1999至2000年，创立 X.com 成为矽谷最闪耀新星
不只做电子支付，更想做超级银行
1999年初，表弟彼得来找马斯克的时候，发现他正在认真阅读有关银行系统的书。他解释说：「我正在想接下来要做什么。」由于他曾在丰业银行工作，相信颠覆传统金融业的时机已经成熟。因此，1999年3月，他和一位来自银行界的朋友哈里斯。富里克（Harris Fricker），一起创立了 X.com 。
正如他对CNN说的，他有两个选择：过着富豪的奢华生活，或是把筹码摆在桌上，用这笔钱来创立一家新公司。他最后决定投入1,200万美元，创办 X.com ，完税后留下400万美元给自己花用。
他为 X.com 构建了一个伟大的前景：这将是一个能够满足所有金融需求的网路金融机构，包括一般银行业务、电子交易、支票帐户、信用卡、投资和贷款等。每一笔交易都会即时处理，不必等待支付清算。在马斯克看来，钱只是数据库中的一笔纪录，他想设计出一种方式，让所有的交易都即时、安全地记录下来。「如果你能解决所有的问题，让消费者愿意把钱放在这个系统里，这样所有的钱都会流到这个系统，这将成为一个价值数兆美元的公司。」他说。
有些朋友担心这家网银的名字，听起来像色情网站，让人不敢把钱存在这里。但马斯克就是钟爱这个名字。他认为 X.com 这个公司名称简单、好记，也很容易输入，不像Zip2，教人乍看之下摸不着头绪。他因而拥有当时最酷的电邮信箱： [email protected] 。自此，「X」成为他命名的首选字母，从公司名称到孩子的名字皆是。
马斯克的管理风格，跟在Zip2的时候一样，日后也没有什么改变。他喜欢在深夜疯狂写程式，白天对同事粗鲁且对人爱理不理的，致使他的共同创办人富里克和几个同事忍无可忍，发动叛变，要求他下台，别再当执行长了。马斯克一度深深反省，给富里克写了一封信。他写道：「我天生就有强迫症。对我来说，最重要的是赢，而且不是小赢，而是大赢。天晓得这或许根植于某种可怕的精神分析黑洞或神经短路。」
由于马斯克拥有多数股权，因此占了上风，富里克和大多数的员工愤而走人。尽管公司动荡不安，马斯克依然获得红杉资本（Sequoia Capital）合伙人迈克。莫瑞兹（Michael Moritz）的青睐，使得这个有影响力的创投金主愿意在 X.com 砸大钱。莫瑞兹也帮忙牵线，促成 X.com 和巴克莱银行（Barclays）及科罗拉多州一家社区银行合作，使 X.com 得以提供共同基金投资服务，申请到营业执照，并由美国联邦存款保险公司（FDIC）提供担保。马斯克在28岁这一年，已成为新创事业名人。网路杂志《沙龙》（ Salon）在一篇题为〈伊隆。马斯克即将在矽谷再干一件大事〉（Elon Musk Is poised to Become Silicon Valley's Next Big Thing）的文章称他为「今日矽谷最闪耀的新星」。
马斯克的管理策略之一，是设定一个疯狂的截止期限，并要员工去达成。后来，他也一直维持这样的风格。1999年秋天，他宣布 X.com 将在感恩节的那个周末上线。公司里的一个工程师说，这是很残酷的决定。在这之前的几个星期，马斯克每天都在办公室盯进度，包括感恩节，都是神经绷紧，晚上他几乎都在桌子底下睡觉。有个工程师忙到感恩节那天的凌晨两点才回家，但早上十一点就接到马斯克的电话，要他马上回来，因为另一个工程师彻夜未眠，工作到刚刚，已经累瘫了。
他的管理风格带来冲突和怨恨，但也催生成功。 X.com 上线的那个周末，所有员工都到附近的自动提款机前，看马斯克插入 X.com 的签帐金融卡。提款机哗啦啦地吐钞出来。整个团队欢呼，庆祝这历史性的一刻。
