唐蒙返回驿馆之后，第一件事就是把甘蔗的胥余壳放进随身藤箱之内。
这箱子里放的，都是他沿途绘下来的绢帛地图，平时挂一把锁头，最为稳妥。可惜的是，他绘制的白云山地势图，不知何时遗失了，还得找时间重绘。
忙完这个，唐蒙找到庄助，后者正悠然自得地擦拭着佩剑，看来跟吕嘉谈得不错。唐蒙把调查结果如实汇报，庄助听完之后沉思片刻：“所以你下一步，就是去查这个任延寿？”
“对。赵佗死之前只有四个人在身边，吕嘉、橙宇、甘叶，还有一个就是任延寿。吕嘉和橙宇是同时去的，以他们两人的关系，如果有什么不轨，早嚷出来的，暂时没什么可疑的。甘叶又死了，只有他是突破口。”
庄助道：“但你打算怎么查？此人是赵佗的贴身侍卫，可不像梅耶一个宫婢那么好骗。” 言语之间，竟是要跃跃欲试，亲自去查。唐蒙一听，赶紧劝阻说区区一个侍卫，还用不着您出场，我去就得了。
“区区一个侍卫？” 庄助似笑非笑，“你大概还不知道任氏在南越的地位吧？”
关于这点，唐蒙之前问过甘蔗。可惜她一个小姑娘，所知并不多，只知道任氏拥有番禺附近最肥沃的一块平整田地，无须缴纳税赋，在南越国地位超然。番禺城流传着一句话：“任氏坞，半城输”——半个番禺城跟任氏比，也比不过。
庄助道：“任氏当得起这个待遇。要知道，这南越国，原本就是他们任家的。” 他在长安出发前，对南越着实研究了一阵，对此颇熟。唐蒙既然问起，他一时技痒，索性开讲起来。
当初四十万秦军进入岭南之时，真正的统帅叫做任嚣，赵佗其时只是其麾下一名副将。任嚣扫平百粤部落，创建了岭南三郡，又平地建起一座番禺大城，号称“东南一尉”。中原大乱之时，任嚣酝酿着割据岭南，可惜事尚未成，便中途病亡。他临死之前，委托副手赵佗代行政事，这才有了后面的赵佗建国南越之事。
从道理上来说，第一任南越王本该是任嚣或其子嗣。但任嚣是个聪明人，知道自己一死，任氏后人肯定斗不过赵佗。与其坐等别人来斩草除根，不如早早托孤让位，还能换个阖族平安。
赵佗上位之后，果然信守承诺，对任家后人优容以待，在番禺城旁划了一片膏腴之地，供其繁衍生息，完全是异姓王的待遇。任氏家族也颇懂进退，从不参政，只在自己一亩三分地生养。像任延寿这种出身任氏的子弟，还会被赵佗当成心腹，随侍左右，连膳食检验都放心交给他。
“任嚣和赵佗这两个人，真是比许多中原王侯要聪明多了。”
唐蒙暗自感慨，想起了多年之前的七王之乱。那些刘氏王被逍遥日子蒙蔽了心智，还以为凭一隅之地，就能与朝廷对抗，结果倾覆国除。
一个人最要紧的，就是认清自己的实力，以及这份实力在大局中的位置。任嚣也罢，甘蔗也罢，他们的举动虽有大小之分，本质上是一样的，都是在预感到绝对劣势之后，提前输诚，以换取最好的结果。
甘蔗这丫头，真够聪明的。唐蒙再次感慨。
这时庄助道：“你说的也有道理，我若前去，难免会引起吕嘉和橙宇的疑心。罢了，这几天我要跟他们周旋大限令和转运策的事，这件事还是你去查好了。”
“大限令和转运策？” 唐蒙连忙提醒道，“就怕吕氏打着对付橙氏的旗号，趁机给自己捞好处，您可要小心。”
庄助不以为意：“君子喻于义，小人喻于利。不许些好处，这些南越人怎么会尽心帮忙？只要能为我所用，让他们占点便宜，也是无妨——倒是唐副使你，你查到的东西越多，我让给吕氏的好处就可以越少。”
“我，我尽力吧……” 唐蒙可不敢把话说满。不料庄助又道：“对了，沿途的这些地图，你也别忘了整理出来。这几日我要用的。”
唐蒙眼前一黑，怎么你还记得这茬儿啊？
可怜唐蒙熬了一夜，好歹把舆图重新补完，次日盯着两个黑眼圈早早出门。他先与甘蔗在城门口汇合，然后从番禺港乘上一条渡船。任氏坞位于番禺城外十里，坐落于一条狭长的江心大洲之上，四面环水，只能通过舟船往来。
舟行至半路，天色缓缓黯淡下来，开始落雨。岭南的雨水绵密而黏稠，像无数条藤蔓自铅云上端倒垂下，搅动着江水。整个江面泛起密密麻麻的小泡，仿佛一釜正“咕嘟咕嘟“熬煮的稻米羹。三伏的暑气非但没被雨水浇散，反而更加闷蒸起来，令舟上的乘客油然生出一种“造化为厨，天地为釜”的错觉，至于自己，只是被日月煎熬的小小一粒米罢了。
直到小舟行至一条狭长如柳叶的沙洲附近，雨势才稍稍收住，天边露出半个日头。渡船上的乘客纷纷走出船篷，望见一片江中土地徐徐接近。这沙洲的边缘是一圈细腻的砂白色，形状被水流勾勒得十分柔顺。越往内陆延伸，颜色越深。东侧黄绿相间的是一块块纵横田垄，西侧杂绿斑驳的是一片片塘草。而在沙洲最浓密最中央的小丘之上，矗立着一座巨大的庄园。
这庄园四面皆是黄色的夯土大墙，高逾两丈，四角各自建起一座比胥余树还要高的木制角楼，俯瞰整个沙洲，俨然一座小城的规模。
唐蒙对于地理最为敏感，一看到这个格局，便对赵佗佩服得五体投地。
