常家车队经过霸州赶往山西，京畿附近的消息传得很快，这时直隶周边都已经传遍了政变的小道消息。
肃顺问斩，怡亲王与郑亲王两位王爷因为是皇室宗亲，所以赐白自尽，而顾命大臣中的其余五人却都加恩，除了丢官罢职，倒也没有大的处分。特别是六额驸景寿，旨意里说他是“受奸人胁迫，故恩施格外，不予加罪”。这一道“无罪开释”的旨意一发，立时就有人说景寿其实是慈禧太后安插在肃顺身边的一根暗桩，非但没有帮肃顺，而且通过他的举发，令那些想要救肃顺的人都没有机会得逞。这种说法本人不认，谁也无法证实，但慈禧太后的手腕却在这种传言下被越来越多的人所畏服。
女主临朝，雌声动天，历来不是国家之福。颇有些道学之士想起当年武则天篡李唐而改武周，不由得心里生出许多忧虑。还有一班熟读国史的儒生，谈起当年太祖皇帝提兵灭了叶赫部落，叶赫族的族长曾有遗言，叶赫即使只剩一女，也要向爱新觉罗报此仇，而慈禧太后正是姓叶赫那拉！
如此的巧合怎不让人心惊。在京里此般言论暗流涌动，尤其是连当初顾命大臣所拟的年号“祺祥”都被慈禧太后一手推翻，要军机大臣重新拟过。这样的霸气见诸一个女子身上，更是在各部官吏的私下聚会上成了酒后的热门谈资。
常四老爹当然不会知道这些朝廷大员才关心的机密事情，他现在忧心的只是古平原的身体和如何去还那笔印子钱。
随着车队绕过狼牙山进入山西境内，常四老爹的一颗心七上八下，不知家里现在怎样了，掐指算算，到家的日子正好是债款到期之时。常四老爹不敢耽搁，在路过省城太原时，按照古平原之前的指点，派刘黑塔带两个伙计赶着那辆装满“喜货”的大车进城去看行情。他自己则指挥伙计赶着盐车，直奔自家而去。
这样急着赶路还真对了。常四老爹原本住在太谷县城内，为了照料盐场，又在盐场附近置了一处小房子，但那处房子不值钱，常四老爹拿来做抵押的是太谷县城内的老宅。
要说这老宅，真正是好。常氏祖上出过财主，为了盖这所大宅院花了不少的钱。这宅院原本是常家一族所共有，后来常氏一族的其他各支渐渐老病死走，几十年下来，这偌大的宅院竟然都归了常四老爹。常四老爹一家人也住不了这么大的宅子，因此平日里只开两处院子，一处老爹与刘黑塔住，另一处是女眷住的地方，其余各处都封着。
这大宅院早有人惦记，出价到一千两银子的也不在少数，但常四老爹不愿卖祖宅，更何况家里吃用不愁，也不到卖房子的地步。这次不同了，常四老爹没办法才用宅院抵了高利贷。让他奇怪的是，整个县城里，除了一个叫陈赖子的人，没第二个肯将钱借给他。他隐隐约约觉得事情蹊跷，不过急着要到关外，只得定了契约。讲明三个月为期，到时本银利息全数缴回，否则就拿老宅抵债。
现在三个月已经到了，常四老爹赶着车一进自家所在的桃叶巷，就听到从前面传来一阵喧哗之声，里面还夹杂着女人的哭叫。他知道不妙，加了一鞭，盐车飞快地向常家老宅的方向驶去。
常家的老宅在这条巷子里算是气派非常，斗角飞檐的门楼前围了一大群看热闹的人，几个地痞打扮的人正从大门里往外拖一个女人。这女人披头散发，一面挣扎一面大骂：“陈赖子，你个天杀的，光天化日就来夺屋，还讲不讲王法了！”有人认得这女人是常四老爹近几年出门做生意时，找来照顾女儿常玉儿的佣人李嫂，她与常玉儿感情极好，情同母女。
“王法？”一个穿黑衣短打，留着两撇狗油胡子的男子冷笑一声，抖了抖手上的字据，“我手里拿的就是王法！欠债还钱，这字据上写得明白，三月还不上钱，就拿宅子顶债。我陈赖子够意思了，之前来找过你们催要银子没有？没有吧。不过今日既然到期了，可就别怪我翻脸无情。”
“来，把老常头家里的东西都搬出来，人也拽出来，这院子从今往后不姓常了！”陈赖子一声吩咐，又有三四个人冲到院子里。
不过他们刚进去，就纷纷抱着脑袋跳了出来，只见一个年轻姑娘手里拿着门闩一阵乱挥，来到门前一手拽起爬在地上的女子，脆声道：“李嫂，不用怕他们。”
“哟，这不是玉儿妹子吗？上次见你还是三个月前到你家立字据时，这几个月不见，可真是越发水灵了。”陈赖子眼前一亮，对着站出来的漂亮姑娘觍着脸皮说道。
“你别在那里胡说八道，哪个认得你。你要收屋也得等我爹回来，没有硬闯女人家门的道理。乡亲们，你们说是不是这个理儿！”常玉儿转向围观的众人。
大家早就对陈赖子不满，但事不关己，陈赖子手上又有字据，倒也奈何不了他。现在见常玉儿一问，大家哄然一声，竟都是向着常家说话。
“喂，这是怎么回事，难不成欠债的倒有理了？”陈赖子没想到常玉儿竟如此机灵，避开债务不谈，只说男女大防，反倒赢得了众人的同情。俗话说“众怒难犯”，陈赖子情急之下道：“要照这么说，你爹一天不回来，我就一天不能收屋，那要是他死在外头，一辈子不回来呢？”
“你！”常四老爹一晃三个月没回来，常玉儿和李嫂本就在担心，此刻听陈赖子满嘴胡扯，只气得浑身发抖。李嫂叫一声：“你这无赖，我和你拼了。”一头就撞了过来。
陈赖子猝不及防，一闪身，推了李嫂一把。李嫂一头栽在地上，额角碰出好大一个口子，血流满面。
“啊！”一见有人血溅当场，众人一阵骚乱，陈赖子也是一愣。
就在这当口，常四老爹已经赶着盐车到了，最后这一幕，他全看在眼里。就是泥人尚有三分土性，但常四老爹实在是个忠厚人，尽管心里大怒，面上却不露出来，只是急急下了车，赶到李嫂身旁。
常玉儿乍一见爹回来了，又惊又喜，抱着李嫂的手不曾松开，眼泪已经止不住地落了下来。原本是个大姑娘家，被人逼得当场撒泼，传出去名声要紧，另一面又挂着李嫂的伤势，所以哭得格外伤心。
常四老爹顾不上安慰女儿，先查看李嫂的伤势，好在血流得虽然多，只是皮外伤，没伤在要害处。
常四老爹先叫常玉儿将李嫂扶进屋去，然后转过身对着陈赖子一抱拳：“陈老兄，为何要到我家中搅闹？”
常四老爹一出现，围观众人都觉得好戏要连台唱了，陈赖子也是心中一紧。但看看常四老爹风尘仆仆，面有忧色，不像是凑到了钱，再看他没敢发作自己，更是放下心来，笑嘻嘻道：“常四，你方才也看到了，是你家的佣人要来撞我。我一闪，她自己碰到地上，这么多人都看见了，你可讹不到我。”
常四老爹强压着火，绷紧了面皮道：“那是自然，她一时失足，怎么能怪到陈老兄头上。不过你带人来我家搅闹，这可没冤枉你吧？”
“嘿！常四，想不到你这老小子还是个泼皮！”陈赖子一下子把声音拔高了八度，又把那张字据拿了出来，“这上面的字是你签的吧，手印是你盖的吧，怎么着？想耍赖不成！要不你现在把银子还出来，我就带着弟兄们撤。不然我就要收屋！”
众人的眼光都聚在常四老爹身上，要看他如何应对。
常四老爹沉默一阵，低声说：“我没银子还你。”
“嗬。”众人一阵叹息，想不到传了几代的常家大宅就要易姓了。陈赖子乐得嘴巴咧到耳根上，叫一声：“都跟我进去！”就要往里闯。
“慢！”常四老爹拦在他身前。
“我说常四，你可不要搞不清楚，这一次就算知县大老爷来，也救不了你。欠债还钱，欠屋还屋，天公地道。”
“我没说不还。不过……看看你手上的字据。”常四老爹紧紧盯着陈赖子。
“嗯，字据，字据怎么了？”陈赖子把字据翻来覆去看了一遍，也没看出个所以然。
“看看那上面的日期，是不是八月初五戌正？”
“嗯，不错。”
“当然不错，你是在晚上送银子到我家，与我签了这印子钱的契约。当时正是戌正，而现在天刚正午，也就是说离你来收屋的时间，至少还有五个时辰！”
常四老爹一口气说到这儿，陈赖子不由得目瞪口呆。看看手上的字据，再想一想时辰，果然是如此，可谁能想到常四老爹能在这上面打主意。其实常四老爹当初签约时写上了时辰倒也没有什么特别的用意，只是他做生意一辈子谨小慎微惯了，想不到今日倒派上了用场。按照字据上写的，戊时未到陈赖子就不能收屋。
旁边众人也没想到常四老爹还有这么一手，眼见陈赖子张口结舌难以应对，大家哄然叫好。
陈赖子半天才结结巴巴道：“就……就算是还有几个时辰，这几个时辰你能干什么？”
“你管我干什么，总之戌正之前，你要是再敢踏入我家一步，我就告官报抢。”说完，常四老爹要伙计将几辆大车赶入家中，狠狠地将家门关上。
陈赖子自觉面子上有些下不来，对着大门高喊道：“没想到你个老骨头还挺倔。好吧，大爷我本来就没什么事，就在你们外面坐上几个时辰，到时候一样收屋。”说罢又对围观众人道：“各位想看热闹就别散，一会儿看我怎么把常四撵出来。”
谁有工夫陪着他，再说大家都同情常四老爹，不愿看陈赖子的小人嘴脸，故此都一一散去。
常四老爹进了屋，先细看李嫂的伤情，拿来家中常备的金创药给她敷上，又要常玉儿扶着李嫂在屋中走了两圈，直到头不晕了，才让她躺在床上休息。
常玉儿把李嫂安顿好了，走到爹身边。女儿家受了委屈，本想埋怨一声：“怎么拖到这时候才回来？”但一抬眼看见常四老爹一身的尘土，满脸倦容，话到嘴边就改了口：“爹，你先坐坐，我去泡茶。”
“不忙，不忙。”常四老爹的眼神很复杂，方才闺女进去，没听到他说手中无钱那句话，看样子还盼着自己大赚一笔回来销债，这话真是不知如何开口才好。
正想着，一班雇来的伙计也进了屋，为首的行了个礼：“常老板，东西我们都卸到了后院。”
“好，好，辛苦你们了。”常四老爹点头笑笑，见伙计们都不动，自己愣了一下，这才想起来，“看我，家里事情太多，一时昏了头了，脚钱还没付给你们呢。”说着把钱袋拿了出来。
“按说好的给你加一成的脚钱，只是我现在没有吊钱，干脆付给你们银锞，自己去找零均分吧，好不好？”
怎么不好？现在的市面银贵钱贱，别人都是想方设法给铜钱，只有常四老爹不计较这些。
脚夫伙计们领了银子欢天喜地地走了，常玉儿从后堂走出来，把沏好的茶给爹端来。
常四老爹无心品茶，看着女儿默不作声。常玉儿感到奇怪，开口问道：“爹，怎么了？是不是生意上出了什么事？”
常四老爹不答，仰着脸向四周看看，指着院里一处石头凿成的盆景道：“玉儿你还记不记得，你五岁那年，在院子里和爹蒙着眼睛捉迷藏，一不留神磕在了花盆的角上。磕破了皮，还流了血，你吓得大哭起来，怕破了相将来不好看。”
常玉儿抿嘴一笑：“女儿当然记得，爹把我抱起来，越哄我哭得越厉害。后来爹说要是真的留了疤，就把自己的皮割一块下来给女儿补上。”
常四老爹呵呵笑道：“你那时候小，听爹这么一说就不哭了。”
“那时候我淘气得很。”
“也难怪你，你从小没了娘，跟着爹，爹也不会教你女红，又不放心把你一个人留在家里，带着你成天在骡马背上做生意，连骑马都学会了。好在这几年有李嫂来帮忙，爹也很放心家里的事。”
常玉儿越发诧异，爹千里迢迢赶回来，一坐下尽说些无关紧要的事。不过她很孝顺，不愿打断爹的话，只是脸上明显带出了疑惑的神情。
常四老爹问道：“小李和小吴呢？”
他问的这两个人是盐场的伙计。大的盐场要雇管事、把头、账房以及十多个伙计，常四老爹盐场不大，他自己就身兼多职，再加上干儿子在盐场帮忙，只另外雇了两个人。
这一次轮到常玉儿沉默了，常四老爹追问道：“怎么？难道盐场出事了？”
“那倒没有，只是外面传得很凶，说爹爹的盐场办不下去了。小李向我辞了工，小吴前儿也说家中有事，要回去照料，大概也不会回来了。盐场现在关门停工了。”常玉儿看着爹，眼里是生怕他着急的神色。
出乎常玉儿意料，常四老爹只是叹了口气，也没说什么。站起来背着手走了两圈，又坐回到座位上，点着水烟袋，呼噜噜地抽起来。
常玉儿因为从小没有娘的宠爱，所以性子里带了几分坚忍刚强。又因为怜爹无人照顾，所以尽管有不少人喜爱她的美貌，托人上门提亲，都被她拒绝了。直到今年已经过了十九奔二十，还是待字闺中。女儿家到了这个年纪都有些敏感，看见爹说话吞吞吐吐，第一个想到的就是自己的亲事。
“莫非爹这一次出门顺便把自己的亲事都定了下来？”联想到方才爹说起小时候的事情，那份依依不舍的感觉更是让常玉儿不得不肯定自己的想法，剩下来的就是“那一头”是谁？常玉儿素来知道爹的脾气，他要是不想说，你磨破嘴皮也甭想要他开口蹦一个字，那就只能等了。
常玉儿在那儿胡思乱想，常四老爹心里也在打着盘算。爷俩还真想到一起去了，他想的正是女儿的亲事。
常四老爹想的是，自己原本还想求陈赖子宽限几日，容自己凑一凑钱，看刚才那个样，他是不得这处宅院不肯罢手。既是这样的话，今天夜里一家人就要无处容身了。自己年纪大了，住到哪里去都无妨，可是女儿正在花季，如何能让她吃这般苦。想来想去只有把女儿尽早嫁出去才好。唉，去年“胜记”杂货铺的老杜掌柜托人来替儿子求亲，那户人家自己是深知的，最是忠厚善良，老杜的儿子也是挺棒的小伙子。当时若不由着常玉儿的性子，将这门亲事答应下来就好了，如今只好再想别的人家了。
常玉儿与常四老爹各想各的，想的虽然都是亲事，但一个想的是当下，另一个想的却是下一步的事情，脸上都带出古怪的神色。
常玉儿看见爹的脸色，心里越发的忐忑，只是这种事情，女儿家无论如何是不好开口问的。好在常四老爹总算是开了口了：“玉儿，你去把东西收拾收拾。”
这一张口，常玉儿的心差点从腔里跳出来。收拾东西？难不成这门亲竟急得很，可是再急也要告诉自己是什么样的人家，也要问一问自己的意思。常玉儿急得几乎要奔到房里，把昏睡过去的李嫂叫醒，请她向爹好好问问清楚。