莫瑞兹认为马斯克还是需要大人的监督，说服他在下一个月交出兵符，让直觉软体公司（Intuit）前执行长比尔。哈立斯（Bill Harris）当掌门人。马斯克再次被迫下台，就像当年在Zip2遭遇的困境。但他仍是产品长、董事长，对新事业疯狂执着。有一次，他跟投资人开完会后，走到楼下餐厅，那里摆放了好几台电玩街机。财务长鲁洛夫。博塔（Roelof Botha）说：「有几个人跟伊隆一起玩《快打旋风》。他打到满头大汗，你可看出他真是拚了命在打。」
马斯克展开病毒行销，用户若成功推荐朋友注册 X.com ，就可获得奖金。他的愿景是使 X.com 成为具有社群网路功能的网银。他就像贾伯斯，在设计使用者介面时偏好简约。「我们的使用者介面不断改良，尽可能减少开立帐户所需的点击数。」他说。一开始客户要填写的资料很多，包括社会安全码和住家地址，「为什么要输入这个？」马斯克不断地问，并命令「删除！」此外，他还有一个重要的小突破：顾客不需输入姓名，只需填上电子邮件地址。
没想到最后驱动 X.com 成长的动力，是一个起先看来没什么了不起的功能：用电子邮件转帐给别人。因为这项功能， X.com 大受欢迎，特别是在拍卖网站eBay上，因为eBay用户希望找到一个简便做法支付款项给陌生人。
没这三个科技宅男，就没有现在的PayPal
马斯克在监看新注册客户名单时，有个人的名字引起他的注意：彼得。提尔。提尔是康菲尼堤公司（Confinity）的创办人，过去曾和 X.com 在同一栋大楼，现在仍在同一条街上。提尔与他的创业伙伴麦克斯。列夫钦（Max Levchin），和马斯克一样是工作狂，但他们比较有纪律。康菲尼堤和 X.com 一样，也提供P2P的支付服务，也就是PayPal。
时序进入2000 年，网路泡沫化的早期征兆已开始显现， X.com 和PayPal都在抢客户。提尔说：「这是一场疯狂的竞争，为了要客户注册和推荐朋友加入，我们不惜大洒币。」正如马斯克后来说的：「这是一场银弹战争，看谁资金比较雄厚，能撑到最后。」
马斯克就像打电玩一样，抱着奋战到底的决心。提尔则冷静计算，设法减少风险。不久，他们都明白在网路效应下，哪一家公司先做大，就会发展得更快，这意味只有一家公司得以存活下来。因此，把这场竞赛变成《真人快打》（ Mortal Kombat）那样的格斗游戏，拚个你死我活是不智的，不如合并为一家，缔造双赢。
于是，马斯克和新上任的执行长哈立斯，跟提尔及列夫钦约在帕罗奥图一家希腊餐厅艾维亚（Evvia）的隐密包厢会谈。双方交换一些资料，例如已有多少注册用户等。马斯克和平常一样爱夸大。提尔问他，关于合并条款，他有什么想法？「合并后，我们将拥有90％的股份，你们则是10％。」马斯克答道。列夫钦不知道马斯克到底在想什么。他是在开玩笑吗？两家的用户基础大致相同。列夫钦说：「他一脸严肃，看起来很认真，但这表情似乎隐藏一点嘲讽。」马斯克后来则说：「这是场竞技赛。」
午餐结束，PayPal团队离开餐厅之后，列夫钦对提尔说：「看起来不成，我们还是做自己的吧。」但提尔比较会看人。「这只是开始，对伊隆这样的人，你得有耐心一点。」他说。
X.com 和PayPal 的婚事，在2000 年1 月结束时，仍无法谈妥，马斯克和洁丝汀的蜜月旅行也只能延期。 X.com 最主要的金主莫瑞兹安排双方阵营在他位于沙丘路的办公室会谈。马斯克开着他的麦拉伦载提尔过去。
「所以，这部车厉害的地方在哪里？」提尔问。
「你看。」马斯克答道，然后车开到快车道，油门踩到底。