将任氏安排在蕉洲之上，可谓绝妙。这里的土质细腻，皆是上品良田，对得起他向任嚣的承诺；而四周环水的环境，又隐隐把任氏家族限制在一隅之地，无从扩张，安心做个地位尊崇、无足轻重的客卿。
唐蒙一边感叹，一边与甘蔗沿着一条平整大路，朝着坞堡门口走去。他们这次前来，是扮成外来客商，前来洽谈购买稻米之事，为此唐蒙还改换成了凉冠、丝绸短袍和一双卷边薄靴。
他们眼看要接近坞堡，唐蒙突然顿住脚步，鼻翼两侧的肉抖了抖。甘蔗问他怎么了，唐蒙双眼四下搜寻，口中喃喃道：“好香，好香，这是在炖肉吗？”
除了昨天吃了一个裹蒸之外，甘蔗许久未闻肉味。她仰起头来，也贪婪地吸了吸。这香气从坞堡方向传来，醇厚浓郁。唐蒙闭着眼睛细细分辨了一阵，嘴唇蠕动：“嗯，里面应该有八角，好家伙，真舍得下料哇。”
所谓“八角”，乃是一种香料，以果形八出而得名。这种香料，是炖肉炖菜的调味上品，只在南越国的桂林郡出产，数量有限，出口到中原都是天价。只有达官贵人，才会在宴宾时放上一点在肉里。
这炖肉里的八角香味，浓郁到隔那么远都能闻到，放的数量一定很多。任氏的富庶奢靡，可见一斑。
他们循着肉味走到大门口，看到在坞堡大门二十步开外的一棵榕树之下，摆着一尊饕餮纹的四足大鼎。那鼎里正咕嘟咕嘟炖着东西，香气顺着江风飘向四方。
“这么大庄园，难道没有庖厨吗？干嘛搁在门外做菜？” 唐蒙这个念头刚一产生，便看到了答案。
只见一个脸涂白垩土、身披薜荔、腰束藤萝的巫师，正围着大鼎念念有词。周围的房屋上方，四五个踩在屋檐高处的人，各自手持一件衣物不断扬动，口中呼喊。不过口音有些怪，听不太懂。在外围的空地上，还有二十多个人在围观，男女老少都有。
这是……在招魂吧？唐蒙猜测。
中原也有类似习俗，家中亲人去世，家人要站在屋檐之上，挥舞死者生前所穿衣物——所谓“腹衣”——呼唤死者名字，希望借此把魂魄召回。至于那尊炖着肉的大鼎，大概是因为南越信奉楚巫的缘故。楚地招魂，除了扬腹衣之外，还要把死者生前最喜欢的吃食、用具都陈列摆出，诱惑魂魄归来。
三闾大夫在《招魂》里就描写过诱惑死者的楚地美食：“肥牛之腱，臑若芳些；胹鳖炮羔，有柘浆些；粔籹蜜饵，有餦餭些；瑶浆蜜勺，实羽觞些……” 这是唐蒙最喜欢的楚辞作品，一想到，就忍不住摇头晃脑背诵起来。哎，如果我死了，有这么多好吃的，拼死也要从九泉爬回来啊。
甘蔗突然拽了一下唐蒙的袖子，打断他的遐想：“北人，你仔细听听，他们喊的名字，好像是任延寿哎。”
唐蒙一个激灵，什么？他仔细听了一下，还是听不懂，但三个音节还是能分出来的。甘蔗又仔细听了听，十分确定：“确实喊的是任延寿。”
唐蒙眼前一黑，要不要这么巧啊，刚要找任延寿，他就死了？他情急之下，径直走到旁边观礼的人群中，看看其中一个老者面相和善，过去拱手道：“请教这位老丈，贵府是在为何人招魂？”
老者转头发现是个生人，上下打量，满是疑惑。唐蒙忙解释道：“我是来采购粮食的客商，适见贵府在做招魂。于情于理，该捐一笔赙金，故来询问老丈和死者什么关系？”
说完他主动掏出几枚半两，塞到老者手里。老者脸色稍缓：“我是任府的庄丁，这里祭祀的，是家主的第三子，叫任延寿。” 唐蒙又问：“敢问因何故去？” 老者叹了口气：“夜里睡觉的时候，被一条白花蛇给咬死啦。”
唐蒙倒吸一口凉气。南越多毒虫，经常穿梁进屋，乃至枕旁榻侧。沙洲这里卑湿土软，蛙鼠俱多，想来蛇类也不少。
“哎，真是天有不测风云，年纪轻轻遭此厄运。” 他感慨了一句。
“也不算年轻吧，三公子死的时候都四十七了。” 老庄丁道。唐蒙先“嗯”了一声，然后觉得有点古怪，什么叫死的时候四十七岁？老头不耐烦地摆摆手：“他是三年前去世的，可不是按死的年纪算？”
“什么？”唐蒙这下彻底糊涂了，“三年前死的？为何现在才招魂？”
“谁跟你说是招魂了？” 老头嗤笑一声，这些外地人真是没见识，一指那楚巫：“你听听他念的是啥？” 唐蒙侧耳细听，还好，这个楚巫讲的是中原音，而且只一段话反复念诵：“苦莫相念，乐莫相思。从别以后，无令死者注于生人。祠腊社伏，徼于泰山狱。千年万岁，乃复得会。”
这段话唐蒙是听过的，大概意思是请死者不要作祟。我们为你提供祭品，请你老老实实呆在泰山底下的冥府，不要回来——这种祭词，一般用于祭祀横死之人，是为“诀祭”，诀者，别也。
“我们这里，被毒蛇咬死最不吉利，魂魄会怨毒作祟，为害生人。所以三公子死后，庄里每年都会办两次诀祭，用他生前最爱的吃食，安抚魂魄。”老庄丁直勾勾盯着鼎里，口水都快流出来了。
祭得这么频繁，任延寿死得要多惨？唐蒙微微惊叹，他本想再详细询问，但那边楚巫的腔调已经再度响起。
“苦莫相念，乐莫相思……千年万岁，乃复得会。” 楚巫的腔调似说如唱，声音因为喊得太过卖力而显得嘶哑，别有一番苍凉悲怆。唐蒙站在人群里，望着他绕着大鼎一遍遍地念着这永诀之辞，忽然陷入一种莫名的忧伤。