“你收拾要紧的东西就好，我的那几本账册你都知道放在哪里，一并收好。其余笨重的东西我待会儿找人来搬。”
这就不对了，带嫁妆万万没有把家里的账册也带出去的道理。常玉儿知道必是自己想岔了，壮着胆子问一句：“爹，干吗要收拾东西啊？”
“唉，玉儿，爹没用，这一次只带回了官盐，可是却没有钱去还印子钱，看样子这宅院过了今晚就要归那陈赖子所有了。”
“啊！”常玉儿吃惊不小，原以为爹一回来就万事太平了，想不到盐场虽然保住了，但家却没了。常玉儿难过得说不出话，想一想爹的心境只怕更苦，趋前几步跪下，抱着常四老爹的腿呜呜咽咽哭出声来。
常四老爹也是百感交集，当年自己就是在这宅院长大，在此娶妻生女，又在此抚养女儿，一柱一石都甚是难舍。有时候恍惚觉得妻子还活在这大院里，操持着家务，只是房多院深，难以相见罢了。想到这儿，他一只大手捂在脸上，两行老泪从指缝中淌了出来。
“爹，您别伤心了，盐场不是还在吗？总不能年年都是这个坏收成吧，我们今后省吃俭用，把钱攒足，再把房子赎回来也就是了。”常玉儿见爹伤怀，自己先止住眼泪，拧了把热手巾，递给爹擦泪，常四老爹默默点头。
“对了，爹，大哥呢？”这说的是刘黑塔，他虽然是义子，但比常玉儿只大一岁，又是从小一起长大，常玉儿始终叫刘黑塔为“大哥”。
“他，去太原城卖货了。”
“货？我们还有什么货？”常玉儿疑惑不解。
常四老爹刚要答话，忽然想起一事，失声道：“哎哟！”起身就奔后院而去。
常玉儿不知是什么事，也跟着来到后院。就见爹左右一顾，冲着廊下走去，常玉儿也随着来到廊下，一看不由得吓了一跳。
就见廊下躺着个陌生的年轻男子，双目紧闭，身下铺着厚厚的铺盖，身上盖着一床大被。
“这是谁啊？”常玉儿脱口问道。
“先别问，来，帮爹把他抬到客屋中去。”说着常四老爹用铺盖裹着古平原的上半身向上使力。
“我？”常玉儿腾地一下红了脸，暗暗埋怨爹糊涂了，自己一个女儿家，怎好去抬陌生男子。
“快点。”常四老爹催促道，“这是我们家的大恩人，没有他，你就见不到爹了。”
听这一说，常玉儿也顾不上许多了，学着爹的样子用被子包住古平原的脚，使劲向上一拽，与常四老爹一起将古平原架到了屋里。
架是架了，放手之后，常玉儿险些腿一软摔到地上。原因无他，常家虽然不是什么书香门第，但对礼教却也看得紧。常玉儿从小就知道“男女授受不亲”的道理，即使与大哥，互相递接之间也明白绝不能碰到肌肤。现在居然去抬一个男子，虽说隔着一层棉被，但那一股男子气息扑面而来，还是让常玉儿心头鹿撞，一半是害羞，另一半却又说不出什么滋味。
常四老爹却不能明白女儿的心思，还以为她是力不能胜，便说道：“你歇歇，我去打点开水来给他喝。”
常玉儿还是第一次与一个陌生男子同处一室，值得安慰的是这男人昏迷不醒，否则真不知如何自处。她犹豫一下，走前几步，端详了他的样貌，发觉这男子不似北方的粗豪汉子，倒像个文质彬彬的读书人。
“爹说这人是他的救命恩人，难道爹在外面出了什么危险？”想到这里，她又担心起来。
好在常四老爹不多时便端着一碗水回来，小心地喂古平原喝下去。常玉儿才得空问常四老爹一句话：“这人到底是谁？怎会救了爹的性命？”
常四老爹尽量长话短说，把如何与古平原相识，如何得计能够无恙出关，古平原又是如何突发急病的事情讲述了一遍。听到常四老爹在关外被逼得要跳海，常玉儿心痛不已，哭泣着回头望向古平原，自然是感激无限。
“可是爹，既然你用了这位古大哥的计，也许大哥能将货卖个好价钱，那我们的祖屋不就有望了吗？”常玉儿忽想到此处，问了出来。
“哪有那么简单。”常四老爹苦笑一声，“我与黑塔在太原城外分手，随后就赶了回来。他去卖货，就算卖得顺手至少也要三五天才能将货抖干净，陈赖子岂会容我们。再说，三十两银子进的货，卖好了也不过赚上十两而已，就算是对半的利，六十两还不够还欠陈赖子的三成银子，实在是杯水车薪呐。闺女，就别想了。”
常四老爹一席话把常玉儿刚升起的一点希望也熄灭了，她知道离家已经不可避免了，眼下只能收拾好紧要的东西，跟着爹寻个住处。
住处是现成的，常四老爹在盐场还有栋小房子。虽是简陋，收拾一下也能住下。
李嫂也醒了过来，知道主人家要搬家，不肯再躺，坚持起身帮忙。就这样忙忙碌碌装箱子到了掌灯时分，东西大都已经打包。按常四老爹的意思不打算等到戌正了，因为那时天色太晚，不好雇车雇人，与陈赖子赌这个气，反倒自己不方便，何苦来哉。反正早晚都是让，不如早让出去几个时辰。
于是常四老爹打开宅院的大门，走了出来。一打眼就看到陈赖子和他的那帮手下正聚在不远处的树下。
陈赖子刚刚叫人买了几只烧鸡，弄了瓶烧酒，与几个狐党大吃大喝，边吃边拿着根签子剔牙。看到常四老爹出来，陈赖子向手下使了个眼色，一伙人慢悠悠地走过来。陈赖子讪笑道：“怎么，常四你在屋里憋闷得慌，出来透口气？我劝你还是回屋去吧，再过一会儿这屋就不是你的了，还不好好多瞧几眼。”说罢，便与手下狂笑起来。
常四老爹也不理会，拱了拱手：“既然是我立下的字据，没有反悔的道理。东西已经打好包了，我去雇车，拉了东西就走。”
“慢着！”陈赖子一脸的无赖相，“这会儿你想走，我陈某人还不答应了。”
常四老爹一皱眉，不知他又要出什么花样。
“你说东西都打好包了，那不行，要拆开了让我们看看。字据上写明这所大宅子整个归我，万一你带了什么砖头瓦块出去，我不是吃亏了吗？”陈赖子盯着常四老爹。
真是小人难惹，这分明就是冲着方才常四老爹那句“告官报抢”来的，想来陈赖子与手下商议一翻，要用这个法子留难常家，报复之前当众下不来台的一箭之仇。
箱子是一下午收拾好的，此时打开翻看，又要重新整理，费时费力倒是其次，常玉儿的箱子里有不少都是女人的应用之物，怎么能由着这群恶棍搜检。常四老爹气得咬紧牙关，半晌才道：“陈赖子，你不要欺人太甚！”
“就是欺负你又怎么了？你去打听打听，十里八村谁敢跟我陈某人说个不字。要不是你这老小子有这处宅子，就是在道上给我磕三个响头，都甭想我正眼看你一眼。告诉你，今天你的箱子，让看也得看，不让看也得看，否则我看哪个赶大车的敢拉你。等过了戌正，这屋里的东西全归我，你想拉都拉不走。”
常四老爹没想到陈赖子竟然如此横蛮不讲理，怒道：“我自己的东西，我当然拉得，你不许，我就去告官。”
“去吧，我去年打了十二场官司，还没输过呢。”陈赖子斜着眼，不慌不忙说道，那自然是他使了银子的缘故。
常四老爹气得没法子，转身往家里走，回手刚要关门，却被陈赖子一手把住。
“关什么门，难不成你闺女在里面洗澡，就让兄弟们看看能怎么样？”
语甚恶谑，而且辱及女儿，常四老爹再不能忍了，一伸手将陈赖子一推。他年轻的时候跑单帮，也学过武艺防身，石锁石担全都来得。现如今年纪大了，手上的力气却还不减。
这一推不要紧，陈赖子噔噔噔连退三步，一屁股坐在了地上，疼得直咧嘴。
“好哇，你个老小子敢动手。”陈赖子恼羞成怒，从手下那儿夺过一根棍子，冲过来就要照常四老爹打去。
突然之间，众人眼前一花，就听“咣当、哗啦”接连几声，陈赖子摔出去足有一丈多远，身子撞上了墙角一个放花盆的木架子，木架一倒，花盆碎了一地。
这一摔可不轻，手下赶过去相搀，扶了几次才扶起来。陈赖子疼得直叫：“哎哟，慢点慢点，可摔着我了，这他妈是谁啊？”
话音未落，有道人影闪了过来，一巴掌抽在陈赖子脸上，把他打得就地转了三圈。
打他的这个人边打还边说：“叫你骂娘，老子打死你！”
别人没看明白，常四老爹可早就看出来了，打人的正是干儿子刘黑塔。刚才陈赖子冲过来，刘黑塔从后边赶上来，拽着他的脖领子把他摔了出去。刘黑塔自幼丧了父母，最不能容忍的就是别人对着他骂娘，陈赖子那句“他妈的”犯了刘黑塔的大忌。
常四老爹最知道干儿子的性子，见他抡圆了胳膊又要打，生怕他力气大，把陈赖子打个好歹，赶忙过去一把抓住。
“黑塔，住手！”
刘黑塔除了老爹和常玉儿，谁的话也不听，见是老爹让他住手，只得悻悻然收回了巴掌，指着陈赖子道：“王八蛋，你要是再敢满嘴喷粪，我把牙都给你打下来。”
陈赖子早就抱头鼠窜到一边，他知道刘黑塔是远近闻名的硬汉，自己手下这几个人根本不是对手。见常四老爹拉住了刘黑塔，才稍稍放下心来，大叫道：“刘黑子，你敢打我！好，这笔账我们以后再算。现在你们统统给我滚出去，老子要收屋了！”
“收屋？嘿！做你的春秋大头梦吧！”刘黑塔恶狠狠地说，从随身的褡裢里拿出一包银子，往地上一掼，“老子还钱，快点点数。”
这下子奇峰兀起，在场的人俱是一愣。陈赖子满脸不相信的神色，走近来打开包裹一看，才铸好的拉丝元宝，五十两一锭，一共六锭，就摆在眼前，白花花一片，看上去叫人心里发馋。
“三百两银子，够还你了吧。”刘黑塔双手叉腰，得意扬扬地道。
这时候常四老爹简直是喜从天降，常玉儿也从门后走了出来，大眼睛一眨不眨地看着刘黑塔，满脸都是惊喜的神色。
“你……你……你这穷鬼，从哪儿淘弄得三百两银子？”陈赖子的计划被全盘打乱，顿时手足无措。
“咸吃萝卜淡操心，管的事还不少，还不拿着银子快滚！不然我把你们的脑袋都拧下来。”刘黑塔眼睛一瞪，向前走了两步。
陈赖子吓得连连后退：“好，好，算你行。”说完看了一眼常氏老宅，眼里突露出一股狠色，他咬了咬牙，拿起银子招呼同伙就要走。
“等等。”常玉儿连忙叫着，“你只能拿二百二十四两，还有那字据要一并还给我爹。”
“还是妹子想得周到，险些让这王八蛋占了便宜。”一家人回到屋中，刘黑塔摸摸后脑，咧开嘴笑了。
“你没看到陈赖子走了之后，乡亲们在背后唾他，那才痛快呢。”常玉儿也笑道，一改先前的悲伤，整个家里喜气洋洋。
“唾他？那是轻的，我哪天非把他堵在巷子里狠狠揍一顿。”
常四老爹眼里也是止不住的笑意，劝道：“算了，咱不惹这麻烦。不过黑塔，你这银子是从哪儿来的？难不成是在太原府的票号借了钱？”
“嗨，爹，您老也糊涂了，我身上一没田契，二没房契，谁肯借钱给我？”
“对，对，那到底是……”
“就是那车货呀，全卖了！”
“全卖了？这么快？卖了三百两？”常四老爹难以置信地睁大双眼，连声追问道。
“可不是。”刘黑塔坐在厅堂的侧椅上，一掌拍上大腿，脸上是那种办事办得意想不到得顺手的表情。
“爹，您想都想不到，我把那车货赶到太原府最大的集市上，一掀开篷布，商户都呼啦围了上来，那阵势简直像是要放抢，把我都吓了一跳。”
常玉儿在一旁“扑哧”一声笑了出来。
“妹子，你笑什么？”
“我笑大哥一向天不怕地不怕，能让你吓一跳，当时的情势可想而知了。”
“就是啊，我一看不好，赶紧把车护住。那帮人像疯了似的往我手里递银子。我还没来得及接，他们又都走了。”
“怎么走了？”尽管知道事情已经过去，银子也拿到了手，但这一进一出之间干系太大，常四老爹还是忍不住把心吊了起来。
“藩司衙门的人来了，一顿鞭子把人都赶散。那个藩司衙门的采办过来，一张口就给我五十两银子，要把这车货都包圆。好家伙，一转手就是二十两的利，我于是就要答应。”
“大哥你不是拿回了三百两吗？”常玉儿问了一句。
“玉儿你别急啊，听我说完。”刘黑塔得意地笑笑，“亏得我晚答应一声，巡抚衙门的人随后也到了，也要买我的货，价钱给到一百两。过了一会儿，提督衙门也来人，也说要买货。这会儿我反倒不急了，趁着他们争来争去的工夫，我细一打听，原来同治小皇爷再过几日就要举行正式的登基大典，原本太原府的商家已经为这件事备好了应用的喜庆之物，就等着卖给各大衙门。可是前一阵子京里出了件大事，据说是杀了几个奸臣，为这事闹得是人心惶惶，都说这登基大典肯定要改在年后再办，于是商人就把货都卖给零散小户用作结婚、架梁、乔迁、开业之用。谁承想京里头根本就没改日子，这下可倒好，各个衙门都抓瞎了。你们想啊，小皇帝登基，要是衙门口的灯还是白的，蜡烛也是素的，那谁也担待不起。于是撒下人马去办‘喜物’，可是这种东西屯货本就不多，前一阵子卖光了，商人还没进货，把几大衙门的采办急得不得了。赶巧，我就是这时候赶着一车货进了太原。”
“那可真是奇货可居了！”常四老爹喃喃道。
“可不是嘛。我这么一听啊，就站在大车上对他们说，现在你们自己喊价，谁的价钱最高，就把货卖给谁。最后还是巡抚衙门有钱，把价抬到三百两，那其余的两个采办不敢做主，要回去请示大人。我心想，得了吧，哪有工夫等你，就一口价三百两，卖给了巡抚衙门。这不是，货也卖了，钱也拿回来了。”
“这件事情你办得好。不过黑塔你要知道，若是你沉沉性子，等那两个采办回来，就是一千两也能拿到手。”常四老爹不无遗憾地说。
“一千两，不可能吧。三百两我都觉得是天价了。”刘黑塔眨眨眼睛。
“这车货关系着几个大员的顶子啊，真要是办他们个‘大不敬’的罪，就都得丢官罢职，所以……”常四老爹话已经说得很明白了，这货关键是看卖给什么人，卖得对不对路，要说为了乌纱帽，一千两又算得了什么。
“爹，要不是大哥及时把货脱手赶了回来，我们这会儿可都无家可归了，要我说大哥这件事做得恰到好处。”常玉儿不同意爹的说法。
