世续这才想到，陆润庠是吏部尚书。官员失职惩处，都交由吏部议奏，此案的两造，是他的小同乡，还可能沾亲带故，别有渊源，如果由他来拟处分，公私不能两全，是个绝大难题，所以会有这等关切的神情。
他的难处是了解了，却无能为力，“我看总要交部吧！”世续答说，“反正交部的案子该怎么办，会典有明文规定，错不到哪里去的。”
陆润庠看他口风甚紧，不便再往下追问。不过，世续却由于陆润庠的态度而有了了解，这一案以不交部为宜，因为照陆润庠的处境，恐怕处置难得其平。
不过，这是他心里的想法，并不愿说出口，只觉得这个折子应该压一压，还是要把纠纷的真相彻底弄清楚再行面奏，才是正办。
“也好！”奕劻接纳他的意见，“我想还是劳你的驾，找吴蔚若细谈一谈，明天一早再商量好了。”
于是这一天进见，便以尚需彻查真相为理由，奏明慈禧太后，暂时不作处置。退值之时，奕劻面约袁世凯晚间小酌，要私下谈一谈杨崇伊。
“我真有点不明白，陶斋似乎跟杨莘伯结了很深的怨。是为什么？”
“不必一定有私怨。陶斋喜欢结交名士，而名士莫不以为杨莘伯该杀的！”袁世凯说，“这就够了！”
“若说为了取悦名士而下此辣手，未免过分。”奕劻心想，杨崇伊在戊戌政变时，跟袁世凯过从甚密，也许愿意救他，便即问道：“我看还是交部吧？”
“交部自然可望减轻啰？”
这是必然的。照会典明载：交部处分，共分三等，最轻的是察议，其次是议处，最重是严加议处。如果原参请求议处，奉旨察议则从轻，奉旨严议便需加重。如今奏请将杨崇伊革职，永不叙用，并逐回原籍交地方官严加管束，已是重得无可再重的处分，然则奉旨交部，自必含有减轻的意味在内，否则，大可径自朱批，何必交部？
“是的！”奕劻索性说明了，卖他一个交情，“我就是想先问问你的意思。杨莘伯，你们也是有交情的。”
“多谢王爷！”袁世凯答说，“不过，我跟杨莘伯交情不深。我是怕上头另有意见。”
这是指杨崇伊曾有奏请训政之功，慈禧太后或有矜怜之意。奕劻深深点头，说了句：“那就面请朱批好了！”
“是！看他自己的造化吧！”
“话虽如此，上头如果问到，不能没有话回奏。”奕劻问道，“你看，是不是先要商量一下呢？”
“我看，只王爷跟我的说法最好一致，别的人就不用管了。”
“好！你看应该怎么说？”
“这一案情节不一样，所参是否过苛，不无可议。”
奕劻点点头。看起来袁世凯还是偏向杨崇伊，他心里有数了。
“这一案的情节不一样，所参是否过苛，不无可议。”奕劻紧接着说，“不过恩出自上，臣等不敢擅拟。皇太后、皇上以为应加严惩，请朱批照行，否则交部议处。”
“像这样的情节，真正少见！杨崇伊果然是这样子可恶，当然应该交地方官严加管束。我怕折子上得太过分了。”慈禧太后问道，“苏州的京官很多，你们打听过没有？”
“是！”奕劻答说，“让世续跟皇太后回奏。”
于是世续膝行半步，抬头陈奏：“吴韶生的胞兄吴郁生，现任阁学，奴才昨天去问过他，他不肯多谈。只说他们是至亲，为小事结怨，痛心得很。冤家宜解不宜结，以他的处境不便多谈。”
“另外呢？问过别的苏州人没有？”
“先就问过陆润庠，他说，家信中谈过这件事，不过不详细。奴才问他，究竟谁是谁非，他说，当然是杨崇伊不对。”
“杨崇伊不对，那是谁都知道的，不然江南的督抚也不至于这样子严参。”慈禧太后又说，“你们怕得罪人，吏部尚书陆润庠是他们苏州同乡，更加为难，所以要我来批。倘是交部严议，大家商量着办，总不至于让人委屈到哪里去；如今打我这里就定案，要嘛准奏，要嘛就减轻，一点儿腾挪的余地都没有。如果准奏，杨崇伊这一辈子就算完了！倘或交部，说是不能再严，必得从减，保不定杨崇伊倒又是情真罪当，朝廷持法，不得其平，关系也实在不浅。你们想，我能不慎重吗？”
这一番宣示，连袁世凯都衷心佩服，臣下的肺腑如见，正就是慈禧太后所以至今能掌握大权不坠的缘故。不过“你们怕得罪人”这句话，有一个人却心有不服，那就是这天销假上朝的张之洞。
