苏维埃政府遵照列宁的命令多次向“协约国”建议缔结和约。然而帝国主义列强不承认苏维埃政府；他们竭力援助俄国的一切反动势力，并准备了进攻苏维埃共和国的计划。1917年底，英国和法国已经订立了共同进攻和瓜分俄国的协定。1918年，那些资产阶级政府向苏维埃共和国开始进攻了。
这时，正在同苏维埃政府进行和谈的德国政府占领了芬兰和波罗的海沿岸各国，并且企图夺取乌克兰，以便从那里攫得他们急需的粮食和原料。
为应付这些战争危险，列宁开始建立一支新的、社会主义的军队。
党曾经在10月向依靠赤卫军的武装部队而获得胜利。赤卫军曾经英勇地同资产阶级及其在国内的势力进行战斗；但是要调到前线去打仗是完全不合适的，因为他们组织不健全，装备也落后。
旧的沙皇军队毫无士气，早就丧失了战斗力。只有分散在各处的少数部队，由于其中有着较多的无产阶级成分并有着较高的阶级觉悟，才能在革命的斗争中发挥作用，如波罗的海海军士兵，拉脱维亚步兵。旧军队中的大部分，用列宁的话来说，是“苏维埃国家机体的病灶”，倒是愈早解散愈好。
苏维埃共和国必须建立它自己的社会主义的新军队——这就是列宁提出的口号。这支军队必须从新的干部中建立起来，要有新的纪律、新的指挥员。
列宁在驳斥“左派共产主义者”的马上对德国发动革命战争的主张时，曾反复指出，除非苏维埃国家解散沙皇旧军队并组织社会主义的新军队，否则，讲革命战争，只能是一句空话。
1918年1月中旬，列宁提出了关于组织工农红军的第一个法令，这法令在1月28日公布。这军队将是一支由“劳动阶级中阶级觉悟最高、最有组织的分子”组成的志愿军。红军的最高指挥权属于人民委员会，而直接指挥权则属于军事人民委员部。
党的征集红军的呼吁迅即得到反响，在两个半月之内，红军已经有了大约十万人的志愿军。
但在这时，这仍然是不够的。内战在急速扩大，反革命势力在急速推进。
罗马尼亚强占了比萨拉比亚。德国和奥国的军队在乌克兰社会革命党人、彼特留拉匪帮和孟什维克的支持下，夺取了乌克兰和克里米亚的大部分。1918年4月4—5日，日军在海参崴登陆。5月25日，伏尔加河一带和西伯利亚铁路沿线的捷克军队（一共大约四万人）发生了暴动。
各资产阶级政府直接支持并领导了反对苏维埃共和国的这些军事行动。他们向进攻苏维埃共和国的白匪将军们提供金钱、武器、装备和顾问。白匪势力很快地发展起来，占领了库斑、顿河地区、乌克兰的一部分和奥连堡。
在这危急时刻，列宁专心致力于组建一支强大的红军。他看到，把志愿军变成正规军的时机已经成熟。在所有省和县里都设立了军事人民委员部的部门。5月和6月间，在列宁的指示下，第一次征募红军，就是征募不剥削别人劳动的那些工人和农民。列宁细心地选择了应该开始实行征募的地区，并且规定了征募的程序。
这样，红军就在列宁领导下，开始从一支志愿军转变为一支征募的正规军。只有这样才能组成足以对抗反革命势力的军队。红军开始迅速成长了。
为了加强纪律，中央委员会在列宁建议下通过决议，废除选举指挥人员的制度。
指挥员的问题面临了巨大困难，因为无产阶级的军队必须拥有它自己的指挥员。
由于列宁的建议，第一批训练指挥员的学校成立了。这些学校后来发展成为一整套军事训练学校。大多数甚至没有服过兵役的工人、以及从前在沙皇军队里地位最低的革命农民，都变成了红军指挥人员的核心。
不顾“左派共产主义者”的反对，列宁尽力把旧的军事专家吸收到红军中来工作。他看到利用过去军队的丰富经验十分必要，我们的年轻的指挥员正是从这些老专家那里受到了初步军事训练的。
列宁建议并且实行了政治委员的制度。除了指挥员而外（指挥员往往是一个非党员的专家，旧军官），每一个军事单位都配备一个政治委员，负责政治领导，监督并控制指挥员的工作。这新设的政治委员的职位由党员担任。
红军必须是一支为无产阶级革命事业而奋斗的、有阶级觉悟的军队。政治委员的责任在于主持军队政治工作，保证红军战士自觉地执行任务，把党的决议传达给群众并保证决议的执行，协助指挥员提高军队的效率。同时，政治委员还有机会从专家那里学到军事，而后来他们自己就往往成为出色的革命指挥员。