常玉儿一语提醒，常四老爹连连点头：“看我，真是糊涂了，光想着赚钱。玉儿说得没错，黑塔这次是大功一件。”
说完，常四老爹自己一愣，缓缓站起身，向后屋望了一眼。随后他又坐了下来，把头低下，先摇摇头，再点点头，也不知想些什么。
常玉儿与刘黑塔对望一眼，都很奇怪，事情办得这么好，怎么常四老爹反而显得心事重重。
“爹，你怎么了？”常玉儿走到近前，轻轻问道。
“唉，我是在想，这次的事情全都亏了那位古老弟，要没有他，爹早就死在了关外，车队更入不了关，祖宅也保不住，他可说是咱们常家的大恩人。”
常玉儿默默点头，刘黑塔抢着问：“对呀，我光顾高兴了，古大哥呢，病好些没有？”
常四老爹摇摇头，接着道：“听你刚才所说，与这古老弟当初的猜想一般无二。这年轻人好生了得，人还在千里之外，居然能做成太原府的生意，真是天纵奇才。只可惜，我怕他过不了这一劫。”
“爹，我觉得咱们无论如何也要救他，做人当讲知恩图报，就算是素不相识，也不能见死不救，更何况他是咱家的大恩人。”常玉儿缓缓进言。
“我也是这意思。”刘黑塔痛痛快快地说道。
常四老爹欣慰不已：“能说出这番话，就是我常家的好孩子。我已经想好了，这方圆百里之内，只有鸡鼓山双阳沟的李神医医道最高，号称妙手回春。不过他是有名的不出诊，只看上门的病人，可古老弟的病实在经不起折腾了。黑塔你跑一趟，看看能不能求李神医出诊，实在不行，我再套车送古老弟去。”
“好嘞。”刘黑塔二话不说，站起来就往外走。
“大哥。”常玉儿叫住他，“可别空手去，带上四色礼物。”说着又从厨房包了几个杂面馒头，“赶路回来还没吃饭吧，带着路上吃。”
“嘿嘿，谢谢妹子，还是你想得周到。”刘黑塔拿过馒头，一口就塞进去一个，嘴里含糊不清地说。
常玉儿又是好气又是好笑：“当心，别噎着。”
陈赖子没回家，打发走几个手下，就从县城东大门旁边牌楼的边上拐进了一处小巷，这里是整个太谷县最繁华的泗堂大街的后巷。他七拐八拐，来到一处商铺的后门，看看左右无人，轻轻敲了敲门。不大工夫，门一开，他像条鲇鱼一样，“哧溜”钻了进去。
开门的是个小伙计，陈赖子认识他，开口就问：“王大掌柜呢？”
“在后房过瘾呢。”
“带我去。算了，我自己去。”说完，陈赖子拔脚就往后房去。小伙计要拦，想了想还是没敢，把门插好，回前头铺面去了。
陈赖子来到后房，见门窗紧闭，知道王大掌柜此刻肯定正在里面吞云吐雾，不由得咽了口唾沫，心想：“老子在外面办事，你这老家伙倒真享福，要是能换换位置，他妈的，给老子个神仙当，老子也不干。”
他想敲门，又怕打扰了王大掌柜，搓着手在外面打转。声音大了些，里面传来一声苍老的询问：“谁在外面？”
陈赖子堆起笑脸：“王大掌柜，是我，陈友三。”
屋里沉默了一会儿，那老人才发话：“给他开门。”
“是。”一个女人的声音回道，接着，门“吱呀”一声打开了。一股鸦片烟的味道混着女人身上的香粉气一下子扑了出来，把陈赖子熏得直愣神。
那女人体态丰腴，骚媚入骨，似笑非笑的勾了陈赖子一眼，扭着腰肢回到屋里，身子斜倚在榻上，隔着一张烟桌帮另一头的老头烧烟泡。
陈赖子知道，她就是太谷县最大一处票号“泰裕丰”大掌柜王天贵的宠妾，名唤如意，之前是驴士大街春香堂的头牌姑娘，身价不菲。听说王大掌柜为了赎她，花了足足一千五百两银子。陈赖子盯着如意看，慢慢挪着脚进了屋。
进屋之后，他立刻把眼光投向榻上正在吸烟的清瘦老头，这个人他可是一点也不敢得罪。整个县城没有不知道的，近十年以来，太谷县令上任的第一件事不是审案，也不是催征，而是投一张晚生帖到泰裕丰拜会王大掌柜，也只有这样，他这一任才能做得太平安心。
“我不是说了嘛，不许你到店铺来找我。你是放印子钱的，让旁人看到，会影响泰裕丰的声誉。”王大掌柜很是不欢喜。
“是，是。”陈赖子嘴上答应，心里骂道，“他妈的，老子放印子钱的本钱还不是你出的，得了利息你拿大头，真是又要做婊子，又要立牌坊。”
但他没时间多想，接着就道：“王大掌柜，那事砸了。”
“什么事？”
“就是常家那处宅子。”
“嗯？”王大掌柜放下手中那杆翡翠嘴的镶金烟枪，稍稍坐起身，如意马上往他身后垫了个枕头。王大掌柜眼光瞟过去，对如意的伺候很是满意。但接着就沉下脸来，问道：“你方才不是还派人过来，说常四的那处宅子准定到手了吗，怎么这会儿又吹了？”
“是，不过那老小子的干儿子刘黑塔赶了回来，看样子不知从什么地方凑到了三百两银子，居然把账还上了。”
“岂有此理！”王大掌柜一拍桌子，现了怒容，“我已经通知了这附近大大小小的同行，不许借给常家银子，是谁这么大胆子，敢和我王天贵对着干？”
“这，小的也不知道。”陈赖子卑恭地低着头。
“哟，发什么火啊？”如意隔着烟桌伸过一条雪白的手臂揽住王大掌柜，“您要是真看中了常家的那处宅子，花钱买下就是了。大不了就是千把两银子，值得动气吗，可别气坏了身子。”
“你懂什么，”王大掌柜的脸色虽然和缓了下来，语气却是不减，“我是个商人，将本逐利，能花一两银子搞到手的东西，我绝不花一两一钱。”
说完，他又转向陈赖子：“去，查一查常家的银子是从哪儿来的，来路正不正？哼，要是被我抓住把柄，那就……”他的脸上现出阴冷的神情。
“小的明白。”陈赖子心领神会，见如意的手臂还揽着王大掌柜，便知趣地退了出去。
常四老爹叫玉儿给古平原熬药，同时因为李嫂受伤的缘故，要她回家歇息几日。李嫂却是不肯，只说家中左右无人，回去也是闲待着，不如在常家帮帮手。
按常四老爹的想法，从双阳沟到太谷县城，一来一回要大半天。刘黑塔去请李神医，第二天日落之前便能赶回来，就算是请不到，也应该回来报个信。可是第二天一整天，刘黑塔没回来，第三天过去，还是没回来。
这下常四老爹急了，无论如何也该回来了，莫非是路上出了意外？
当夜常四老爹就要去找，被常玉儿和李嫂死活劝住。大半夜黑灯瞎火就怕老爷子再出了什么事，剩两个女人在家可就真的是叫天天不应，叫地地不灵了。
不去是不去，常四老爹却有一句话：“我别的不怕，就怕是陈赖子找黑塔的麻烦。”
“凭大哥的功夫，陈赖子那几个人近不了他的身。”
“这我倒是知道，可是明枪易躲，暗箭难防。”
就这么一句话，常玉儿也放心不下了，几乎一夜没睡，总觉得听到有人叫门，却又都是听错了。就这么迷迷糊糊到了天破晓，真的有人来叫门，而且“啪啪啪”接连不停地扣打常家的大门，那声音就仿佛是在大喊：“出事了！出事了！”
常家的三个人本来就谁也没睡实，一听叫门声，都紧张地起身来到院落中，相互张望一眼。常四老爹披着衣服来到门边搭问：“谁啊！”
“是不是老常家？开门，开门！”
声音很陌生，加之语气急促，常四老爹不由自主便伸手卸了门闩，向外一推。门开处，站着一个青衣大褂的中年人，一见常四老爹开门迎出来，先目光不善地瞪了他一眼。
常四老爹一愣，这人是谁？我不认识，为何好像对我十分不满？就见那穿着大褂的中年人向后一转身，原来身后还有一辆骡车，车厢外垂着布帘。中年人向车里一躬身：“大伯，常家到了。”
“嗯。”帘子一挑，从里面出来一个老者，瘦高的个子，衣衫整洁很有精神，一根旱烟不离手，正呼呼地吸着。中年人赶紧上前把老者扶下车，老者站在地上，用旱烟杆挑起车厢的布帘，往里面一指，对着常四老爹说：“看看，是你家的人不是？”
常四老爹一伸头，失声叫了出来：“黑塔！”就见刘黑塔双目紧闭，一动不动地躺在车厢里。他的个子高，身量长，车厢里放不下，一双脚还摆在外面。
“这……这是我干儿子，他怎么了？”常四老爹急问，几步过来向车内探身察看。常玉儿与李嫂在院内也听见了，只是外面有陌生人，尽管着急却一时不便出来。
“没事，没事。”老者不慌不忙道，“他不过是经满络虚，脉气上虚尺虚，是谓重虚也。”
常四老爹听得真真切切，却半句不懂，试探地看向一旁的中年人，那人没好气道：“这人是饿晕了，而且也是乏得狠了，没甚么大碍，做碗面片汤给他灌下去就好了。”
常四老爹更是疑惑，好端端自己的干儿子怎会饿晕在外面？想想这么着不成话，还是先请问来人的姓名。于是对着老者抱拳为礼：“请教老人家尊姓大名？”
“呵呵。”老者倒是很客气，“老朽李鸿铭，双阳沟人氏。”
“李神医，您是李神医？”常四老爹吃了一惊，想不到刘黑塔到底把李神医请来了。只是不明白他自己为什么会搞到这般模样。但此时也没有时间细问，待客要紧，赶忙将李神医向屋内请。
中年人“哼”了一声，李神医训斥道：“老三，不可无礼！既来了，哪有不进去的道理？”
常四老爹把李神医让进大厅，要李嫂去煮些丸子粥喂刘黑塔吃，常玉儿伶俐，早泡了香茶奉上。
这时常四老爹才能问上一问：“李神医能大驾光临，真是感激不尽。不过，我这干儿子怎么会……”
“怎么会？”中年人抢着说话，脸上还都是愤愤不平，“你问问那个黑大个，有这么不讲理的吗？我大伯不出诊的规矩已经立了二十年了，他可倒好，跑到我家门前，一跪就是两天两夜，硬要逼着我大伯出诊，这不是欺侮人嘛。”
“哎哟。”常四老爹这才明白过来，想必是刘黑塔的倔劲又犯了，这下好了，本来是请医生来看病，看样子却变成兴师问罪了。他立刻站起身，恭恭敬敬地向李神医深施一礼：“我这义子是个粗人，不懂礼数，想必是一时着急，办了混账事。等他醒了，我要重重责罚他。”
“不必了，”李神医摇摇手，“老朽问令郎是家里什么亲人病了，他告诉我病的是非亲非故的一个人。可就为这么一个人，他居然硬是水米不打牙，眼都不合地跪了两天两夜。遇到令郎这样的人，老朽那规矩就算是铁打的，也要破上一破了。”
常四老爹做梦也没想到李神医会这么说，当下又惊又喜，搓着双手，不知如何是好。常玉儿也是欢喜无限，却又有好多说辞，都是善颂善祷，把李神医说得呵呵大笑。
“好了，我还是去看看病人吧。”李神医起身，常四老爹连忙在前面带路，来到后厢房。
来到房里，李神医先是细细地把过脉，然后详细地问了古平原自病发以来的情况，之后沉吟不语。常四老爹与常玉儿不敢打扰，站立在一旁等着。
“病人发病之前可曾吃过什么特别的东西？”李神医又问道。
“他之前的那顿饭是与我一起吃的，没什么特别的，就是一壶酒，两个家常小菜。”常四老爹回忆了一下。
“这就怪了。”李神医捻着胡须，皱眉看着古平原。
“难道不是风寒？”
“风寒只是表症，内里是中了毒。”
“中毒？”常四老爹失声道。
“不错，而且是很奇怪的毒。你再说说看，病人之前都做过些什么？”
常四老爹本来不想透露古平原的来历，此时也顾不得了，就一五一十把与古平原自相识以来的事情说了一遍。待说到古平原藏身水中，偷逃入关之时，本来一直闭目在听的李神医忽地睁开双眼，又一把扣住古平原的脉门，过不多时，把手一丢，身子向后一仰，重重出了一口气：“原来如此。”
“神医，请问他到底中了什么毒？”常玉儿问道。
“是火毒！”李神医抬眼看着常四老爹与玉儿，“盐有火毒，他在浓盐水里泡得太久，火毒从毛孔渗入体内。本来还不打紧，可是晚上又用了酒，接着受了风寒，最要紧的是急痛攻心，心火旺盛，内外交逼，将这股火毒逼了出来。之前的几位大夫都只见风寒之症，以为是寒气御府，其气不清，便下了大黄、柴胡这样的提升之药。风寒倒是治好了，可火毒却反被催发得越来越烈。”
“对了。”常四老爹一合掌，“之前我提醒过他，盐水杀得慌，要他买一罐鱼皮胶，到时涂在身上。可后来他没带来，我也就忘了。若是涂了鱼皮胶就好了。”
“不错，这个偏方确实可防盐火之毒。可惜却没有用上，不然他不会病得如此严重。”李神医颔首道。
他二人却不知道，古平原其实已备了鱼皮胶，但却由于变生意外，而没有来得及带出。
“那这位古老弟现下如何？”
“唉，现如今他的脉相是弦为阳运，微为阴寒，上实下虚，不能自还。这股火毒抑郁良久，在胸腹间盘桓不去，着实凶险得很。”
“还望李神医妙手施救，需要什么药，我立时去办。”常四老爹又是一揖。
李神医避而不受，说道：“现在也只能尽人事听天命罢了。你只管放心，方子老朽尽心去开，你把药抓来，按时喂他吃下，三日内就见分晓。”
“是，是。”常四老爹捧来笔墨，请李神医开方。李神医开过方后，看了一眼站在一旁的常玉儿，对常四老爹道：“你去抓药吧，我坐上一坐，过一会儿再给他把把脉。”
“如此有劳了，玉儿，你帮爹招呼神医，爹一会儿就回来。”说着常四老爹匆匆而去。
等常四老爹走了，李神医向那侍立一旁的中年人发话道：“老三，方才来的时候我听左边车轮咯咯地响，你去瞧瞧，回去的时候别摔着咱们。”
“大伯，那车轮是刚换的，没毛病。”
“要你去你就去，多话！”
中年人不敢顶嘴，领命而去。李神医转过头又深深地看了常玉儿一眼。常玉儿聪明伶俐，早看出李神医是有意将常四老爹和“老三”调走，不知他有什么话要和自己说。
李神医支走了旁人，却是迟迟不开口，一口紧似一口地抽烟，低眉垂目不语。常玉儿心中好生奇怪，却又有些好笑，前日爹是这般模样，今天这位李神医也是如此。
“常姑娘。”李神医到底还是开口了，常玉儿赶忙答应一声。
“我是个看病的大夫，一辈子就是把脉开方，凡是于病人有益的事情，我一向是知无不言，言无不尽。”