“江督苏抚会奏严劾杨崇伊一折，臣今天入直方知其事。臣愚，以为姑不论督抚参司道，向无不准之例，即以杨崇伊所作所为而言，曾侍清班，又列台谏，而当闭门读礼之时，干预如此卑鄙龌龊的外务，岂止玷辱士林，贻羞朝廷？真可谓之无君无父，无法无天！此而不加严惩，伦常官箴，世道人心，哪里还整顿得起来？以臣之见，仅如江督苏抚所请，已从末减，革职交常熟地方官严加管束，亦犹是保全之道，臣请皇太后、皇上宸衷独断，准如所请！”
君臣上下，听了张之洞的话，无不动容。慈禧太后想了一下说：“想来皇帝亦是主张严办的，就这么批吧！”说着，顺手拈起朱笔，往旁边一递。
这是让皇帝亲笔朱批之意。他的精神很委顿，不过写几个字还能胜任，接过笔来，批了八个字：“着照所请，该部知道！”
“该部”是指吏部，照军机办事的规制，除咨请内阁明发以外，需先通知吏部。这天陆润庠正好在衙门里，一看军机处抄送的原奏，大为骇异，随即命人誊了一个副本，带在身上，套车去访吴郁生。
吴郁生住在宣武门外阎王庙街，原是岳钟琪的故居，园亭虽小，结构精致。他家本素封，几次主考放的又都是好地方，所以境况优裕，闲来摩挲古董，品题书画，颇享清福。可是这一阵子心境很坏，就为的是杨崇伊无端骚扰，至亲成仇，恐有后患。
此时听门上来报，陆润庠相访，赶紧迎了出来，一看他的脸色，便知有很严重的事发生了。
“蔚若！”陆润庠把抄件递了过去，“你看！”
吴郁生接来看完，连连顿脚嗟叹，“糟了，糟了！”他说，“结成不解之仇了！”
“这必是端陶斋的主意！杨莘伯虽可恶，处分亦未免太严厉了一点。”陆润庠紧接着说，“蔚若，我们苏州人都还是明朝留下来的想法，只当‘吏部天官’的权柄大极！哪知道现在上有军机，更有太后，而况原奏既未交议，吏部根本不知其事。我怕我们苏州人会误会，是我偏袒府上，跟杨家过不去；甚至杨莘伯本人或许都有芥蒂，以为我袖手旁观，存心要看他的笑话。总之，我们两个现在都处在嫌疑之地，休戚相关，该商量商量，怎么化除误会。你道如何？”
吴郁生觉得他的顾虑近乎多余，但既有“休戚相关”的话，不便异议，所以点点头说：“要化除误会，要化除误会。如今亦只有尽其在我了。”
“一点不错，为今之计，只有尽其在我。事情已经成了定局，无可挽救，我想该尽快通个消息给杨莘伯，让他好有个预备。”
“那就要打电报回去。”
“当然！”陆润庠问道，“你看是直接打给本人呢，还是托人转告？”
吴郁生想了一下答说：“自然以托人转告为宜。不过这个人不大好找。”
将彼此在苏州的亲友，细细数过去。终于找到了一个人，姓姚，跟杨崇伊常有往来，与吴、陆二人也很熟，决定托他转告。
于是，吴郁生走到书桌后面坐下，揭开墨盒，取张素笺，提笔写了姓姚的在苏州的地址，略一沉吟，写下电报正文：“烦即告越公，参案奉朱笔，处分如瓶斋。”下面署名“凤蔚”。
“越公”是隐语，隋朝杨素封越国公，此指杨崇伊。“瓶斋”是翁同龢的别号，“处分如瓶斋”是说杨崇伊亦如当年翁同龢之获严谴，开缺逐回原籍，交地方官编管。“奉朱笔”意示未交部议，为陆润庠表白，并非不肯帮忙，是根本帮不上忙。最后“凤蔚”二字，骤看一个名字，其实是陆凤石、吴蔚若两个人。这个电报在局外人看，不知所云，亦就无从猜测，陆润庠觉得很妥当，随即派跟班送到电报局去发，比照吏部特急官电办理，限傍晚之前到苏州。
“这是哪一天的事？”王照问说。
“就是今天！刚出炉的新闻。”
“怪不得！”王照笑道，“到得明天此时，通国皆知了。”
“江南，只怕只有上海才知道。”
“不！”王照摇摇头，“《申报》的访员，今天会照抄邸抄打电报到上海，明天一早见报，至迟中午，苏州就都知道了。”
“那时候，杨莘伯不知是怎样一副嘴脸？”善耆笑着举杯，“这段新闻，值得浮一大白吧！”
“太值得了！”王照满引一杯，换个话题问，“皇上的病情，想来有起色？”
“唉！”善耆突然重重地叹口气，“你别问这个！喝酒吧。”
王照却不死心。皇帝的病不能问，便问：“太后呢？”
“总是闹肚子，好好坏坏的，谁都弄不清是怎么回事。”
“太后的痢疾，是从夏天起的，既然一直不好，何以内奏事处没有给太后请脉的方子。莫非是讳疾？”
“你知道了，何必还问？”
“太后的万寿又快到了！”王照也叹口气，“皇上又有的罪受了！”