正自发呆，忽然眼前一黑，似是被什么东西遮住，然后耳畔传来一阵哄笑声。
唐蒙怔怔呆了片刻，这才抬起手臂，把盖住脑袋的东西扯下来——原来这是一件对襟麻质襦衣，很是破旧，前襟还有大片深黑色的污渍。旁边甘蔗气不过，抬头骂道：“哪个遭狗瘟的烂仔，怎么拿衣服的，咒你全家吗！”
原来屋顶有一个人挥动腹衣时，手一下滑了，掉落的腹衣被江风一吹，恰好盖在唐蒙头顶。这是死人生前的衣物，砸到生人头上，可是大大的不吉。周围观礼的视线齐刷刷投射过来，想看看这倒霉鬼是谁。
唐蒙倒不甚在意，他把襦衣扯下来一抖，心里盘算着这是个好借口跟任氏的人交谈。可无意间这么一瞥，唐蒙眉头陡皱，似乎看到什么古怪之处。
还没等他张嘴说出什么，一条毒蛇在背后阴恻恻地吐出信子：“唐副使不在驿馆安歇，跑来蕉洲做什么？” 唐蒙浑身一哆嗦，立刻辨认出了这声音。他回过头去，强做镇定：“我乃汉使，去哪里应该不必跟橙中尉你报备吧？”
站在后背之人，居然是橙水。
橙水今天换了一身斜肩素白披装，没有束冠，任由头发披散下来，只用一根细绳箍住，俨然一副部落野民的样子——不过讲话风格倒没变：“我听说中原最重衣冠礼节。大汉使臣无论去哪里，从来都是着正袍、持旄节，要保持泱泱大国气度。阁下这身藏头露尾的装扮，恐怕不是真正的汉使吧？”
唐蒙暗暗叫苦，谁能想到会在这里撞见橙水。若被他查知自己在调查赵佗之死，恐怕要闹出大地震了。唐蒙往后退了一步，口中辩解：“我这是嫌天气热，所以穿得清凉了一点。你们瘦子可不知胖子苦。”
橙水朝前逼了一步，他肤色黝黑，更衬出两个醒目的白眼球：“对不起，我只看到一个北人鬼鬼祟祟，闯入我生前好友的祭礼窥探。”
唐蒙心下一沉。橙水这是抓住了自己改换身份的痛脚，要大做一篇文章啊。这地方不能久留！唐蒙心一横，伸手猛地一推橙水肩膀。他膀大腰圆，橙水身躯瘦小吃不住力，当即趔趄着倒退了七、八步，唐蒙趁势转身就走。
不料橙水大声发出命令，他虽非任氏之人，但在这里颇有威信，当即就跳出十来个庄丁，朝唐蒙合围过去。
唐蒙一看这架势，高声道：“我乃汉使，你们谁敢动我？” 庄丁们吃了一吓，都有些犹豫。不料刚才那老庄丁却在人群里喊：“他就是个买粮食的客商，刚才还给我钱哩。” 唐蒙眼前一黑，看来人真不能随意扯谎，报应来得太快。
这下子庄丁们再无犹豫，过去七手八脚把唐蒙给按住了。橙水瞥了一眼楚巫：“不要耽搁延寿的诀祭，先把这人暂时押寄在坞内仓库里。等我回番禺时一并押走。”他随手从唐蒙手臂上扯下那件腹衣，仍还给屋檐上的人，一比手势，庄丁们把唐蒙双臂一剪，朝着坞内送去。
甘蔗在人群里急得不行，要冲出来阻拦。唐蒙挣扎着抬起头，用眼神制止住她，嘴唇动了动。甘蔗迟疑片刻，到底还是退回到人群里。
待得唐蒙被押走，楚巫重新开始舞动，咿咿呀呀的声音响起。橙水双手抱臂，凝视着那尊飘着肉香的大鼎之上，死板的五官之间重新浮起一丝忧伤。
庄丁们把唐蒙粗暴地推到坞堡的西北角，那里矗立着一间古怪建筑。整个屋子悬空而起，离地约有一丈左右，四周不与任何建筑相联。建筑底部用数十根粗大的木柱支撑，木柱与粮仓之间，还用一个鼓凸的陶制圆坛垫住，好似树枝中间多出一节膨大的瘤子，很是古怪。
他们把唐蒙推进屋子，咣当一声关紧大门，外面铁链子一缠，然后就走了。唐蒙揉了揉脖子和手腕，环顾四周，仓库里堆放着几大堆尚未脱壳的稻米，金灿灿的分外好看，空气中弥漫着新粮特有的清香。
这种新米，煮成炊饭会格外香甜呢。唐蒙沮丧的心情，被这个小发现莫名地治愈了几分。他索性合身躺倒在谷堆里，双手枕头，整个人陷入松软的包围。
他不担心橙水会杀自己，最多是羞辱一通罢了。唯一可虑的是，这么一折腾，不要想从任氏这里打听到什么线索了。可是……唐蒙环顾四周，忽然注意到一样东西，不由得眼神一凝。他一骨碌从粮食堆里爬起来，扑过去仔细观察。
这一看之下，他的脑海里突然迸出一点火星，就像火镰狠狠敲在燧石之上，立刻引燃了满腹疑惑，让整个思绪熊熊烧起来。
不知过去多久，仓库里光线一黯。原来屋顶的气窗位置，多了一个小巧的人影挡住光线。那人影纵身跳下，直接落到谷堆之中，挣扎了半天才起来。甘蔗拍了拍头发上沾的糠屑，小声喊道：“北人，你在哪里？”
谷仓里没有回应，甘蔗楞了楞，朝前走了几步，这才看见那个胖子正趴在谷堆的另外一侧地板上，像只狸猫似的，鼻子贴地寻找着什么。直到甘蔗走到近前，唐蒙才发现她的存在。
“你怎么跑进仓库了？”唐蒙问。甘蔗拽他起来：“不是你让我来救你吗？” 唐蒙一抚额头：“我是让你去找黄同，他有办法捞我……” 甘蔗“呃”了一声，她一心只想着救人，可没想那么多弯弯绕绕。她愣怔片刻，一跺脚：“那我现在把你救出去，不是一样吗？快走吧！”
唐蒙摇头道：“我现在还不能走，有些事还没琢磨明白。” 他一指粮仓下方的柱子：“你说，这个砌在底柱和仓库之间的圆坛是干嘛用的？”
