地图搜索引擎的前身
有些最好的创新，来自于结合先前的两种创新。1995年网路开始飞快成长时，马斯克兄弟有个构想。这个想法很简单：把可在网路上搜寻的企业名录和地图软体结合，指引使用者前往他们要去的地方。然而，不是每个人都能看出这种趋势。有一次，金博尔去《多伦多星报》（ Toronto Star）开会；多伦多的黄页就是这家报社印行的。该报社长拿起一本厚厚的黄页扔向他，并质疑的说：「你当真以为你们能取代这一本？」
马斯克兄弟在帕罗奥图，租了一间很小的办公室，里面只有两张桌子和睡垫。前半年，他们都睡在办公室，去YMCA洗澡。金博尔弄了个小电炉，偶尔会煮点东西来吃（多年后他当了厨师，也开了餐厅）。但他们多半在快餐店「盒子里的杰克」（Jack in the Box）吃饭。有时，一天会去三次，因为这家店的餐点很便宜、24小时营业，而且过一条街就到了。马斯克最爱吃他们的照烧系列盖饭。金博尔说：「这家店菜单上的每一个品项，我现在仍然可以背出来，那张菜单已烙印在我的脑中。」
几个月后，两兄弟租了一间空屋，但没再添购家具。「那间租屋只有两张床垫，以及一大堆可可泡芙燕麦片的盒子。」托丝卡说。即使已搬进公寓，马斯克依然常在办公室过夜，当写程式到疲惫不堪时，就窝在桌子底下睡觉。早期员工吉姆。安柏拉斯（Jim Ambras）说：「他没枕头，也没睡袋，不知道怎么睡的。偶尔早上有客户来开会，我会把他叫醒，请他回家洗个澡。」
女王大学时期的好友法鲁克，也从多伦多过来和两兄弟一起打拚，但他很快就发现自己常和马斯克起争执。他的太太妮雅美（Nyame）说：「如果你希望你们永远是好朋友，就不要继续一起工作。」因此，他只做了一个半月就辞职了。「我知道，我不能既要当他的工作伙伴，又要做他的朋友。如果只能从中择一，当他的朋友似乎比较快乐。」
马斯克的父亲这时还没跟两兄弟疏远。有一次他从南非来看他们，给两兄弟28,000美元，还有一部500美元买来的二手破车。母亲梅伊更常常从多伦多过来，带食物和衣服给他们。她给两兄弟1万美元，而且由于他们申请的信用卡还没核准，她让他们用她的附卡。
他们在拜访电子地图资料库业者纳特公司（Navteq）之后，首次有了突破。纳特同意，在马斯克兄弟获利之前，愿意免费授权，让他们使用纳特的地图资料库。马斯克写了程式，把该地区的电子地图和企业名录整合起来。金博尔说：「你可用游标放大，也可移动地图，这东西在今天很稀松平常，但当时简直像魔术一样令人吃惊。我想，我和伊隆是全世界最先在网路上看到这种应用的人。」
他们把公司命名为Zip2，意思是咻地飞快移动到你想去的地方。马斯克为自己创造的这种「互动式网路目录服务」申请到专利。该专利叙述：「本发明为整合商业名录和地图资料库的网路存取服务。」
第一次要去和潜在投资人见面时，因为父亲送的车坏了，他们只得搭公车去沙丘路。但后来马斯克兄弟开发的网路企业名录服务消息传开了，创投业者纷纷前来找他们。他们买了一个很大的电脑机柜，把一部电脑放在里面，让它看起来像是巨大的伺服器。他们将这部机器命名为「会发出叮的一声的机器」（The Machine That Goes Ping），源于英国喜剧团体蒙提派森（Monty Python）的滑稽桥段。金博尔说：「每次投资人来的时候，我们就把这个高耸的柜子推出来。他们看到这柜子，还以为我们做的东西有多先进。我们每次都忍俊不住。」
为了准备跟创投业者开会，梅伊从多伦多飞过来帮忙，经常深夜还在金科影印店（Kinko）把简报资料印出来。她说：「彩色影印贵得要命，印一页就要1美元。除了伊隆，每个人都累瘫了。他总是彻夜不休地写程式。」1996年初，他们终于拿到第一份来自潜在投资人的投资意向书，梅伊带两个儿子去一家高级餐厅庆祝。她在付帐的时候说：「这是我最后一次帮你们刷卡了。」
