两宫回銮还不到一年的工夫，宦海升沉，几人弹冠相庆，几人不堪回首，已颇经历过一番沧桑了。
京中比较稳定，各省调动得很厉害，总督迁转了一半，巡抚则除江苏的恩寿、陕西的升允、湖北的端方之外，更调了十二省。端方虽未调动，却等于升了官，暂署湖广总督，因为两江总督刘坤一在这年——光绪二十八年九月间在任病殁。这是头等要缺，朝廷一时找不到合适的人选，仍援甲午年刘坤一北上督师的前例，以鄂督张之洞署理江督，所以“督抚同城”的端方，在武昌得以唯我独尊。
前度刘郎的张之洞，却不似端方那么高兴。前番署理，是因为刘坤一勤劳王事，未便开去他的底缺，犹有可说；这一次江督出缺，依资历而论，由他调补乃是天公地道之事，何以仍是署理？
尤其是一想到袁世凯，更不舒服。张之洞光绪十年就已当到两广总督，那时袁世凯还只是一个五品同知，在朝鲜吴长庆军中“会办营务处”。连个“学”都没有“进”过的乳臭小儿，居然成了疆臣领袖！最可气的是，直隶总督北洋大臣袁世凯是实授，而两江总督南洋大臣张之洞反是暂局！这不是笑话？他心里这样在想，口头上却从未说过一句，因为以他的齿德俱尊，与后生小子争功名，说出去会教人看不起。
当然，袁世凯非常了解，当今的重臣只有两个人，朝中一个荣禄，外面一个张之洞。至于王文韶、鹿传霖之流，不必放在心上。如今荣禄老病侵寻，日衰一日，看来最多不过年把工夫好拖。荣禄一旦下世，军机大臣中绝不能让瞿鸿禨爬上来。而论资望，他也还不够“掌枢”的火候，那时张之洞也许会内召大拜，应该早日结此奥援。
因此，从保定回项城之前，他就作了决定，回程要纡道到南京小作勾留。
袁世凯是奉旨准假两月，回籍葬母。九月里南下，在项城匝月勾留，十月廿一起程，取道信阳州坐火车到汉口，端方接到武昌看铁厂、看枪炮厂，礼数周至。不过袁世凯却不大看得起端方，只跟督署的文案、光绪八年壬午福建的解元郑孝胥亲近，极口称赞张之洞在湖北的规划深远闳大，说是“今日之下，只有我跟南皮两个人，还能够担当大事”。
可想而知的，以郑孝胥跟张之洞的关系，必然会将这话飞函江宁。这使得张之洞心里好过得多了，所以袁世凯的专轮驶抵南京下关，张之洞照规矩行事，盛陈仪卫，亲自迎接，到得总督衙门随即开宴，其时是午后一点半钟。
这个时间赶得很不巧！原来张之洞的日常生活与众不同，在湖北官场人人皆知，有副送他的对联：“号令不时，起居无节；语言无味，面目可憎。”下联不免刻薄，上联却多少是纪实，而在张之洞自以为是一天当两天用。
他这一天当两天，即以午未之交为分界。大致每天黄昏是他的早晨，起床就看公事，见宾客，到午夜进餐。他的饮食习惯亦很怪，每餐必酒，酒备黄白，同时并进；肴馔、粥饭、水果、点心亦复如此，摆满一桌，随意进用，没有一定的次序。
食毕归寝，往往只是和衣打盹，冬夏都用藤椅，不过冬天加个火炉。这样睡到凌晨五六点钟又醒了，办事见客，直到日中歇手吃饭，饭罢复睡。
这开宴之时，正是该他去寻好梦的辰光，加以这天去了一趟下关，精神格外不济，入席之后，想撑撑不住，双眼涩重，只想合拢，勉强睁得一睁，也只是半开而已。
在一堂肃然之中，只见袁世凯谦恭地说不到三五句话，就会悄悄中断，因为张之洞眼闭嘴张，正将入梦。等他头向旁一侧，惊醒过来，袁世凯方再开口。
此情此景，使得满座的陪客皆为之局促不安。最无奈的是，盛宴例用下系桌围、面对戏台的方桌，袁世凯上坐，张之洞打横相陪，一桌中别无他客可以跟贵宾接谈，稍解尴尬，以至于众目睽睽，只看着高坐堂皇的袁世凯发愣，替他想想，真是人间的奇窘。