常玉儿心中更是奇怪，应道：“远近十里八村，谁不知道李神医仁心仁术，活人无数，大家都叫您‘活菩萨’呢。”
李神医摇手道：“那是病人命不该绝，老朽何能贪天之功。只是今日有一句话，讲出来唐突了姑娘，不讲却又害了床上这位小哥的性命，老朽心中着实为难。”
常玉儿闻言诧异道：“老神医，他是我常家的大恩人，我家已经决定无论如何要救他的性命，有话您就请说，不必为难。”她也是着实不明白，为何治病救人却会唐突了自己。
“嗯，既如此，请姑娘走到窗前，面向窗外，不要回头，也不要开口。这话，老朽实在不方便当面讲。”
常玉儿心中疑惑，看一眼神医，慢慢走到窗前，背过身去。
“实不相瞒，这位小哥的毒中得太深，时间拖得太久。最难的是，误用庸药，此刻火毒已散入了五脏六腑，再用什么药，也难以见效了。”
常玉儿闻言大惊，只是有言在先，无法回头去看，也不能相问，心中却是惶急不已。
“但是他的病却并非无救，老朽开的药可以拔毒驱邪，保中理气，但还必须要有一个药引子，将火毒引出来，老朽的药才能发生作用。否则药效进不到病灶，纵是千年雪莲也是无用。”
李神医顿了一下，声音低了许多：“至于那药引子，就是在他服药之后，要有一纯阴之体，也就是处女之身与其相偎相依，同床共枕，彼此之间必须赤裸相对，不能着一缕衣物。这样纯阴之体才能将阳毒引出，药才能起效。”
常玉儿听到这儿，已是羞得满脸通红，恨不能夺门而出。幸好是背对着李神医，只得闭着双眼强自镇定。
李神医又道：“所以我说，这小哥一条性命，就系在姑娘身上，但是你若救他，于名节有亏。所以老朽只是将医理说出，此事还请姑娘自裁。救人，有救人的道理，不救，也有不救的苦衷。只有一事请姑娘放心，此事天知、地知、你知、我知，绝不会有旁人知晓。将来这小哥要是病愈，只是老朽的药好，至于内中之事，老朽至死也不会泄露半分。”
李神医等了一下，见常玉儿没有任何表示，便道：“言尽于此，老朽告辞了。”说罢，起身走了出去，到院中喊一声：“老三套车，咱们回去了。”
“哟，李神医怎么这就走了，饭菜还没做好呢。”没过多一会儿，李嫂走了进来，见常玉儿一动不动地站着，奇怪地扳过她的身子。
“玉儿，怎么好端端地哭了？”她见到两滴眼泪从常玉儿的眼里流出来，不由得慌了手脚。
“没事，”常玉儿用手帕抹抹眼角，转而问道，“大哥怎么样了？”
“他呀，壮得像头牛，能有什么事。我喂他喝了三大碗子稀饭，他连眼睛都没睁，喝完放了一串响屁，倒头就睡，呼噜声比打雷都大。”李嫂见常玉儿不开心，有意逗她。
常玉儿此际哪有心思笑，只勉强牵了牵嘴角：“一会儿爹回来，我去熬药，李嫂你就去看火做饭吧。做好了饭，还回屋歇着，前儿刚受了伤，别干太多活。”
李神医开的药中颇有几味甚是难熬，药铺的人特别关照过，七分火，三分焖，隔水煎煮，等到一碗药熬好，已经过了吃晚饭的时辰。
常四老爹小心翼翼地将药汤灌进古平原的口中，吁了口气：“唉，这下子总算好了，古老弟有贵人相助，看样子这条命是保住了。”
常玉儿侍立一旁，听到这儿，不由得悄悄低下头去。此刻她心里在想：“爹不知道，其实这个人的命是保不住的，除非……除非我救他。可是爹要是知道了，会让我救他吗？就算没有任何人知道，我救了他之后，这一生也是不能嫁人的了。不行，就算他是我家的大恩人，我也不能用女儿家的清白之躯去换他的性命，这实在是办不到的事情。”
常四老爹哪里知道女儿在想些什么，兀自兴高采烈地说：“这算是死里逃生。依着我说，也甭找什么仇人了，等他醒了，第一件事肯定是要急着回安徽去，他们母子分离足有五年了，这一厢见了面，必然是欢喜得紧。玉儿，我明天就去给古老弟多多买些礼物，让他带回去孝敬高堂。”
常四老爹的话听在常玉儿耳里如同钢刀剜心，她想到遥远的千里之外有一位白发老母在苦盼儿子归来，但儿子却要命丧异乡，今生今世母子再难相见。又想到自己自幼丧母，若是能再见母亲一面，就是死了也千肯万肯。一念及此，常玉儿再也把持不住，一捂嘴推开房门跑了出去。
“这孩子，怎么好端端地……”常四老爹摇了摇头，给古平原掖好被角，自己也走了出去。
这一夜，月白风高，满天云彩都被大风吹得干干净净。打过定更之后，常玉儿摸黑从自己的房间里走了出来，她走两步，又停一下，回头再看看自己的房间。就这样终于来到古平原所住的客房前。
常玉儿深深吸了一口气，这件事情她想了一晚上，已经有了决断。但此刻伸手去拉房门，却还是经不住地颤抖起来。
房门到底还是开了，常玉儿走进去，反手带上了门。冷月无声，只有月光照见一道秀长的身影，常玉儿慢慢地解开了自己的衣带……
“哎哟，可饿坏我了。”天边连鱼肚白都还没起，已有一个人跌跌撞撞从常家的西厢房走了出来。这人是刘黑塔，他这一觉足足睡了一天一宿，凌晨时分醒来，只觉得腹中十分饥饿。他自己也奇怪为何会回到了家中，但他是个大胃汉，一饿起来什么都顾不得了，先奔后厨找吃的。
去后厨的路上正好经过古平原所住的客房，刘黑塔想也没想就要迈步走过。忽听门枢一响，房门开了，从内走出一人。
这时候天还一点都没放亮，刘黑塔又是刚睡醒，也没细看便道：“古大哥，你病好了？”
“啊！”出来这人显然是没想到外面会有人，惊呼半声，又很快地掩住自己的嘴，僵立在当场。
刘黑塔听出是常玉儿的声音，再定睛一看果是如此。这一下把他也吓傻了，结结巴巴问：“这……这……妹子，你这么早到古大哥房里做什么？”
“不要问，不许和爹说！”常玉儿回过神来，知道不能久待，丢下一句话就往自己房间走。
刘黑塔此时已经完全清醒过来，什么饥啊饱啊的，全都抛在脑后。他见常玉儿衣裳虽然整齐，可是双颊通红，神色慌乱无比，头上簪横发乱。他可不傻，一见妹子这样，不由得怒喊道：“是不是姓古的欺负你了？”
“你喊什么！”常玉儿怕被爹和李嫂听见，没办法只得回身低低喝道，“没有的事！”
“那……你为什么？”
“不要问。别和爹说，也不许和任何人说，更不许再提，不然大哥你就是逼我去死。”常玉儿用快刀斩乱麻的手法，一句话镇住了刘黑塔。刘黑塔与她从小一块长大，从没见过妹子这般模样，一时站在那里不知如何是好。
“我说的话，大哥你记住了！”常玉儿双眼直视刘黑塔，见他木木地点了点头，这才转身匆匆而去。
刘黑塔果真和谁也没说，一则他完全弄不明白是怎么回事，二来常玉儿的语气的确是吓住了他。他知道自己这个妹子性子刚烈，万一把她惹急了，可不是闹着玩的。但这件事就此成了一个大疙瘩，憋在他的心里。
陈赖子再次见到王天贵是在半夜，王天贵的管家悄悄把他引到太谷城边的小南河畔。这条小南河的水是有名的好，附近人家做汾酒都用这里的水，酿出来的酒水甘郁清洌，口感甚佳。
不过陈赖子今儿可是没了喝酒的心情。他刚走到河边就听到一阵阵撕心裂肺的惨叫声，仔细看去，一个年轻的小伙子正被人捆在河堤上，身上的衣裳破碎，处处都是血迹，看样子已受了好一阵子拷打。有两个人恶狠狠地按着他，其中一个把他的手按在一块卧牛石上，边上一个头戴歪帽的汉子正在用牛皮靴的硬跟，死力踩着那只不断抓挠着的手。
陈赖子是地痞，打架出血都不在乎，可看那年轻人被整治得活像屠宰场里待宰的猪崽，心里不由得也有些发寒。
王天贵其实早就发现他过来了，却装作没看到一般，咳嗽一声让人让开，自己走到卧牛石边，半俯身和颜悦色地说道：“小季，按说我王天贵待你不薄啊，我的私账都交由你来管，月份钱你比和你一起进店的伙计多一倍，你怎么还敢私拿柜银，你不知道这是票号的大忌吗？”
那小伙子气息微弱地嘟囔了一句什么，王天贵勃然变色。
“没拿？嘿嘿，我看你真是不见棺材不落泪！”
说罢，他把头一摆，旁边的“歪帽”又狠狠跺了一脚下去，小季惨厉的呼号在河滩上再次响起。
“别，别打了。我说了，是我干的。”
“银子呢？”王天贵眼里射出寒光。
小季抬眼看了一眼王天贵：“大掌柜，我说出来，您千万饶了我。”
王天贵放缓了语气：“那是自然，年轻人嘛，谁没办过错事儿？你既然认了，只要下不为例，养好伤还回票号里。”
“哎。多谢大掌柜。”小季艰难地点点头，“银子在我家后院的鸡舍里，你们去的时候可别吓着我妈，她年岁大了……”
王天贵不等听完转身就走，“歪帽”跟了两步，问道：“真的放了？”
“哧！”王天贵笑了，“怎么能放？你没听我说吗？他替我管过私账，要是他怀恨在心，那是甩不掉的麻烦。怎么办，你自己心里有数！”
“是！”
王天贵走到陈赖子身边，瞟了他一眼，道：“边走边说吧。”
陈赖子跟在王天贵身后，往后再看去，就见那“歪帽”指挥着两个人正在往小季脚上拴石头。
“沉河！”陈赖子惊恐地想，他再望向王天贵的背影，只觉得那背影越发的阴森。
“说吧。”王天贵的声音传过来，虽不大却把陈赖子吓了一哆嗦。
陈赖子小心翼翼地赔上笑脸：“听说刘黑塔拿回来的银子是在太原卖了一车的‘喜货’赚进来的。当时为了庆祝小皇爷登基，太原城里最缺的就是这批货，结果赚了大钱。”
“原来是这样……”王天贵沉吟着，“想不到还真让这老小子误打误撞碰上了好运气。不过这件事不能善罢甘休。”
陈赖子一听王天贵还要谋常家大院，他一想到刘黑塔，头就禁不住地疼，讷讷道：“大掌柜，您要好宅院，这太谷县城里还有好几家呢，都是软柿子，随便您捏。怎么就偏偏看上常家大院了呢。”
说着，几个人已经走到了无边寺白塔附近，王天贵先不忙答陈赖子的话，转头吩咐管家：“记着，明天到会馆里给小季立个无名牌位，然后送到寺里超度。”
等管家答应了，他才对陈赖子说道：“你知道什么，那常家大院往上数三代，出过鼎鼎有名的一位大商人，当年可称是晋商领袖。现在晋商不比从前，锋芒已然被各大商帮遮盖许多，要是再没人出来登高一呼，只怕过几年连我们本省的生意都保不住了。”
王天贵仿佛有些伤感，略停了停才说道：“京商有个李万堂，徽州是胡家父子，再加上洞庭商帮的陈七台、龙游商会的颜鹤年、十三行的伍钧林……这些人都是我晋商的大敌。可笑现在的晋商个个鼠目寸光，没人能看得清这个道理。”
“那是，谁能有王大掌柜站得高看得远。”陈赖子忙不迭地拍马屁。
王天贵“嘿嘿”一笑：“所以我必须要重振晋商，把上面说的这些人一个个全都打垮。这第一步就是要常家的宅子，那里的风水好，就是所谓的‘潜邸’，是我王天贵一飞冲天成为晋商龙头的地方。你明白吗？”
陈赖子似懂非懂的点了点头，王天贵带着些嘲弄的眼神看着他：“这些事你不会懂，你要是真能懂，我也就不会说给你听了。不过下面这件事，你不仅要能听懂，而且要能办到，否则……”说着他有意无意地往河滩那边看了一眼。
“是……是，小的明白，一定办到。”
“那就好。”王天贵方才边走边想，已经想好了办法，此时一步步地向陈赖子吩咐着，末了说道：“官府那边你不用管，一切有我。其余的事情你都要安排妥当。”
“是。”陈赖子听了一身冷汗，暗道王天贵这老小子可真毒，看来这回常家是完了。
李神医的“药”真灵，古平原的身体一天比一天好，到了第三日，已经能下地行走了。只是他卧病昏迷这么久，身子实在是太虚，要调养好至少也要一个月。古平原醒了之后，也不清楚自己为何竟会到了常四老爹的家。常四老爹就将事情的整个经过一五一十讲述一遍，古平原这才知道自己在鬼门关打了个转又回过来，对常四老爹自是感激不尽。
“老爹，您一而再、再而三地救我，对我真是如同再生父母一般。”古平原醒来后的第三天晚上，便在饭桌上当着刘黑塔与李嫂的面，给常四老爹恭恭敬敬地叩了三个头。常玉儿没在场，这几日她只礼貌性地见了古平原一面，随后就躲在闺房中，尽量避免与古平原相见，常四老爹与李嫂还当是姑娘家不好意思见陌生人，只有刘黑塔隐隐约约明白一点儿。
常四老爹赶紧把他一把扶起来：“可别这么说，要说救，你也是一而再、再而三地救了我们常家，也是我们常家的大恩人。古老弟，你只管在这儿安心养病，等病好了，我帮你雇车回安徽。”
想到家，古平原百感交集，他醒后感念寇连材为己而死，心痛不已，又想到他当初劝自己的话，决定听这位已经不在人世的小兄弟的劝，不再到京城去寻仇，权当是用这种方法来告慰寇连材的在天之灵。
“我想尽快回去。”
“不急不急，你病才刚好，不养好身体，万一又在道上复发怎么办？至于长毛军的事情，我已经找人细问过了，长毛拿下武汉之后，顺流而下直奔杭州，目前大军正在围困杭州，安徽安然无恙，你不必担心了。”
这在古平原是个难得的好消息，他心情一好，身体也跟着大好。虽然每日遵医嘱只能在房前屋后走走，但精神自是大不一样。
隔天清早，古平原起床后从怀中拿出一根玉簪，定定地看着。这根簪子是当初他在家乡时，一个青梅竹马的女子送给他的。二人其实私下里已经有了婚姻之约，只不过古平原从龙门举子变成关外流犯，早已不敢再想这段姻缘。可是玉簪他却始终留在身上，再苦再难，没有动过变卖换钱的心思。就像这一次从关外私逃，他身上什么都没带，唯独把这根玉簪放在贴身的衣物中。
“古公子，我做了枣泥方糕和莜面栲栳。待会儿你可多吃点。”古平原正在出神，李嫂敲敲门走进来，笑呵呵地说。
