开春后，冰雪消融，曲州的冬天不算严寒，来得快，去得也快。
叶秋水将铺子里的生意交给掌柜看管，同王绪维她们一起出城。
道旁浅草冒芽，柳絮翻飞，王家的郎君与小姐出门踏青，十几个奴仆跟在后面，队伍浩浩荡荡，一路出城，引得百姓注目。
城郊江畔，微风和煦，叶秋水从马车上跳下来，环视四周。
仆人牵着一匹小马驹上前，毛色雪白，神态灵活，王绪维已经先跨上马了，拉着缰绳在江畔转了一圈。
王聿章低声细语，告诉叶秋水，要怎么上马，怎么握住缰绳，控制方向。
叶秋水听得很仔细，点点头，站在一旁跃跃欲试。
少年姿态灵活，翻身上马的动作很娴熟，他目视前方，眼神锐利，一声厉喝，骏马已疾驰上前，王聿章勒紧缰绳，发丝飞扬，肩上披着的火狐大氅犹如翻腾的霞海。
叶秋水视线随着他移动，眼睛微微瞪大，双手轻轻拍了拍，神情惊奇佩服。
“好厉害！”
她眼眸明亮，笑容璀璨，声音清又甜，几个字将王聿章说得飘飘然，下马的时候脚底都有些浮了。
他将马牵到叶秋水身旁，说：“芃芃妹妹，你试试。”
“好呀好呀。”
叶秋水上前，回忆他刚刚的动作，踩着马鞍，一跃而上。
王聿章牵着缰绳跟在一旁，“对，夹紧马腹，不要急，重心下压些，别害怕，我牵着呢。”
叶秋水动作很谨慎，不敢乱动，王聿章很耐心，一遍又一遍地教，等叶秋水学会自己控马，缓慢地走动时，王绪维已经跑了好几圈回来了，她一头汗，身上都有些热，催马来到二人身边，看到王聿章垂着眸子，温和浅笑的模样，啧啧两声，“哇，哥哥，你当初教我骑马的时候可不是这样，我学得慢的时候你可恼了。”
王聿章瞪她一眼，一转头再看向身旁骑着马的小娘子时，又恢复笑意。
叶秋水学东西很快，只一会儿，不再需要王聿章陪同，她自己便能独自握着缰绳，沿江畔缓步走动。
大半日过去，日头渐沉，下人提醒他们该回去了。
三人骑马回到城内。
叶秋水骑的小马驹是王聿章让人寻的，性子温顺，没有脾气，但是跑得慢，很适合小娘子出门游玩。
不过叶秋水还是更喜欢他们那种高头大马，跑得快，看起来也威风。
回到城内，叶秋水将前不久做好的香包送给王家兄妹俩。
王聿章接过，郑重地挂在腰间，说道：“我定然日日戴着，睡着了也不摘下。”
“那不行的。”
叶秋水道：“这里面放了可以提神醒脑的药草，若是夜里都戴着，恐怕就睡不着觉了。”
王绪维捂嘴偷笑，“就是放了毒药我哥哥也会戴着不摘啦。”
“王绪维！”
王聿章咬牙切齿，想骂回去，又怕影响形象，憋红着脸，快被她气死了。
叶秋水立刻摇了摇头，解释：“我看过医书，还给大夫闻过，没有毒的，这些草药药性也不会相克，你们放心戴着。”
她听不懂旁人的揶揄之意，以为王绪维是担心她技艺不精，做出来的香包可能有毒。
听了这话，王绪维不由唉声叹气，“芃芃，不是啦，我相信你。”
她发觉，芃芃在某些事情上好像很迟钝，她兄长成日献殷勤，媚眼却都是抛给瞎子看，傻芃芃根本看不懂。
叶秋水还是有些担心。
为了消除她的顾虑，王绪维立刻将香包挂在了腰间。
“芃芃，过几日咱们还去城郊骑马。”
她转而说道：“还让我哥教你。”
“我已经学会了，不用麻烦聿章哥哥的。”
叶秋水笑了笑，今日在城郊，王聿章一直在教她，自己都没有空玩。
“不麻烦不麻烦！”王聿章一听，连连摆手，“不麻烦的……”
他舌头像是打结，“你别多想，我就乐意……我就想教你……”
声音越说越小，意识到自己失言，懊恼地捂着脸扭头跑了。