甘蔗有点莫名其妙，这北人莫不是吓傻了，耐着性子道：“这是防老鼠的呀。我们这里，老鼠可多可凶了，顺着人腿往上爬。怕它们偷吃粮食，所以粮仓都是悬空架起来。夹一个外鼓的圆坛子，这样老鼠就没办法从柱子下面爬上来了。”
仿佛为了打脸的，几只小小的黑影突然横掠过两人视线，迅速从谷堆跑到另外一处角落。
唐蒙尴尬地看向甘蔗，甘蔗却不以为然：“老鼠、曱甴、花蚊，这在我们这里叫做三不防，别想防得住，只能尽人事……哎呀，你跟老鼠较什么劲？快走啦！”唐蒙伸出双手扳住她肩膀：“你不是想还你母亲一个清白吗？赶紧去把黄同找来。他到了，我才有办法！”
唐蒙讲这话时，表情特别严肃。甘蔗迟疑片刻，双肩不情愿地松垮下来：“好吧……” 唐蒙又叮嘱道：“你通知黄同之后，千万不要自己跟过来。橙水眼睛很贼，一看到你，很容易会联想到咱们真正的目的。你就在番禺城等我。”
“你们这些人，心思真多……”甘蔗抱怨了一声，灵巧地顺着气窗爬出去，很快消失。
唐蒙目视她离开之后，继续趴在地上，小心翼翼从地上拈起一粒东西，缓缓放进嘴里，却只敢用牙齿轻轻磕一下，神情一霎时变得比刚才还严肃。他爬回谷堆，舒舒服服地躺下去，任凭松软的谷粒把自己掩埋，整个人陷入某种沉思。
只见他嘴里轻声嘟囔，手指不住勾画着什么，带起一片片流动的金黄，沙沙作响。随着光线渐渐从气窗外消失，整个仓库陷入一片深沉的黑暗……
不知过了多久，门外忽然铁链“哗哗”一阵响动。先是七八个庄丁提着灯笼进来，为首的正是白天唐蒙问话的老头，然后是黄同和橙水并肩步入仓库，两个人互别苗头，唯恐比对方慢上一步。
他们一进门，就见到大汉副使唐蒙四仰八叉躺在谷堆中间，发出香甜的呼噜声，大肚腩有节奏地起伏着，每次都让几粒稻米从顶端滚落。
黄同一见这情景，脸色更差了。这唐蒙真是自己的霉星，从骑田岭开始，只要一跟他有关系，肯定没好事。昨天这混蛋借口买五棱甩脱了跟踪，今天又跑到蕉洲捅了这么大一个娄子，连累自己一路狂奔过来——他倒好，居然睡得这么香！
橙水斜瞥黄同一眼，语带讥讽：“这都能睡着，看来是一点都不心虚嘛。” 黄同冷哼一声，不去接这个话。橙水催促道：“请黄左将你仔细验明正身，看是不是骗子冒充汉使。这两者可不太好分辨。”
黄同提着灯笼走过去，照了照唐蒙的脸，闷闷一点头：“正是汉使无疑。” 然后他伸出手掌，轻轻拍那个胖子的脸颊：“唐副使，唐副使，醒来了！” 唐蒙迷迷糊糊睁开眼，一看是黄同，先打了个大大的呵欠，然后睡眼惺忪地站起身来，伸了个懒腰：“咱们什么时候回去？”
黄同的嘴角抽搐一下，橙水已经拿出一块木牍递过去：“这是供述书，汉使承认自己易服乔装，擅闯蕉洲，私窥诀祭。阁下按了手印就可以走了。”
唐蒙还有点迷糊，伸手就要去接，黄同赶忙拦在中间：“汉使只是无意中旁观了一场祭礼而已，何必弄得像个罪臣似的？” 橙水冷笑：“身为汉使，既要观礼，就该堂堂正正前来。他改换服色，变化身份，分明是内心有鬼。他不是什么都没做，是没来得及做吧？”
黄同哑口无言，唐蒙改换身份这事，实在不知该如何解释。但他知道，若这份供述书落到土人手里，橙宇一定会趁机大做文章，把这事往吕丞相身上联系。吕丞相正在和汉使做大事，绝不能被干扰。
想到这里，黄同只得硬着头皮道：“汉使目前所作所为，并无逾越违制之处。你让他签供述书，就不怕引起大汉不满吗？”
橙水丝毫不惧：“黄同，此人窥探的可是任延寿的诀祭现场。你觉得为了一个汉使的脸面，让延寿冥福有损也无关紧要，对吧？” 一听这说辞，黄同猛地炸开：“橙水！你别太过分！少拿延寿来说事！说得好像只有你关心他似的。” 橙水悠悠然道：“延寿这几年的诀祭，我每次必到，你哪一次来了？”
“我是有事在身……”黄同的气势弱了几分。橙水晃了晃那块木牍：“总之，不留下凭据，我不能放人。万一任氏向国主告状，说我故意放走扰乱祭礼的细作，我怎么解释？总不能说我收了大汉的好处吧？”
这一顿夹枪带棍，让黄同气得面皮涨紫。可惜他嘴比较笨，跟橙水对抗从来没赢过。
“总之，签了这供述书，你们可以走；不签，就让国主亲自下旨，我再放人。”橙水说罢，把木牍往黄同和唐蒙面前“啪嗒”一扔，双手抱臂。
这时一直迷迷糊糊的唐蒙，似乎总算恢复了清醒：“你们两个人，与那个任延寿都熟识？”
橙水哼了一声，没理睬。黄同心里直冒火，都什么时候了，还扯这种闲话？他强行压抑住怒意：“我们三个……呃，算是旧识吧。哎，不说这个，唐副使，要不你解释解释，为何易服前来任氏坞堡？”
唐蒙似乎没听见他后半句，继续追问道：“那个任延寿死前是什么状况，你们可知道？”橙水眉头微皱，不知他怎么问起这个了。
唐蒙却很执著：“任延寿死前，是不是大口大口吐过血？”
黄同和橙水闻言俱是一僵，两人骇异地看向唐蒙。橙水有些失态地揪住唐蒙衣襟，厉声喝道：“你，是怎么知道的？”