的确如此。不久后，莫尔戴维多创投公司（Mohr Davidow Ventures）打算拿出300万美元投资他们的公司，这个提议金额让他们瞠目结舌。最后一次向莫尔戴维多做简报，是在一个周一上午。但前两天的周末，金博尔决定飞去多伦多，帮梅伊修理电脑，然后赶回来。「我们很爱妈妈。」他解释说。周日他要搭机回旧金山时，在多伦多机场被海关人员拦下来。他们检查他的行李，看到简报资料、名片和其他Zip2的相关文件。由于他没有美国工作签证，被禁止登机。一个朋友去机场接他，开车越过边境。边境的海关人员就没那么严格了，金博尔编了一个理由，说他们要到美国看大卫。赖特曼（David Letterman）的深夜秀，才顺利入境。他赶上从水牛城飞往旧金山的晚班飞机，及时到达会议室。
莫尔戴维多创投公司很欣赏他们的简报，敲定了这个投资计划。该公司还找了一个移民律师帮他们取得工作签证，并各给他们3万美元去买车。马斯克买了一部1967年的捷豹E-Type。在南非时，他曾在一本书上看到这部车的照片，上面写着史上最棒的敞篷车，那时他就发誓，如果有钱，一定要买一部。他说：「这是你能想像的最美的车了，但这部车每周至少抛锚一次。」
创投金主很快就做他们经常做的一件事：由于创办人还是毛头小子，因而请大人来监督、掌管公司。其实，这种事也曾发生在苹果的贾伯斯，以及Google的赖利。佩吉（Larry Page）和谢尔盖。布林（Sergey Brin）身上。Zip2金主找来李奇。索尔金（Rich Sorkin）担任执行长，索尔金曾在音频设备制造公司担任商业发展团队主管，马斯克则转任技术长。起先，马斯克认为这个新职位挺适合自己的：可以专注在产品的打造，但他很快学到一课。他说：「我从来就没想过要当执行长。但我了解到，除非你是执行长，否则不可能真正成为技术长或产品长。」
随着变化而来的是新策略。Zip2不再直接向企业及客户销售软体，而是锁定大报社，报社再利用这样的软体建立自己的地区分类目录。这是有道理的，因为报社已有自己的销售团队，正想敲开每一家公司的大门，拉广告及推销分类广告。伟达报业集团（Knight-Ridder）、《纽约时报》、普立兹家族（Pulitzer）的《圣路易邮报》（ St. Louis Post Dispatch）和赫斯特国际集团（Hearst）旗下的报纸，都成为Zip2的客户。伟达和《纽约时报》的高级主管都加入了Zip2董事会。《编辑与出版人》（ Editor & Publisher）刊登了一篇封面故事，题为：〈新闻界的新超级英雄：Zip2〉。文章指出，Zip2已创造了「一套新的软体，让每一家报社能快速建立大规模的城市指南目录。」
从很多方面来看，Zip2都缔造了空前的成功。到1997年，已有140家报社跟Zip2签约，授权费从1,000美元到10,000美元不等。两年前曾拿黄页扔向金博尔的《多伦多星报》社长，这时打电话来道歉，询问Zip2是否还愿意跟他们合作。金博尔答道，没问题。
硬派的工作狂
打从开始工作，马斯克就是个严格的主管，对工作与生活平衡的概念不以为然。在Zip2及后来的每一家公司，他都是不折不扣的工作狂。白天疯狂地工作，几乎每个晚上也都在工作，没有休假。他希望，别人也这么做。他唯一会放纵自己的事，就是打电玩，允许自己在休息时间狂打电玩。Zip2团队参加电神之槌竞赛，拿到了全美第二名。他说，他们本来可以夺下第一名，但有个队员把显示卡操太凶，乃至电脑负荷不了，当机了。
其他工程师下班回家后，马斯克有时会把他们正在写的程式拿过来看，然后重写。由于他天生没有同理心，不知道公然修改别人的东西会破坏彼此感情，也不在乎自己这么做会有何影响。正如他说的：「看到烂程式，就手痒。」他不曾当过运动团队的队长，也不是一票朋友簇拥的老大，缺乏与人成为同袍的本能。他就像贾伯斯，毫不在乎自己是否冒犯了跟他共事的人或让人害怕，只是一心一意驱使别人达成不可能的任务。多年后，他在SpaceX主管会议上说：「你要做的，不是让别人喜欢你。事实上，那只会适得其反。」