驻驾颐和园的第二天，慈禧太后饮食不慎，又闹肚子，召见军机时，很发了些牢骚。
“皇上的病越来越坏，头班张彭年、施焕的药，一点用处都没有，哪里是什么名医？我看有名无实。我这两天也很不舒服，可是不敢让头班请脉。”慈禧太后指名问道：“张之洞，你们平常有病痛，倒是请教谁啊？”
“臣家中有病，总请吕用宾来看，都很有效。”
“好吧！那就传吕用宾来诊吧！”
吕用宾与杜钟骏是第三班，两月一轮，还早得很，所以南宫有家富户，独子患了伤寒，专诚礼聘，吕用宾很放心地去了。不过宫中忽然传召，吕家即刻派车，连夜将他从南宫接了回来，过门不入，直奔颐和园待命。
请了脉，开了方子，才得回家，补睡一觉。好梦正酣时，为人推醒，“快，快！”他的姨太太说，“张中堂打发人来请，请你马上就去，只怕老太后的病有变化。”
听得最后一句，吕用宾大吃一惊，将残余的睡意驱得一干二净，坐在床沿上怔怔地只是发愣。
“怎么啦！你倒是下床啊？”
“不会啊！”吕用宾自语着，“药不会用错的！怎么说是病势变了呢？”
“那是我胡猜，你快点吧，到了张中堂那里就知道了。”
“什么？”吕用宾问，“是到张中堂家，不是进宫？”
“谁跟你说进宫了？”
“嗐！吓我一大跳。”吕用宾透了口气，“必是张中堂有话要问我！”
果然，是张之洞有话要问。原来吕用宾脉案上有“消渴”的字样，慈禧太后很不高兴。
“吕大夫！”张之洞沉着脸说，“太后也读过《史记》《汉书》、唐诗，知道‘文园病渴’那个典故。她问我：‘吕用宾说我消渴，我从何处得消渴病？’我竟无词以对。”
吕用宾真如俗语所说的“丈二金刚摸不着头”，用心思索了一会，方始记起，“必是口渴之误。”他说，“泄泻必口渴，一定之理。”
“口渴怎么会写成消渴？供奉御前，何可如此漫不经心？”
吕用宾听他是教训的口吻，未免反感，当即答说：“一时笔误，也是有的。”
“如果早个几十年，这一字之误，可以断送你的一生！”
语气虽仍然严峻，但却出于善意，吕用宾不再跟他抬杠，只是辩解：“脉案上有笔误，不过药是好的！太后的痢疾，我有把握，三服必可大安，以后只要少进油腻生冷，亦不至复发。”
“你真的有把握？”
“有。”
“那好，你明天仍旧照常侍候好了。”
果然，吕用宾的药很有效验，亦就因为如此，慈禧太后不再追究误口渴为消渴这个涉于不敬的错误。
皇帝的病则正好相反，不但没有起色，而且更似奄奄一息的模样。这一半是忧急所致：自顾支离的病骨，不知如何得以应付太后万寿的繁文缛节。每一想起侍膳听戏，从早到晚一站就是一整天，头晕目眩，冷汗淋漓，而仍不能不咬紧牙关、强自撑持的情形，便觉心悸。而更坏的是，今是万万撑持不下去了！不知是在勤政殿上，还是戏台前面，一倒下来，也许就此不起。皇帝做到这个份儿，想不自怜而不可得，所以这一阵子每每涕泗横流地说：“皇太后的好日子快到了，我病这么重，不能给皇太后行礼，怎么办呢？”
这话传入慈禧太后耳中，不觉恻然，便找荣寿公主来商量，应该如何体恤皇帝。
“只要他有那么一点孝心就够了，能不能给我行礼，我倒不在乎。不过，如今爱造谣言的人更多了，倘说平时照常办事，到了我生日，忽然不露面了，这可不大合适。所以，我的意思，皇上要请假，就得提早。”
荣寿公主听见“皇上请假”这句话，不由得想起溥儁在开封被逐出宫时，有人控告他是“开缺的太子”，同是新鲜话头。不过，皇帝一请了假，只怕再无销假的时候，此事关系忒重，她不能表示意见，所以默然不答。
慈禧太后让荣寿公主陪了她四十多年，当然深知她的心情，沉默不是默许，而是不赞成的表示，因而问道：“除此以外还有什么好法子？”
“没有！”
“连你都想不出好法子，那就真的没有好法子了。我看还是照我的主意办吧！”
“是！”荣寿公主忽然想到，不得已而求其次，应该留下一个伏笔，“先让皇上好好儿将养几天，到得老佛爷大喜的日子，皇上精神好了，照常给老佛爷行礼。”
“那当然！娘做生日，没有儿子磕头，那个生日再热闹也没有意思。”慈禧太后停了一下说，“就从十月初一起吧！你把我的意思说给皇上。”
“是！”