唐蒙比橙水高出一头，轻松便把他的手给拨开了：“掉在我头上那件腹衣，虽说过去三年，前襟上还是能依稀看到一圈黑污的轮廓，形状如伞似山，一看就知道是喷血溅成的痕迹。”
橙水双眼一眯：“即便如此，与你又有什么关系？” 唐蒙却没听见似的，继续追问：“任延寿之死，我觉得颇有不解之处，两位既然都是他的朋友，是否能略微解惑？”
橙水眼皮一抖，没有回答。黄同忽然道：“橙水，延寿临死前最后见的是你，你说说看？” 橙水沉下脸色：“不要被这个囚犯牵着鼻子走。”黄同却坚持道：“为了你的面子，难道让好兄弟死得不明不白也无所谓？”
这是橙水刚才讥讽黄同的话，这次被后者反加诸自己身上。“任延寿”这个名字，似乎对他们两个人有着奇妙的影响，一旦抛出，对方便不得不让步。
橙水的牙齿狠狠锉磨了一番，开口道：“好！我姑且告诉你们，省得说闲话。”
“三年之前，武王意外身亡，延寿作为唯一一位贴身护卫，自惭有责，返回到任氏坞闭门待罪。很快宫里搞清楚了武王死因，是甘叶那个厨娘粗心所致，与他无关。我与延寿是结义兄弟，当即赶到任氏坞，把调查结论通知延寿，让他不必自责。延寿却一点也不高兴，一直说嘴里发苦，只让我陪他喝酒。我们一口气喝到大半夜，我还得回城执勤，就先走了，他自己又继续喝了一阵。到了次日，我听说他醉倒在榻上，被游进来的毒蛇咬伤而死。”
“当时伤情如何？”
“根据事后爰书的说法，他肌肤泛紫，左臂肿胀，臂上有咬痕，胸口衣物上全是喷出来的血。任家庄丁在附近搜查，最后在榻下盘着一条毒蛇。”
这时唐蒙悠悠开口道：“两位都是岭南人，对毒蛇的了解比我要多。想请教一下，哪一种蛇，能做到令人吐血而亡？” 黄同常年带兵，对山林诸物了解甚多，立刻回答：“岭南有两种毒蛇，可以让人吐血，一种是五步蛇，一种是恶乌子。”
“那么咬死任延寿的，是什么蛇？”
黄同看向橙水，橙水回忆了一下，摇摇头：“爰书上只说是毒蛇。”唐蒙笑道：“如果是秦朝的爰书，肯定会事无巨细，悉数记录，你们南越学得还是不够精细啊。那位负责写爰书的令史，大概觉得这个细节无关紧要，所以偷了个懒——好在有人还记得。”
“谁？”
唐蒙一指那个老庄丁：“我之前听这位老丈讲，说咬死三公子的，乃是一条白花蛇。”橙水转头厉声道：“你是怎么知道的？”
老庄丁哆嗦着身子，老实回答：“当时正是我在床榻下搜到那条蛇的。我与搜查的人说了一声，待他们确认之后，就挑着蛇出去打死了。” 橙水微眯着眼睛，如同一条毒蛇一样冷冷盯着。老庄丁承受不住这种目光，“噗通”一声跪下：“我其实……我其实把它打死之后，下锅炖煮吃了。我这也是为任氏考虑，咬死人的蛇是大不吉，留下来会变邪祟，不如吃了……”
唐蒙问道：“好吃吗？” 老庄丁啊了一声，没料到他会问出这么一个问题。黄同把话题赶紧拉回来：“被白花蛇咬过的人，症状一般是伤口肿胀发黑，面青浮血，呼吸艰难，与延寿死前的症状也符合。”
“白花蛇也能致人吐血吗？” 唐蒙道。
黄同与橙水同时一震，终于觉察到哪里不对劲了。唐蒙冷笑道：“你们一看到尸体肿胀，面皮浮紫，而床下又有毒蛇，就想当然地以为这两者之间有联系，却忽略了死者身上出现了一个不该有的症状。”
黄同喃喃道：“确实，白花蛇是伤神之毒，与五步蛇、恶乌子、竹叶青那种伤血之毒不太一样……我怎么给忘啦。” 橙水顾不上计较这些细节：“若不是因蛇而伤，那你说说看，延寿为何吐血？”
唐蒙道：“他大口吐血，可能是胃部受了绝大刺激，比如说……食物里有毒。” 橙水双眉不由得绞紧：“胡说，我当日与他喝过酒，但我可没任何不适。”
“那么你走之后，任延寿还吃喝过其他东西吗？”
“他又叫了一小罐杂炖当夜宵吃。”
“杂炖？”
这次轮到黄同开口解释：“延寿那个人无肉不欢，尤其喜欢把猪、犬、鸟、鱼各色肉类和下水掺在一起乱炖，多加豆瓣酱与鱼露。这菜口味太重，别人都吃不惯，厨子向来是给他单独炖一小釜，每天晚上睡觉前吃。”——听得出来，黄同对任延寿的生活习惯很了解，尤其是饮食这一块。
“是不是和诀祭时大鼎里炖的肉一样？” 唐蒙追问。
“对，事死如事生嘛，用杂炖来供奉延寿，他的魂魄也会安宁了吧。” 黄同眼圈微微发红。旁边橙水不耐烦道：“都是三年前的旧事了，你绕来绕去，到底想表达什么？”
唐蒙扫视他们两人一眼：“我猜了，任延寿恐怕先是吃了那一釜杂炖中毒，然后才被毒蛇咬中。吐血是因为杂炖里的毒。但这种毒并不立即致死，他在浑浑噩噩中，又被白花蛇咬中，才有浑身青紫肿胀的症状。”
“空口无凭！你可有证据吗？” 橙水觉得这人简直信口开河。都是三年前的事了，怎么能一张嘴就说杂炖有毒？
唐蒙道：“我今天观礼，闻到鼎里的杂炖味道奇香，应该放了不少八角吧？” 黄同道：“任氏在桂林郡也有几处庄园，所以八角这东西别人吃不起，他们家却敞开了吃。我们几个年轻时，就喜欢来他家打打牙祭。” 橙水哼了一声，没出言否认。
