热爱策略游戏，锻炼商业技能
马斯克的大学入学考试成绩，不算特别突出，在第二次参加学术能力测验（SAT）时，满分800分，英文（阅读与写作）拿到670分，数学则是730分。他的志愿锁定滑铁卢大学（University of Waterloo）和女王大学（Queen’s University），这两所学校离多伦多都很近。他说﹕「如果要读工程，滑铁卢当然是更好的选择，但从社交的角度来看，这所学校似乎不怎么理想。滑铁卢大学阳盛阴衰，女生寥寥无几。」他认为，不管去滑铁卢或是女王大学，自己在电脑科学和工程方面的知识，都不亚于任何教授，而他渴望拥有多采多姿的社交生活，「上了大学，我不想老是跟一群宅男混在一起。」因此，1990年秋天，他在女王大学注册，开始他的大学生活。
在学校的安排下，他住进宿舍的国际学生楼层。住进去的第一天，就遇到一个名叫纳维德。法鲁克（Navaid Farooq）的同学。法鲁克是他结识的第一个好朋友，两人就此建立长久深厚的友谊。法鲁克在奈及利亚和瑞士长大，父亲是巴基斯坦人，母亲是加拿大人，两人都在联合国组织任职。他和马斯克一样，在高中时没什么朋友。进了女王大学后，由于两人志同道合，都着迷于电脑、桌游、隐晦的历史和科幻小说，很快成为死党。法鲁克说：「对我和伊隆来说，或许来到这里之后，我们才开始有社交生活，不再感到被排挤，而且可以做自己。」
马斯克大一修习的科目，商业学、经济学、微积分和程式设计都拿到A，但会计学、西班牙文和劳资关系的成绩则是B。大二，他修了另一门有关劳资关系的课，研究管理阶层与受雇员工之间的关系。这次，一样只拿到B。后来，他在接受女王大学校友杂志的采访时说道，在大学头两年，他学到的最重要一课，就是「如何跟聪明人合作，并利用苏格拉底式的对话来达成共同目标。」然而，他未来的同事将发现，他一直未能精进这样的技能，他在劳资关系方面的做法，常引发很多争议。
马斯克更喜欢在深夜与人畅谈人生的意义。他说：「我非常渴望这么做。因为我以前没有朋友，无法讨论这种哲学问题。」更重要的是，他和法鲁克几乎形影不离，一起沉迷于桌游和电玩世界。
他和法鲁克，以及几个朋友，一起在宿舍玩《强权外交》（ Diplomacy）的桌游，其中一人想和另一个人结盟，以对抗马斯克。马斯克用平静冷酷的语气说：「这么做并不合理，根本是在伤害自己。如果你要这么做，我会给你好看，让你的盟友与你为敌。」法鲁克说，这是马斯克惯用的手法，用谈判和威胁来说服对方，最后成为赢家。
马斯克青少年时期在南非就很喜欢打各式各样的电玩，包括以第一人称视角进行的射击游戏和冒险任务，但上了大学之后，变得热爱策略类电玩，由两个或更多玩家互相竞争，利用高级策略、资源管理、供应链物流和策略思考，进行军事或经济活动，以建立帝国。
那些策略类桌游游戏，后来也出了电脑版，成了马斯克生活的核心。十几岁时，他在南非就曾玩过《上古战争艺术》（ The Ancient Art of War），三十年后玩起《迷你帝国》（ The Battle of Polytopia），更是玩上了瘾。获胜需要复杂的规划，也得要有效管理资源以获得竞争优势，这些他都很感兴趣。他常沉迷于这些游戏，一玩就是好几个小时。这是他放松、逃避压力的方式，也能磨练他的商业策略技能和策略思维。