他对金博尔尤其严厉。金博尔说：「我很爱我哥，但跟他一起工作真的像在地狱。」他们常常因为意见不合，在办公室地板上扭打成一团，有时是为了重大策略争吵，看到对方稍有怠慢也会爆气，光是为了Zip2这个公司的名称就吵得不可开交（这是金博尔和一家行销公司一起想出来的，但马斯克很讨厌）。「我们在南非长大，打架对我们来说是家常便饭，」马斯克说，「这是文化的一部分。」他们没有私人办公室，只有小隔间，想不看到彼此都不可能。他们吵得最凶的一次，又在地上扭打起来，马斯克似乎就要出拳打在金博尔脸上，金博尔狠狠咬他的手，啃下一块肉。马斯克只得去急诊缝合、打破伤风。「我们压力都很大的时候，就不会注意到身边的人，」金博尔说。他后来承认哥哥没错，Zip2这个公司名的确不好，「那个名字很烂。」
真正执著于产品的人有一种强迫症，想要直接卖给顾客，不希望有人在中间搅局。马斯克就是这样的人。Zip2的新策略让他失望，等于是降格，成了报业集团的无名供应商。马斯克说，他想买下「 city.com 」的网域名称，再次瞄准一般消费者，与雅虎（Yahoo）和美国线上（AOL）竞争。
投资人也对他们的策略有了新的想法。1998年秋天，城市指南和网路目录像雨后春笋般冒出来，但还没有一家公司能赚钱。因此，Zip2执行长索尔金决定和其中一家合并，也就是城市搜寻（CitySearch），希望透过结盟在市场上获致成功。但马斯克和城市搜寻的执行长见面时，那个人让他不安。于是，他和金博尔拉拢了几个工程师，发动叛变，破坏这个合并计划。他还要求让自己再次担任执行长。但董事会不但拒绝，还拔掉他的董事长头衔，以削弱他的力量。
马斯克告诉《公司》（ Inc.）杂志：「创投家或专业经理人做不了大事的。他们没有创造力，也没有远见。」莫尔戴维多公司的一个合伙人德瑞克。普鲁迪恩（Derek Proudian）被任命为临时执行长，任务是把Zip2卖掉。普鲁迪恩告诉马斯克：「这是你的第一家公司，我们去找买家，赚了钱，你就可以创立第二家、第三家和第四家公司。」
名气虽诱人，但更想创立新事业
1999年1月，马斯克和金博尔创立Zip2还不到四年，有天普鲁迪恩把他们叫到办公室，告诉他们康柏电脑正想强化他们的搜寻引擎AltaVista，提议以3.07亿美元现金收购Zip2。马斯克兄弟将他们拥有的12%股权六四分帐，因此27岁的马斯克拿到2,200万美元，金博尔则分到1,500万美元。在公寓收到支票时，马斯克的眼睛都发直了。「我的银行帐户余额从5,000 美元，变成22,005,000 美元。」他说。
两兄弟给父亲30万美元，给母亲100万美元。马斯克买了栋约170坪的豪华公寓，更大手笔地犒赏自己：买了一部要价100万美元的银色麦拉伦F1跑车，这是当时全世界车速最快的量产车。他同意CNN来家里采访，拍摄交车的过程。「三年前，我还在YMCA洗澡，睡在办公室地板，现在我居然有一部价值百万美元的名车。」他说。他掩不住内心的雀跃，亲自到街上迎接爱车，看他的麦拉伦跑车从卡车上缓缓地卸下来。
在这番冲动挥霍之后，他发觉这种炫富恐怕惹人眼红。他承认：「有人或许会认为这是纨裤子弟的行径。我的价值观可能已经改变，但我还没意识到这点。」
所以，他们变了吗？他的暴富使他的欲望和冲动几乎不受约束，这不一定是件好事。但是他执着认真、为使命全力拚搏的精神依然不变。
作家迈克。葛洛斯（Michael Gross）当时在矽谷为传媒女强人蒂娜。布朗（Tina Brown）的《闲谈》（ Talk）杂志撰写一篇有关科技新贵的文章。多年后葛洛斯回忆道：「我原本想找一个浮夸的人物来揶揄，但我在2000年遇见的马斯克对人生充满热情。他太讨人喜欢了，我无法调侃他。那时的他和现在一样漫不经心的发言，不受他人的期望影响，不在乎他人认为自己应该做什么。但他的思想开放、有魅力，而且很有趣。」
对于一个从小就没有朋友的孩子来说，名气是诱人的。他告诉CNN：「我想上《滚石》的封面。」然而，他最终还是没有成为只想累积财富的人。他说：「我大可买下巴哈马的一个岛屿，把那里变成我的私人领地，但我对创立新公司更有兴趣。我还没把钱花光，我准备把几乎所有的钱再投入到新的赛局。」