说起栲栳的大小，有句诗形容得非常好“栲栳量金买断春”。栲栳是一种面食，配上羊肉臊子，再加上各种作料，不但让人食欲大开，而且制作栲栳用的莜面与羊肉，对大病初愈的古平原恢复体力也是极有好处的。山西大枣更是天下闻名，李嫂做的枣泥方糕香气四溢，实在是手艺不凡，古平原笑着点点头。
李嫂见他应了，笑着转身离开。一转过屋角，常玉儿正等在那里。李嫂笑道：“行了，人家古公子高兴得很。”
常玉儿脸上泛起红晕，一抿嘴就待转身而去，早被李嫂一把扯住。
“我说玉儿。”李嫂脸上似笑非笑，“我是看着你长大的，你要是想些什么，可别瞒着我。”
“李嫂，你说什么呢，我不懂。”常玉儿大窘，甩手就往后走。
李嫂大乐，跟着后面说：“不懂？那为什么巴巴地做了好吃的给人家，还非得说是我做的？”
“你……”常玉儿又气又急，正窘得说不出话，前面大门处突然传来如山响般的敲门声。
山西虽然是北地，但靠近京师，礼仪上也都效仿京城，平素乡里来往都客客气气。常家大院的大门上有门环，一般来访不过轻叩几下罢了，从没有人这样疾风密雨地叩门。
李嫂与常玉儿都是女人家，彼此对望一眼，眼神中都带了惊慌之色。
古平原也听见了，披着衣服从屋中走出来。
叩门之声持续不断，又密又急，简直就像是官府来抓逃犯一般。古平原心里有“鬼”，暗道一声：“不好！莫非是奉天大营的人追来了？”偏偏这时候常四老爹和刘黑塔又到盐场去了，连个能出来打圆场的人都没有。
古平原心里也有些发慌，一时拿不定主意要不要赶快从后门逃出去。想了一想他又镇定下来，要真是官府来拿人，搞不好堵了后门，跑出去是自投罗网。反不如常家大院屋多宅深，真要是藏起来不是那么容易被人找到。
“李嫂，你先不要开门，隔着门问问什么事？”古平原听敲门声持续不断，这样僵持下去也不是个了局，便出了个主意。
李嫂犹豫着走向前院，古平原与常玉儿都跟在她身后，古平原看了常玉儿一眼，常玉儿发觉了，将头微微侧向一边。
“谁啊？”李嫂声音不大地问了一句。
“出来，出来，常家的人快点出来！”门外的人敲了半天正不耐烦，李嫂这一应声，他们顿时又高喊起来。
“到底是谁，我们家老爷不在。”
“我呸，常四这老小子也配称老爷，我们才是县大老爷派来的呢。快点开门，再不开门就要砸门了。”
古平原听门外果然是县衙门的人，脸“刷”的一下子就白了。真是怕什么来什么。他方才还想躲在常家大院，此时却又意识到这个主意极蠢无比，要是当街被抓到，他可以对与常四老爹相识一事矢口否认，可要是在宅子里被差役捕到，就真是害了常家了。
想到这里，古平原不敢迟疑，见李嫂要开门，连忙叫道：“先别开！”
李嫂一愣，转回脸看着他。
“李嫂，请你等一会儿再开门，我先从侧门出去。”
“古公子，你这是……”
“别问了，我不能连累你们家。”说着，古平原掉头就往外面走。
“等一下。”古平原的事情李嫂不知情，可常玉儿早就从父兄那里得知了，她一看古平原的脸色就猜到他想干什么了。常玉儿低头想了一想，先对李嫂说：“你先应付几句，拖住外面的人。”
说完也不等李嫂回话，又对古平原说：“请随我来。”
常玉儿迈步往后院走去，古平原莫名其妙地跟在后面，几次想问都咽了回去。一是与常玉儿不熟，二是虽然没打过交道，但古平原看人很准，一眼就看出常玉儿是个胸中大有丘壑的女子，不会无缘无故让自己跟来后宅。
果然，常玉儿三拐两拐，把古平原带到一处房前，眼睛并不看古平原，只是低声说道：“你进房中去躲，房后池塘靠近山墙的地方有个暗洞，是将小南河水引进来的活源。真是要逃，只要推开后窗跳出去，从暗洞出去便是。”
古平原恍然大悟，一揖到地：“多谢常姑娘。”
常玉儿闪身避开，不好意思道：“不能留李嫂一个人在前面，我走了。”
古平原看着常玉儿的背影消失，这才轻轻推开房门走了进去。一进门就有一股似麝似兰的香气扑鼻而来，说不出的好闻。再看房中摆设虽然陈旧，却处处流转着女儿家的婉转气息。窗前有一张玉梨雕花的梳妆台，上放剔红牙盒，里面不用问都是胭脂豆蔻。菱花铜镜抹得干干净净，丝毫不见灰尘。
古平原这才知道这间是常玉儿的闺房。他是客人身份，怎么好进云英女的闺阁，可眼下实在是顾不了这么多了。屋里前后两部分用一张六扇屏的屏风隔住，不用问后面就是常玉儿的香榻。
古平原犹豫再三，抬脚向后走，他要看看那扇后窗在哪里，以免事急慌了手脚。屏风后不远就是后窗，古平原仔仔细细看了看后面的情形，确与常玉儿所言相符，逃起来煞是方便，这才放下心来。
这后半间房里有不少女儿家的私密之物，古平原知道在此不妥，回身想要到门前去坐。谁知走得慌张，不经意间从床边带下一件东西，这东西落在地上，古平原定睛一看，不由得大是尴尬。
竟是一件薄如蝉翼的贴身亵衣。
古平原想了又想，不敢伸手去碰，可又怕常玉儿误会自己乱动女儿家的衣物，没奈何只得轻轻拿起。亵衣入手轻柔，一股香气幽幽传来，上面好像还留着常玉儿的体温。古平原并非登徒子，却也不由自主深吸了一口气，这才镇定心神，将亵衣放好。他回身走到门前，拉过梳妆台前的枣木小凳坐下，眼观鼻、鼻观心，全副心神都放在耳朵上，一丝不敢轻忽地留神着前院的动静。
过了好长一阵子，也没人到后面来搜检，古平原心下奇怪，却又不敢贸然出去，只急得是心火上浮，恨不得有双千里眼顺风耳才好。
就这么等啊等啊，也不知过了多久，总算听到脚步声往后院来。没声音盼声音，有了动静古平原的心却一下子提了起来。他急忙起身，轻轻几步走到后窗旁，眼睛直盯着那扇屏风，若是有人进来却不开口，他便要顺着窗户跳出去了。
好在来人先是轻叩了几下门，接着方说：“古公子……”
是常玉儿的声音，古平原这才把心放下一半，却还是小心翼翼地没有答话，因为他不知道门外到底是个什么情形，也许常玉儿受了什么胁迫，这也是不得不防的一件事。
常玉儿再敲几下门，见无人应声，这才推门走了进来。她转到屏风，见古平原张着眼睛看着她，知道他心里紧张，开口就道：“古公子放心，那些人不是来抓你的，而且都已经走了。”
古平原心中一块石头落地，只觉得虚惊一场，心里又有几分好笑，问道：“究竟是什么人？”
常玉儿刚要答话，眼波一转看见自己之前搭在床栏的亵衣，此时却被放在了床上，不用问必是古平原动过了。她的脸“腾”的一下就红了，心中又羞又气，想瞪古平原一眼，却又实在不好意思看向他。
古平原随着常玉儿的眼神看过去，心里叫声“糟！”想开口解释却担心越描越黑。正迟疑间，常玉儿已经一转身向门外走了出去。
古平原心里也说不清是个什么滋味，他随着常玉儿走到前面堂屋，意外地看见常四老爹和刘黑塔都在，担心常玉儿向父兄告状，这可是浑身是嘴也说不清的麻烦事。
好在常玉儿什么都没说，只是向常四老爹点点头，示意她已经将古平原带了来，便从侧门走了出去。
古平原这才看清，常四老爹与刘黑塔脸上都有烦忧之色，他知道这肯定和方才前门的吵闹有关，问道：“老爹，您不是和刘兄弟一起去了盐场？”
“唉，这不是有邻居赶去报信，才赶了回来。”常四老爹愁眉不展。
“方才来的是什么人？听他们说好像是县衙门的差役。”
刘黑塔“嘿”了一声，接口道：“不只是差役，什么人都有，都是买了我们家运回来的盐的客人。”
不是债主也不是捕快，古平原大出意外：“难不成是生意上出了事？”
“古老弟。”常四老爹接二连三受到打击，精神已有些支撑不住，他微微颤着音道，“我们拉回来的盐出了问题。不管是交给官府的官盐，还是零售出去的盐都被人退了回来，说是奇苦无比，无法下咽。我方才尝了一下，可不是嘛，这……这可真不知道怎么办才好了。”
“怎么会呢？”古平原见被退回的盐都堆在当院，他也拿起一把细细拈着，看上去是细白上好的食盐，可放一点在嘴里，果然苦不堪言。
古平原皱着眉头吐了出来，回头问道：“难道卖货之前，老爹没尝过这盐？”
“老爹尝了，我也尝了，是好盐没错。可就不知为什么，现在全都变了苦盐。”刘黑塔闷闷的声音传来。这件事简直要把这莽汉的头都气炸了，可偏偏众口一词，就仿佛当初常家是故意卖的苦盐。
“除了卖出去和上缴官府的盐之外，我们手里还有没有这一批的存盐？”古平原急急问道。
常家父子对视一眼，摇了摇头。忽然常玉儿的声音响了起来：“有，我留了些放在厨房自家用。”她忧心家里，躲在隔间一直都没离开。
常玉儿很聪明，不等古平原再说话就直奔厨房，将那瓶咸盐取了来。开瓶一尝，果然是好盐。
刘黑塔这下子可逮着了，咧开嘴就喊：“怎么样，我说咱们家卖的是好盐吧！”
古平原直摆手：“刘兄弟，这没有用。你自家拿证据根本就没人会相信你。现在要搞清楚的是，为什么卖出的好盐变了苦盐。”
“就是搞不清楚这一点才为难，别人家卖出的盐都没有事，唯独我们家的盐变了味，这到底是……唉！”常四老爹可是一点办法也没有了。
“老爹，您现在准备怎么办？”古平原一边想一边问。
常四老爹的声音很痛苦：“卖宅子，还钱！”旁边的刘黑塔与常玉儿听了，脸上都是一片惨然。
“对了，就是这么回事！”古平原思索着点了点头，“就是为了这处宅子，所以有人下了黑手！”
“古老弟，你把话说清楚一点，我怎么听不懂？”常四老爹张惶着看向他。
“其实几句话就说明白了。上次您说找人借钱，没人肯借，只有陈赖子肯借给您，然后他就心急要夺这处宅院。现在您还上了钱，没几天就又来了这么一出儿，分明是有人不甘心，一定要得这处宅子而后快。这才买通了官府和客人，硬说您的盐是苦盐，非要逼您卖宅院不可！”
常四老爹是老实人，想不到背后有人会这样坑害自己，听了个目瞪口呆。常玉儿却是个明理的，两下一印证，就觉得古平原说得不差，开口道：“那么多买盐的，只要找出几个肯说实话的不就……”
古平原摇头打断了他的话：“要谋这处宅院的人既然能买通官府，必然势大，恐怕不会有谁敢为了你们常家出来做证。”
这话不假，常四老爹一听，刚刚点亮的心又绝望了。刘黑塔鼓着腮帮子道：“这么说，还是陈赖子捣的鬼，我找他去！”
“刘兄弟，我听你说过，那陈赖子不过是个泼皮无赖，要说用高利贷占些便宜这说得过去。可现在这情势，背后捣鬼的人分明是要借机压价买下常家大院，这就说不过去了。他一个放印子钱的无赖铁了心要这么大的宅院做什么？要依我看，陈赖子不过是个马前卒罢了，我们还是要弄明白谁才是幕后黑手。”
常家人现在把所有希望都寄托在古平原身上，一家三口都看着他。古平原尽管见事明白，但仓促之间哪能就想出什么好办法，一时间不由得紧皱双眉。
几个人正在互相呆望的时候，天空中传来几声尖利的哨响，从常家大院的上空飞过几大群白鸽，鸽群整齐划一，白羽闪闪，煞是好看。
古平原在关外的时候就帮军营养过信鸽，尽管这时候满腹心事，也不由得赞了一句：“好俊的鸽子！”
常四老爹见古平原为自家事劳神，心里老大过意不去，主动接口道：“是街上的赌局养的，开白鸽票用的。”
“白鸽票？”
“是这几年才流到山西的赌博法子，关外可能还没有。”刘黑塔平素也喜欢到赌局去小玩两把，见古平原感兴趣，索性说给他听。
这白鸽票是从广东开始，逐渐传至全国的博彩术。其实就是从《千字文》里取八十字，从“天地玄黄”到“鸟官人皇”，每个字都可以下注，开彩时用白鸽衔纸团的方式以示天意公平。投买者圈十个字为一票，开彩开出来，以中字多少决定是否中彩及彩金等级。
“你看，我昨天还去买了一注，不知道今天能不能中？要是真中了一注大的，老爹就不用卖房子了。”刘黑塔从身上摸出一张盖着赌局印戳的纸票。
常四老爹心里烦恼，却还是教训义子：“跟你说过多少遍了，赌要是能发家，母鸡也能变凤凰！”
常玉儿劝道：“爹，大哥这不也是为了家里。”常四老爹摇摇头不响了。
古平原拿过“白鸽票”反复看着，眼前忽然一亮。
“有办法了！”
古平原这一句话，对常家人来说无异于金声玉音，常玉儿张大眼睛看着他，眼里满是希冀。
刘黑塔更是一把抓住他的胳膊：“古大哥，我就知道你一准有办法。快说，快说！”
“别急，我先问问老爹。”古平原说着转向常四老爹，“我有一计，弄得好就能让那幕后主使哑巴吃黄连，有苦说不出。要是弄得不好，也能把常家大院卖出个高价，免得让人低价买走。老爹看怎么样？”
“这……”常四老爹思来想去，终于下了决心，“行，就这么办，反正没有你这一计，我终究还是要把这宅子卖了。”
“那我可就说了，我们只要这么办……”古平原身子前倾，将自己想到的办法一五一十说了出来。
等他说完，刘黑塔大是兴奋：“古大哥，真有你的。嘿嘿，这一次饶那厮奸似鬼，也要吃咱的洗脚水。”
常玉儿听他说得不雅，脸上一红，插口道：“只是……”
古平原忙道：“常姑娘有话请说。”
“那人要是不上这当，而白鸽票又没有卖出去那许多，搞不好常家大院就要低价易主了。”
古平原此时越想越觉得有把握：“这幕后黑手明明可以光明正大地来跟常四老爹谈买卖，却非要使这鬼蜮伎俩，说明其人贪心。而一而再、再而三地谋夺常家大院，说明其人必欲得之而后快。就凭这两点，我断定他非中我的计不可。”说完他目视常玉儿。
常玉儿不敢看他，点点头又将视线落在脚下。
常四老爹嘴角总算露出一丝笑意：“黑塔，你平时总说我不让你做这个，不让你做那个，现在你既然跟赌局熟，这件事就交给你去做。古老弟还是不方便出门，至于我……不愿进那劳什子地方。”