张之洞终于倒在椅背上，起了鼾声。袁世凯看一看周围，站起身来，于是奉陪作陪的藩臬二司从左右赶到他身边，未及开口袁世凯已向他们摇手示意，不要惊扰了张之洞。
只是总督进出辕门，照例鸣炮，俗名“放铳”。炮声却将张之洞惊醒了，一看客座已空，知道袁世凯不辞而别。这是件不但失礼而且失态的事，张之洞想要弥补，就只有急急传轿，赶到下关去送行。
由总督衙门出城到江边，很有一段路，八抬大轿分两班轿伕换肩疾走，仍旧能让张之洞在轿子里好好睡了一觉，所以赶到下关，精神十足，正是他一天当两天用的另一天开始之时，但袁世凯的专轮已将启碇，他只在柁楼上拱拱手，向张之洞遥为致谢而已。
在上海逗留了三天，袁世凯乘海圻号兵舰直航天津，到达的那天，正是四十天假满的十一月初六。就在这一天，京中传来消息，云贵总督魏光焘调任两江，张之洞回任。
江督会落在魏光焘头上，是无人不感意外之事——此人字午庄，籍隶湖南邵阳，出身是个厨子，后来投身湘军，曾隶服曾国荃部下，后来跟左宗棠西征，积功升到道员。甲午那年，官居湖南藩司，巡抚吴大澂请缨出关，魏光焘领兵驻牛庄。日军未到，望风先遁，一日一夜走了三百里，几次坠马，跌伤了脚，也算“挂彩”。和议成后，吴大澂带着他的“度辽将军”玉印回任，魏光焘的官运更好，竟升了陕西巡抚。
庚子年义和团之乱，下诏勤王，举兵响应的都交了运，鹿传霖入军机，岑春煊升巡抚，魏光焘升总督。在昆明政事都由云南巡抚李经羲做主，魏光焘拱手相听，一无作为。不过他精力过人，一大早起身，接见属员以后，总是到各处营伍去看操，“魏午帅”之勤是很有名的。
这样的一个庸材，能到两江去当总督，袁世凯可以断定，绝不会是因为他勤于看操。果然，问起京中来人，道出一段内幕。
湘军出身的大员中，有个衡山人叫王之春。他本来是彭玉麟的“文巡捕”，职司传达，生得一貌堂堂，是颇为厚重有福泽的样子，彭玉麟便调他到营伍里面，积功升到道员。光绪十年中法之战，起用宿将，彭玉麟专广东的军务，用王之春当营务处，底缺是广东督粮道。以后升湖北藩司，又调四川，看看要爬到巡抚，是很吃力的了。
王之春的花样很多，知道著书立说也是猎官的一条捷径，曾请一个广西人潘乃光，将从恭亲王创建总理衙门以来，与各国交往的情形，按年条举，编次成书，命名为“通商始末记”，因而博得了一个“熟谙洋务”的名声，居然在光绪二十一年奉派为吊唁俄皇亚历山大的特使。俄国以“头等钦差”的礼节相待，并有“腑肺语”，因而颇得帝师翁同龢的重视。
及至俄国新君加冕，打算仍派王之春为庆贺专使时，俄国却又嫌他职位不称，因而改派了李鸿章。而王之春则在戊戌政变后走了荣禄的路子，终于得遂封疆之愿，当上了巡抚，先放安徽，现在广西。始终恃荣禄为靠山，每月都有书信致候，自然还有伴函的重礼。
魏光焘即是由于王之春的关系，搭上了荣禄的这条线。不久之前由昆明入觐，恰好刘坤一出缺，便以荣禄嫁女致贺为名，送了二十万银子的贺仪，另外又备了两万银子的门包，这样，他的希望调任两江的意愿，才能传达给荣禄。
于是谈到江督的人选，荣禄提出两点意见：两江自曾国藩以来，以用湘军宿将为宜；而且张之洞太会花钱，岂可以两江膏腴之地供他挥霍？后面这个说法，最能打动慈禧太后的心，因而魏光焘的新命很快地就下达了。
袁世凯心想，如果说南洋是湘军的地盘，则北洋就该是淮军的禁脔。魏光焘碌碌庸材，比张之洞好对付得多，自己的处境较之李鸿章当年先有沈葆祯后有刘坤一的分庭抗礼，犹胜一筹。只要能压住盛宣怀，不让他爬上来，便可如李鸿章在北洋之日，将许多可生大利的事业抓在手里，有一番大大的展布。