不料，后轮轴断了，失控打转，撞上人行道的边缘，车子像飞碟一样在空中飞了起来。车子严重毁损，零件四散。不喜欢拘束的提尔没系安全带，但幸好毫发无伤，接着搭便车到红杉资本的办公室。马斯克也没受伤，留在车祸现场，半小时后车子被拖走了，他再过去开会，没跟哈立斯提到车祸的事。后来，马斯克笑着说：「至少，提尔知道我是不怕冒险的人。」提尔则说：「没错，但我觉得他这个人有点疯狂。」
马斯克依然抵制合并。尽管两家注册用户人数都差不多是20万，这些用户都是为了在eBay上进行电子支付。但马斯克认为 X.com 是一家更有价值的公司，因为他们还提供更广泛的银行业务。他和哈立斯因此意见分歧，哈立斯一度扬言，如果马斯克破坏合并谈判，就要离职。马斯克说：「如果他离职，那会是一场灾难。因为我们正在设法募集更多的资金，而此时网路市场已经变冷。」
后来，马斯克和提尔及列夫钦的关系终于有了突破。一天，他们再度相约共进午餐，这次是在帕罗奥图一家叫做面包师（Il Fornaio）的高级义大利餐厅。他们等了很久，菜一直没上。于是哈立斯闯进厨房，看有什么吃的可以先拿过来。马斯克、提尔和列夫钦，三人面面相觑，彼此心里明白。「哈立斯是一个极端外向的生意人，像是胸口有『S』字样，没什么不敢做的，而我们三人则是标准的科技宅男。我们永远不可能像哈立斯做那样的事，因此觉得我们三人是同一国的。」列夫钦说。
最后，他们同意合并。 X.com 获得新公司的55%股份，但马斯克差点毁了这个计划，因为他告诉列夫钦，他们占了便宜。列夫钦怒不可抑，扬言要退出。哈立斯赶紧开车去他家，一边安抚他，一边帮他折衣服。合并条款再次修改，基本上双方持有权益比例相同，然而合并后的公司名称是 X.com ，Confinity从此消失。2000年3月，交易完成，最大股东马斯克成为董事长，几周后，马斯克和列夫钦联手把哈立斯赶走，重登执行长的宝座。他们不需要大人的监督。
追逐小目标vs.颠覆旧产业
X.com 与Confinity合并后，两家公司的电子支付系统结合起来，以PayPal这个品牌名称继续向市场进攻。PayPal是公司主要产品，成长速度很快。但小众产品不是马斯克想做的，他想要重塑金融业。因此，他再度专注于最初的目标，也就是创立一个能颠覆整个银行业的社交网路。马斯克告诉他的部队：「我们必须决定是要追逐宏大的目标，还是只想对准一个小目标。」但有些人认为这样的构想有问题。 X.com 早期员工，后来与人共创领英（LinkedIn）的里德。霍夫曼（Reid Hoffman）说道：「我们在eBay很成功，列夫钦和提尔都认为，我们该把全部的火力放在这里，成为eBay主要的支付服务处理公司。」
马斯克坚持，这家公司叫做 X.com ，PayPal只是旗下的一个品牌，甚至想把这个电子支付系统的品牌名改为X-PayPal。很多人不以为然，尤其是列夫钦。PayPal已经打响名号，是个受人信赖的品牌，就像是一个帮你收款的好朋友。焦点团体研究小组认为， X.com 这个名称反而会使人联想到色情网站，会害你上当或难以启齿。但马斯克却很坚持，直到今天仍是如此。他说：「如果你只想搞小众支付系统，PayPal的确是比较好的选择。但是如果你要拿下全世界金融系统，X则是更好的名字。」
马斯克和莫瑞兹去了一趟纽约，看是否能延揽刚卸下市长的鲁迪。朱利安尼（Rudy Giuliani）加入公司。朱利安尼不但在政坛左右逢源，也当过律师和检察官， X.com 要想在金融界闯出一片天，必然需要一个像朱利安尼这样的人物，来帮他们处理政策上的繁文缛节。但他们一走进朱利安尼的办公室，就知道他们想得太天真。莫瑞兹说：「我们就像走进黑帮电影的现场。朱利安尼被一群小喽啰般的亲信围绕着。尽管他对矽谷一无所知，但他和他的心腹都急着想把自己的口袋塞满。」朱利安尼要求10%的公司股份，那就没什么好谈的了。「这家伙不是我们这个星球的人。」马斯克告诉莫瑞兹。