王绪维：“……”
满脸写满怒其不争，叉着腰，气了好一会儿，回头与叶秋水约定，“芃芃，下次一起啊，没事的，我们谁跟谁啊，我先走啦。”
“好。”
叶秋水对她挥了挥手，目送王绪维骑马追上兄长，两个人走远了。
回到家，叶秋水回想今日在城郊骑马的事，坐到桌前，埋首写字，告诉江泠，她会骑马了……
过完年，省试越来越近，府学内的气氛很紧张，过年的喜庆荡然无存，每个人脸上都写满了紧张，府学的学生废寝忘食，一头栽在功课上，江泠已经许久没出门过，除了看书，写字，他已分不出精力再去做其他的事。
收到叶秋水的信，江泠看了几遍，没法像上次那样，抽出时间给她买许多东西寄回去，只盼着省试早日考完，能回去见她。
大梁的省试在京师贡院举行，一过完年，各省的学子都开始赴京赶考，有些更偏远地区的学生，可能解试榜刚公布就要动身。
江泠随老师同窗一同前往京城，路上舟车劳顿，许多人水土不服，莫说继续温习，不吐得昏天黑地就算不错了。
江泠坐在车上，没有看书，而是拿出信纸，一页一页地写从省城出发，去往京城这段路途中，山海地势、人文风俗的变化，每到一所驿站，他便将信寄出。
到京师的时候已是正月底，朝廷为赴京赶考的学生准备了住处，京师比曲州要严寒许多，江泠翻出箱子，里面有叶秋水很早就准备好的冬衣，护膝，他穿在身上，外面风大，手脚却依旧暖和。
一路北上，京师的繁华与庄严渐渐在眼前展现。
来自四面八方的学生站在城门处，手持文书，一个接一个排队入城，御前街上商铺林立，人声鼎沸，茶香酒气混杂交融，一派生机勃勃的市井景象。学生们走进城，穿梭于熙攘的人群中，步履迟缓，走一步看一步，每一步都踏出了对未来的渴望。
京师的繁华超乎想象，令他们心驰神往，每一个来到此地的学生，眺望远处皇城，都仿佛置身于未来梦想的起点。
抬首，皇城的轮廓逐渐清晰。红墙金瓦，雄伟壮丽，宛如空中楼阁飘渺遥远，却又真实可感。城墙高耸，绵延不绝，飞檐角楼，如龙虎腾空，一砖一瓦皆透露着王朝的厚重与尊严。
同窗们迷了眼，江泠环视四方，心中也澎湃激动，热血霎时沸腾。
张教谕怕学生们看傻了，催促大家赶紧回客栈。
江泠收回目光，背着行囊，外面大雪簌簌，客栈点着炭火，温暖如春，进了门，大家跺了跺脚，坐下喝一杯茶，或饮一杯酒，心里的澎湃还没有彻底平静，坐在一起闲聊，无心功课。
江泠钻进屋子，喝完热茶，坐下拿出书开始温习。
来了京城多日，他都没有出去闲逛过，从早学到晚，除了吃饭睡觉，不管什么时候来找他，他都在看书，张教谕对此很满意，放心地出门去探望京师旧友了。
一日，背完书，江泠发现箱子里的笔墨用完了，外面天寒地冻，他不忍麻烦店里的伙计，自己套上厚重的披风出门买东西。
街上人来人往，十分热闹，江泠进了书局，挑了两支笔，一锭墨，付完钱拿着东西就走，一转身，却正好与一孩童撞上。
那孩子四五岁的模样，横冲直撞，也不看路，险些磕到桌角，江泠扶起他，拍了拍他蹭脏的衣摆。
男孩衣着华贵，脖子上挂着金玉长命锁，一看就是家里千恩万宠长大的。
“有没有磕到？”
江泠问道。
男孩摇了摇头。
“宝成，宝成！”
有人连声唤道，江泠抬起头，看到一个贵妇人往这个方向跑来，神情焦急。
他看了一眼，神情一瞬间怔忪。
妇人看到男孩，跑上前，蹲下身一把将他搂住，左看右看，语气有些责怪，“你吓死娘了，雪地路滑，跑那么快干嘛！方才是不是摔跤了，可有受伤？”