这当然要靠荣禄——他的日子不多了，袁世凯默默在筹思，自己还不够资格取而代之，但可扶助一个够资格的人接他的位子，从中操纵，那也就等于取荣禄而代之了。
当然，眼前必须格外巴结荣禄。转到这个念头，想起荣禄嫁女的贺礼，纵不能如魏光焘那样，一送二十万两银子，至少也要让荣禄高兴才是。
“让荣中堂高兴，不如让荣小姐高兴。”袁世凯的表兄，为他掌管私财的张镇芳献议，“所以贺礼之中，应多备珍贵新巧的首饰。”
袁世凯非常赞赏这个看法。因为荣禄只有一子一女，一子在回銮途中病殁，只剩下一个女儿亲骨血，钟爱异常。只要这位小姐说一声“袁某人送的东西真好”，荣禄也就很高兴了。
“礼要两份。”袁世凯又问，“送乾宅的呢？”
“那是有照例的规矩的，只能递如意。”
原来乾宅是王府。汉大臣与亲贵通庆吊，照旗人的规矩，喜庆之类只能递如意以申敬意，但袁世凯觉得太菲薄了，决定另外以北洋公所的名义，送两万银子的贺礼。
满汉不通婚的禁令，已奉明诏解除，但选八旗秀女的制度，依旧保存。旗人家合于备选资格的及笄之女，在未经过挑选之前，不准擅自择配，因此，多少豪门大族想跟荣禄结成亲家，却开不得口，即以荣禄的这个艳光照人、小名福妞的爱女，虽早就向户部报过名，已至待选之年，而三年一举的选秀女之制，由于国遭大难，尚未恢复，福妞的终身大事，做父母的一时亦就做不得主了。
但是，有个人可以做主：慈禧太后。太后或皇帝可以指定某一亲贵宗室娶某人家的女儿，名为“指婚”，或称“拴婚”。慈禧太后决定将福妞“指婚”给醇亲王载沣。
拴成这桩婚姻，是慈禧太后回銮以后所做的最得意的一件事。谁都看得出来，让福妞能成为王府的嫡福晋，是慈禧太后对荣禄的酬庸与笼络，但是，她自己心里明白，另外还有一层远比笼络荣禄来得更要紧的作用在内。她确信唯有这样做，才可以彻底消除后顾之忧。
当议和之时，慈禧太后时刻不能去怀的一件心事是，各国会干预中国的内政，逼她归政。庆王奕劻与李鸿章所订的《辛丑和约》，几乎完全接受了各国的要求，似乎任何人都能办这样的交涉，可是在条约之外，有一项不见于文字的交涉他们做到了，那就是不提结束训政之事。李鸿章的恤典特厚，奕劻的大见宠信，都由于有这么一场功劳。
但在订约到撤兵的那段辰光中，慈禧太后发现隐患存在，各国对皇帝依然存着好感，这倒还是意料中事，无足深忧。到后来发觉各国对皇帝的胞弟亦有好感，而且隐隐然有支持之意，这就不但意料不到，而且也不能不加防备了！
醇贤王奕譞的嫡福晋，也就是慈禧太后的胞妹，生过四男一女，却只留下一个老二，就是当今的皇帝。
皇帝共有三个异母的弟弟，排行第五、第六、第七，都是为醇贤亲王侧福晋刘佳氏所出。老五名叫载沣，生在光绪九年，八岁袭爵，都叫他“小醇王”。义和团之乱，德国因为公使克林德被杀，算是受害最重，所以由瓦德西当联军统帅。瓦德西到京不久，就提出要求，应该派亲王为专使，到柏林向德皇谢罪，而且指名要求，以十八岁的小醇王载沣，充任专使。
于是光绪二十七年四月，明颁上谕：“醇亲王载沣着授为头等专使大臣，前赴大德国，敬谨将命。”又派上书房师傅，为载沣授读的前内阁侍读学士张翼，以及德国话说得跟柏林的土著一样的副都统廕昌为参赞，携带国书礼物，在五月底由上海坐德国船放洋。
