第二天宫中“吃肉”。军机大臣开年第一次聚会，直庐治公，只有一件事，就是商议沈桂芬的身后之事。因为慈禧太后已指示恤典从优，所以王文韶亲自动笔拟的恩诏，极其堂皇：
协办大学士兵部尚书沈桂芬，清慎忠勤，老成端恪，由翰林洊升卿贰，外任封疆；同治年间入参机务，擢任正卿。朕御极后，重加倚任，晋协纶扉，办理一切事宜，均能殚心竭力，劳瘁不辞。前因偶患微疴，赏假调理，遽闻溘逝，震悼殊深！着赏给陀罗经被，派贝勒载漪带领侍卫十员，即日前往奠醊；加恩晋赠太子太傅，照大学士例赐恤，入祀贤良祠；任内一切处分，悉予开复；赏银二千两治丧，由广储司发给应得恤典，该衙门察例具奏。灵柩回籍时，着沿途地方官妥为照料。伊子沈文焘着赏给举人，准其一体会试；伊孙沈锡珪，着赏给郎中，俟及岁时带领引见，以示笃念荩臣之至意。
身后哀荣，最可贵的是“入祀贤良祠”；其次是“易名”——赐谥照例由内阁拟呈圈定，但军机亦可提出意见。自嘉庆以来，宰辅赐谥，第一个字照例用“文”字，内阁拟呈沈桂芬的谥是文清、文勤、文端、文恪。咨送到军机处，大家都觉得拟得并不高明。
“清、勤二字，不足以尽沈经笙的生平。”宝鋆大发议论，“端字虽好，但经笙不是理学一路的人物，所以并非美谥；恪字更不必谈了。”
文恪亦非美谥，而且不是宰辅之谥，恭王认为沈桂芬最不可及的长处是有定力，因而主张用“文定”。这也不是顶好的谥称，从顺治以来，谥“文定”的一共八个人，并没有什么名臣。但用“定”字谥沈桂芬，不能不说是很恰当，因而宝鋆和王文韶亦无可为死者再争。
接下来便要分配沈桂芬所留下来的差缺：管理国子监事务，已决定派翁同龢；掌院学士由于宝鋆的推荐，派了不是翰林出身的董恂；国史馆正总裁派了潘祖荫。兵部尚书则顺理成章地补上了李鸿藻——他从服阙复起，只是以“前工部尚书”的职衔回军机，并在总理各国事务衙门行走；以后由于吏部尚书万青藜兼管顺天府府尹，照例不常到部，算是出差，才派了李鸿藻兼署。但这是很勉强的处置办法，所以一有尚书缺出，必定得补李鸿藻。
协办大学士的缺，照例该吏部尚书万青藜补，只是他的物望不佳，恭王心里有数，只要提名万青藜当协办，清流一定会不满，弹章一上，那就可能连他的尚书都当不成。爱之适足以害之，则多一事不如少一事，将这个缺为李鸿藻留着。
还剩下军机大臣一个要职，恭王跟宝鋆已经商量过了，决定留下来给一个人：左宗棠。
左宗棠奉召入觐，直到上年十二月才从兰州动身，沿途逗留，走了一个多月，在正月二十六，方始到京。仪从煊赫，俨然凯旋班师的模样。
一到京仍旧住在贤良寺，照例宫门请安。军机处和兵部都派了人在照料，请安折子即时批了下来，第二天一早召见。然后分谒诸王，最后才到恭王的鉴园——这是恭王预先关照好了的，最后到他那里，便好留了下来，接受款宴。宴会极其隆重。陪客是惇醇两王、御前大臣及军机大臣，还有一个就是潘祖荫。
这一阵子，慈禧太后的病情又反覆了，因而御殿垂帘的，只有慈安太后。为了优礼勋臣，慈安太后特命太监扶掖左宗棠进殿。行完了礼，慈安太后第一句话是问他的年纪。
“臣今年七十岁。”
“七十古来稀。身子倒健旺！”慈安太后问道，“你是哪一天动身的？”
“臣是上年七月间，在哈密奉到上谕，召臣入觐。那时因为部署未定……”
于是左宗棠从保荐刘锦棠督办新疆军务说起，如何奏请，如何奉准，如何等刘锦棠到了哈密，在十月间方能启行入关，又如何在兰州作了必要的部署，再由兰州动身进京，沿途百姓如何攀辕相留，滔滔不绝，听得慈安太后想插句嘴都不能。
“如今是派杨昌浚护理陕甘总督。他的才具怎么样？”
“杨昌浚的才具是好的。前在浙江巡抚任内，很做了些事，后来因为杨乃武一案革职，经臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厉。请太后放心。”
“那好！”慈安太后问道，“刘锦棠跟杨昌浚，一个在新疆，一个在甘肃，是各办各的事呢，还是合起来办事？”
“是各办各的事，不过有事互相照应。”左宗棠答道，“以前新疆军务，跟陕甘军政民事，归臣一个人办理，军饷政费，臣可以相机调度。如今刘锦棠、杨昌浚各有专责，各项经费，应该划分清楚。臣这几个月，就是办这件事。”
