乾隆的一生宏大、复杂，想要聊清楚，这必将是一个很长的故事。但每一个传奇的故事，都会有一个独特的开始。我们不妨从这个“开始”开始，看一看爱新觉罗·弘历走上权力巅峰之前的模样。
一、保送夺嫡的童年
康熙五十年(1711)，雍亲王胤禛的四儿子弘历出生了。弘历的母亲钮祜禄氏当时虽然只是老四胤禛府上一个位分不高的格格，但弘历仍然一出生就得到了父亲胤禛的极大宠爱。
这一是因为在弘历出生之前，胤禛的嫡长子弘晖和二儿子弘昀都幼年而逝。老二弘昀还是在弘历出生的前一年刚刚病逝的。饱受丧子之痛的老爹胤禛突然收获弘历，加倍开心。
二是因为从出身上来讲，小弘历的母亲钮祜禄氏是满洲人，胤禛另外两个儿子，老三弘时和老五弘昼的母亲都是汉人。在当时的历史背景下，显然是弘历会在王府中得到更多的关注。
此外，小弘历不但出身较好，人还特别聪明。9岁时，弘历和弟弟弘昼一起上学，两个人所表现出的智力水平完全就不在同一水平线上。每天都是哥哥弘历早早写完作业后等着弟弟弘昼。弘历长大后还曾回忆说：
余幼时，日所授书，每易成诵，课常早毕。
我小时候上学时，先生们教的那些课文，我没一会儿就都能背下来。
而弘历之后还真就凭借着背课文的绝技在众位皇孙中脱颖而出。
事情的起因，前文也稍有提及。康熙五十九年(1720)，弘历10岁。当时康熙要加封成年的皇孙，老三胤祉和老五胤祺的儿子都被加封为亲王世子，唯独把同样是亲王的老四胤禛的儿子弘时给跳过去了。原因前文也分析过，大概率是康熙瞧不上胤禛当时唯一成年的儿子弘时。
那个时候，老四胤禛其实是很紧张的。夺嫡比赛进入冲刺阶段，谁赢谁输都还是未知数，有个好儿子未必是多大的加分项，但没有好儿子，绝对是个致命的减分项。于是胤禛就琢磨：我得让我爹康熙知道，我的儿子里也有不错的。胤禛当时一共就4个儿子。分别是已经被淘汰的老三弘时，课文背得超快的老四弘历，每天都写不完作业的老五弘昼，还有没断奶的福宜阿哥。
如果我们是胤禛，会选择谁呢？弘历就是唯一的选项。
但想推荐出去也并不容易。因为竞争对手太多了，康熙一共有97位孙子，好多皇孙康熙根本连见都没见过，这其中就包括弘历。没错，和影视剧中改编的不同，康熙在临去世的两年前，他都没见过弘历，他甚至都不知道自己还有弘历这么一个孙子。
那胤禛是如何把弘历推到了康熙的视线中呢？嗯，就是靠背课文。
康熙六十年(1721)，康熙带着众皇子到热河避暑，老四就把11岁的小弘历也一起带去了。可一时间，老四也找不到可以接近康熙的机会，于是他就带着弘历到康熙身边的侍从们当差、休息的地方去，也没干什么，只是闲逛。胤禛一开始还假装看风景，然后突然就对弘历说：这闲着也是闲着，要不儿子你给阿玛背段课文吧！弘历就开始疯狂“输出”，背了一大段，一个字都没错。这一下子就把周围的侍从都看傻了，大家都称赞说：雍亲王您这个儿子可以啊，是个天才啊！我们想象一下，只要这帮侍从有一个嘴快的，那康熙就能知道在老四胤禛家有一个非常出色的儿子。
上面这一段，是不是听起来很像是世人杜撰、编排的野史？还真不是，这是乾隆在84岁写诗回忆童年时，在诗中的注解里提到的：
康熙六十年，予年十一，随皇考至山庄内观莲所廊下，皇考命予背诵所读经书，不遗一字。时皇祖近侍，皆在旁环听，咸惊颖异。
嘿，朕一个字都没背漏，给他们惊叹到那叫一个不行。
11岁时背书的场景，乾隆80多岁了还记得，那肯定是因为印象太深了。为什么印象深呢？因为这非常有可能是父子二人的合谋，胤禛提前就安排弘历背好相关的课文了。证据是乾隆他自己说的：
皇考始有心奏皇祖，令予随侍学习。
嗯，我爸爸应该早就想把我推荐给我爷爷了。我们今天再回看，应该说胤禛和弘历他们爷俩的小心思还是挺多的，尤其弘历，这明显是从小就心眼颇多的孩子，80多岁了还能记着呢。只是很可惜，康熙在当年并没有专门召见弘历。弘历和他皇爷爷之间的初见在康熙六十一年(1722)，而且见面的情况还很特殊。
康熙六十一年三月，在这个月，康熙要庆祝69岁的生辰。当时康熙的身体已经出现了如眼花、手抖等各种问题了。然而就在这个庆生月，康熙其他皇子家都没去，唯独去了老四胤禛家，而且是连续去了两次。也就是在这期间，康熙第一次见到了12岁的小弘历，然后就决定要把弘历带回宫中亲自抚养调教。