到了柏林，载沣打回来一个电报，说德国外交部致送照会，要求专使以跪拜礼觐见德皇。军机上奏，慈禧太后大惊失色——原来客使跪觐，以前一直是大清朝与列国交往的一大争端。乾隆五十七年，英国所遣通商专使伯爵马戛尔尼，双膝着地见高宗，洋人引为奇耻大辱；而中土则以为“一到殿廷齐膝地，天威能使万心降”，是件最得意之事。从此以后，嘉、道、咸三帝都因为洋人不肯行拜跪礼，拒见外使；直到同治年间，迫于情势，才作了让步，由总理衙门与各国公使多次磋商，用五鞠躬礼觐见穆宗于西苑紫光阁，在各国已认为格外尊礼，而朝廷还觉得过于委屈。如今以洋人所绝不愿行的“野蛮”礼节，强加之于中国皇帝的胞弟，明明是故意折辱，倘不力争，何以见祖宗于地下，更有何面目再见臣下。
为此，函电交驰，极力磋商，结果总算免行跪礼。但觐见的情形却又大出慈禧太后意外，德皇不独以隆重的礼节接待载沣，而且降尊纡贵，亲到行馆答访，情意殷殷地谈了许久。又邀载沣至但泽阅兵，参观曾来华游历、觐见过皇帝的亨利亲王所统率的海军。甚至还做了德国皇后茶会的主宾。
这前倨后恭的用意，他人茫然，而慈禧太后肚子里雪亮。故意以跪礼来为难谢罪的专使，是表示对她纵容义和团的不满；而优礼载沣，纯然因为他是皇帝的胞弟！
及至载沣回国，两宫已在回銮途中，慈禧太后特地在开封行宫召见载沣，细问使德的情形。载沣哪知老太后已有猜忌之心？少不更事，对在德国所受的礼遇只有夸饰，绝不隐讳，说德皇如何对他期许，又劝他留意军事，说是确保政权的唯一要诀，就是将兵权抓在皇室手中。
慈禧太后心想，载沣素无大志，才具亦平常得很，说话有些结巴，往往辞不达意，此刻眉飞色舞，无非觉得此行很有面子而已。究其实际，并未将德皇劝他的话好好去想过一想。只是无用之人，易于受人摆布，倘有人利用他的身分地位暗蓄异志，所关不细。
往暗里去想，皇帝无子，且有肾亏的迹象，将来也不会有儿子，然则皇位何属？兄终弟及，已有前例，一班“新党”如果看出各国有支持载沣之意，因势利用，只怕从此就要多事了！
不过有一点是很清楚的，只要载沣自己不愿，任何人都不能假借他的名义为非作歹。这样想下来，自然而然地有了法子，找一个人管住载沣，即是釜底抽薪之道。
谁能管得住载沣？大家巨族的老太太要教儿子收心，有个不二的秘诀，替他娶一房标致、能干、贤慧的媳妇。因此，慈禧太后从召见海外归来的载沣的第二天起，就开始在物色“醇王福晋”了。
替她参赞的只有两个人，一个是荣寿公主，一个是李莲英。但只有李莲英所提的人选，正合慈禧太后的意，那就是荣禄的爱女福妞。
“大格格，你看呢？”慈禧太后问荣寿公主。
“模样儿没有什么可以挑剔的，能干更无话说。就是，”荣寿公主笑笑说道，“小五将来必是落个怕媳妇的名声。”
“小五”是指载沣。她是为她的堂弟设想，不过这句话使得慈禧太后的主意越发坚定不移。她不便表示，正要他“怕媳妇”才好，只能为福妞解释。
“这个孩子，是让她父母惯的！胆子可真大，连我都不怕……”
慈禧太后是欲扬故抑，话才说了一半，但荣寿公主却抓住空隙很快地说了一句：“她连老佛爷都不怕，小五就更不在她眼里了。”
“那也不尽然。少年夫妻，恩恩爱爱，彼此体贴，脾气会改的。”
荣寿公主不答。慈禧太后也发觉到，自己这样说法，等于已定了主意，“大格格”当然不能驳回，但她心里不以为然是很明显的。
多少年下来，慈禧太后如说还有忌惮的人，唯一的就是荣寿公主。她不肯随便附和，但只要是她同意的事，不但心口如一不会出尔反尔，而且一定尽全力支持。慈禧太后很敬重她这个脾气，也因此希望能将她说服，好让她做自己的帮手。
可是，荣寿公主对这件事的态度很坚决，总是说：“老佛爷若以为合适，就降旨意好了！”心里还有句话是：“我不敢驳回，可也别指望我点个头。”因为她的堂兄弟中，受妻子及岳家欺侮的很多，都出于慈禧太后的指婚。她不希望再有一个堂弟娶得悍妻。
