——公元前59年 · 神爵三年——
在龚遂和王吉离开后，刘贺换上一身诸侯礼服，在一枚书卷上用鸮钮玉印盖上“刘贺”二字，安放在身侧，将一把玉具鎏金青铜三尺剑横放在身前案上，然后遣人到墩墩山去请瓜农孙钟入府相见。
他鲜少像这般正式，甚至孙钟有时都忘了他是侯爷，所以当孙钟一步步走上台阶的时候，心里莫名起了一些忐忑，长满茧子的掌心里沁出汗来。入了正殿，看见刘贺沉静如水，前几日脸上一直洋溢的舒适和欢快都褪去了，醉意也消散了，只盯着眼前的剑不动，殿上一个奴仆都没有。孙钟站定，问他：“侯爷，有什么吩咐？”
刘贺没有抬头，回答：“没什么，问你一件事情。”
“多少件都可以，随便问。”
“你是不是有个族兄叫孙万世？”
孙钟把两只手掌在屁股上擦了擦，“是我的一位堂兄，曾在豫章太守府里干事，太守调任后就赋闲在家，我也有一阵子没见了。”
“他前段时间来找过我，说是你的亲戚，又是挚友，想在我这里谋点事情做。”
孙钟吓得张开了嘴，“啊呀，侯爷没答应他吧？我族里这些人，说实话，都喜欢钻营，我和他们格格不入，所以才一个人出来种瓜。万世他做事情是有些手段，可是……可是就是心眼子比较多。”
刘贺无声地笑笑，说：“他有所图，我也能看出来。可是谁都知道我这侯府和别的地方不一样，到这里来的人，都是被排挤、使绊子、沦落到朝政边缘的人，不太可能在官场上再有起色。他来这里，图什么呢？”
“侯爷的意思是……”
“看来州刺史、郡太守看我过得太安生，想刺探一点把柄，好向上邀功啊。”
孙钟虽然质朴，可终究听出来刘贺语气中的不对劲，立即跪下来，说：“无论万世想说什么、想做什么，我都不知情！”
刘贺冷冷说道：“真的？我看他一口一句‘钟弟’，不仅对我这么说，想必对着其他官员也是如此。他和我不熟，可你却是我的朋友，有你作证，他说的话便都是真的了。”
孙钟满头汗珠，看着刘贺的样子，忽然觉得陌生。其实他自从知道刘贺的身份以后就一直隐隐劝自己，不能深交，担心有一天会碰到这样的事情，可不知不觉四年过去，两个身份地位悬殊的人，还是处成了难得的好友。
就算是友谊，门不当户不对，也很容易出问题。
就像是现在，当地位高的一方突然起了疑心，低的一方就变得百口莫辩。
孙钟语塞了几回，到最后，只问出一句话：“他说有我作证，具体说了什么？”
刘贺给他抛去一卷展开的竹简。
孙钟捡起来看，那是一份政府公文，将事件前后相关的案牍串联到一起，能清晰看见整件事的来龙去脉：
首先是由地方上呈中央的奏书，由扬州刺史石柯署名，引用孙万世揭发话语，声称海昏侯有大逆不道的言论。言论是说，在当初被废之时，本来有机会留住印玺、拿下霍光；还说自己有机会升任海昏王。
然后是皇帝收到奏书后，下令公卿廷议，廷议形成结论：证据属实，请缉拿海昏侯入狱待罪。
最后则是皇帝批复：奏不可。引用了一番家族和睦、兄友弟恭的论述，并给出诏令：削邑户三千。
刘贺知道他看得一知半解，缓缓解释道：“皇上真是演了好大的一出戏……召集百官，你来我往，连篇累牍，最后不仅保留了仁德名声，还成功把侯国削掉四分之三。也难怪刺史这么卖力，他既顿时多出三千户民，还给皇上分忧。你那位堂兄立此大功，想必也能拿到不少好处。”
孙钟听得汗流浃背，但继续在看，因为他发现公文末端还有怪异之处。
大汉朝廷诏书下发地方，每级官府都要留下行移公文，便于追踪，这些公文也会缀连在简牍尾部。它们用的牍片比正文要短，不留天头，以示区别。豫章太守府由太守廖、都尉丞霸签发，经手佐吏各有留名；海昏侯国也留下了记录，签发者为守国相宜春县长千秋，经手人为守令史万世——这个万世，不是孙万世又是谁？
