独立套房、门户紧闭、与外界失去联系、尸体被房东发现——这是最典型的“孤独死”案例。接到报案时，身为绫乃上司的搜查组组长还叹了口气，嘀咕道：“又来了。”
结婚率下降，不婚族增加，再加上高龄化现象，社会构造的变化使得首都周边的卫星都市在不知不觉中转变为“孤独死之城”。这或许是意料中的结果，但负责善后的警察可头大了。
孤独死并非他杀，所以没有嫌犯可抓，自然也对考绩没帮助，但警方得花费许多工夫才能判断该案是否为孤独死，简直是劳苦功少。说到底，警察这种组织的存在目的，原本就不是为了应付大量的孤独死案件。
此外，孤独死的尸体总令人不忍卒睹。
这不是什么恻隐之心发作，只是因为尸体的状况非常糟糕罢了。
绫乃二十几岁时曾隶属于警视厅搜查一课的女性搜查班。这个部门专门处理以性犯罪为首的女性受害案件，毕竟由女性来调查被害人与关系人，事情比较好办，因此组员全是女性。拜此所赐，绫乃曾经手许多人神共愤的奸杀案件，也看过受害者的尸体。遭到性侵、杀害的同性尸体让她咬牙切齿、无比痛心。与那类案件相比，孤独死死者的尸体并不那么令人痛心，但外观的凄惨程度则更胜一筹。
无论生前遭受多么严重的暴力虐待，只要死后马上被发现，就还能维持人形。但是，被众人遗忘、死后放置许久的尸体，会被虫子或微生物寄生、分解，连人的外观都会消失。
或许，回避这类尸体，正是人类的生理本能。
即使是经历过不少大风大浪的资深刑警，也有不少人对此避之唯恐不及。
这起案子似乎也不例外。佐藤皱着眉头说：“里面情况很糟，住户养的猫好像也跟着死了。”
“好，我会留意的。”
鉴识组人员将工具箱放在走廊上，取出鉴识专用的头套、口罩、手套与鞋套。
绫乃迅速着装，打开门，喊了声：“那我进去了。”
一股浓重的臭味迎面扑来。
这是人血与肉块、秽物混在一起发臭时特有的味道——尸臭。其中还混杂着动物的臭味。味道完全闷在房里，没飘到外头，由此可见房间里的气密度很高。
“呜！”绫乃身旁的町田惊呼一声。
高头大马、长相剽悍的町田去年才被分派到刑事课，看到尸体还不习惯。
“振作一点！”
绫乃拍拍町田的背，为他打气。
“是！”町田点头。
踏入玄关后，他们看到的是连接厕所和浴室的走廊，然后是开放式厨房，之后是约八叠(1)的西式卧房。
只要整理干净，这房子应该很适合单身女子居住，如今却宛如一片死海。
地上遍布着腐烂风干后的动物肉块和繁殖在腐肉上却熬不过冬天的死蛆跟死苍蝇，当中还掺杂着大量动物毛发。几具猫尸如海上孤岛般散落四处，周遭则围绕着更多虫尸。
就眼前所见，房间中央有一具人尸，旁边围着大约十具猫尸。
尸体的头部只剩下一部分头皮和毛发，不留一点肉屑，四肢也成了白骨。尸体上套着女性长版上衣，趴在矮玻璃桌上，身上还残留着一点风干的肉屑。
或许，这名女性住户是在众多爱猫的陪伴下独自安详地迎接了死亡。不过，看着眼前的景象，绫乃不禁认为，这是精神失常者创造出来的杰作。
“这种是‘被吃型’呢。”鉴识组的资深组员野间环顾房间后说道。
“好像是。”绫乃搭腔。
“不好意思，‘被吃’是指？”
背后的町田发问。他没遇到过这种状况，所以一头雾水。
“被猫吃掉呀。”绫乃回答，“毕竟它们是肉食性动物嘛，被关到肚子饿的时候，管他是同伴还是饲主，能吃的都会吃下去。这就是被衣服遮住的部分没变成白骨的原因。”
“原来是这样啊……”町田点点头，表情变得严肃。
如野间所言，最近孤独死亡的人被宠物啃食见骨的案例并不少见，已然成为一种类型。
独居者饲养宠物，多少是想填补寂寞。这年头，饲主将宠物当成家人疼爱是很常见的事，但死后被自己的宠物吃掉，这种下场实在很悲哀。
“应该没放很久，对吧？”绫乃询问野间。她问的是死亡时间。
尸体白骨化所需的时间会受到周围环境的很大影响。一般而言，像公寓套房这种气密度高的地方，尸体必须放置一年以上才会变成白骨，不过如果受到宠物啃食，时间就会缩短不少。