为此，指婚的懿旨迟迟未发。而风声已经隐隐传出去了！大家都觉得非小醇王不能娶这么娇贵的小姐，这位小姐亦非嫁世袭罔替的亲王，不足以尽其娇贵。奇怪着这么门当户对的一头婚事，慈禧太后何以至今还不把它“拴”起来？
李莲英是对促成这头亲事最热心的人，不断地找机会催促，催得慈禧太后也有些发慌了，不办成这件事，牵肠挂肚的，不能安心。
“提到福妞，你从没有答过一句腔。我知道，你是觉得福妞脾气刚强，将来小五会吃亏。照我说，你这个心担得叫多余！他们这一辈你居长，谁都怕你三分，将来福妞如果欺侮小五，你不会说她吗？”
这话说得相当透彻。荣寿公主心想，事情反正已成定局了，自己默默地表示抗议无济于事，徒然惹得老太后心里不痛快，又何苦来哉？倒不如趁她有这句话，为载沣稍作弥补之计。
“小五太懦弱，有福妞这么一个媳妇，倒正好补他的不足。女儿是怕福妞受不了王府的规矩，语言行为稍微不检点，或者小夫妻常常吵个嘴什么的，老佛爷不心烦吗？”
“我知道，我知道！你说得一点不错。”慈禧太后急忙接口，“说真个的，荣禄夫妇也太宠他们这个姑娘了！找一天，我好好说他一顿。”
于是回銮不久，便降了懿旨，将“荣禄之女瓜尔佳氏指婚醇亲王”。喜信一传，醇亲王的“北府”贺客盈门。哪知老福晋刘佳氏，也就是小醇王载沣的生母，忽然得了急病，病状是喃喃自语，双眼发直，见了家人都认不出来，仿佛中了邪了。
见此光景，贺客大骇，但“北府”上下却还能保持镇静，因为只是这位老福晋旧疾复发，而得此近乎疯癫的痰疾，却是出于慈禧太后所赐。
原来老醇王有四位侧福晋，刘佳氏位居第二。嫡福晋及第一位侧福晋相继下世，便由刘佳氏当家。在老醇王病殁时，老七载涛只有三岁，是她自己一手带大的，光绪二十三年，慈禧太后以懿旨命载涛出嗣为贝子奕谟之子。刘佳氏的这个小儿子，简直就是她的命根子，平空被夺，哭得死去活来，从此就有些恍恍惚惚、言语颠倒的样子了。
但刺激犹不止此，尤其是这一年接二连三地来。首先是载涛的“父亲”又变过了——这奕谟是咸丰、同治年间被尊称为“老五太爷”的惠亲王绵愉的幼子，严正不阿，是亲贵中的贤者，却跟慈禧太后不大合得来。当初得载涛为子时，看他肥头大耳，十分高兴，但不亲自进宫谢恩，却大宴亲朋，就仿佛真的得了老来子一样。慈禧太后知道了颇为不满，只是隐忍未发，以后闹政变，闹拳匪，没工夫去摆布他。这样五年工夫过去，载涛已经十六岁，相貌厚重而俊秀，举止稳健而潇洒，是少年亲贵中的美材。奕谟得意非凡。
哪知乐极生悲，坏在他不该发牢骚，而且形诸笔墨，以致贾祸——他画了一幅怪图，悬空一只着了“花盆底”的脚，再无别物，却有一首打油诗：“老生避脚实堪哀，竭力经营避脚台。避脚台高三百尺，高三百尺脚仍来！”
这只脚，一望而知是属于谁的。慈禧太后得知其事，勾起旧恨，勃然大怒，降了一道懿旨，将载涛改嗣为老醇王的胞弟钟郡王奕詥之后。奕谟夫妇所受的这一番刺激，犹甚于刘佳氏，竟而双双病倒。刘佳氏一方面觉得慈禧太后喜怒莫测，十分可怕；一方面又心疼爱子改嗣，日子不见得会比在奕谟膝下来得好，因而又添了几分病证。
不久，刘佳氏又受了一个打击。事起于载漪别有归宿，他本来所得的罪名是：革爵，发往新疆永远监禁。这年另有一道懿旨：“仍归本宗。”亦就是仍旧算惇王奕誴的次子。他本来承继为瑞郡王奕志之子，而且袭了爵，如今一归本宗，变成奕志无后。谁要是再过继过去，现成有个降封的贝勒在等着他承袭。慈禧太后倒是好意，将载沣的胞弟老六载洵，作为奕志的嗣子，让他由镇国公一跃而为贝勒。可是，刘佳氏又少了个儿子，自然大感刺激。