于是荣寿公主衔命到皇帝寝宫去传懿旨，一路上想好了许多慰勉的话，但当到达皇帝寝宫时，突然发觉跟随的太监中，有崔玉贵，有小德张，还有敬事房的太监，恍然憬悟，自己亦被置于监视之下了！
因此，她所打的腹稿，几乎全用不上，只是平平静静地宣示了慈禧太后的“德意”，随即退出。覆命途中特意攀登万寿山最高处的佛香阁，至至诚诚地烧了一炷香，默祷菩萨保佑皇帝，就在这几天中恢复精神，能赶上太后万寿之期，率领王公大臣朝觐祝嘏。
按照惯例，慈禧太后由颐和园返驾，总是坐船到西直门外的广源闸，再换乘鸾舆回宫。临行前一天特为叮嘱：皇帝不妨坐轿先走，不必乘舟随侍。为的是皇帝可以节劳，亦是一番体恤的德意。
从排云殿前下船，慈禧太后恋恋不舍地回头望着万寿山，忽然说道：“皇上病重，我们这趟回去，恐怕一时不能到这里来了！”
侍立在她身旁的，一面是瑾妃，一面是荣寿公主，都默不作声——这不算不敬，凡是太后、皇帝有这种令人不敢赞一词的话，容许左右保持沉默。
“天气可真是好。”慈禧太后又说，“回头上了岸，咱们到万甡园逛逛去。”
“是！”瑾妃与荣寿公主同声回答。
“可惜！挺好的两只象，竟会饿死！这件事，我亦不知道应该怪谁。”
原来所谓“万甡园”这个名称，即由这两头象发端而来。端方考察宪政回国，带来两只象，一只狮子，贡献慈禧太后，本意可养在颐和园中，而李莲英认为不免危险，大加反对。其时农工商部正利用西直门外一处荒凉已久，来历已难稽考，只知习称为“三贝子花园”的一大片官地，创建“农事试验场”。除了数十亩稻畦麦田之外，还搜罗了各地的奇花异果，试为种植，如今为了安顿这两象一狮，索性扩大规模，植物之外，辟地豢养动物；又建了好些亭台楼阁，作为游憩眺望之所。落成之后，敬奉两宫观赏，慈禧太后将最宏敞的一座洋楼，题名为“畅观楼”。上年夏天来过好几次，而这一年，却还只到过一次，但两头象已经饿死了。
“问内务府，说是洋人喂养得不好；也有人说，洋人要加这两只象的口粮，内务府不肯，以致慢慢儿饿死了。那两个洋人是跟农工商部订了合同的，期限未满，硬争着要照合同拿薪水。”慈禧太后紧接着说，“说不定那两只象就是洋人弄死的，为的好白得一笔薪水回国。洋人真不是好东西！”
“其实喂象又何必请洋人，咱们从前不也有象房吗？”荣寿公主又问，“听说象房里喂的象，还食三品俸禄呢！不知道可有这话？”
“怎么没有？”慈禧太后说，“那些象全通灵性。”
于是，慈禧太后大谈道光以前象房中的故事，象奴如何哀恳象为他故意阻道敛钱，象如何会知道象奴侵吞了它的俸禄而以恶作剧作为惩罚等等。就这样兴致勃勃地一直谈到西直门外的广源闸，舍舟登陆，照例先到万寿寺拈香，然后率领宫眷去逛万寿寺以东的万甡园。
这时早有内务府的人作了紧急通知，尽驱游人，以便接驾。慈禧太后进园穿廊右行，过了一道小溪，在一座八角亭前停了下来。
这座亭子极大，其实就是一个兽圈，亭分八方，竖着顶天立地的铁栅，禁系着八种猛兽，狮子、老虎、黑熊、金钱豹、野牛、黄狼，还有一只角的犀牛。
不知是忽发童心，还是有意要表示她胆大，慈禧太后走得贴近了铁栅，一头闪着碧眼的老虎突然扑了上来，将李莲英的脸都吓黄了。
“老佛爷，”他喘着气说，“把奴才的胆都吓碎了。请往后站吧！”
“有铁栅在，怕什么？”
话虽如此，禁不住宫眷们也苦劝，慈禧太后便往后站站，看够了又往左走，那里是沿靠构筑一排兽舍，斑马、梅花鹿、印度羊，有丑有妍，千奇百怪，慈禧太后一面看一面问，将个内务府出身的“农事试验场监督”问得张口结舌，无词以对。慈禧太后倒未生气，只笑笑说道：“你还得多念点儿书！”
看完走兽看飞禽，看完飞禽又看家畜，慈禧太后的腰脚甚健，而李莲英却深以为苦，几次相劝：“别累着了！息息儿吧！”慈禧太后置之不理。
不但不理，而且每当他落后时，必定问一声：“莲英呢！”害得李莲英上气不接下气地赶了上来，却又没事——谁都看得出来，慈禧太后是有意给李莲英找麻烦。
一踏进殿门，庆王奕劻便是一愣，御案后面坐着的，只是慈禧太后，皇帝呢？他在想，十月初一太庙时享，皇帝是行礼去了？一个念头还未转完，已想起早有上谕，是派恭亲王溥伟恭代行礼。那么，皇帝何以不陪太后一起御殿？