“那里一年要用多少款子？”
“关外各营饷项、各项经费，每年要三百七十多万，关内要两百一十多万。各省及海关协饷，只有五百万两，不敷八十多万，只有相其缓急，节省着用。以后各省协饷，归杨昌浚主持，六成拨解关外，四成留给陕甘。这个章程，是奏报过的。”
“喔。”慈安太后转脸问恭王，“有这个折子吗？”
“是！”恭王答道，“面奏过的。”
慈安太后想了好一会才想起：“是的，有这回事。”她再问左宗棠：“现在俄国的交涉总算办成了……”
“是！”左宗棠不等慈安太后话完，便抢着说，“臣过天津，跟李鸿章见面，才知道详细情形。曾纪泽的交涉还算是办得好。”
“你跟曾国藩是至好，他有这么一个好儿子，想来你也替曾国藩高兴。”
“是！”左宗棠答道，“臣与曾国藩论公事，意见不合；论私交，臣与曾国藩共过患难，交情不同。”
“现在国事都靠你们几个老成人，大家总要和好，凡事商量着办，拿大局撑住。”
这是慈安太后暗示他要跟李鸿章和衷共济。而左宗棠与李鸿章不和，由来已非一日。近几年来，论边防、论洋务，跟李鸿章针锋相对，措词尖刻的奏疏很多，但朝廷常采纳李鸿章的献议，而对左宗棠，则持敷衍的态度，所以他的牢骚很多，这时听慈安太后提起，正好当面告个“御状”。
恭王已防到他有此一着，自不会容他开口，召见的时候也不少了，便抢在前面奏道：“左宗棠刚刚到京，旅途劳苦，请母后皇太后格外体恤。”
“喔，喔！”慈安太后会意，随即说道，“左宗棠，你路上辛苦了，回去好好息着吧！”
于是左宗棠跪安退出，到军机处、南书房打了个转，恭王派他的轿子，将左宗棠送回行馆。然后跟宝鋆、李鸿藻等人商量，预备保荐左宗棠进军机，决定第二天面奏取旨。
第二天是沈桂芬开吊的日子。春雪霏微，彤云阴黯，益增凄怆。但灵堂内的气氛，却大不相同，因为左宗棠很早就到了，一直坐着不走，大谈他经略西陲的得意之事。到了十点多钟，退值的军机大臣络绎来吊，李鸿藻和王文韶连袂而至，形迹相当亲密，很引人注目。因为从沈桂芬一死，王文韶仿佛继承衣钵，成为南派的首脑，跟李鸿藻是处在敌对的地位。如今看来，南北两派，大有携手和好的模样，这自然令人惊异，也令人感到安慰。
灵前行完了礼，李鸿藻转身向左宗棠道贺：“恭喜、恭喜！上谕已经下来了！”接着取出一张字条，递给左宗棠。
那是上谕的底稿：“奉旨：大学士左宗棠着管理兵部，在军机大臣上行走，并着在总理各国事务衙门行走。”
这一下吊客们纷纷向左宗棠道贺。正乱哄哄在周旋之际，廊下乐声又起，执帖的高呼：“宝中堂到！”
宝鋆一到，不及在灵堂行礼，先递了一张彩笺给左宗棠，口中说道：“急就章，请指教。”
那幅彩笺写的是一首诗，题目叫作“赠左侯”：
七十年华熊豹姿，侯封定远汉官仪。盈冑浩气吞云梦，盖代威名镇月氐。司马卧龙应合传，湘江衡岳共争奇。紫薇花省欣映袂，领取英谋绝妙姿。
“紫薇花省”不是指内阁，是指军机处；“英谋”虽有，却非“绝妙”——左宗棠第一天入值，大家就头痛了。
“李少荃这个折子，近乎纸上谈兵。我为诸公一述往事。”
左宗棠撇开正题，滔滔不绝地大谈他在陕甘用兵之妙，恭王等人插不进嘴去，只能耐心静听。
天天如此，一个奏折议了十天，还没有结果，恭王实在不耐烦了。这个奏折是李鸿章所上，筹议山海关的防务，恭王心想，中俄交涉已可和平了结，山海关的防务已可暂缓，而且驻扎山海关的曾国荃亦已接替左宗棠的遗缺，当了陕甘总督，李鸿章的奏折不议亦不要紧。
因此，恭王吩咐军机章京，将原折归档。第二天左宗棠到军机处，对议而未决的案子尚无下文，竟亦不问，一坐下来便大骂甘肃臬司史念祖。
史念祖字绳之，江苏溧阳人，是乾隆年间名臣史贻直之后。此人聪明绝顶，但不大喜欢读书，二十岁上捐了一个通判，在安徽巡抚英翰军中当差。此人工于应酬，讲究饮馔服饰。史念祖又年轻英爽，所以极受“旗下大爷”出身的英翰的赏识，每次军功保案都有他的份，年未三十就做到直隶臬司。但年少气盛，不知怎么得罪了言官，奏劾他“不堪方面”。像这样的弹章，照例下督抚察覆。直隶总督是曾国藩，认为史念祖虽有才干，尚少历练，宜乎暂缓任事，于是被开缺成了闲员。