“没有，阿娘。”男孩转过头，看向一旁呆怔的江泠，“刚刚这个大哥哥将我扶住了，我没有摔倒。”
妇人顺着他手指的方向看过去，少年个头很高，肩身宽阔，气度不凡，神色有微微的呆愣。
见她看过来，江泠下意识垂下眼眸。
数年过去，他快认不出宋氏了，她比他记忆里的更雍容华贵，满头珠翠，年纪好像并没有老多少，看着幼子时，眼睛里的慈爱快要溢出。
宋氏没有认出他，她的注意力都放在幼子身上，抬头说了一句“真是谢谢小郎君了”，便又低下头，牵起孩子的手，拉着他走进书肆。
男孩蹦蹦跳跳，仰头说：“娘，我想看连环画。”
“不是说好来买字帖的吗？你该用心看书，不然做不出题，夫子又要打你手板子。”
“可是我想看嘛，求你了娘，我想买《武松打虎》。”
他撒撒娇，祈求。
妇人微笑，语气宠溺，弯腰点了点他的鼻子，“好好好，给你买，你开心最重要了。”
江泠站在屋檐下，回头看着这一幕，飞舞的雪花飘进他的衣领中，江泠冷得瑟缩了一下，回过头，拎着自己的东西，走出书肆。
宋氏和离后一直待在京城，丈夫是太常少卿，二人育有一子，今年五岁。
至于以前在曲州发生过什么，那都已经过去的事情了。
江泠拂去肩上的霜雪，回到客栈，坐了一会儿，从箱子里翻出叶秋水之前的书信。
他都妥帖地保存着，就连粘了胶水的封口都是完完整整的。
每一封抬头都写着“哥哥嘉玉收”。
江泠打开，看她一点正形也没有的字，读她天马行空的书信，心头那难以言说的波涛渐渐平静下来。
许久，江泠放下信纸，有一个念头势如破竹般，占据心头所有的情绪，难以抑制。
他很想芃芃。
很想。
……
曲州入春后，气候渐热，草长莺飞，叶秋水向人打听到，省试是在二月，她没了心思做生意，虽然与江泠分隔两地，但还是忍不住为他紧张，仿佛要考试的人是她一样。
叶秋水已经许久没给江泠写信了，她怕他忙于功课，自己的信会打扰到他。
其实她积攒了许多信纸，只是忍着没寄出去而已。
二月一到，叶秋水也不爱出去玩了，经常去城外的寺庙上香，为江泠祷告。
能不能考上无所谓，但求京师一行平安顺遂，哥哥早日归来。
王家兄妹邀请几次，不过叶秋水都没有心思玩，他们就陪她一起去山上上香。
“芃芃，你别担心啦，你哥哥肯定能考中的。”
王绪维爬上石梯，“我娘说他是解元，万里挑一，就算考不上状元，总能当上官的。”
“我不求哥哥考什么状元，平安就好。”
寺庙在山顶，山路难爬，王聿章伸出手，轻声道：“芃芃妹妹，来，我拉你。”
叶秋水伸手扶住他的手臂，笑了一下，“多谢聿章哥哥。”
“没事。”
“怎么不拉我？”
王绪维皱了皱鼻子。
“你爬得比我都快，该是你拉我。”
王聿章瞄她一眼。
“哼！”
王绪维翻了个白眼，继续往上爬。
“这几日就在省试了，芃芃，你兄长考完试会回曲州吗？”
“嗯，他说他要回来的。”
王绪维想了想，说：“可是考完一个月后要放榜，他回来也得等到殿试完吧，那时都六月了。”
叶秋水抿了抿唇，思索一番，好像是绪娘说的那样，六月，真是好久啊……
“总之哥哥会回来的。”
江泠答应过她的。
“太好了，到时候我一定要登门拜访。”
王聿章笑起来，“我真想见见解元，同他探讨功课，一定领悟颇深。”
叶秋水听到这句话，说道：“我哥哥人很好的，你要是问他，他都会认真为你解答。”
“嗯。”
王聿章点点头，“真期待见到令兄。”
