很快，李自成又带着农民军攻克了西安。
1644年，也就是五岁的福临即位的第二年，李自成在西安定国号为“大顺”，年号“永昌”，并将西安称为“西京”。而就在此时，张献忠带领的另一路农民军也攻占了武昌，建立了大西农民政权，并在成都称帝。
一时之间，全国各地涌现出了很多农民军，整个国家陷入到了乱战之中。
规模最大的是李自成的大顺，很快分两批东渡黄河，向明朝的首都北京进发。他们和多尔衮的目标一样：一举拿下北京，夺取大明政权。
为了达到这个目的，李自成率领的农民军一面发布檄文揭露明朝的罪恶，一边向民众宣布“三年不征”、“买卖平等”等政策，让农民军以摧枯拉朽之势，一路凯歌，向北京进发，并驻扎在了离北京二三百公里以外的地方。
眼看着农民军就要攻进来了，崇祯皇帝急了、怕了，急忙召集几员猛将：吴三桂、王永吉、唐通和刘泽清等入京，并称要给他们封伯。
然而，山东的总兵刘泽清却借口身体不适拒不奉诏；位于宁远的总督吴三桂和蓟辽总督王永吉也因为路远，一时之间赶不回北京；最后只有蓟镇的总兵唐通带着八千人马准时到达。
崇祯见只有唐通回来，为了笼络人心，即刻封唐通为定西伯，并命令他把守居庸关。令他万万没有想到的是，农民军还没进攻居庸关，唐通就投降了。居庸关不攻自破，农民军直趋而入。
唐通的投敌，让明朝的形势更加严峻了，宁远总督吴三桂也放弃了宁远，向山海关进发。
吴三桂到了山海关的时候，李自成已经率领农民军到了北京的郊外。吴三桂继续向北京进发，并一路打败了投降李自成的唐通等人。然而，凭借吴三桂的力量，根本无法抗衡越战越勇的农民军。
1644年4月25日，北京城被李自成的农民军攻破。崇祯皇帝看着大势已去，随即吊死在了煤山的寿皇亭下，明王朝灭亡。
李自成虽然攻破了北京，但他知道，吴三桂的力量不容小觑。而他要想坐上整个中国的皇帝，吴三桂的去留尤为重要。如果能将吴三桂揽入帐中，那坐稳江山的可能性就大了很多。于是，李自成在攻入北京的第二天，就将关在狱中的原明朝职方郎中张若麟放了出来，因为他知道，张若麟和吴三桂的私人关系很好，而吴三桂又是个讲义气的人。
李自成将张若麟放出来后，委以重任，让他出任山海关的御使，目的就是为了劝降吴三桂。为了让吴三桂投降大顺，李自成还采取了利益和亲情相结合的措施，首先派人两次前往山海关，赏辽兵白银四万两，赏吴三桂白银万两、黄金千两、锦千缎，并封吴三桂为候；接着，他又命吴三桂的父亲吴襄在北京写信给吴三桂，劝其投降。
此时的吴三桂，面临着两个选择：一个是大顺，另一个则是大清。
（2）
吴三桂，在大清国的皇太极还在世时，皇太极便想招降。甚至还亲自写信劝降，足可见皇太极对吴三桂的重视程度。
多尔衮在成为大清国的实际执政者时，也看出了吴三桂的价值，但他却一直没有动，甚至还在冷眼旁观，直到李自成的农民军灭掉了明朝为止。
多尔衮有着自己的如意算盘，两虎相争必有一伤，他要坐收渔翁之利。
在李自成向吴三桂抛去了橄榄枝的时候，多尔衮也给吴三桂写了一封信，但这封信却被吴三桂看都没看就扔掉了。
对于吴三桂来说，虽然明朝灭亡了，但他却不想投向大清国的怀抱。自小接受传统儒家思想的吴三桂，一直将汉人以外的民族视为蛮夷，又怎么可能投向蛮夷？同时，一直以来，大清国都是他的死对头，他自然情愿投向新政权大顺，也不会倒向自己的敌人。更主要的是，父亲及家人在李自成的掌控之中。
于是，1644年的4月29日，吴三桂决定正式归顺李自成的大顺政权，并亲自率领军队进京见新皇。
然而，在走到西沙河驿站的时候，吴三桂遇到了逃出北京的傅海山。傅海山是吴三桂父亲的亲信，他告诉吴三桂，李自成的军队不仅曾经痛打他的父亲吴襄，而且他的爱妾陈圆圆也被李自成的手下刘宗敏抢走了。
吴三桂一听，怒发冲冠，大叫：“大丈夫连自己的女人都不能保护，还有什么脸面见人？”
他当即下令掉头，返回了山海关，甚至认为李自成一开始给自己写信就是为了引诱自己到北京，然后消灭自己。