光绪初年，由于董恂的援引，史念祖放了甘肃臬司。左宗棠也是爱才的人，对他亦颇称许。但史念祖少年得意，不免骄慢，其时他折节读书，已写得一手极好的古文，越发视督抚将相如无物。左宗棠一直以诸葛武侯自命，好谀恶直，战功亦多夸夸其词，史念祖在人背后常有讥评，不但形诸口头，而且见诸笔墨，日子一久，为左宗棠知道了，大为不悦，便借一件公事，说他“避事取巧，应候查参”。
这时左宗棠刚要从兰州起程入京，史念祖心想，入觐之日，两宫太后当然会问到陕甘的吏治，左宗棠只要说一声“史念祖性近浮滑，不堪其任”，用不着具折，就会毁了自己的前程。因而要抢先进京活动。正好三年之期，可以奏请陛见，于是具折请总督代奏。左宗棠只当他去活动调任，而且照例奏请，亦不便拦阻，就为他代奏，自然照准。
于是史念祖兼程北上，等左宗棠到京，他已经事毕出都，在山西等候消息——他看得很准，左宗棠虽想提拔杨昌浚，打算保荐他由护理总督而真除，而朝廷未见得会准。到京走董恂的门路一打听，果然，陕甘总督已经内定由曾国荃接任。史念祖在山西等候消息，就是为了好等着侍候新任总督。不久，曾国荃的新命一下，史念祖也仍旧回任当他的甘肃臬司。得意之余，在太原写了一封信给左宗棠，表面是报告行踪，字里行间却流露出“奉旨回任，其奈我何”的意思。左宗棠这一气自然不小，上了个折子，指史念祖种种不端，请旨饬“护督”杨昌浚查案，据实参劾。
左宗棠的这个奏折，已经递了上去，并且已经发交军机核议。恭王正为此在为难，所以听了左宗棠的话，心存警惕，将宝鋆找到一边去商议。
“史念祖是奉旨回任的，而且刚刚陛见过，如果不中用，朝廷当面察问，早该知道，现在又准了他的折子，交杨昌浚查参，这像话吗？”
宝鋆本来对左宗棠极其仰慕，但此时已非赠诗推崇的心情。不过十几天的工夫，发觉左宗棠天生是合不来群的人，心目中只有自己，并无同僚，印象大坏。因而附和恭王的看法，连连点头。
“这当然要驳……”
“当然要驳！”宝鋆抢过来说，“也挫挫他的骄慢之气。”
“我话还没有完。”恭王说道，“驳是要驳，但又不宜扫他的面子。你看怎么办？”
宝鋆想了一会答道：“办法倒是有一个，不过，又开一恶例。”
“怎么呢？”
“只有把他这个折子‘淹’了。”
所谓“淹”了，就是请太后将奏折“留中不发”。这是明朝留下来的最坏的一种制度，如果君上动辄“留中”，则谏劝不纳，实情不明，国事非败坏不可。恭王当年制抑慈禧太后扩张权力，所用的手法之一，就是力争奏折需发交军机处，现在自请“留中”，岂非开一恶例。
可是他的英锐之气，消磨得也差不多了！想了一会，叹口气说：“就这么办吧。”
“那么，先‘递牌子’？”
“好！”
军机每日常例召见，只由太监传唤，单独请见，才递“绿头签”。慈安太后当然即时“叫起”，上去三言两语说好了，才召其他军机大臣全班进见。
军机独重首辅，是左宗棠所知道的，所以在班里倒也不敢越次奏对。他心里在想，提到自己这个奏折，当然要问详情，那时再将史念祖种种贪墨狡猾的情形，细细面奏，说不定即时降旨，革职查办。
正在这样想着，已经谈到了，“史念祖这个案子，”慈安太后说道，“摆着再看一看。”
“是！”恭王很快地答应一声，随即领头跪安，全班退出——不但左宗棠的折子被“淹”了，连他的话亦被“淹”掉了。
而他自己还不明白，回到军机处问宝鋆：“佩公，我那个折子，如何着落？”
“这当然是‘留中’了。上头是因为你的面子，不便处置，只好这么办。不然，你想，史念祖是奉旨回任的……嘿，嘿！”宝鋆干笑了两声，损了他一句，“侯爷，你也得替朝廷留点面子啊！”
左宗棠默然。到了七十岁才知道，督抚权重，只是在封疆上；到了朝里，便全不是这么一回事。
于是，他第二天便带着人去看京畿的水利了。
这也是左宗棠预定要办的两件大事之一。第一件是训练旗兵。早在他从兰州起程以前，就有个奏折，要带亲军步营马队两千余人入关，先驻扎张家口，听候调遣，移营近畿，一则拱卫京师，再则代为训练旗兵。