在周师娘的介绍下，慧生入了镇西南新开的缫丝厂做工。佛山、顺德一带本是“桑基鱼塘”之乡，自小离家，虽谈不上耳濡目染，但手眼有数，慧生很快驾轻就熟。同厂的女工，有不少是镇上姑婆屋“漱玉堂”的自梳女，不论是什么缘故，总算是打定了终生不靠男人的主意。个个是独当一面的样子，又彼此友爱。知道慧生一人寡居带着孩子，也很照顾。并不问她的前缘，得空便教她廉江本地话。相处起来，皆十分利落。慧生虽未放下十分戒备，却也觉得神清气爽。
其他大半时间，她便待在“仙芝林”里，帮周师娘看铺。这中药堂是周师娘家的祖业，却也是一间医馆。馆里有个坐馆的中医师，花号叫吉三，只道是周师娘的本家叔叔。大名不知道，能看出是一把年纪。擅治疥疮和眼科，也能看跌打，所以周身是一股子药油味。“十八级”的挑夫，因为镇日负重，腰骨劳损，去看他的人很多，生意算是十分好的。
慧生在旁瞧了个把月有余，又看看身边的阿响，渐有了一个主意。她问周师娘，医馆里可收学徒。周师娘听懂了，说，你们以往经过的人家我不知道。响仔难得这么好读书，镇上的同礼书院，改了新式小学，你不想让孩子试试？
慧生说，人各有命。我们这样的人，读得再好，也还是下九流。何必费这个折腾。
周师娘叹口气说，现在毕竟是民国了。我们家老太爷当年……
她终于没有说完，看慧生直愣愣看她，便说，行，我代你问一问吧。
慧生心里头，对医师郎中，总有些好感。她不懂什么悬壶济世的大道理。自己的身体粗枝大叶，也少去医馆。可是，她记得当年祖庙街的那个老中医，是将阿响的黄疸看好了的，捡回了孩子的半条命。她还记得，那个老中医指着孩子尾龙骨上的胎记，说这个孩子命里本富贵。她当时心里一惊，冲这句话，倒觉得做郎中的都神乎其神。这就是个缘分。
周师娘回话，吉叔说，他原本一个游医，没收过徒弟。本事有限，便也没有这么多讲究，想学便跟着他吧。
周师娘一同带来的，是吉医师给的几本医书，都不怎么齐整。不知给多少人翻过，书页焦黄卷曲，书脊开了线，是《汤头歌诀》《金匮要略》，还有本《备急千金要方》。慧生便找了根纳鞋底的大针，一针一线地重新订订。她原本不擅长针线活，针脚格外地大，但总算是囫囵有了完整样子。
以后看柜时，周师娘便顺手教阿响辨认药材、称斤两和分类入柜。她对慧生说，响仔真是灵的，教他什么，过目不忘。
可眼见着，这孩子却并不很爱看那几本医书。像《汤头歌诀》这样算开蒙的。吉医师随便翻开一页，让他背，便都是朗朗的。“升阳益胃汤，东垣参术芪，黄连半夏草陈皮。苓泻防风羌独活，柴胡白芍枣姜随。”可再往深里问，却道不出个所以然。吉医师便道，这当了歌唱，先前学的，都忘到了爪哇国去了。
他这么说，心里却又喜欢这个细路。安安静静的，手脚倒也很勤快，有个眼力见儿。将医馆里头，上下擦得干干净净的。有人来看跌打，正骨时候趴着，给吉医师一使劲，疼得嗷嗷叫。阿响就从罐子里头，拿出山楂条，或是一块蜜渍的陈皮，塞到那人嘴里头。那人嘴里甜着，再看个青靓白净的细路，心平气和地望着他。自己一个大男人，便也不好意思再叫了。
不明就里的新客，还以为阿响是吉叔的孙子，说，医师，好福气啊。
吉叔也不辩白，笑吟吟地看那人，说，这个药油，每天擦三次，偷不得懒。
闲下来了，他便问阿响，响仔，你大了后想做什么。
阿响道，我跟你学医。
吉叔摇摇头，说，我看你是“陈显南卖吿白——得把口”哦。阿妈不在，就话给阿伯听啦。
阿响说，其实，阿妈煮餸好叻。我想学，她不让，说没有出息。
他想一想，将那本《备急千金要方》拿过来，翻开指着上头的“食治”部说，阿伯，你能教我这个吗？
吉叔哈哈笑说，这是药膳，不同家常煮餸，里头有好多医理。我看你识好多字，是跟谁学的。
阿响心里动一动，涌起了冲动，想和他说说自己的朋友堃少爷的事。但立即警醒，阿妈说过以往在广州的任何事情，都不可以说。阿妈厉言厉色，现在不可以，以后也不可以，就当烂在肚子里头。
他便沉默了。吉叔倒也不追问，说，你想学，阿伯便教你，以后教埋你读书罢。我的书你随便看。