书中用古代地名，讳言京城是北京，早本尤其严格。北京分里城外城。端方本内蒋玉菡的当铺开在外城，又是端方本特有的笔触，与此书的态度相悖。
第一个早本内袭人并没有与蒋玉菡一同奉养宝玉夫妇，因为与宝玉湘云的下场不合。袭人嫁的是否蒋玉菡，嫁后是否故事还发展下去，不得而知。蒋玉菡嫌宝玉屡次来借钱，要叫铺兵驱逐，“为袭人所斥而罢”，大概是端方本编出来骂宝玉的。南京刻本就没有──复述者该不会遗漏这样触目的情节。
端方本续书人鄙视宝玉，想必是因为第一个早本对宝玉的强烈的自贬。
五详红楼梦--旧时真本（之三）第二十一回有：“谁知四儿是个聪敏乖巧不过的丫头。”庚、戚本句下批注：“又是一个有害无益者。作者一生为此所误，批者一生亦为此所误，于开卷凡见如此人，世人故为喜，余犯（反）抱恨。盖四字误人甚矣。被误者深感此批。”末句是作者批这条批。
这位批者的口气与作者十分亲密而地位较高，是否脂砚虽然无法断定，至少我们确实知道作者十分自承“聪明反被聪明误”。
前引第二十二回批宝玉续庄子，批第一个早本的一条批注：“黛玉一生是聪明所误。……阿凤是机心所误。宝钗是博知所误”等等。黛玉太聪明了，所以过分敏感，影响健康。宝玉对于他倾慕的这些人也非常敏感脆弱。第七十回“宝玉因冷遁了柳湘莲，剑刎了尤小妹，金逝了尤二姐，气病了柳五儿，连连续续，闲愁胡恨，一重不了又一重，弄的情色若痴，言语常乱，似染怔忡之症。”戚本作“冷淡了柳湘莲”。
第六十七回有甲乙丙丁四种，戚本此回是第六十七回乙，（见“四详”）有许多异文，如薛蟠听说柳湘莲跟着跛足道士走了，向西北大哭了一场，可见上一回内柳湘莲是向西北方去的。那是第六十六回乙，与今本不同。还有第六十六回甲，因为甄士隐的“好了歌”“保不定日后作强梁”句旁，甲戌本批“柳湘莲一干人”，显然“风月宝鉴”初改入此书时，柳湘莲没有削发出家，只悄然离京，后回再出现，已经落草为盗。
戚本第七十回“宝玉因冷淡了柳湘莲”这句是指第六十六回柳湘莲打听尤三姐品行如何，与宝玉谈话间有点轻微的不愉快，虽然柳湘莲立刻道歉，此后没见面。这该是第六十六回甲，回末尤三姐自刎后，柳湘莲离开小花枝巷，没往下写他去何处。直到第七十回，宝玉还不知道他已经出京，只知道尤三姐自杀了，而他自已与湘莲之间有那么点芥蒂，也许是他耿耿于心许多心事之一。此后改写第六十六回、六十七回甲，落草改出家，就把“冷淡”改为“冷遁”。这名词生硬异常，如果不是与“冷淡”谐音，不会想起“冷遁”二字。
宝玉思慕太多，而又富于同情心与想象力，以致人我不分，念念不忘，当然无法专心工作，穷了之后成为无业游民。在第一个早本内，此书是个性格的悲剧，主要人物都是自误。
此本没有贾雨村好友冷子兴说情，带累贾琏。看来贾琏并未休妻。“阿凤是机心所误”，只是心力消耗过甚，旧病复发而死。
甄士隐的“好了歌”内有：“昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。”甲戌本批：“贾蓝贾菌一干人。”但是批的已经不是第一个早本了，宝钗死已经改去--“说什么脂正浓，粉正香，如何两鬟又成霜？”批“宝钗湘云一干人。”
最初的早本已有第二十二回，回内贾兰不是个闲角，显然是此回固有的，而不是家宴列席众人中后加的一个名字。贾菌只出现过一次，第十三回秦可卿丧事，族人大点名点到他，（戚本作贾茵）排名在贾兰之下，倒数第二，想必比贾兰还小。该是“风月宝鉴”收入此书时新添的一个人物。第一个早本内，贾家如果中兴，也只是贾兰一个。似应有中兴，否则贾兰这个人不起作用。此书确实做到希腊戏剧的没有一个闲人，一句废话。
但是贾兰发达也应在宝玉死后，因为宝玉显然并没得到他的好处。所以写宝玉湘云的苦况一直写到宝玉死去为止。这结局即使置之于近代小说之列，读者也不易接受。但是与百回“红楼梦”的“末回情榜”、“青埂峰下证了情缘”一比，这第一个早本结局多么写实、现代化！从现代化改为传统化，本来是此书改写的特点之一。艺术上成熟与否当然又是另一回事。