刘黑塔答应一声，古平原忙跟了一句：“一定要找一家通省都有分铺的大赌局。”
“好嘞。”刘黑塔取了房契与地契，甩开大步直奔赌局而去。
太谷别看只是个县城，却是山西出了名的钱柜，赌局在这儿是不愁没有生意做的。最大的一家赌场称作“大昌赌场”，就开在县衙附近的宝齐街上。
刘黑塔其实赌瘾很大，只是碍于身上银两不多，所以平素强忍着只隔三岔五来个一两趟。这一回赌得这么大，他心里除了患得患失之外，还有些按捺不住的兴奋。
等来到“大昌赌场”近前，刘黑塔从十级台阶下往上看，就见大开扇的黑漆门嵌着铜铆钉，被来来往往的人群摸得个个发亮，不断进出的赌客如同长流水，挡住大门，一眼看不到里面的情形。
“嘿，这群王八蛋生意可真好！等将来老子有钱了，也开它一爿赌局好好过过瘾。”
每家赌场里都少不了有群不入流的混混痞子专给豪客打下手，事后等着抽条子。刘黑塔虽然不是豪客，不过他为人大方不吝啬是出了名的，也就有人愿意给他捧场。一见刘黑塔进来，好几个混子都围了过来，点头哈腰：“刘爷，您来了，好长时间没见了。”
“这不是到关外做买卖去了吗？”
“哟，瞅您这气色必是发了大财，恭喜恭喜。这场儿刘爷好几个月没来，路子不太熟了吧，我这儿有画好的路图，您要不要看看？”
一句话，身边的几个混子都纷纷从怀里掏“路图”往刘黑塔眼前递。刘黑塔心不在焉，一边支吾应付着，一边到处找寻赌场老板的身影。
“刘爷，您这是找什么呢？”
“顾老板在吗？我怎么没看见他？”
“嘿，我说您发了大财吧，一进来就找大老板，必是要下一大注。”
另一个混子赶忙示好：“顾老板在里间过瘾呢，您跟我来。”
混子口中的顾老板其实不是“大昌赌场”最大的庄家，这家赌场的庄家龙蛇混杂，有当地的财主，也有广东的富商，为了能立住脚跟，还白送了山西巡抚一大股，可谓是官商两途硬得很。名义上的大老板顾青城是个几十年的老赌客，对“赌”这一道的花样十分擅长，所以被请来主持赌局。他虽然在里间吞云吐雾，但一双眼睛却隔着薄纱门帘时刻关注着外面的情形。
刘黑塔往这边走过来，顾青城早就看见了，心里一愣，心想这黑大个常到我的赌场来，可每次都不废话，输了起身走，赢了就拿钱，而且输得多赢得少，算得上是个好主顾。今儿为什么事找我呢？
不过是一闪念的工夫，刘黑塔便已经进了来，顾青城躺在烟榻上不动声色地看着他。
刘黑塔认得顾青城，双手一抱拳：“顾老板，我有笔生意跟你谈，大家一起发财！”
顾青城哑然失笑，这黑大个说话真是开门见山不客气，他点了点头：“你是叫刘黑塔吧，我听过你的名字。说吧，有什么生意？”
刘黑塔平素粗鲁无文，可今天临行前古平原密密地嘱咐过他，所以他知道此事不能入于外人耳中，他伸手一指伺候烟盘的小童：“你出去！”
这口气横得很，那小童怔了怔，怯怯地看了一眼顾青城。顾青城想了一下挥挥手，小童不言声下了榻走出去，将门在外关紧。
刘黑塔一屁股坐在烟榻上，从怀里拿出常家大院的房契和地契放在桌上，三下五除二把来意说了个清楚。
“你这常家大院虽说值几千两银子，可是也不值得我发十余倍的白鸽票。再说白鸽票每一期发多少张都是有定例的，虽然没明文，不过老赌客都是知道的。这要是一下子多发了这许多张，我赌场的信誉何在？不行，对不住了老弟，此事不可行。”顾青城听完，略加思索便摆了摆手。
要搁往常，刘黑塔一听他不愿意，非急了不可。不过今天出门前古平原已经料到赌场会有这种反应，也把应对之法教与了他。
“我说顾老板，你这就不对了。”刘黑塔瞪着大眼珠子说。
“哪里不对？”
“第一，你管我常家大院值多少银子，谁规定这头彩必须价值千金？反正头彩挂出去了，就是这么个东西，想要的就去买白鸽票。只要有人心甘情愿来买，你管那么多干什么？”
顾青城被他顶得一愣，想一想还真驳不倒他。刚要说话，刘黑塔又道：“至于说白鸽票一发就是十倍，你担心坏了赌场的规矩，那也无妨。因为这些票子最后都会被一个人收过去，绝不会犯众怒，更加不会影响你今后的生意。就算是那个人来找你要什么说法，那白鸽票发多少张也不是铁打的规矩，你一句话不就打发了他吗？”
顾青城可一点不笨，刘黑塔在那边说得满嘴牙子冒白沫，他在一旁眼珠不断地转，瞅准一个话缝插言道：“敢情你这是给谁设了个套吧？”
刘黑塔心里一惊，心想这老小子怎么这样精明，居然被他一眼看穿了，他刚要支支吾吾地打算蒙混过关，顾青城已然笑了，用烟枪点指着他道：“刘老弟，你这就不对了，俗话说‘麻布筋多，光棍心多’，这样的事情你不跟我说实话，我如何敢与你合作呀？”
刘黑塔心一横：“好，说就说！”于是一五一十把古平原的计策讲了出来。
“哎呀。”顾青城越听越觉得妙，嘴角不觉就带了一丝笑意，“这位古老弟可称是心思缜密。如果真是像他猜的那样，背后真的有这么一个人，而又财大气粗，那这白鸽票他还真是非全数搜走不可。”
“就是喽，所以这的确是笔好生意，对不对？”刘黑塔赶紧跟上一句。
顾青城点了点头：“谁跟钱都没有仇，能赚钱的生意就是好生意，我答应了。”
他这么痛快地一答应，刘黑塔反而不敢置信，愣了半晌重复道：“答应了？”
“嗯，刘老弟来我的赌场赌钱不是一回两回了，你的赌品也算得上是数一数二。我顾青城看人能不能交，就是看他的赌品，赌品好人品自然也就好，所以我和你做这笔生意。”
听他这么一说，刘黑塔咧着大嘴也笑了。
“不过这笔生意风险也很大，事成之后我要多抽两成佣金！”“行！”
三天之后，陈赖子急匆匆地跑来找王天贵，脸上的表情有些不知所措。
“王大掌柜，这可真是没想到……”
“你最近没想到的事情多了，怎么，是常四不肯卖宅子？”王天贵还是在炕上闭着眼睛抽大烟，语气淡淡的，“那不要紧，让那帮人再去闹，多闹几次他就肯卖了。”
“不是，我原打算今天去找他，这不是您教的吗，晚两天去，抻抻他，就能多压下些价钱。可没想到……唉！”陈赖子双手互搓，直咧嘴。
“嗯？”王天贵听话风不对，慢慢睁开眼，“难道说他把宅子抢先一步卖了？”
“没卖，不过也差不多。常家把祖宅挂在大昌赌场，成了白鸽票的头等赌金。任何人只要买上一张白鸽票，都能博这份彩，运气好的话，一钱银子就能把常家大院弄到手。”
“放在赌局了？”王天贵不由得皱紧了眉头。如果是别人要买常家大院，无论是明里暗里，他都能想法子阻止。可都说大昌赌场里有巡抚的股，而且凡是敢开赌局的，身后的根子都硬得很，他可不想平白惹这个麻烦。
不过常家大院的事儿王天贵琢磨好一阵子了，确是如古平原所说，必欲得之而后快，想到这儿他不由得有些心烦。
“这常家大院要是估估价，两三千两银子可能没问题，也不知是哪个家伙运气好，能中这一本万利的彩金。不瞒您老说，我手下的几个小兄弟也都买了白鸽票，准备碰碰运气。要是真中了，我一定把这处宅院孝敬您老人家。”陈赖子察言观色，知道王天贵可能是没辙了，乐得说说漂亮话。旁边的如意听了，撇撇嘴一笑，却是抛了个媚眼过来。
陈赖子知道像如意这样的青楼女子都是水性杨花，整天陪着个老头子没什么意思，看这样子大概是对自己动了心。不过他可还记得不久前“沉河”的那出戏，咽了口唾沫，假装没看见如意抛过来的媚眼，气得如意又狠狠剜了他一眼。
“别做梦了！”王天贵突然开口，把屋中心怀绮思的一对男女都吓了一跳。陈赖子奓着胆子问：“王大掌柜，您……您说的是？”
“我是说让你的那几个小兄弟别做梦了！常家大院是我王某人的囊中物，别人休想取走！”王天贵问道，“大昌赌场的白鸽票一期开出多少张？”
“两万张！”
“那就是两千两银子！还不在我王天贵的眼里。”王天贵叫来伙计，“听着，大昌赌场在山西各地大概开有十四五处赌局，用‘信狗’发出通知，叫我们各地的分号拣着临近的赌局收他们这期的白鸽票。连卖出去的一起收，哪怕加几分银子也行，一定要全数收来。”
“王大掌柜，您这又是何苦？不如我去和常家说，让他们去赌场撤了头彩，然后我们再买下常家大院，岂不更是方便。”陈赖子不解其意，摸着后脑勺问道。
王天贵冷笑一声，将烟枪往旁边一伸，如意早就烧好了两个“松、软、黄、高”的大烟泡，轻轻放入烟枪中。王天贵过了一阵子瘾，这才开口道：“常家既然想出了别的路子，你再去买，那他们必定认为奇货可居。若是要抬价，你怎么办？我王天贵总不能输在常四这种小角色手里。再者一说，买下通省的白鸽票，赢了晋商领袖留下来的大宅院，这必定成为茶余饭后的谈资，无形中也等于是为泰裕丰造了声势，此乃正合吾意呀！”说着说着，王天贵有些得意，不由自主就念了一声白。
“那是，那是，您老真是神机妙算，这事儿传出去，谁都得对泰裕丰挑大拇指，您老更是威风八面……”
“行了，你去给我盯好常家，别让他们出新花样！”王天贵不耐烦地挥挥手。
等陈赖子退出去，如意娇笑一声，夺过王天贵手里的烟枪放在一边，眼里好像出水一般。
“你也过足瘾了吧，说话办事这么老半天，也不想着我一下。”王天贵搂过她，在大腿上摸了两把，眼里放出色光。
“我这把老骨头，早晚死在你身上……”
白鸽票十天一期，可还不到三天，性急的刘黑塔就迫不及待去大昌赌场打探消息，常四老爹心神不宁地在大厅里直转弯弯。
古平原直劝：“老爹，您放心，这事儿肯定能成。”
常四老爹想笑笑，嘴角一牵却是比哭都难看：“古老弟，我知道你自己也没把握，不过是宽我的心罢了。你不知道我出去看了多少回了，赌场外面冷冷清清，根本就没人进去买白鸽票。”
这说的倒是实话，古平原对此也是大惑不解。按说人都有个占便宜的心，自己这一计即使不成功，也断不会如无源之水一般啊。
正想着，门上一响，刘黑塔大踏步从外面走进来。他走得急了，一进来就从李嫂那儿要了一大罐水，双手举起“咕嘟嘟”地往肚子里灌。
一家人眼巴巴地看着他，要听他说消息。常四老爹实在忍不住了，把那水罐抢下来。
“你说句话再喝也不迟，我问你，卖了多少？”
“三天工夫就都卖出去了！”刘黑塔一语石破天惊，厅里的几个人都愣住了。
“你这孩子，急糊涂了吧？”常四老爹伸手去摸刘黑塔的脑门，刘黑塔一拨愣脑袋躲了开去。
“爹，我可没糊涂，糊涂的是那把白鸽票都搜走的家伙。”
古平原在旁听得真，立马跟上一句：“确有此人？”
刘黑塔笃定地点点头，却对常四老爹说：“爹，您猜为什么在赌场外面看不到有人买白鸽票？因为头一天就被人买光了，而且都是一家买进的。”
常四老爹半张着嘴：“究竟是谁和我常家过不去啊？”
刘黑塔脸上带着恨色：“说出来吓你们一跳。把白鸽票都买走的是泰裕丰票号的大掌柜王天贵。而且我刚才还专门去打听了一下，据说他真的让全省的分号都在搜集这一期的白鸽票，看样子不统统买到不肯罢手！”
“啊！”古平原听了没怎么样，其他几个人可都吓了一大跳。常玉儿皱紧了双眉，咬着下唇道：“大哥，你没弄错吧。泰裕丰可是通省有名的大票号，听说王大掌柜和县令是换帖兄弟呢。”
“应该没错。”古平原一听王天贵如此声势也不由大皱眉头，“你们想想，买通官府将收上来的好盐硬换成苦盐，这不是一般人能做到的事情，要是县大老爷的换帖兄弟，那就能说得通了。”
“这老王八蛋……”刘黑塔咬着牙喃喃骂着。
“唉呀。”常四老爹蹲在地上，大叹一口气，“王天贵手眼通天，咱们常家可弄不过他啊！”
古平原很沉稳地劝道：“没事不惹事，有事不怕事。现在主动权在我们手里，就算他财大势大，也不能大白天闯进来吃人不是？按我说的计划去做，终归吃不了亏就是了。”
刘黑塔问道：“古大哥，现在咱们怎么办呢？”
“今天开彩，一个月之内可以兑奖。也就是说王天贵一个月之内必定会有所动作。我们来个以静制动，静观其变好了。我看这事儿也就两个结果，一是他吃个哑巴亏，咱们等于是高价把常家大院卖给了他。若是他不甘心，来找我们谈，那就二一添作五，要他白拿一半的钱，常家大院我们还留着。那一半的钱用来解决‘闹盐’的麻烦是足够了。”
常四老爹嗫嚅道：“王天贵这个人出了名的不吃亏，他能认了这笔账？”
古平原极有把握地一笑：“老爹，这一次您就把心放在肚子里吧，这王天贵不认也得认了。钱，他已经出了，现在轮到他心烦了。”
“不对，不对呀！”常四老爹突然脱口而出。
“爹，您怎么了？”常玉儿连忙问道。
“古老弟，你这计的确是好，可如果对方是王天贵那就不妙了！”常四老爹一把抓住古平原的胳膊，神情紧张。
“这是为何？”
“唉，你是外乡人，不知道这里面的事情。在山西，像泰裕丰这样的大商号与外地分号之间往来传递消息都有一种便利的方法，称之为信狗。”
“信狗？”这在古平原真是闻所未闻。
“所谓信狗其实和信鸽是一个道理。不过山西像灰背隼这样的猛禽比较多，养信鸽容易误事，可是总号与分号之间光靠驿站信客又嫌太慢，于是就有晋商前辈想出了一个好主意，用训练得有耐力的狗来带信，速度比马还要快。到了现在，大商号都养信狗，泰裕丰自然也不例外。如果外地的分号见白鸽票发得多了，用信狗送信到总号问问清楚，那就全都露馅了。”
古平原倒吸了一口凉气，原本以为一省之内消息互通不甚方便，这王天贵派到别地儿去的人来不及往返请示，只要消息在这几天之内无法互通，便大功告成了。可他千算万算，就是算不到本地居然还有信狗这样的东西，这可怎么办才好？
