因为早年间《雍正王朝》与《李卫当官》两部影视剧的热播，李卫几乎成了雍正朝最出名的臣子。只不过，在这两部剧中，年轻时的李卫都被描绘成了一个乞丐、一个小混混，但历史上的李卫却是一个家大业大的超级富二代。可最后，李卫偏偏放着享福的日子不过，花了一大笔钱买了个官，然后废寝忘食地勤政了一辈子。李卫这么做的动机到底是什么呢？他又怎样度过了一生呢？
一、捐纳官身的开局
如前文所提的，同样是没考中科举，以监生的身份去买官，田文镜起手只买了个正八品的县丞，23年后才升为吏部员外郎，而李卫起手直接买了从五品的兵部员外郎。对田文镜和李卫而言，真是应了那句话——条条大路通罗马，但有的人一出生就在罗马。
只是，李卫此次捐纳所买到的从五品的兵部员外郎，到底花了他多少钱呢？据《六部则例全书·户部下·捐叙》的记载，在康熙朝，一个监生若想当上知县，花销大概是：
未经考职者，纳银一千七百两，俱准以知县用。
而从知县升至六部员外郎，又要再花上2160两。考虑到李卫没有考过科举，他最初的监生身份也是花钱买的，并且，他最后是直接到六部任职的，没有经历过中间的候补和等待，所以整体估算下来，李卫直接买下这个从五品的兵部员外郎，要花费他4000两以上的白银。那么这个价钱，在当时又是个什么概念呢？
在康熙朝，一位一品大员在纸面上的俸禄，一年也只有180两。这相当于李卫用一位一品大员20多年的工资买了个官。于是，两个问题由此浮出水面：李卫家的钱是从哪里来的？影视剧为什么要把这么一位超级富二代改编成小混混呢？
这是因为李卫家世特殊。在我们的印象中，古代的富人大多都是地主，而地主群体主又通常是读书考科举出身。但李卫的家族不一样，他出身于明朝的锦衣卫世家，家族子弟非但不读书，还很重视习武。所以，从出身上看，李卫来自一个已经累积了百年的地主世家，他很有钱；从性格、习惯上看，他自幼热衷于习武，不爱读书，是一个刚直勇猛、又头脑灵活的江湖派。既然是江湖派，影视剧将他的出身设定为在底层摸爬滚打的乞丐，更容易让人理解李卫充满江湖气的行事风格，也增添了一定的戏剧张力。
此外，在影视剧中，除了李卫的出身，还有另外一处对史实的改编，就是影视剧往往都将李卫设定为雍正潜邸的奴才，这也是不对的。李卫是在康熙五十六年(1717)，趁着朝廷即将对青海用兵需筹集军费时，才纳捐买官的，并没有证据表明李卫此时和老四有过任何的联系。他此时和皇十三子胤祥倒是极有可能已经相识，并且，老十三对李卫还有某种知遇之恩。
李卫是在康熙五十六年入仕的，买下了兵部员外郎，两年后，也只是升任了户部郎中，这只能算一个不入流的京官。在雍正朝，李卫之所以会突然崛起，正是因为怡亲王老十三允祥的举荐。
当时的情况是，雍正刚即位，国库空虚，而国库空虚的源头是康熙朝晚年的政务松弛，各种税款都收不上来，这其中最典型的就是盐业。它明明是个暴利行业，各地却屡屡出现亏空。各地的具体官员，不是乱发盐引，与盐商三七分账，就是在发现盐井后，隐匿不报，据为私有。由此便导致在雍正初年，仅云南一省，盐业的亏空居然就有11万余两。正当雍正一筹莫展之时，老十三举荐李卫南下查盐。
李卫走马上任云南驿盐道开始查盐，背靠着怡亲王允祥这棵大树，李卫做事雷厉风行，在追查盐业亏空时，尽显锦衣卫世家的风采。他起手就是两步：
第一，先把所有已经查明存在贪污的官员都抓起来。
第二，李卫公开对这些官员摊牌，明确了摆在他们面前的只有两条路：第一条路，你们几个贪污犯，财政亏空差多少，你们几个就平摊多少，把亏空补上，谁说没钱，那就抄谁的家；第二条路，你们赶紧供出其他人，这样就可以让更多人一起平摊，借此减少损失。
最后拔出萝卜带出泥，在不到8个月的时间里，李卫不但把云南账上的11.9万两亏空给追回来了，甚至还赢利了3万余两。尽管云南的官场都在骂李卫不守规矩，但雍正却很兴奋，他鼓励李卫，叫李卫一切尽管放胆去做，出了事自有朕来做主！
最终，在各种复杂的声音之中，在雍正的力保之下，李卫南下查盐一年后，就升任了云南布政使。再转年，雍正三年(1725)，李卫升任浙江巡抚，主政一省，成了封疆大吏，继续主抓江南盐业，并再次扭转局势，解决了江南的盐业税收问题。所以，为什么影视剧里总是上演李卫和盐商交谈的桥段呢？因为他就是靠治盐起家的。