也不只是探讨学问，他还有许多话要同芃芃的兄长说。
几人登上山顶，叶秋水走进寺庙，为江泠祈求平安，希望他能高中，早日回来。
他不在这半年，她学会许多，她会骑马了，等他回来，叶秋水要教江泠该怎么骑马。
……
省试在二月，三月放榜，四月殿试，会试取中后，就有了做官的资格，杏花开放时，省试在京师贡院举行，规模比解试更大，也更加严苛，贡院附近方圆数里全部戒严，道路封锁，不允许任何人出入，考生们拿着装有号码的考篮走进贡院，考试期限内，不准再离开。
每一间号子外都有两名军士把守，这阵仗比地方考试吓人得多，有同江泠一起进京的府学同窗吓得腿软，坐下来后就不敢再乱瞟。
钟声一敲响，大家埋头动笔，十几载寒窗苦读，成败在此一时。
江泠翻开考卷，提笔落字。
时间一点点过去，香一根又一根燃到底，最后一根烧尽时，钟声再次敲响，考生们停笔，江泠直起身，等待卷子被收上去。
省试结束，大家陆陆续续离开贡院，考完，整个人就如同脱力般，江泠很难受，腿又麻又痛，强撑着走出贡院，在道旁坐了一会儿，缓了缓，才起身回客栈。
张教谕没有问考试的事，只让伙计赶紧准备热水，吃食，大家都饿坏了，又累又饿，一个个埋在桌边狼吞虎咽，一向礼数周全的江泠也没好到哪里去，吃饭比平时快上许多。
休息几日，在客栈睡得昏天黑地，等大家缓过劲，又相互结伴出去游玩。
京师繁华，不管考不考得中，都不能辜负此行。
江泠却第二日就收拾东西出城。
张教谕拉住他，“下个月就要放榜，你去哪儿。”
“回曲州。”江泠买好了礼物，给叶秋水带的东西装了两箱子，他已叫人搬上马车。
“回曲州做什么？”
“接我妹妹过来。”江泠说：“去岁我答应她，明年就接她来京城。”
“一来一回……这路途有点赶啊。”
京师到曲州快些的话路途也要十多日
张教谕算了算，“你不能等放完榜再回去？”
他真是念着妹妹，这时候，难道不是等放榜最重要？不看到结果，哪还有心思考虑到这些？
江泠原本也是这么决定的，等放完榜，参加完殿试，已经是五月了，路上再走个十几天，回到曲州，已是盛夏。
不过他现在改变了主意。
江泠摇头，“不等了，现在就回去。”
张教谕纳罕，“有这么着急？”
他颔首，郑重道：“归心似箭。”
……
开春后，叶秋水经常同王家兄妹去城郊骑马，踏青，别的时候她都在铺子里研究药理，本来只是为了捣鼓合香配方，时间久了，叶秋水发现医书很有意思，找老大夫请教的次数越来越多，后来，她竟也学会替人把脉，能看懂最简单的病理。
只是离真的治病救人还远得很，如今只能叫做兴趣爱好。
二月底，寒食节。
叶秋水与王家兄妹一同出城踏青，放风筝。
天气热起来，换掉冬日厚重的棉衣，穿上罗裙，绣鞋，叶秋水沿着江畔放风筝，跑来跑去，衣袂翻飞，似绽开的花蕊，小娘子笑容明艳，一旁的王聿章都要看呆了。
他红着脸，给叶秋水递巾帕，“芃芃妹妹，擦汗。”
叶秋水接过，“多谢。”
她扯着风筝跑了许久，额头出了汗，脸也有些红。
王聿章忸怩地别开目光。
三个人玩了许久，傍晚才慢吞吞骑着马回城。
王聿章送叶秋水回家，走进巷子，他先下来，走到叶秋水的马驹旁，抬手。
叶秋水扶住他的手臂，从马上跳下，仰起头，冲他笑了笑，“谢谢聿章哥哥。”
王聿章扬唇，“不用谢。”
二人转身，发现门前不知何时站了一个人。
身形挺拔，气质清正。
江泠目光落在二人身上，开口，声音沉沉。
“芃芃。”