古平原急得双手互搓，在地上直转圈，此时此刻只要有一条信狗跑到泰裕丰总号里，那就一切前功尽弃。
常家几个人看古平原脸色都变了，知道真是遇上了为难的事情，不禁也都皱眉不语，心下那份焦急就别提了。
“大哥！”常玉儿忽然叫了一声，“我记得你去年好像说过一件关于信狗的事情，你还记得吗？”常玉儿盯着刘黑塔。
“这个……”刘黑塔说过就忘了，此时摸着后脑勺直晃头。
李嫂在一旁插言：“我也记得有这么回事，好像是说叫花子吃狗肉什么的……”
“就是这件事。”常玉儿眼前一亮，“当时大哥说叫花子请他吃狗肉，他请人家吃酒，我还说我不听，要他别把虱子带进家来。”
“对对对，是有这么回事。那是城门口的几个叫花子，诱狗逮狗那是一绝，焖的狗肉也香。我就带了一瓶汾酒请他们喝，其实是馋那肉，嘿嘿，一来二去大家成了朋友。爹也说过嘛，这朋友不分高低贵贱。”
“那狗是信狗？”
“唔，那一次是误逮的，抓住时狗已经死了。要说信狗可不好逮，灵得很，不过叫花子有叫花子的办法，要不是城里的几家大商号警告过他们不许逮信狗，这些信狗早就都变了瓦罐里的狗肉了。”刘黑塔笑道。
“那你还等什么？”常玉儿莞尔一笑，催促道。这边古平原也已露出笑容。
“等什么？”刘黑塔还不明白。
“找叫花子抓狗啊！给钱也好，给酒也罢，总而言之不能让一条信狗进了太谷县。”常玉儿拍着手道。
“我懂了！”刘黑塔转回身就往门外跑，“妹子你真聪明！”
“抓住可不许吃，过后都放了！”
“此事须做得机密！”
常玉儿与古平原一人在后跟了一句。
王天贵在票号的后院大发雷霆，陈赖子跪在当院吓得缩脖端腔不敢抬头。
“我问你，你不是说白鸽票一期开出两万张吗？你看看。”说着，王天贵把手里的一札信摔到陈赖子的脸上，“这是全省分号给我来的信，算上本号收进的票子，整整收了三十万张。你知道那是多少钱吗？买十个常家大院都够了！”
“是是是，小的该死，不过谁能想到常家和赌局串通好了，这天大的局，那常家必然要分给赌场大笔佣金啊！”
“那还不都是泰裕丰拿的钱！”不提这个还好，一听之下，王天贵怒不可遏，抬脚就把陈赖子踹了个马趴。
“可恨他们还勾结叫花子抓了信狗，不然我一早得知此事，也不至于损失如此惨重。这帮分号也真是没脑子，要他们收，居然就真的收了这么多！”王天贵气道。
陈赖子趴在地上，心里道：“你王大掌柜没回音，大家自然以为你没改主意，谁敢不收？”
“哟，生什么气啊。几万两银子还在你王大掌柜眼里吗？我在屋里炖了羊蹄银耳汤，进去喝……”如意的话还没说完，王天贵反手一巴掌打在她脸上。
“滚！”
如意愣了愣，一张脸从白到红，从红到青，终于大哭一声，掩着脸往屋里奔去。
“你敢打我，我不活了，你个老东西，昨晚趴在我身上的时候说什么来着？嘴像抹了蜜似的，现在居然打我……”
王天贵从鼻子里长出一口气，要说心疼那几万两银子是真。不过更让王天贵心里别扭的是，他精明了一辈子，居然让他最瞧不起的窝囊常四给耍了，这口气他实实在在是咽不下去。
陈赖子从地上爬起来，看见如意都被打了，他知道王天贵是动了真气，心里倒也好受了些。
“王大掌柜，不然您去找找县太爷，或许能有什么法子把常四这老小子给治了！”
“你出的都是馊主意。票号最重的是信誉，现在全省都知道是我王天贵买了白鸽票要赢下常家大院。如是不能‘认赌服输’，岂不等于是送话柄给人骂，几万两银子是小事，今后我这票号还开不开了！”王天贵越想越窝火。
“那……”陈赖子一咧嘴。
“唉，再等等看吧，先不忙着去兑奖。”王天贵知道这一次自己恐怕真是阴沟里翻船了。
陈赖子边往外走，嘴里边嘟囔：“这常四怎么了，一会儿碰上好运气，一会儿又变成人精子了。”走到门边，他忽然想出一个点子，犹豫了一下，觉得有利可图，又返身转回来。
“你又回来做什么？”王天贵厌烦地瞥了他一眼。
陈赖子堆起笑脸：“王大掌柜，我想起一件事，不知您听说过没有？这常四有个干儿子叫刘黑塔。”
“嗯，好像听人说起过。怎么了？提他做什么？”
“嘿嘿。”陈赖子干笑两声，“这个人现在可是大有用处啊。”
王天贵不言声只是盯着陈赖子。陈赖子原本还想拿一拿，想不到王天贵比他老辣得多，压根就不开口问。他只好在肚子里暗骂两声，接着往下说：“刘黑塔是远近闻名的莽汉子，性急如火，脾气又暴。”
“你不用说了。”王天贵比猴都精，一听这话就知道陈赖子在打什么主意，脸上这才浮起一丝笑意，稍稍压低声音道：“我估摸着现在常家已经瞄上了我，这正好！你去找刘黑塔，把事情经过一五一十说给他听，就说是我主使的你，想法子把他的火气撩起来，撩得越大越好。”
这正是陈赖子肚里的主意，用混子的行话就是“有理搅十分，没理撞墙根”。泼皮混子出去弄钱，要是自家有理自然不用说了，群起而攻之就是了；若是没理呢，就往人家院子里的树上或是墙角上一碰，伤不重但非碰个头破血流不可，之后没理也变有理了。现在陈赖子与王天贵不谋而合，把心思打到了刘黑塔身上。
“不过刘黑塔果真像你说的那样性急如火吗？”王天贵真正担心的是这个。
陈赖子笑了：“这是半点不假，他那急性子别说县城，就是通省都难找，我给您说个事儿您就信了。”
那还是前年的时候，刘黑塔给鼓楼外最大的饭馆“满一楼”打短工，干的是扛盒子菜的活儿。所谓“盒子菜”，就是小康人家在家里请客，自家人忙不过来，于是到饭馆酒楼里叫一桌整席，分成一个个木盒子装好，酒店派人一根扁担挑到人家里，把菜卸下来，收了钱，木盒再挑回去。每逢黄道吉日，像“满一楼”这样的大饭馆，盒子菜总要卖出去十几份。
正赶上有一家给老太太过冥寿，亲戚朋友来了一帮，自家女眷又不多，做菜做不过来，就琢磨着到“满一楼”要了两桌子的盒子菜。刘黑塔劲儿大，一般人是一个人只能挑一桌，他一个人就能挑两桌。饭馆掌柜的一看正好两桌，就点着名让刘黑塔给送去了。临走的时候还嘱咐了一句：“今天买卖多，送到了早点回来，还有等着要送的菜呢。”
刘黑塔人实惠，干活从来不偷奸耍滑，把这句话记在心里，就挑上扁担往顾客家里走。等到了一看，热闹极了，满院子都是人，迎来送往，你寒我暄。好半天才有人招呼刘黑塔把盒子菜送到后厨。
刘黑塔说：“你们可快着点卸，我赶着回去。”
那人答应一声，因为太忙了，转眼就把这茬儿给忘了，留着那扁担挑子在地上没人搭理。
刘黑塔喜欢看热闹，出去转了一圈，看罢了热闹回来，见挑子还在地上，二话不说，挑起来就往回走。
等他回到饭馆，那几个活儿等不及都已经另派人送了，他也不说什么，手脚勤快，打水扫地什么活儿都干。过了能有大半个时辰，方才那家的人气喘吁吁地跑来了，到饭馆里张口就骂。
原来刘黑塔误以为人家把菜卸了，结果呢，原封不动把两桌盒子菜又都挑回来了。他劲儿大，挑子里有没有菜对他而言分别都不大，压根就没觉出来。等人家客套完了，肃客奉席坐下吃饭，到后厨一看，得，什么都没有。这家人面子可丢大了，再做也不要了，嚷着要退钱。
可等老掌柜把刘黑塔叫出来一问，连饭馆的人都笑了，刘黑塔性子急得连饭钱都没要到手就跑回来了。这下可倒好，两免了。
“您看这份性子够急吧，打那以后，出来一句话，叫‘刘黑塔做买卖——全都省事！’”
陈赖子这么一说，王天贵也呵呵笑了。
“这能不省事嘛，货没送，钱没收，买卖等于是没做嘛。好了，就冲他这份急性子，咱们这出戏算是唱成了。记着，别忙着去找刘黑塔，抻抻他，像这路人你越抻着他，他越烦躁，到时候脑子不清楚，我们就容易得手了。”
“是，您老放心吧。要说刘黑塔我打不过他，但说到骗，就是十个刘黑塔也得上我的钩。不过……这刘黑塔拳头重，我上次让他给揍了，现在身上还青一块紫一块，我倒是想为您老人家出力，不过实在是有心无力啊。”
“哼！”王天贵老实不客气地点破他，“你少在我这儿装神弄鬼，无非就是想多弄几个钱罢了。年初你不是到号里借了三十两嘛，待会儿你把借据拿回去吧。”
陈赖子顿时眉开眼笑：“谢谢王大掌柜，您老真是活菩萨、活菩萨！”
古平原猜到王天贵不会急急过来兑奖，所以常家人也都安心等待，但唯有刘黑塔是例外。他也想静下心来等，可一颗心总是七上八下不得安稳，恨不得王天贵马上就来把事情说个清楚。这家搬是不搬，卖是不卖？就这么整日价思来想去，把这壮汉子弄得神不守舍，在院子里看着大墙恨不得一头撞出去。
过了能有十几天，刘黑塔觉得自己再这么等下去非憋疯了不可。正好这一天街里有个集，他琢磨着出去打听打听消息，看看情形。刚走到大门口，伸手要去拽门闩，就听后面有人叫了一声：“大哥！”
因为常四老爹有话，怕这段时间王天贵又出什么幺蛾子，所以嘱咐家里人能不出去就不要出去。故此这突如其来的一声把刘黑塔吓了一跳，猛往后看，却是常玉儿。
“妹子，你吓死我了，我还以为被爹看见了呢。”
常玉儿没好气道：“我看见也一样，你干吗去？”
刘黑塔一摸脑袋：“哎呀，妹子你还不知道我嘛。我哪是能在家里待住的人呢。硬要是不许我出门，一个月下来我准病！嘿嘿。”
“打嘴。”常玉儿瞪了他一眼，“净说些不吉利的话。你是不是想出去打听打听消息？”
“哎！”刘黑塔老老实实地认了。
常玉儿太了解大哥的性子了，知道关着他不是办法，想了想道：“那就去吧，不过可快去快回，别让我和爹担心。”
“好嘞。”刘黑塔高兴得如同放出笼的鸟儿，三步并作两步出了门，临走还不忘回头一句：“妹子，回来我给你带糖人。”
常玉儿又气又笑：“你还当是小时候啊，别惹事儿就好。”
刘黑塔能有十天没上街，乍一出来竟是满眼新鲜，走到街上到处跟人打招呼。正边走边聊边看景，忽然斜里来了这么一声：“刘大哥，好久不见了，这可巧了，让我在街上碰见了。”
声音一入耳，刘黑塔就觉得这油滑的腔调十分让人别扭，一扭头不由得怒气上撞。
“大哥？我还是你大爷呢。你这王八蛋，我正要找你。你是不是嫌活得长了，还敢往我眼皮子底下跑！”说着过去就把那人的衣襟揪住了。
这人当然是陈赖子，他派了几个手下盯在常家大院门口，刘黑塔一出来，早有人飞报给他。陈赖子一琢磨，差不多也到时候了，再要赶这么个机会也不容易，于是就跟着刘黑塔到了集市上。
眼下自己被刘黑塔用醋钵一般的大拳头挥在面前，心里也有些害怕。但他陈赖子当泼皮不是一天两天了，大场面也见过不少，很快就镇定下来，脸上堆起比八月蜜还浓的笑容。
“刘大哥，你看你，性子也太急了不是，小弟今天是特意请罪来了。你骂王八蛋，不错，确实是有个王八蛋，不过可不是陈某人呐。”
刘黑塔不防他还有这套说辞，愣了一愣，问道：“你是说王天贵？”
“嘘！”陈赖子竖起食指放在嘴前，“王大掌柜的名字可轻易提不得。”
“怕个屁！”刘黑塔一拨愣脑袋，“你说，是不是他指使你来谋夺老爹的宅子？”
陈赖子假意急得直作揖：“我的好刘爷，您是英雄好汉，我可还要吃饭的家伙呢。这么着，你要真想知道，旁边‘满一楼’，我做东，一则赔罪，二来我把这里面的事儿都跟你说清楚，成不成？”
“嗯？”刘黑塔刚犹豫了一下。陈赖子跟上一句：“听说‘满一楼’刚进了一批十年陈的汾酒，咱哥俩来几斤，边喝边聊。”
“行！”这事儿要是换成古平原，绝对不会和陈赖子去喝这顿酒；常四老爹也许碍于面子浅尝辄止，也绝不会在这节骨眼上喝醉。刘黑塔就不一样了，他一方面压根就没瞧得起陈赖子，一方面也真是没那么多的心眼。陈赖子找了一帮弟兄轮番上阵，刘黑塔酒量再大，也是猛虎架不住群狼，一会儿工夫两坛烈酒下肚，就有了七八分醉意。
陈赖子冷眼旁观，知道已是恰到好处，他凑近前，装出酒后失言的样子，对着刘黑塔说：“刘大哥，咱们兄弟都服你功夫好，人也仗义。不知道王天贵那老王八蛋为什么一门心思和你过不去，偏要兄弟们和你为难。”
“你……你给我说说，他都干什么了？”刘黑塔大着舌头问。
“干什么？”陈赖子添油加醋，把王天贵不许别人借钱给常家，指使自己放印子钱，时候一到就来夺常家大院，一计不成又设计陷害，买通官府和主顾，把好盐换成苦盐，非逼常家卖宅子的事情通通说了个遍。
刘黑塔就是没喝醉，听到这些也肯定气炸了肺，更何况他酒意上头，只气得一佛出世，二佛升天，眼珠子瞪得血红，嘴里哇哇乱叫。
陈赖子还假意劝了几句，说什么泰裕丰惹不起，王天贵财大气粗，这些话就如同火上浇油一般，刘黑塔听着听着腾地就站了起来，一把扯过陈赖子。
“小子，你给我听好喽，就是天王老子，今天我也把他的窝给拆个底朝天，不然我‘刘’字倒着写！”
说完了话，刘黑塔晃晃悠悠下了二楼，陈赖子坐着纹丝没动，只把头往外面探了探，见刘黑塔果然踉踉跄跄地往泰裕丰的方向走去。他冷笑一声：“你‘刘’字倒是不用倒着写，不过人能不能直着出来就两说了。”
自从刘黑塔从家中出去之后，常玉儿就觉得心神不宁，总觉得要出点什么事儿似的。她一遍又一遍往门外看，就是盼着大哥赶快回来。
但是她终究是失望了，从日上三竿盼到日影西斜，刘黑塔竟是踪迹不见，这下子可把常玉儿急坏了。她左一个借口右一个理由替刘黑塔瞒着，也亏了她性灵机变，把个不在家的大活人说得好像一会儿在这个院，一会儿又跑到那个院了，常四老爹、古平原，再加上李嫂竟然都没发现刘黑塔一整天不在家。
可是到了开晚饭的时候，说什么也瞒不过去了。常四老爹就先问道：“黑塔呢，怎么不出来吃饭？”