他在女王大学就读时，第一款经典的策略电脑游戏《文明帝国》（ Civilization）正式问世。玩家在地图上建立一个社会，借由科技的发展和生产设施的建造，使这个社会从史前时代演进到现今。马斯克把他的书桌移到床边，坐在床上，法鲁克则坐在椅子上，一起玩这个游戏。「我们就这么对打了好几个小时，直到筋疲力竭。」法鲁克说。后来，他们又迷上了《魔兽争霸：人类与兽人》（ Warcraft: Orcs and Humans）。在这个游戏当中，一个关键策略是开发源源不绝的资源，例如来自矿坑的金属。玩了几个小时后，他们会休息一下，吃点东西。马斯克说，每当玩到某个时间点，他就知道自己会赢了。他告诉法鲁克：「我是天生战将。」
在女王大学，有一门课就是利用策略游戏来学习。老师把学生分成几个小组，模拟企业经营、互相竞争。玩家可自行决定产品价格、广告费用，以及把多少利润投入到研发等。马斯克对控制模拟的逻辑进行逆向分析与研究，找出致胜之道，因此每次都是他赢。
人生字典里没有「顺从」两个字
马斯克的弟弟金博尔高中毕业后，也搬到加拿大，跟哥哥一样，到女王大学就读。这对兄弟每天都会做一件事：翻开报纸，从当天新闻挑选出最有意思的人物。马斯克生性害羞，不想去跟陌生人搭讪，因此由善于交际的金博尔出击，打电话给对方。他说：「如果顺利搭上线，他们通常会请我们吃饭。」
有一天，他们挑上了丰业银行（Scotiabank）策略规划部主任彼得。尼科森（Peter Nicholson）。尼科森是拥有物理学硕士和数学博士学位的工程师。金博尔跟他通电话时，他同意跟他们吃饭。梅伊带他们去伊顿百货公司（Eaton’s）采买行头，只要购买一件99美元的西装，会附送衬衫和领带。马斯克兄弟和这位银行主管共进午餐时，很有得聊，聊哲学、物理和宇宙的本质。尼科森邀他们来丰业银行实习，马斯克可直接跟他一起工作，加入他的三人策略规划小组。
当时49岁的尼科森和马斯克经常聚在一起，解数学谜题和奇怪的方程式，并乐此不疲。尼科森说﹕「我对物理的哲学层面很感兴趣，也想知道这个层面与现实的关系。能跟我谈这些事情的人不多。」他们也讨论到马斯克最炽热的梦想：太空旅行。
有一晚，马斯克和尼科森的女儿一起参加派对。马斯克问她的第一个问题是：「你对电动车有什么看法？」他后来承认，要吸引女生，这不是很好的开场白。
马斯克在尼科森底下所做的一项研究，是关于拉丁美洲的债务。银行贷款给巴西、墨西哥等国几十亿美元，但这些国家无力偿还。1989年，美国财政部长尼古拉斯。布雷迪（Nicholas Brady）于是提出以美国公债做为担保，将流动性欠佳的贷款转换为具流通性的债券。这就是所谓的布雷迪债券（Brady Bonds）。由于美国政府为布雷迪债券做担保，马斯克认为这些债券的市场价格约为面值的一半，也就是每1美元的债券约值50美分，但当时有些债券的交易价格却低到20美分。
马斯克估算，丰业银行可便宜买进、套利，轻松赚取数十亿美元。于是，他打电话到纽约，找高盛的交易员，询问可否买进布雷迪债券。那个家伙说：「可以啊，你要买多少？」马斯克刻意用低沉、严肃的嗓音说道：「500万美元，可以吗？」交易员回报说没问题，马斯克立刻挂上电话。「我当时在想：『哇，这下要发了，这是稳赚不赔的生意。』我跑去跟尼科森说这件事，我以为他们会给我一笔资金进行交易。」但银行否决了这个案子。执行长说，我们已持有太多拉丁美洲债权。马斯克对自己说：「哇，他们是不是疯了？银行真的这么想？」
尼科森说，当时丰业银行正在想办法因应拉丁美洲债权的问题，而且似乎更有成效，「但马斯克觉得银行表面上看起来很聪明，其实愚不可及。不过，塞翁失马焉知非福。这件事让他得以洞视金融业的弱点，有胆量发动网路金融革命，创立PayPal。」
在丰业银行的工作经历，马斯克还学到另一课：他不喜欢为别人工作，也不擅长做这种事。他的人生字典里没有「顺从」这两个字，而且自认可能懂得比任何人都多。