此时接到指婚的懿旨，是她这一年中所受到的第三次打击。这一次的打击又比前两次来得重，大有“不能做人”之感，所以病也发得格外重了！
这因为载沣原是订了亲的，亲家是蒙古人。嘉庆年间的三省教案，为仅次于洪杨的一次大规模叛乱，仁宗在宫中求卦，占得“三人同心，乃奏肤功”。其后果然，所谓“三人”，是额勒登保、德楞泰、勒保。刘佳氏所定的儿媳，就是德楞泰之后。
德楞泰本人因功封一等继勇侯，长孙倭什讷袭爵，做过杭州将军；次孙叫花沙纳，官居吏部尚书。倭什讷的袭爵的儿子叫希元，做过吉林将军，死在光绪二十年。刘佳氏为载沣所定的亲，就是希元的小姐，如今由于慈禧太后指婚瓜尔佳氏，对希元家就必得退婚了！
这件事从人情上讲很难。因为希元家的小姐是刘佳氏自己看中的，而且已放了“大定”。照满洲的婚礼，男家主妇至女家相亲问名，合意了致送如意或首饰，名为“放小定”；然后择定吉期，男家聚宗族亲友带领新女婿到女家正式求亲，女家亦聚宗族亲友接待，彼此谦谢再三，方始订婚，新婿拜女家神位及父母，欢宴而散。这样经过一两个月，再挑吉日下聘，名为“过礼”，又叫“放大定”，婚姻到此为止，已成定局。“放小定”犹可变化，“放大定”则等于已经迎娶，所欠者不过洞房花烛有好合之实而已。
因此，“放大定”之后，如果新郎不幸而亡，则未过门的新娘子，殉节者有之，守“望门寡”者有之。是这样严重的情况，则退婚便如休妻，女家必认为奇耻大辱！尤其是希元家的小姐，守礼谨严，刚烈过人，得知退婚的信息，什么后果都可以发生的。那就无怪乎刘佳氏要急得发疯了。
这一夜，“北府”灯火通明，亲友甚多，不过不是贺客，是刘佳氏特为请来议事的。无奈大家畏惮慈禧太后，谁也不敢乱出主意，有的劝她遵旨为妙，有的始终不发一言。最后是刘佳氏自己定的主意，进宫面求慈禧太后收回成命。
慈禧太后只当她来谢恩，哪知刘佳氏一开口便淌眼泪，“奴才的儿媳妇已给奴才磕过头，是奴才家的人了！一点过失都没有，怎么忍心退婚，”她哭着说，“这一来，教人家孩子怎么得了？”
慈禧太后脸色铁青，连连冷笑，向左右的宫眷命妇说道：“你们看看，世上有这种不识好歹的人！”说完，站起身来就走。
于是，荣寿公主出面相劝，刘佳氏哭了一阵，噙泪回家，已有个极坏的消息在等她：希元家的小姐服毒自杀了。
于归的吉期定在十一月廿一，自初十以后，王府井大街东厂胡同的荣府，送礼的就不绝于门了。
头一天发嫁妆，用了一千多名的挑伕。伴送嫁妆的全副仪仗之中，最煊赫的是四对“高脚牌”、八匹“顶马”。
高脚牌是俗称，官称叫作“衔名牌”，朱漆金字，第一对是“太子太保”、“文华殿大学士管理户部事务”；第二对：“军机大臣”、“世袭骑都尉兼云骑尉”；第三对：“赏穿黄马褂”、“赏戴双眼花翎”；第四对：“赏穿带嗉貂褂”、“赐紫禁城内及西苑门内乘坐二人肩舆”。八匹“顶马”一色枣骝，不足为奇，难得一见的是，八匹顶马上骑的是八个红顶花翎的武官——这是当荣禄总领武卫军时袁世凯献媚的花样，由他的武卫右军中，派出两名二品参将到中军大营去当差，于是其他各军如法办理，荣禄便有了八名红顶子的材官。这是从年羹尧以来所未有之事，而年羹尧当时还不敢在京城里“摆谱”，又逊荣禄一筹了！
当大街小巷轰传着“去看荣中堂小姐的嫁妆”时，福妞正由她的嫡母带着，在宫里给慈禧太后请安。
福妞自然是盛妆，但也不怎么按规矩，穿一件白狐出锋的红缎旗袍，衬着碧绿的玉镯，俗气得有趣。脸上本来有红有白，只为害臊的缘故，不染胭脂之处，亦复色如明霞。慈禧太后这天特别高兴，一见面不等她行礼便即笑道：“好俊的新娘子！”