常玉儿张张嘴，心里的后悔就别提，暗自埋怨自己怎么就鬼迷心窍答应了大哥去街里，这不是给爹爹添烦嘛。
常四老爹再问一遍，常玉儿没办法只好站起身，低着头道：“爹，大哥出去了。”
“出去了？去哪儿了？”常四老爹还不知道是怎么一回事儿，等听常玉儿说完才唬了一跳。
“我说你们这两个孩子，让你们这一个月千万别弄出事儿来，老老实实在家待着，怎么就不听话呢！不行，我得去把黑塔找回来。”说着，常四老爹饭也不吃了，穿好外衣就要往外走。
常玉儿见爹急了，李嫂又是下人身份，心里盼着古平原能解劝一句。古平原在一边听了，也暗自埋怨刘黑塔，觉得常四老爹赶快把刘黑塔找回家是正理儿，以免节外生枝，所以没说话。
可没想到大门刚一打开，迎面进来一个人。因为天色灰暗，古平原没看清是谁，赶紧闪身躲入内堂。
常四老爹跟这个人走个顶头碰，见他大咧咧的也不说话就往自家里闯，心里先就不高兴，再一看来人，更是气不打一处来。
来的不是别人，正是陈赖子。这小子斜戴一顶六棱瓜皮帽，脚底下穿一双翻羊毛的快靴，一件黑布袄也不嫌冷就那么半敞着怀，贼眉鼠眼的模样比泼皮无赖还赖上三分。
他一进来，也不理常四老爹，开口就向常玉儿打招呼：“哟，常家妹子，又见面了。嘿嘿，今儿这胭脂抹得可真香，用的是京城‘香满地’的俏货吧，我一闻就闻出来了。”
常玉儿气得脸煞白，想了想倒是一笑：“那算什么，你又不是第一个闻出来我这胭脂香的。”
“嘿，太谷县城里谁还比我识货？说出来听听。”
常玉儿似笑非笑，正眼都不看他：“忠旺啊。”
“忠旺？谁啊？”陈赖子不知是计，认真问道。
“我们家养的那条看家狗。”一语既出，常四老爹和李嫂都笑出声来，连躲在后面听的古平原也憋不住乐了出来。
“你！”陈赖子被骂得一噎脖，定了定神才又冷笑道，“好一张利口，怪不得到现在还没找到婆家。你这寡女和我这孤男恰好是一对，要不，咱俩配配？”
说到这样的话，常玉儿一个大姑娘家可就没法再回嘴了，她一咬牙，回身往内屋走去。一旁的李嫂过了来，气哼哼地骂道：“我说你这陈赖子，怎么这么不要脸，还不赶紧滚出去！”
常四老爹也过来说：“你赶紧走吧，一会儿我干儿子回来看见了，非把你打坏了不可。”他倒不是心疼陈赖子，而是怕自己的干儿子惹麻烦吃官司。
按常四老爹的想法，陈赖子很怕刘黑塔，不管他是为了什么来家里搅闹，听了这句话总该有所收敛。不料陈赖子冲天打个哈哈，伸手在鼻孔里挖了两下，弹出一块鼻屎，斜眼睨着常四老爹：“我说常四，你以为靠你养的那条黑狗吓唬人能吓唬一辈子吗？你错了，今时不同往日，你那条狗已经被我收拾得服服帖帖了。”
“什么？”虽然陈赖子话里带着脏字，可常家人都听出来刘黑塔出了事，正往里屋走的常玉儿顿时停下脚步。常四老爹急急问道：“你……你这是什么意思？我干儿子怎么啦？”
“哼哼。”陈赖子吃过刘黑塔好几次亏，这时候看见常家人担心的神情只觉得得意非常，摆了一会儿架子才说道：“他吃醉了酒，跑到泰裕丰去搅闹，打伤了三个店伙计，砸坏了店里的东西，还嚷着要放一把火把票号烧成灰。王大掌柜是什么人，你们还不知道吗？他可是眼里不揉沙子，当下就请县衙派了衙役过来。要说这刘黑子可真行啊，足足用了七个官差才捆翻他，现在人已经给送到大牢里去了。”
“你们也太不讲道理了！”常玉儿虽然不明白究竟是怎么一回事，可听说大哥被抓到牢里去了，心里急得走过来就对陈赖子说：“明明是你们收买买盐客人，偷换官盐，硬说我们家的盐是苦盐，现在还要倒打一耙抓我大哥。”
“慢来，慢来。”常玉儿越生气，陈赖子越欢喜，他慢条斯理地说，“刘黑子打人砸东西，一条街的人都能做证。你说的收买客人栽赃苦盐的事儿，有谁看见了？啊，谁来做证啊！”
常家人你看看我，我看看你，顿时都说不出话来了。古平原在里面听了，心知刘黑塔必是落入了对方的圈套。苦于不能现身，他向外闪了一眼，见陈赖子背对自己，赶紧冲着李嫂招了招手。李嫂赶忙往屋里走了几步，古平原声音压得低低的说：“说别的都没用，这人是王天贵的手下，他来只是传话，咱们快点弄清楚王天贵想要什么才是真的。”
李嫂恍然大悟，走到常四老爹身边低语几句，常四老爹点了点头，改容问道：“陈老兄，想必王大掌柜有话让你带给我？”
“算你聪明！别的话没有，就是让你到泰裕丰去一趟，看看怎么赔店铺的损失。”陈赖子说完冲着常玉儿色迷迷地望了一眼，“看样子你们也不想留我吃顿饭，话带到我可就回去了。我要是你们就早点去，也省得刘黑子多受罪不是？”说完他一步三晃地走了，留下常家人不知所措地站在当场。
等李嫂把大门关好，古平原这才闪身出来，一看常四老爹举步要往外走。古平原一把把他拦住。
“老爹，您要干什么去？”
“我去赌局，把他们给咱家的分红拿着，然后去找王天贵。”
“老爹，您可想明白了，您这么做正中人家下怀，就等于是把常家大院白白送了出去。”
常四老爹眼泪都急下来了：“古老弟，你没听那陈赖子说吗，去晚了，黑塔指不定受什么折磨呢！”
“嗐，那是他为了让您着急才说的这个话。又不是有什么深仇大恨，再说将来刘兄弟肯定得放出来。要是怨结得狠了，他自己走路就放心身后吗？”
“那……”常四老爹没主意了。
古平原盘算了好一阵子，这才开口：“看样子王天贵就是打的这个算盘，让您把从白鸽票上赚的钱给他送回去，然后他再去兑彩，把常家大院拿到手。老爹您想想，事情最坏也就不过如此了，为什么不争一争？能争几分是几分。”
“现在咱们的人在人家手里攥着，怎么争啊？”常四老爹摇了摇头。
“这又不是土匪绑票，他有来言，咱有去语，就像谈生意那样去谈。他想要那三万两银子，行，除去赌场拿的佣金，其余的都可以给他。不过一是要他放人；二是把彩票拿出来，就当没有这回事，常家大院不能给他；三是要他们把闹盐的那件事给平了，不许人再来常家搅闹。”古平原掰着手指头一条一条说道。
“跟他谈三条，这能行吗？王大掌柜可不是一般人，我……我可不是他的对手！”常四老爹抓着头。
“爹！”常玉儿忍不住走过来，“大哥能不能放出来，咱家能不能保住老宅，今后能不能太平无事，全靠您去争这一回。您可不能不争啊！”
“我，我……”常四老爹望着女儿的脸，把心一横，狠狠一跺脚，“好，我今天非跟他王天贵争个鱼死网破不可。”
“对，就是要这样去争。”古平原赞道，随即又皱起了眉，“不过听你们说，这王天贵是个老狐狸，他想必不肯认下指使旁人‘闹盐’这件事，可这事又非当面说开不可，而且还要他立下凭据，这可难办了。”
这真是一个大大的难题摆在眼前，以王天贵老奸巨猾的性格又岂会在这件事上落下一丝一毫的笔据。
古平原正苦无良策，常玉儿说话了，她这话其实是向古平原说，但对着的却是常四老爹。
“爹，我想起一件事儿。以前听前街的顾大婶讲故事，说是乾隆爷那时候，咱们山西有个满人学政叫萨尔钦，手长得很，有一年乡试。贿买生员，把个举人名额像卖白菜豆腐似的卖了出去。乾隆爷知道了大怒，榜刚贴出去就叫钦差大臣来查案，可在萨尔钦府里连一两银子的赃银也没查出来，却捜到了许多的借条。上面写着诸如：乾隆十二年举子李某某向萨尔钦借银一千两的字样。后来朝廷才弄清楚，原来这是他们定好的贿赂计策，要是那考生中了举，不用说必定要‘还钱’的，要是没中举，那他就不是举子李某某，借据无效，也就不必‘还钱’了。”
李嫂也听过这个故事，此时插口道：“这法子想得真绝，也真亏了这帮当官的想得出来，要是把心思全放在给老百姓审案子上多好。不过玉儿，你这时候说这个干吗？”
别人都是听者无意，古平原却越听越明白，只觉得常玉儿姑娘的这番话处处都在点拨自己，想着想着已是有了主意。回身进房拿出文房四宝，就在当院没有摆放盆景的木桌上一挥而就，随后拿起来给大家看。
上面写了一大段的话，最关键的是这样一行字：“立据之日起，常家因苦盐一事所欠所有银两均由泰裕丰票号妥为支付。”
古平原看了一眼常玉儿，把这张纸交给常四老爹。
“就照这个样子立一份字据，找人作保，让王天贵签字画押，‘闹盐’从此就跟常家没关系了。”
“那要是再有人来闹……”
“不会，公私两面都是王天贵买通的，有了这张字据，再来闹岂不等于是闹他自己。”古平原笃定地说，“这样写，最妙的是从表面上看不出‘闹盐’与王天贵有什么瓜葛，他也就没话说了。”
“对，对，古老弟，你真是聪明极了。”常四老爹连连点头，十分佩服。
该佩服的另有其人，只是常玉儿始终不看古平原，古平原也就只好愧领了这份夸赞。
等帮着常四老爹换好衣服出了门，常玉儿回转身，脸色黯淡起来。她是个懂事的女孩子，大哥出了事，自己当着爹的面万万不能露出焦心颜色，可是怎么能不担心呢？
古平原倒是没注意常玉儿的神态，他手里握着一杯早已凉透的花茶，紧张地想着常四老爹此去的种种变数。王天贵善使狡计，应该不会硬扣住常四老爹，但万一他出花招，常四老爹一不留神自己也陷了进去，那就糟糕。到了那时候常家就剩下两个女人，自己要不要出面去解这场危难，以自己的身份，一旦出面情况会不会变得更糟？这些念头在他心里转来转去，望着常家堂前的黑漆大门，他倒是怔住了。
常玉儿心里也是七上八下，后来实在忍不住开口了，问的却是李嫂：“李嫂，你看我爹这一去，有几成把握能够把大哥救回来？”
李嫂哪儿回答得出，实际上常玉儿问的也不是她。只不过古平原想事情想得出了神，根本没有注意常玉儿在说话。
开始常玉儿还当古平原在装糊涂，后来偷瞄了他几眼，发现他眼睛一眨不眨地看着大门，这才知道敢情他也是在担心爹和大哥的安危。心里就带了几分感动，干脆推了推李嫂，使个眼色让她去问。
李嫂这才明白，来到古平原身前，把常玉儿的问话原封不动又说一遍。古平原这才惊醒过来，连忙站起身，为难道：“我没和这泰裕丰的王天贵打过交道，实难判断他的对应之策。不过票号是钱眼里翻筋斗的行当，能当上那儿的大掌柜，必是个精明无比的人。我看最坏的结果就是只把人放出来，钱全都还回去，常家大院归了王天贵，然后常家还要赔累‘闹盐’的银子。”
“那……那我们家岂不是……”常玉儿这时候可有些绷不住了，颤着声不敢往下说，更不敢往下想了。
“唉！这是最坏的打算，还要看常四老爹的交涉办得怎么样。有时候事情就在一张嘴上，像战国时苏秦张仪可一言兴邦也可一言丧邦，要是有这么个人去办这件事，那就好多了。”古平原心里乱，也忘了对面是两个女子，顺口就把《战国策》搬了出来。
常玉儿虽然听不大懂，可是古平原话里的意思她是明白的。这么说来，自己的爹爹心实口拙，其实是个最不适合去做这件事的人。可现在家里除了爹爹没人能去办这件事，真是愁煞人。这么想着，她又看了一眼古平原，心中有这么个念头：“要是他是我们家的人就好了，他肯定能把这件事办好。”
顺着这念头想下来，就是古平原如何能成为常家的人？那只有一个办法，一念及此，常玉儿自己就先羞得满面绯红，而且不由自主地想到了那一晚的情形，赶紧在心里喝住自己。父兄都在不测之间，怎么能想到这上面去？
幸好天色已晚，没人能看得到她的脸色。不过常玉儿可不敢再待在堂前了，找了个借口回到自己屋中，坐在床上，拿起那件自从古平原碰过她就再没去穿的亵衣，心如鹿撞，也辨不清是个什么滋味。
工夫不大，连最后一丝晚霞都消失了。往常这时候，常家大厅台阶上的石灯台上必然要点上几盏油灯。因为刘黑塔好武艺，饭后总要练上几趟链子鞭，常四老爹就在厅外坐看，常玉儿和李嫂也常常过来看热闹。今天这爷俩都没在家，而且也不知什么时候才能回来，大厅内外漆黑一片。
古平原就坐在黑暗里，忽然想起自己的母亲和弟妹，不知千里之外的他们，是不是也如同此刻常玉儿盼父兄归来一样盼着自己早点回乡。想到这儿，古平原突然动了情肠，险些落了泪。不过由此及彼，他也暗下决心，常家人都是好人，无论如何自己要帮着常家人过了这一关，不然就算是回到家乡，心里也必定时时不安。
黑暗之中想心事，时间过得特别快，不知不觉门外传来了“天干物燥，小心火烛”的声音，随后又是“梆——梆”“梆——梆”古平原心里一沉，打二更了，常四老爹还没回来。
这时候，厅前的古平原和房中的常玉儿不约而同想到一件事，常四老爹当初在关外曾经起过寻死的念头，这一次不会是交涉没办下来，又……
古平原正想着，听到后面传来轻微的脚步声，回头看去常玉儿正怔怔地看向大门处。
古平原暗地咬了咬牙，心想就这么干等下去不是办法，万一外面有点什么事，一点应变都没有那还行？
“就算是出门便要吃一刀，也不能一辈子待在屋里当缩头乌龟！”想到这儿他站起身，侧身对着常玉儿，稍稍躬了躬身子，说道：“常姑娘，我出去看看，要是有什么事，也好接应一下老爹。”
常玉儿其实很希望他这样做，不过也不能不想到他的流犯身份。古平原只好道：“不要紧，夜色已深，街上没有多少人，我出去看看，不在外面久留。”
“那好。要是事情办得不顺利，你千万把我爹劝回来，大家再想办法。”常玉儿借着夜色看向古平原，眼神里满是期盼。
“常姑娘放心。”古平原简单地答了一句。常玉儿指点了他泰裕丰的大致方向，古平原把大门推开一条缝，探头一看，见左右无人，这才一闪身溜了出去。