唐蒙羡慕地舔了舔嘴唇，旋即道：“以我揣测，杂炖本身没问题，问题就出在这八角上面。”
“胡说！任家坞向来是这么做杂炖的，没听说过八角会把人吃死的。” 橙水断然否定。
“八角不会，但另一种东西却会。”
唐蒙缓缓抬起右手，食指和拇指之间夹着一粒东西。橙水和黄同定睛一看，只见汉使手里捏着的，是一粒东西，干巴巴的枯黄颜色，像一个旋轮儿，向四周伸展出十几个尖尖的角，不是八角是什么？
“你们再看看。” 唐蒙提示。
两人闻言，又看了一回，橙水最先发现异常：“这个东西角好像比八角多几个尖，十，十一……有十二个角。” 黄同不甘示弱，很快也指出一点不同：“八角的角是直的，这个东西的角头是弯的，像个勾子。”
“两位说的都没错。这东西不是八角，而是莽草果，两者样子差不多，非常容易搞混。一旦搞混，就要出大乱子。” 唐蒙把这东西摊开在手心，一字一句道。
“八角是上好的香料，而莽草果却有剧毒。倘若误把莽草果当八角炖了食物，人很容易抽搐惊厥，倘若这个人常年酗酒的话，还会让胃部痉挛，吐血……而亡。”
听到最后一句，两人悚然一惊，这岂不正是任延寿临死前的表现？橙水猛然抓住他的手腕，厉声中带着一丝惶急：“既是剧毒，你手里这莽草果，又是从哪里弄来的？” 唐蒙道：“我就在这粮仓里捡的啊。”
橙水双眼一凛，这可是整个任氏囤积粮食的地方，难道有人处心积虑要害死全族不成？唐蒙却笑着摇摇头：“在我们豫章，莽草果也叫做鼠莽，可以用来灭鼠。你们岭南那么多老鼠，想来也是同样的办法。
两个人皆为岭南大族子弟，对于灭鼠这种琐碎庶务，反而不如唐蒙了解得多。橙水出于谨慎，转头去问那个老庄丁。老头“咳”了一声，说确实如这位小贼……呃，小人所说，坞堡每个月都会用油膏煎一些莽草果，洒在仓库附近，用来毒杀老鼠。
黄同张大了嘴：“这么说来，延寿是误食了杂炖里的莽草果，毒发吐血，然后又被蛇咬了？”他讲到一半，发现对面橙水的面孔煞白，顿时意识到哪里不对。
这两件事前后赶得太巧了，不可能是什么误食。
“我看呐，应该是有人先给任延寿的夜宵投入莽草果，待其毒发之后，再放进一条活蛇咬他。任家人一见到床下有蛇，症状也像，便先入为主认为是蛇咬致死，便没人会去追究他吐血的真正原因。也就是说，这是一桩处心积虑的谋杀。莽草是杀招，蛇咬是遮掩。”
黄同与橙水不约而同地打了个哆嗦。
“这个人应该很熟悉任延寿的饮食习惯：爱喝酒，爱吃夜宵，吃杂炖都是单独一釜。” 唐蒙分析道。橙水颔首表示赞同，又补充了一句：“此人应该也熟知任氏好用八角烹饪，刻意选择了样子相似的莽草果。这东西在任氏坞里随处可见，根本无法追查其来源。”
黄同脑子有点跟不上，只好乖乖听着两个人交流。
“坞里的厨子！” 两人忽然异口同声。能符合所有这些条件的，做杂炖的厨子嫌疑最大。
黄同愤怒地抄起刀来，大骂了一句：“那杀千刀的狗奴！待我去砍了他！”橙水伸手拦住他，回身问身旁的老庄丁：“你们坞里三年前的厨子是谁？现在何处？” 老庄丁挠了挠头：“三年前应该是一个姓齐的厨子，不过早就离开了。”
“这齐厨子，和任延寿是否有什么过节？” 橙水又问，眼神里也冒出杀机。
老庄丁把其他庄丁叫过去，交头接耳了一番，方才犹豫回道：“大的过节应该没有，不过很多人听过他抱怨，说三公子夜夜都要炖肉夜宵，忙得他心力交瘁。”
“只有这么点事儿？” 橙水疑惑。唐蒙“啧”了一声：“橙中尉，想必你不下厨吧？要做一釜杂炖，从宰杀分肉，到备菜调料，少说也得忙活一个时辰。而且岭南气候炎热，不能提前预备，都得现杀现做，每天搞这么一釜，确实很容易让人崩溃。”
黄同道：“再怎么说，为这个原因下手，也太牵强了。” 唐蒙道：“那如果是别人买通这个有积怨的厨子呢？”
这句话像一条沾了冷水的牛皮鞭，抽得黄同和橙水同时一激灵。顺着这个说法再往下联想，水可就更深不可测了。所幸唐蒙哈哈一笑，说我随便瞎说说，姑且一听，然后闭上了嘴。
黄同和橙水看向唐蒙的眼神，有了微妙变化。这个汉使看似贪婪好吃，眼光倒犀利得紧，仅凭着祭鼎里的一缕杂炖味道和一件腹衣的喷血痕迹，便抽丝剥茧，一步步还原出了三年前的旧事。
“不是我看得准，是因为食物最是诚实，什么东西吃起来什么反应，断然做不得假。”唐蒙谦逊地摆了摆手。
橙水突然开口道：“我再问你一次，你为什么今日会来任氏坞堡？”
唐蒙没想到，他还惦记这件事呢。好在他刚才在仓库里闲着，已经打磨好了托辞，遂从容答道：“任氏在南越地位超然。我此来任氏坞，是想了解一下他们家关于称帝的立场。”
他说得很直白，本以为橙水会趁机阴阳怪气一下。没想到对方只是略一点头，又问道：“那你为什么会对任延寿之死有兴趣？”
唐蒙苦笑：“我来蕉洲之前，连任延寿是谁都不知道，能有什么兴趣？我只是恰好闻到大鼎里的肉香，想来探讨一下炖肉的秘方罢了。” 那个老庄丁也主动证实，说这个人之前甚至不知祭主是三年前死的——看来那几枚半两钱，还是起了点作用。