“皇上的病又添了！”慈禧太后说，“让他息几天。”
“是，”奕劻毫无表情地答应着，随即将手里的黄匣子捧上御案，“达赖喇嘛另有呈献皇太后，恭祝万寿的贡物，请懿旨，让他哪一天进呈？”
“皇上不是要赐宴吗？”慈禧太后问道，“定的哪一天？”
“十月初六。”奕劻欲言又止地，但终于说了出来，“请懿旨，是不是要改期？”
“改期？”慈禧太后诧异地问，“为什么？”
“奴才怕到了那一天，皇上还得将养，不能驾临紫光阁亲自赐宴，就不如改期为宜。”奕劻紧接着说，“这一次达赖喇嘛为了觐见磕头，觉得很委屈似的，英国又拼命在那里拉拢示好，前天英国公使朱尔典去拜他，说是谈得很投机，这种情形可不大好，奴才几个商量，要请皇太后、皇上格外优容，以示羁縻。不赐宴则已，赐宴务必要请皇上亲临。”
“你说的话，我可不大明白。达赖喇嘛不是一向跟英国不对吗？”
“那是以前的话，现在英国拼命在他身上下工夫，当然就回心转意了。”
“这可见得咱们派的人无用，不然，英国人怎么插得进手去。”
“是！奴才已经告诉达寿、张荫棠留意。”奕劻停了一下又说，“赐宴要请皇上亲临，就是达寿跟张荫棠从达赖喇嘛那里得了口风，特为来跟奴才说，务必奏明，俯准照办。”
慈禧太后想了一会说：“现在也不能说，皇上到时候一定不能到紫光阁，改期的话，不好措辞。至于他另有贡品，让他十月初九进呈，我会好好儿安抚他。”
这意思是相当明显的。十月初六紫光阁赐宴，皇帝多半不会亲临，慈禧太后已在筹思补救之计了。不过，这个看法如果不错，太后万寿又将如何？莫非皇帝也不来朝贺？
这是个绝大的疑问，也是个绝大的变化！袁世凯认为皇帝的病如真已加重，固然应该赶紧作最坏的打算，倘或病势如常，而慈禧太后忽然作此表示，真意何在，更非立即探明有所因应不可。
奕劻完全同意他的见解，于是以请屈庭桂治病为名，将他延入王府，在内书房跟袁世凯一起跟他见面。
“皇上的病到底怎么样了呢？”奕劻问说，“你是每天进宫请脉的，一定比谁都明了。永秋，你务必跟我说实话。”
“在王爷跟宫保面前，我从来没有说过一句敷衍的话。皇上的病，当然轻了！呼吸慢慢恢复正常，腰痛亦减了，遗泄亦少得多，不过尿里检验出来，还有蛋白质，这是腰子有病的明证。不过并不算很厉害！”
“你今天请脉了没有？”
“请了。”
“你刚才说的情形，就是你今天亲眼目睹的？”
“是啊！”屈庭桂不由得眨眼，不解奕劻问这话的意思。
“永秋！”袁世凯问，“照你说，皇上的病不碍？”
“不碍！”屈庭桂答说，“可是，要能安心静养。”
“那么太后呢？”袁世凯又问，“经常闹痢疾，也不碍吧？”
“我没有替太后看过，不敢说。不过，到底七十四了！老年人的心脏总要差一点，也容易中风。至于痢疾，要看情形，不能一概而论。”
袁世凯点点头，看着奕劻问：“王爷还有什么话要问？”
“一时也想不起。想到了再说吧。”奕劻又说：“永秋，咱们这会儿所谈的情形，你搁在肚子里好了。”
“是，是！”屈庭桂急忙答应，“我知道轻重。”
“如果皇上的病势有变化，或者在内廷听到什么有关系的话，请你随时来告诉我，或者告诉袁宫保也是一样。”
“是！”
“劳驾！劳驾！我就不留你便饭了。”
这是暗示可以告辞了。屈庭桂随即站起身来，奕劻却又喊住他，亲自打开红木镶螺钿的橱门，里面是各式各样的珍玩，他挑了一只金表，连装潢得极讲究的盒子，一起递给屈庭桂。
“这是英国公使朱尔典送我的一个表，专为跑马用的，”他指点着说，“这里有个钮，一按，秒针就不动了，我想，你数脉搏倒挺用得着！”
“太用得着了！多谢王爷。”屈庭桂恭恭敬敬地请个安，告辞而去。
“王爷，”袁世凯的神色变得很兴奋，很郑重了，“事情已经很清楚！我有一句肺腑之言，上达王爷。”说着，回头望了一下。奕劻知道他的用意，喊一声：“来啊！”
一名听差应声而进。奕劻吩咐，如有下人，一律退出垂花门，并责成他在门外看守，任何人不准进入。
于是袁世凯自己移张红木圆凳，与奕劻促膝而坐，轻声说道：“事情很清楚了，太后绝不能让皇上死在她后头，一旦龙驭上宾，后事如何？”
“照同治十三年十二月的例子，太后总得召集御前会议，问问大家的意思吧？”
