果然，苏荆溪的面孔在霎时间动摇了，那层从容的神情出现了几丝龟裂，露出一丝曾在朱卜花前展露出的怨毒。她徐徐从舢板上站起身来，抬头看向夜空。星光映入双眸，如同照彻清冷湖底，牵引出了两道幽深的目光。
吴定缘警惕地把手放在腰间，随时准备防备她又发疯。不料苏荆溪深吸了一口气，却先问了个古怪问题：“告诉我，你为何要保护太子？”
“为我爹报仇，还要去救我妹妹。这你不早知道了吗？”吴定缘有点莫名其妙。
苏荆溪道：“我和你一样，也是为了给一个人报仇，才会北上京城。”
苏荆溪刻意站开了一点距离，双眸视线从天空稍稍平放，看向北方黯淡的地平线。目光中有锋锐、有悲伤，还有因悲伤而产生的坚韧。不知为何，吴定缘心中一动，似乎从这目光中感觉到一种力量，一种自己渴盼已久却迟迟不愿触碰的力量。
他的肩膀不期然地放松下来，苏荆溪的眼神没有丝毫作伪，她说的都是真的。
“你疑我有私心，这是对的。就算去向太子、于司直告发，我也毫无怨言。”苏荆溪定定道，“不过，我相信你会理解我，也只有你能理解，当一个人失去了一切之后，复仇意味着什么。我们原是同路之人。”
这一句话，如同一把重锤敲在吴定缘胸口。苏荆溪微微一笑，只是那笑容有些疲惫。“也许，再遇着像汪家水牢那样的处境，你我之间也会变得更坦诚一些，但不是现在。”
她说这些话时，眼神始终看向北方。远处夜色如墨，江山模糊。吴定缘不知道在这个方向她能看到什么，或者说，她想看到些什么，但他没有再问。
“我会一直盯着你。”他认真地说。
第十四章
洪熙元年，五月二十一日（庚寅）。
此时正值午后未时，一天之中日光最盛之时，偏又赶上天无薄云。热力毫无遮掩地泼洒下来，宽阔的漕河被照得一片明晃晃，极为耀眼，仿若一条从坩埚倒入化渠的明亮铁水。
黏腻的湿气从小船四周的水面蒸蒸而起，自乌篷的孔隙钻入船中，紧紧糊在乘客们裸露的肌肤上，像一层浸透了米浆的竹帘纸，让人艰于呼吸，困于挪移。按说小船已进入淮安府境，气候只该比南京更清爽才是。
之所以如此闷蒸，并不完全是天时之故，也有人力之功。
倘若有乘客不惮曝晒，站在船头远跳的话，他会发现这一段漕水风景与别处大不相同。之前从瓜洲至宝应县，运河两岸植被十分繁茂，不是堤上柳荫成排，便是滩边大片芦苇、殖草丛生，满目皆是浓浅不一的活绿，令人心胸舒畅。
而此刻的漕河两岸，半点绿意也见不到。
所见之处，皆是土黄、暗褐、黑灰色的交错对垒。土黄是连绵不断的夯土堆料台与船坞，暗褐是鳞次栉比的工坊棚舍，黑灰色则是高高飘扬在工坊上空的炉烟。随着小船行进，不时可以见到无数匠人像蚂蚁一样攀附在各种巨大的龙骨之上，锤凿錾斧交相飞舞，叮当声不绝于耳。河面之上，弥漫着刺鼻的桐油与石灰味道。
这等烟火噪音，也难怪乘客们觉得口干舌燥，胸中闷火中烧。
“公子，这一带船坞侵占了不少浅滩，咱们只能走水道中线，时刻避让大船，所以速度会慢一些。”郑显悌头戴斗笠，手执长篙，转头对乌篷里说道。
朱瞻基从乌篷里不情愿地探出头来，向岸边扫了一眼：“怎么这么多船厂？”
郑显悌道：“淮安这里有一座清江督造船厂，所有南直隶和浙江、湖广、江西的里河漕船，都在这里营造，造好了就直接顺着漕河开去各处卫所了。不过，咱们现在看到的，只是浙江厂的一部分，中都、南直隶的大厂，还在北边的清江县呢。”
眼前的景象已十分热闹，若这只是区区一厂，那整个淮安的造船工地该是何等壮观？朱瞻基想到这一点，顿觉舒心，这说明国力犹盛啊。
吴定缘对船景不感兴趣：“这船能开到哪里？”
郑显悌答道：“咱们刚过宝应县的瓦店铺，再往前走个一二十里，便是石家荡。再往前就不成了，船头没有票牌，河上巡检会直接拿人。”
“我们要在哪里下船吗？”
“石家荡旁边有一条清溪沟，我的船能拐出运河，顺沟再把你们向东北送出去六里路。接下来，你们就得登岸自己走了。”郑显悌怕他们误会，又连忙补充道，“那边不是官道，但有一条大路直通淮安城里，也就二十几里路。”