“老佛爷别说了！”荣寿公主赔着笑说，“本就羞得抬不起头，再拿她取笑，更让她受不了。”
“你看，福妞，”荣禄夫人接口说道，“大格格都维护你！”
福妞是受了教来的，当时便向荣寿公主请安道谢，而慈禧太后却收敛了笑容，要说正经话了。
“福妞，打明天起，大格格可就是你的大姑子了！在婆婆家，可不比在娘家，由得你任性。你那婆婆可怜巴巴的，而且有病，想来也不会说什么，可是，你别忘了，你还有一个大姑子在这里！旗人家的规矩，你是知道的，倘或你大姑子要说你，连我也不能拦她。”
“是！”福妞很机警，“奴才不能不懂规矩。”
“懂规矩就好。在家做姑娘，跟在婆家做儿媳妇，是两回事。再说，你是福晋的身分，好些礼数也该学学。”
“是！有大格格教导，奴才不怕学不周全。”
在慈禧太后面前，不容有私人的酬酢，所以荣寿公主虽有好些慰励中含着规劝的话要说，此时也只能淡淡地客气几句。
“我还得给你一点儿东西，”慈禧太后看着福妞说，“可实在想不出你还缺什么，索性你自己挑吧！”
福妞急忙跪下来说：“老佛爷赏得够多的了。”
“明儿是你大喜的日子，再进宫来，就是我的侄儿媳妇了，照规矩得给见面礼儿。你今天自己挑好了，等过了明天进宫，我再给你，不就省事了吗？”
这一说，福妞就不知道该怎么回答才合适，只好直挺挺跪着候命。
“大格格，你把我那个盒子拿来！”
名为“盒子”，其实是个箱子，得两名宫女抬了来。这只四角包金面上压出暗花的小皮箱，是专为盛贮首饰而特制的，里面黄绫衬底，分作四槅：第一槅是珍珠；第二槅是五色宝石；第三槅是各色美玉；第四槅是杂件。
荣寿公主照慈禧太后的指示，命宫女端张长方紫檀矮几来，将四个槅子都取出来，顺次排好。一眼望去，目迷五色，只觉得样样都好，却说不出哪一样最好。
“你自己挑吧！”慈禧太后说，“挑六样好了。”
“只怕奴才一样都挑不出来。”福妞笑道，“怪不得说是‘如入宝山，空手而回’，敢情到那时候就不知道挑哪样好了！”
“我教你一个法子吧！”慈禧太后说，“你先在杂件那一槅里挑。”
福妞何尝不会挑，只是那么说着凑老太后的趣而已。此刻听她教的这个法子正中下怀，因为杂件之中贵贱悬殊，珊瑚玛瑙不算珍贵，但外国来的金刚钻，自从西风东渐以来，声价日上，为多珍之冠。福妞早就在晶光四射、耀眼生花的一堆金刚钻首饰中看中了一只戒指。
这粒金刚钻大小约如银杏，等她拿到手里，只听有人咳了一下。抬眼看时，站在慈禧太后身后的荣寿公主，她那“两把儿头”上的丝穗子无风自动，顿时会意，不宜夺爱。
“奴才可还没有那么大福气，使这么大的金刚钻。”说着，放下钻戒，另取一只钻镯把玩。
“那只镯子不错！”慈禧太后说，“你戴上我看看！”
“是！”福妞将钻镯套在右腕上，连左腕一起平伸在慈禧太后面前。
“好！”她得意地说，“正配你那只翠镯！大格格，你看，翠镯戴一对就俗气了，倒不如这么搭配，反显得别致！你说是不是？”
“老佛爷的眼光谁也比不上。果然好看！”荣寿公主说，“干脆就别取下来了！”
“对了！”慈禧太后向福妞说，“你就戴着吧！”
福妞喜不可言。因为这只钻镯戴在腕上，明天做新娘子的时候，会夺尽贵妇名媛的光彩，何况打听起来，说是慈禧太后御赐，这个风头就出得更足了。
等盈盈下拜谢过了恩，慈禧太后说道：“你还是挑六样好了！”
吉数为六，留着做见面礼，那只钻镯算是额外赏赐，福妞更觉志得意满。不过，她很机灵，并没有忘了忌讳。