“是的，我是请问王爷的意思。”
“我主张立长君。”奕劻毫不考虑地说，“让溥伦来干！”
“不！”袁世凯说，“王爷为什么就没有想到，有一天会搬到宁寿宫去纳福？”
一听这话，奕劻目瞪口呆，好半天说不出话，脑子里不期而然地浮起高宗内禅以后的种种传说。可是怎么也不能把自己跟嘉庆元年以后的高宗并合成一个人。
“慰庭，”他终于开口了，“这怕不行！”
“何以见得？”
“我是疏宗。”
“嗐！王爷怎么妄自菲薄呢？”袁世凯说，“仁宗跟庆僖亲王是同母兄弟。当初的身分、教养完全相同，只为仁宗长了两岁，所以得承大位，这一系下来，至今上而绝。那就该回头由庆僖亲王一系继统，才算公道。”
如说由庆僖亲王永璘一系继统，则皇位应该落在载振身上。奕劻做梦也没有想到，袁世凯会有这样一种说法，真所谓匪夷所思，连当事者都觉得说不过去。
“慰庭，你的好意，我父子感激至深，不过这件事怕办不通。”
“怎么办不通？请教王爷！”
“第一，你的说法，于古无征……”
“有征，有征！”袁世凯抢着说，“宋朝自太祖驾崩，兄终弟及，帝系从太宗传到南渡以后的高宗，以下自受禅的孝宗开始，就又是太祖的子孙做皇帝了。”
“孝宗是太祖的子孙？”奕劻惊讶地，“我倒不知道。”
“有书为证，不能瞎说的。”
书架上现成的一部二十四史，袁世凯抽出《宋史》的第一本，翻到《孝宗本纪》，看都不看便递了给奕劻。果然，书上记载得明明白白，孝宗是太祖的七世孙，秦王德芳之后。
这使得奕劻有些动心了！不过知子莫若父，载振望之不似人君，又有杨翠喜那一重风流公案，必难服众。所以仍是摇摇头说：“不必，不必！徒然落个话柄，何必？”
“王爷是怕有人不服？”
“是啊！”
“为何不服？如今是择贤，振贝子哪一点不如他人？当然要反对总可以找理由，这不妨事先疏通。”袁世凯停了一下又说，“当年世宗即位，弟兄之间还不是个个不服？但有隆科多在，还不是只好俯首称臣。”
雍正之能入承大统，得力于隆科多以步军统领掌握着两万禁军，袁世凯以此作譬，是以隆科多自拟。
奕劻心想，袁世凯虽已不在北洋，但所练的六镇新军，除铁良统制的第一镇，由旗丁编组，指挥不动以外，此外五镇，都能直接间接地调度。他手下的第一员大将段祺瑞，现任袁世凯嫡系的第三镇统制，驻扎保定；驻南苑的第六镇，本由第三镇所孳生，实际上亦由段祺瑞在指挥。一旦有变，要求驻畿南的第二镇、驻小站的第四镇、驻山东的第五镇按兵不动，作壁上观，是袁世凯绝对可以办得到的事，然后以一镇对付铁良，一镇控制京城，何愁大事不定？
想到这里，奕劻的雄心陡起，不断搓手吸气，自我鼓舞了好一会，方始开口说道：“兹事体大！慰庭，得要好好筹画。”
“是，是！当然要好好筹画。不过也要快！”袁世凯说，“照我看，比较难对付的只有泽公！”
提到载泽，更激发了奕劻的进取之心，因为现任度支部尚书的载泽，想取奕劻而代之，已非秘密。想到载泽种种跋扈的情形，他不由得恨恨地说：“总有一天让他回家抱孩子去！”
十月初六紫光阁赐宴达赖喇嘛，皇帝果然未到；十月初九，在勤政殿进贡寿礼，慈禧太后亦未召见。正当达赖喇嘛满怀不快，决定吩咐从人收拾行李，打算尽快离京时，理藩部尚书达寿亲自来颁上谕，达赖喇嘛不愿跪接。直到说明是恩诏，达赖喇嘛方始勉强行礼听宣：
朕钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后懿旨：达赖喇嘛上月来京陛见，率徒祝嘏，备抒悃忱，殊堪嘉尚，允宜特准封号，以昭优异。达赖喇嘛业经循照从前旧制，封为西天大善自在佛，兹特加封为诚顺赞化西天大善自在佛，其敕封仪节，着礼部理藩部会同速议具奏。并按年赉给廪饩银一万两，由四川藩库分季支发。达赖喇嘛受封后，即着仍回西藏，经过地方，该管官派员挨站护送，妥为照料。到藏以后，务当恪遵主国之典章，奉扬中朝之信义，并化导番众，谨守法度，习为善良。所有事务，依例报明驻藏大臣，随时转奏，恭候定夺。期使疆圉永保治安，僧俗悉除畛域，以无负朝廷护持黄教、绥靖边陲之至意。并着理藩部传知达赖喇嘛祗领钦遵！