接着， X.com 在马斯克的重组之下，工程部门不再被隔开，而是必须与产品经理合作。之后，他创立的每一家公司也都贯彻这样的理念，从特斯拉到SpaceX，乃至推特，都是如此。产品设计若是和工程分开，就会出现机能障碍。设计师不是把东西设计出来就好了，如果工程人员觉得窒碍难行，设计师应该要立刻想办法解决。他还有一个推论：由工程师来领导团队，而非产品经理。这对火箭的研发是对的，但是用在推特上就大有问题。
比腕力决胜负
提尔渐渐淡出，不再积极参与公司事务之后，他的创业搭档列夫钦就成了制衡马斯克的力量。担任技术长的列夫钦为人低调，心思敏锐，是生于乌克兰的软体天才。他和马斯克很快就为了一个技术上的问题杠上了。这就像工程师的宗教战争：主要作业系统该采用微软的Windows，还是Unix。马斯克钦佩盖兹，偏好Windows NT，认为微软是比较可靠的合作伙伴。列夫钦及其团队则认为万万不可，觉得Windows NT不安全、有漏洞，而且不酷，他们比较喜欢各种类似Unix的作业系统，包括Solaris和采开源模式的Linux。
有一晚，已过了午夜，列夫钦一个人在会议室埋头苦干。这时，马斯克走进来，想要跟他继续抬杠。马斯克说：「你最后必然会跟我的看法一致，我已经知道结局会如何。」
列夫钦用平淡的语气答道：「不，你错了。微软的系统就是行不通。」
「这样吧，我们来比腕力决胜负。」马斯克说。
列夫钦心想，要解决作业系统的争议，没有比这个方式更愚蠢的了。再者，马斯克的体型几乎是他的两倍。由于工作到凌晨，他已经累坏了，脑袋像一团浆糊，竟然糊里糊涂的同意跟他比腕力。即使他使尽吃奶的气力，一下子就输了。他告诉马斯克：「我可要说清楚，我不会把你的体重列入任何技术决策的考量因素之一。」
马斯克笑道：「我明白。」但他赢了。他花了一年的时间，要自己的团队重写列夫钦为Confinity用Unix写的程式。「我们像跳踢踏舞，浪费了一年的时间在这些技术的东西上打转，没有创建新功能，」列夫钦说，也因为程式的重新改写是大工程，公司无法专心处理日益猖獗的诈骗攻击，「我们能保持领先，唯一的原因是其他公司都有资金不足的问题。」
列夫钦不知道马斯克究竟是什么样的人。他说要比腕力是认真的吗？他是纯粹疯狂，或是他的疯狂夹杂着傻里傻气的幽默感和精心算计？「他做的每一件事都带有讽刺意味。他的讽刺程度可以开到爆表，也就是11 级，绝不会低于4 级，」列夫钦说，马斯克有种能力，能引诱别人到他的讽刺圈子，只有这个圈子的人才能领会那种带刺的笑点，「他打开讽刺喷火枪，火力全开，只跟获准加入伊隆俱乐部的人分享。」
列夫钦是个真诚、认真的人，这种喷火枪对他起不了什么作用。而且，他有一种非常灵敏的雷达，可侦测马斯克的夸张。在合并的过程中，马斯克坚持 X.com 的用户几乎是实际数目的两倍之多，列夫钦则跟工程师确认，得到真实的数字。「伊隆不只是喜欢夸大，甚至会捏造事实，」列夫钦说。这也是马斯克的父亲会做的事。
然而，列夫钦也发现了一些相反的事证：马斯克有时确实比一般人更能掌握重点，让他大感惊奇。有一次，列夫钦和他的工程师正在跟一个涉及甲骨文资料库的难题缠斗。马斯克从他的办公室探出头来，虽然他的专长是Windows，并不是甲骨文，但听他们一说，他马上洞悉要点，给了一个精确的答案，解决了这个技术问题。他根本没确认，就走出去了。结果列夫钦和他的团队翻看甲骨文手册，查阅马斯克方才提到的要点。列夫钦回忆道：「大家此起彼落地说『他说的没错』。伊隆会说一些疯狂的事，但偶尔会让你惊奇。你真的想不到，即使是你的专业，他竟然比你更了解。我想，他能激励别人，一个重要原因正是这种天才。我们以为他在胡扯或是说傻话，没想到他说的才是对的。」