慈禧太后平生的恨事是第一次进宫，不由大清门而入，因此忌讳妾媵所用的绿色。但此刻福妞将成醇王的嫡室，如果不选绿色，反会触动慈禧太后的心事，因此，她首先选了一个玻璃翠戒指，表示对红绿并无成见。
果然，这一下做得很对，因为荣寿公主已有嘉许的眼色。福妞心想，今天的一切都很顺利，难得的机会不可错过，除了东珠不敢用以外，将慈禧太后顶尖儿的几件首饰都挑走了。
其时已到了宫门下钥之时，荣禄夫人带着福妞叩辞出宫，由东华门一转入王府井大街，便觉轿马纷纷，热闹异于常时，及至一进东厂胡同，更是冠盖相接。落日犹在，明灯已悬，由开直了的大门望进去，灯火璀璨，锣鼓喧阗，为男客预备的四大徽班的名伶罗致殆尽的堂会，正当热闹的时候。
女客另有文静的消遣，是“走票”的一班“子弟书”。早年有班“旗下大爷”，饱食天家俸禄，闲来无事，另创新声，腔调略似大鼓，而讲究词雅声和。有东城、西城两派，“西城调”更为萦纡低缓，一个长腔，千回百折，似断若续，久久不息，最宜于饱食终日的人品味。
这班“子弟书”特别名贵，因为穿上公服，至不济也是个红顶子。此时当然是便衣，是特为约齐了的穿戴，一律福色缎面皮袍，上套青缎琵琶襟坎肩，头上红结子瓜皮帽，帽檐上镶一块极大的玭霞。这是规定好了服色，此外凭各人喜爱，随意修饰，坎肩上的套扣、手上的扳指、腰际的荷包，都是可以争奇斗胜之处。
当荣禄夫人母女到达时，正是“振贝子”——庆王奕劻的长子贝子载振在奏技。只为这个票友的身分尊贵，宾主们都不便起身寒暄，扰了场面，只是遥遥目笑致意。载振也向福妞微笑着点点头，依旧摇着系了小金铃的手鼓唱他的书。
这套书叫“鸳鸯扣”，专门描写旗人的婚嫁，从“相亲”到“回门”，一共九大段。这时正唱到“开脸”，是“大奶奶亲掩亮槅笑着嘱咐：‘猴儿你若还错过，就误了时辰。’”的第二天之事。适逢其会，福妞入座，载振便格外抖擞精神，使出他那条浏亮的嗓子唱道：“通报说，梳头的太太们将车下，大奶奶出去迎接，佳人又不得相随，独坐在房中，心里不免凄惨。没片刻娘家的女眷都进了朱扉，见面拉手儿佳人就落泪，太太们也觉伤感，打那喜内生悲！到底不比他的亲娘十分亲热，也不过暂时悲惨，一霎时就展放了愁眉。大奶奶让坐装烟来叙话，仆妇们铜盆取水服侍香闺。洗净了花容，三姓人先后九线，然后把寒毛绞净又用鸡子轻推，生成的四鬓只用镊子儿打扫。开脸已毕可改换了蛾眉，未施脂粉，早已容光飞舞……”
载振唱到这里，女客们不约而同地都转脸去看福妞。羞得她坐不住了，低着头起身，退了出来。
一进上房，便遇见她的堂兄而承继过来变为胞兄的良揆，愁容满面，不由得让福妞的心都跳得快了。
“怎么啦？”
“阿玛今儿个不大好。”良揆答说，“气喘得很厉害。”
“请大夫了没有？”
“去请了。”良揆答说，“刑部成二爷在前面听戏，我先把他找了来看一看。”
于是福妞顾不得再说，绕回廊直奔荣禄的卧室，老底下人与丫头一大堆，却都是发愣的居多。等进了卧室，只见荣禄由两名听差扶掖着坐在“安乐椅”上，满头大汗，喘得声息如牛，喉间还有痰响，比平常所见的症状重了好几倍。尤其是上痰，更令人害怕。福妞想起见过一位长亲临终之时，一口痰堵在喉头，立刻两眼上翻断了气，不由得心胆俱裂。
“阿玛！”她喊一声，跪在父亲面前，不断地用手替他抹胸。
荣禄说不出话，眼珠只随着她手腕上那只在晃动的钻镯转。也许晶光四射，易于眩晕，他把眼睛闭上了。
就此时，荣禄夫人亦赶到，荣禄听见声音，睁开眼来，只是挥手。
荣禄夫人不明其意，福妞却懂：“奶奶，阿玛是说，你得到外头去招呼客人。”