这道恩诏另外备有一份满文译本，达赖喇嘛不识汉字，却通满文，仔细看完，认为并无暗示与班禅分治西藏之意，总算将多日以来所受的委屈消散了许多。
于是他说：“明天进宫拜生日，我还有一尊佛像送给皇太后。这尊佛像上，有我念的二十万卷经，功德甚大，太后虔心供奉，必能保佑她消灾延寿。”
“皇太后一定会很高兴。”达寿答说，“不过明天随班行礼，恐怕没有机会呈献。”
“如果明天不能面呈，就请贵大臣代为进献，不过亦需有一番迎佛的礼节。”
“当然，当然！”
“请问，明天文武百官替太后拜生日，是不是由皇上带领？”
“这，”达寿歉然地说，“我可实在无法奉答。皇上从十月初一起就不能起床了，不然初六紫光阁之宴，一定会亲临赐酒的。”
“照这样说，皇上明天就不能替太后拜生日？”
“大概是。”
“那么是谁带头行礼呢？”
这一下将达寿考住了。在他的记忆中，从无皇太后万寿皇帝未能率领王公大臣朝贺的情事，因而亦就无从回答，只含含糊糊地说：“那要看当时的情形，事先没法儿知道。明天有我在那里照料，大师不必担心。”
话虽如此，达寿自己却很担心，因为西藏的局势动荡不安，朝廷寄望于达赖喇嘛回拉萨后，能够安抚藏民，力御外侮，仍奉朝廷的正朔，而达赖喇嘛被迫行了跪拜之礼，却还不能见到皇帝，内心异常愤懑。如果明天皇帝能率百官上寿，达赖喇嘛就必然会质问：时隔五日，何以紫光阁赐宴，皇帝就不能亲临？这话很难回答，得细心看看当时的情形，想法子找个能够搪塞得过的理由。
因此，达寿在半夜里便即起身，赶到西苑，曙色未透，但内务府的官员已经忙忙碌碌在预备这天的庆典了。他拉住新补的内务府大臣景沣，悄悄问道：“皇上会来不会？”
“这会还不知道，不过，听说已传‘四执事’侍候龙袍了。”
专管御用衣帽鞋袜的太监，通称“四执事”，传龙袍侍候，自然是要来朝贺。达寿便赶到中海，一进东向的宝光门，只见仪鸾殿外的来薰门前，已有掌“起居注”差使的翰林在当班了。
其中有一个是达寿的熟人，即是以参瞿鸿禨而名闻海内外的恽毓鼎，便唤着他的号问：“薇孙，皇上今天会来给皇太后行礼不会？”
“怎么不会？当然会。”
“不是说皇上病得很厉害吗？”
“那就不知道了！”恽毓鼎淡然说道，“不过，南书房的翰林谭组庵，昨天还看见皇上在瀛台前面的迎薰亭蹓跶。”
就这时有理藩部的司官来通知，达赖喇嘛已到。达寿急忙赶了去招呼，安顿略定，再翻回来时，听说皇帝已经从瀛台步行而来，只等吉时一到，便即行礼。
同时，达寿发现便门未曾关严，很有些人在缝隙中张望，于是他也挤了上去，悄悄向里窥望，只见身御龙袍的皇帝，两只手扶住太监的肩，双足不断起落作势，当然是舒舒筋骨，以便行那三跪九叩的大礼。
不久，来薰门开了，出来一名挺胸凸肚的太监，正是将取李莲英而代之的崔玉贵。站在汉白玉石的台阶上，歪着脖子扬着脸，用既尖且锐的左嗓子喊道：“礼部堂官听宣哪！”
礼部尚书溥良、左侍郎景厚、右侍郎郭曾炘，急忙赶上前去，向北跪倒，半低着头；所有的王公大臣亦都垂手肃立，静听宣旨。
“奉懿旨：皇帝卧病在床，免率百官行礼。”
崔玉贵的声音极高，没有一个人觉得不曾听清楚。然而何以有此懿旨？人人感到意外，相顾错愕，噤不能言。而就在这沉寂如死的霜风晓阴中，突然听得来薰门内嗷然一声，凄厉无比，令人毛骨悚然。
来薰门很快地合上了。但皇帝的哭声若断若续，依旧隐约可闻。
贺寿的戏在未正就散了，这是从未有过的事。许多人记得，光绪十八、十九两年太后万寿，每次都唱七天戏，辰时开锣，唱到“电气球”大放光明，总在四十刻左右。有一天甚至到亥时方散，三庆、四喜、春台、和春、嵩祝五大徽班轮着唱，费时五十一刻之久。
何以散得这么早？只为慈禧太后的肚子又吃坏了，坐不了多少时候，就要起身“更衣”，一去一来，奉旨入座听戏的王公大臣跪送跪接，不胜其烦，连慈禧太后自己都觉得好没意思，因而才传旨散戏。
“这干什么呢？”慈禧太后却又闲得无聊，尤其是在福晋命妇辞宫以后，颇有曲终人散的凄凉。
谁也无法回答她的话，万寿正日的下午，自然是听戏，谁也不曾想到该预备些可供她消遣的玩意，所以面面相觑，都是一脸的尴尬。