橙水对此没起疑心。汉使为了一条嘉鱼就敢跳江，干出这种事也不奇怪。他打量了唐蒙一番，把地上的木牍捡起来，从腰间摸出笔来，改动几下，依旧递过来：“你签了字，就可以走了。”
唐蒙一看，这份供述书的内容改动了几处关键：“擅闯”改为“误闯”、“私窥”改为“偶遇”，“乔装易服”改成了“避暑更衣”，这样一来，就消除了任何主观上的恶意，只是纯粹的一场误会罢了。
这算是委婉表示感谢？
唐蒙欣然提笔在上面签了名字，橙水面无表情地拿回去：“这不代表你可以在番禺城肆意妄为，我会一直盯着你。” 唐蒙好奇道：“你接下来会怎么做？追查那个齐厨子吗？” 橙水脸色更冷：“此乃南越国之事，便与汉使无关了。”
黄同嘴唇一动，正要说什么，橙水又抢先一步道：“延寿是我的至交好友。不管别人良心如何，反正我一定彻查到底！”
他说得皮里阳秋，黄同脸色一阵难堪，可终究没再说什么， 一跺脚，转身带唐蒙离开了粮仓。
在返回番禺城的路上，黄同全程保持着沉默，伏在马背上如同一尊没表情的石像，身体前弓，似有重重沉郁之气压在头顶。趁着他郁闷不语的机会，唐蒙趁机梳理了一下在蕉洲的收获。
甘叶和任延寿，是赵佗生前最后见到的两个人。在他去世之后不久，一个畏罪投水自杀，一个意外被蛇咬死，这本身就是一桩不寻常的巧合。今天又得以确认，任延寿是被人投毒而死，看来三年前赵佗之死，越发扑朔迷离。
唐蒙实在没料到，这件事越牵扯越复杂，真如同白云山上缠绕山岩的藤蔓似的，看似细长，往下越捋越粗，越捋越盘根错节。好在橙水并没觉察到自己的真实目的，反而主动去查任延寿之死，倒是省了很多麻烦。
想到这里，唐蒙抬头看向黄同的背影，忽然对他和橙水的关系产生了浓厚兴趣。
橙水一对上黄同，总是夹枪带棍，不假辞色，而且每次总能准确地戳中某个痛点，令他哑口无言。这种关系，可不是一般仇人能做到的。而且刚才看他们听到任延寿死因的各自反应，更是有趣，很值得玩味。
眼看快要回到番禺城中，唐蒙摸了摸肚子忽道：“我折腾了一天，啥也没吃上。黄左将，咱们先去寻个吃饭的地方可好？”
黄同闷声说汉使今日烦扰不少，还是尽快回驿馆歇息为好。唐蒙笑道：“今日能顺利回来，黄左将当记首功，不如我顺便请你去喝一顿酒。长安有句俗语，叫做一醉解千愁，没有什么事是几杯酒化解不开。如果有，那就再加一顿夜宵。”
黄同依旧摇头，唐蒙道：“我昨天去过一家卖梅香酌的酒肆，酒味甘而不冲，味道极美。我跟你说，那酒味辛辣醇厚，一杯下去，从舌头尖一直挂到喉咙眼儿，别提多爽快了。” 黄同听他说得神采飞扬，怔了怔：“莫非是梅娘开的那一家？” 唐蒙一拍手：“正是。今日我观礼诀祭，原也该喝些清酒，去去晦气，如何？”
黄同心情此时非常郁闷，而一个郁闷之人，贪杯乃是最本能的欲望。唐蒙接连不断地抛出理由，一点点撬动对方心中的块垒。果然，黄同到底还是“勉强”答应下来：“番禺城有夜禁，就以三杯为限。”
他们进城赶到酒肆门口，梅耶正忙着上门板，一看到唐蒙复来，脸色骤变。唐蒙翻身下马，满面笑容：“放心好了 ，我这次纯粹是来喝梅香酌。”
他重重咬住三个字，梅耶哪里敢违抗，只好乖乖卸下半扇门板，让两人进来，亲自去后胪烫酒，还端来一碟盐渍乌榄，权做下酒小菜。黄同拿起酒壶来，二话没说，先咕咚咕咚倒满一杯，一饮而尽。
酒是一种奇妙的东西，它自粮而生，因曲而化，变成一种物性截然不同的液体。人喝酒的过程，就像把一枚鸡子泡入醋中，看似坚硬顽固的外壳，很快就会被软化。酒过三巡，黄同神情缓缓松弛下来，双眼有些涣散。唐蒙见时机已到，不经意问道：“你们三个人，感情可真是不错啊。”
黄同一阵苦笑：“我和橙水那厮都吵成什么样了，你哪里看出感情不错？” 唐蒙给他又斟满一杯：“你自己可能都没觉察到。适才一提到任延寿的死因，你们俩态度可真默契，一唱一和，配合无间，连震惊和起急的点都一样，好似两个乐工敲同一套编钟似的。”
一声长长的叹息，从黄同喉咙里发出来。他重重把酒杯搁下，砸得案子一震，吓得柜台后的梅耶一哆嗦。
“橙水呐，他原来可不是这样……” 黄同痛惜地感慨了一句。唐蒙知道，这老蚌已经张开一角了，急忙垫了一句：“那是怎么样的？”
黄同道：“我和橙水、延寿仨人，是光着屁股一起长大的玩伴。橙水鬼主意最多，延寿体格最好，而我最擅长找好吃的。我们在番禺附近一同捅蜂窝，一起下河摸鱼，一起挖蛇洞捉青蛙，向来是橙水拟定方略，延寿去执行，弄回食材来我烹熟，是番禺城里最能折腾的三人组。长到十来岁时，我们偷偷跑到白云山里面，结拜为异姓兄弟，我老大，橙水行二，延寿年级最小。”
黄同讲到这里，语气郁郁起来：“可等到我们成年之后，秦、土两派的冲突越发激烈。我家是秦人军官出身，和橙氏是天然敌对。我俩都要为家族效命，身不由己。橙水那个人呐，又特别轴，脑子一根筋，对我态度越来越偏激，关系也越来越僵。”
