冷风吹扑着。等船的人们，沉默而困顿，倚在箱笼上或坐在各种堆积物上。卖零食的小贩们底灯火在各处闪耀。多量的电灯在左近的楼房和江边的囤船上辉煌着。沿着江边，停泊着各样的船只，有的在黑暗中，有的燃着灯火。马达在被映照得异常明亮的水面上所发出的节奏的、顽强的颤动声，给予一种漂泊的感觉，使蒋纯祖感到甜蜜的凄凉。於是他就静静地跳过朱谷良和石华贵底毁灭，想起往昔的那些事来。他想到去年过年的时候和前年过年的时候，想到在爆竹底烟气和朦胧的灯火里，在南京城上密密地飘落的雪花－－。他是静静地跳过了旷野中的毁灭，因为那无论怎样悲哀，无论怎样凄凉，由於那些苦闷的流血和冲突，并由於他在那中间害怕悲哀的缘故，他，蒋纯祖，不能从它取得甜美的、凄凉的、光明的养料。他是回到了故乡；他是完全不能理解朱谷良和石华贵了。
蒋纯祖注意到，在寂静的江面上，一只小的木船从一只大货轮底暗影里漂了出来，在光亮的水面上无声地滑行，而到达江岸。这只木船底流走，和它里面的惨澹的灯火，是使蒋纯祖底眼睛得到一种娱乐。他注意到有一个徒手的、样子很困顿的军人走了下来，其次，两个兵士担着一架舁床走了下来。然後又是一架。那个军人，绕过那些堆积物和那些等船的人们，带着一种厌恶的表情，走在前面。那两个躺在舁床上的人，覆着军毯，好像睡着了，或者死去了。於是蒋纯祖明白，为什麽在那个徒手的军人底脸上会有厌恶的表情。「又是两个生命为民族牺牲了！他们是怎样的人呢？」蒋纯祖敬畏地想。
蒋纯祖，在敬畏里面，紧张地凝视这两个负伤者，注意到，前面那一个，是在痛苦中昏迷地皱着脸，後一个却睁着眼睛；照在灯光里，这眼睛有着特殊的光亮；并且，在这个人底有须的、苍白的脸上，有着宁静的、淡漠的表情。蒋纯祖迅速地站了起来，认出这个负伤者是汪卓伦。蒋纯祖激动地叫唤了一声，跑向那架正在上坡的舁床，把它拦住了。汪卓伦没有看到他。那个徒手的军人，走下两级台阶，厌恶而怀疑地看着他。
「姐夫！姐夫！」蒋纯祖喊。那个徒手的军官皱眉，并且下颔打颤。
「同志，很危险，不能耽误！」他严厉地说。同时吩咐兵士们继续抬动。
蒋纯祖迷茫地站了一下，很多人看着他。然後他追着跑上去，和汪卓伦底舁床并排行走。他不再喊叫，但注视着汪卓伦，希望他认识。舁床在石级上倾斜，汪卓伦以淡漠的眼光看到了这个喘着的、瘦削而狼狈的年轻人。从他底眼光底变化和他底乾枯的嘴唇的颤动，蒋纯祖明白已被认识。蒋纯祖叫了一声。
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汪卓伦，左胸为弹片所伤，伤势极重，但宁静而清醒。他是在八月下旬被任命为一艘陈旧的江防舰底代理舰长，奉命到江阴的。作了献身，寻求一种最简单的、直趋目标的生活的汪卓伦，认为在战争里可以找到这样的生活，但在江阴的三个月里，明白了战争所包含的人事底可悲的混乱和复杂，明白了，在战争里，和在平常的生活里一样，必需曲曲折折地，才能达到目标。那个鲜明的目标，是逐渐朦胧，他，失去了蒋淑华，失去了最可宝贵的一切的，没有能达到最後的这个辉煌的目标，迷失在调动、纷争、计划底改变和命令底互相冲突所造成的迷茫中了。
那个目标，是依稀看得见，汪卓伦就做了判断。在他底舰上，那些和他一样无经验、并且和他一样希望直趋目标的兵士们，虽然同样堕入这种迷茫中，却保留着高涨的士气。这种单纯的忍耐，这种顽强的信心，发生在中国底这个顽劣的舰上，给这个被世界所嘲笑的舰队以一种内在的庄严，是他，汪卓伦底安慰和喜悦。汪卓伦，在人间过於严肃、过於虚心地寻求，就从兵士们底这种忍耐和意志里看出最高又最深的人生哲学来。在这些调动、这些困难而又可笑的处境中，兵士们常常快乐地嘲笑，使汪卓伦深深地感动。汪卓伦记得，他是最不善於处理人事的、但在这个舰上，他只虚心而决断地尽了很小的力量，一切便和谐起来。他是得到了家长底位置，而宝贵这个位置；他是认识了舰上的每一个人，并且爱他们。这种严肃而温和的关系，在各种艰苦的勤务中照耀着，使汪卓伦想到，在中国，普遍的法治既然如此不可能，从小的范围开始的、以人类彼此间的理解和爱心为基础的、温和的理智的治理，是最适当的。汪卓伦，在这些服役中，是吃了僵硬的法令底苦，因此严肃地想到中国将从哪里着手改革。他异常懊悔以前没有能懂得这个。