最后是李莲英出了个主意，“老佛爷不是要照一幅‘行乐图’吗？”他说，“照相的侍候了好些日子了。”
这倒提醒慈禧太后了——前几天庆王奕劻奏报，普陀峪“万年吉地”岁修完工，慈禧太后由普陀峪想到普陀山，那是观音得道之地，便说要扮作观音大士，照一幅行乐图。当时说过丢开，如今既有照相的在侍候，何妨就以此消遣？
“说照相要阳光好，这会儿行吗？”
“不相干！在屋子里照，有阳光没有阳光都一样。”
“在屋子里照？”慈禧太后问道，“屋子里哪来的紫竹林？哪来的九品莲池？”
“用砌末！全都预备好了。”
“好吧！咱们照几张。怎么个照法？”慈禧太后紧接着说，“得要善才龙女，还要个护法的韦陀。”
“都有了！”李莲英答说，“四格格扮龙女，奴才妹子扮善才，奴才托老佛爷的洪福，扮一尊韦陀，也沾点儿仙气。”
“那就扮吧！”慈禧向荣寿公主笑道，“刚才听别人唱戏，这会儿我可要扮戏给你们看了。”紧接着笑容一敛，“这可是一件极正经的事，打水来洗手。”
于是，李莲英主外，传照相的来布置“紫竹林”；荣寿公主主内，侍候慈禧太后做僧家装束，身穿大红平金的袈裟，头戴垂着两条长飘带的毗卢幅，足踏土黄缎子的云头履。由于慈禧太后是张长隆脸，扮出来宝相庄严，荣寿公主不由得恭维：“活脱儿的观世音菩萨！”
善才龙女也扮好了，一个捧净瓶，一个捧紫金盂，夹辅着“观世音”来到仪鸾殿以西的庆云堂。只见李莲英一身红靠，就像这天寿戏中杨小楼在《挑华车》中所扮演的高宠。
包括慈禧太后自己在内，看他这副打扮，都忍不住想笑，然而毕竟忍住了。李莲英自己也有些忍俊不禁，赶紧低着头，双手合十，做个致敬的姿态，掩饰他脸上不甚庄重的神色。
“都预备好了没有！”
“预备好了！”
“是他照吗？”慈禧太后指着跪在地上，一个穿蓝布夹袍、戴红缨帽的中年汉子问。
“是！”李莲英答说，“他叫佟五，在后门开照相馆，是他们这一行的好手，以前也侍候过差使的。”
慈禧太后点点头，踏入殿内，只见桌椅已经移开，拿戏中的砌末布置成“紫竹林”的样子：前面是个莲叶田田，荷蕖出水的池塘；后面衬一大块景片，画的万竿青竹，竹上还悬一块云头花样的金漆木牌，上书“普陀山观音大士”七字。
“老佛爷请这儿坐！”
荷池与竹林之间，有个两尺高的蒲团，李莲英引着慈禧太后坐下，安排善才龙女站在她右首。他自己在她左首站定，双手合掌做礼佛之状，随即有个小太监捧着“降魔杵”搁在他臂弯中间，越发像个韦陀了。
于是佟五拿黑布盖着头，凑在照相机后面对光、上片，再弄个铜盘，倒上好些白色药粉，让他的伙计捧着，方半跪着回奏：“奏上老佛爷，回头有一溜极亮的白光，规矩是要有这一溜光才能照相。请老佛爷别害怕，也别眨眼。”
“好了！别噜苏了！”李莲英呵斥着，“老佛爷又不是头一回照相。”
于是拿纸煤点燃药粉，一道白光过处，“普陀山观音大士”已摄入相机。佟五怕不保险，要求再照一张，慈禧太后也答应了。
就这一番折腾，消磨了半个下午，慈禧太后回到寝宫，问李莲英：“什么时候可以看照片啊？”
“今晚上就能看。不过，晚上送不进来。”
“那，”慈禧太后说道，“今晚上你回家去吧！明儿一早就把照片带来。”
“是！”李莲英退了出来，匆匆忙忙地赶着宫门下钥之前，离了西苑。
这下，太监之中，便数崔玉贵为首。只要李莲英不在，他就格外显得卖力，几乎寸步不离慈禧太后左右。到得上了灯，照例是看奏折的时候，崔玉贵把侍候笔墨的小太监支使开，一个人在书桌旁边照料。
这天的奏折很多，到二更天才看完，崔玉贵换了茶，绞上一把热手巾，慈禧太后擦了脸觉得精神一振，有了胃口，便即问道：“有什么吃的？”
“熬的香粳米粥，蒸的栗子面的小窝头，有锦州新进到的酱菜。”
“好！摆吧！”
于是一声招呼，很快地抬上两张食桌。小太监都知道崔玉贵喜欢一个人在慈禧太后面前当差，所以将食桌安排停当，不待吩咐，便都悄悄退了出去。
“这两天外面可有什么新闻没有？”慈禧太后一面吃粥一面问。
“有是有，奴才可不敢说。”
慈禧太后想了想说：“必是议论皇上的病？”
崔玉贵故意迟疑了一下，才轻轻答一声：“是！”
“怎么说？”
“都说皇上的病，怕是，怕是不好。万一有个……”
“万一怎么样？”