“那么你们和任延寿的关系呢？”
“任氏常年只在蕉洲闭门经营，不担任任何官职。他家既不算秦人，也不算土人。所以任延寿跟我们两个都很好，也一直想弥补我们之间的关系。但……始终没办法。哎，到了十六年前，情况更糟了。”
唐蒙对这个年份很敏锐。十六年前，那不正是南越驱逐汉商，颁布转运策的时间么？黄同晃了晃酒壶，突然笑了：“嗯，这酒里有枣味，嘿嘿，又是壶枣。”
看来梅耶的酒是什么来历，黄同知道得很清楚，只是不说破罢了。唐蒙很好奇，为何他说“又是壶枣”？
黄同大概是真喝得有点上头了，唐蒙稍一撩拨，他便滔滔不绝地讲起来：“十六年前，南越王忽然召见我父亲，交给他一项机密任务，让他带人潜回中原，前往恒山郡真定县。”
“赵佗的老家。”唐蒙双目一闪。
“对，反正都是十六年前的事情了，也没什么不能讲……” 黄同醉醺醺道，“武王交给我父亲的任务是，设法从那边弄一批壶枣树回来，而且指名，一定要真定当地的、已生根成株的树苗，一定要秘密运回，不要惊动大汉朝廷。”
唐蒙眉头一皱，这个命令够古怪的。赵佗派这些精锐深入中原，不为舆图军情，不为农铁技艺，居然只是为了几株壶枣树？
“我父亲不太理解，但军人总要执行命令。他开始召集人手，准备冒充客商，北去中原，结果我祖父得知之后，也要跟着去。我家老爷子，当年是跟随武王到岭南的老秦兵，籍贯在涿郡，离开家乡几十年了。听说有这么个机会，要求回去看看。父亲听到这要求，吓了一跳，祖父都快九十了，哪里受得了舟车劳顿？更何况，他是南越国所剩不多的几个老秦兵，武王很看重他们，每隔几日就召见去宫里讲话，又怎么能瞒得过？”
“可祖父铁了心，说他从小离开家，无论如何也要回去看一眼。父亲拗不过他，只好对外谎称老爷子生病，偷偷把他放进队伍里去，一起出发。” 说到这里，黄同拿起酒杯，又一饮而尽，眼神更加迷离，话里的情绪浓厚起来。
“祖父体格是真好，八十多岁的人了，硬着跟随队伍跨越几千里，来到了北方。我父亲先到真定县，把壶枣树苗采集好，然后绕了点路，前往涿郡涿县附近一个叫娄桑的村里。祖父原先常常给我讲，说他们村口有一棵大如天子冠盖的桑树，那就是乡梓所在。他回到村里，家里亲戚早就没有了，只有那棵大桑树还在。他抱着大树嚎啕大哭了很久，然后就在树下咽了气。结果因为这一场大哭，惊动了当地官府，身份便暴露了。”
唐蒙一惊，几个南越人在涿郡被发现，这可是严重的外交事件。
黄同的表情却耐人寻味：“我父亲也觉得这一次完蛋了，没想到当地官府非但没有将他们下狱治罪，反而好酒好肉招待。没过多久，朝廷派了一位专使过来，为我祖父在涿郡修了一座墓，主持祭拜，然后陪同我父亲返回南越。那一百株壶枣树苗也一并运回，沿途郡县，都以礼相待，主动协助运输。”
这个意外的转折，让唐蒙愕然不已。
“我们返回南越之后，专使去觐见武王，拿出一道圣旨，说天子听闻我祖父之事，深为触动，特许南越老秦士兵及亲眷返汉省亲，如欲归骨乡梓者，悉听其便，朝廷还会给予钱粮支持。圣旨还说，天子御赐南越王百株壶枣树苗，以全什么狐死首丘之德——唉，你说送树就送树，何必辱骂武王是老狐狸呢？”
“喂……不是这意思啦。” 唐蒙知道黄同不熟中原典故，特意解释了一下。狐狸临死之前，头一定冲着出生的洞穴，这是一种归恋故土之意。孝景帝此举，意在劝说赵佗回家乡看看，怎么也不算是辱骂。
黄同听完解释，神情怔怔，喃喃道：“竟然是这样吗？我还以为是骂他老人家呢……反正吧，当时汉使的消息哄传整个南越，人人都在谈论。第一代老秦兵里，还有十几个人活着。他们听说汉廷允许探亲，一起上书恳请回乡。没想到武王勃然大怒，将请求一并驳回，转天就颁布了转运策，还赶走了所有驻在番禺的中原商人。”
唐蒙心中一阵感慨，原来十六年前的汉、南越交恶，居然是这么个前因后果。甘蔗的父亲卓长生，也恰是那个时候被迫返回中原的。看来冥冥之中，每个人的命运都是交错的。
“转运策颁布之后，武王深恼我祖父和我父亲。橙水那个一根筋，坚持认为我祖父与父亲有内通中原的嫌疑，背叛了武王，背叛了南越，跑上门来让我表态，说什么忠孝你只能选一个，说得好像我们家罪名已经坐实了似的。我气得跟他大吵了一架，从此分道扬镳。”
黄同一杯接一杯地斟着酒，他已经不是在品，而是往嘴里倒，讲话变得含混不堪：“我们家从此失势，我也被远远发配去了边关，做个没前途的左将。骑田岭那鬼地方，汉军喊我做蛮人，身边的土人同僚叫我秦人，背地里喊我北人。就算是吕氏，也不把我当自己人，直唤我做寒人。我如今都不知道我自己到底算什么人了……”
黄同含含糊糊嘟囔着，终于醉伏在了桌案之上。剩下唐蒙一个人坐在对面，想起还有一个问题忘了问。
“那一百株壶枣树苗，后来怎么样了？”