而“守令史”上的“守”一字，代表的是试用。很显然，在写这份文书时，孙万世才刚刚当上这个职位不久。
孙钟愣愣地说：“大人……大人明明觉得万世可疑，为什么还让他当了侯国令史？当了令史，在府里经手各种文书，岂不是更容易污蔑构陷吗！”
刘贺没回答他，反而一拍桌子站起身来，抄起长剑，问他：“这一切，你到底知不知情！”
“绝不知情！”孙钟毫不犹豫地说。
“你虽是瓜农，却编造故事，说什么神仙下凡、当为天子的话，现在这么好的机会就放在你面前，你为什么不争取？为刺史办妥这一件事，孙家从此不用当什么贱吏走卒，更不用种地贩瓜，我怎么相信你和这一点关系也没有？”
孙钟几乎要把牙齿咬碎，他忽然站起身来，大步流星，径直走向刘贺。
“你杀了我罢！只要把我葬在那个地方，我死而无憾！”
“你真的相信那个故事？”
“我信！”孙钟大喊，“不是信什么当天子，而是在百年后，千年后，还有零星一些人记得有个瓜农叫孙钟。侯爷你造墓，金银财宝、绫罗绸缎，还相信不会被人盗掘一空，我相信一个故事，又有什么奇怪的？侯爷自知生平难存于世，晚上涂成鸮神相貌在城中布施，让很多人造起木像、泥塑，在家里贡拜，以这种方式来隐隐流传。侯爷的执念，可比我厉害多了。”
刘贺摇摇头：“原来你是知道的。”
“甜瓜只要有杆子，就会往上爬；人只要饭吃饱了，女人抱够了，想的都是那一档子事！难道每个人都得用那腌臜的手段？”
孙钟气得满脸通红——刘贺想，上一个被他气成这个样子的人，还是十多年前的龚遂。他大喜大悲，大哭大怒，却能一直活这么久，说不定比他和王吉活得还长，真是让人想不明白。
刘贺又想，也许不是龚遂，而是上官皇太后。他虽然没有看见上官写信时的表情，没法求证，可是从字里行间来看，这个不知不觉已经接近三十岁的皇太后，是真的被他气得奋笔疾书。
来到豫章以后，刘贺和上官之间常有信件往来，在公而言，是作为诸侯，需要不断汇报侯国的治理情况，重大决策要请示批复，每逢节日还要遥请安康。于私而言，刘贺不断上书恳求皇上及皇太后恢复他拜谒宗庙的权力。这项请求，皇帝从来没有答应过，甚至没有批复，而是原书退回。
只是在给皇太后的书信中，刘贺可以藏一些别的话，上官总能读得明白。这一年墓园修好的时候，刘贺首先就和她说了，上官回信说，原以为他会建个十年八载。刘贺说了自己唯一的担忧，那就是，皇上一直不允许他拜谒宗庙，相当于否认他的刘氏身份，这样一来，可能不会允许他以列侯礼下葬。
陵园建好了也没有用，最终下葬的礼制，必须有皇上批复，才能作准。而如果皇上决心要让他湮灭于世，最好的方法，就是让他离去以后不留痕迹。
刘贺说，海昏侯国，大概是留不下来的。而海昏侯墓能不能留，就要看刘贺愿意付出怎样的代价。
一如既往，上官看明白了他的意思，所以在回信里指桑骂槐，言辞激烈，句句都锤到他的心里去。可其实是没有办法的，刘贺能感觉到，皇上对他的容忍程度正在收紧，他自己的身体也在变差。他再不可能见到上官，在见过最后两位故人以后，他所拥有的一切都在陵里，必须确保它如计划般留存下去。
只能是现在，也只能用他仅存的手段。
所以他长长地吁了一口气，掷剑于地，差点把精美的玉具剑璏都摔碎了。
可他一点也没心疼，满目愧疚，对孙钟说：“对不起，我只是必须确定你的想法。孙万世的事情，是我故意做的。”
“我没明白，为什么要让他举报你？”
“为了让皇上安心，就像当年张敞来检察，我装疯卖傻一样。”
“但安心有什么用？朝廷给的惩罚不小。”
“大墓修讫，我其实已经不需要那么多封邑了。不如让他宣泄一下焦虑。”
“当年装傻，侯爷是为了不再被软禁在家，现在呢，这有什么好处？”
“我们皇上是个仁义的人，他已经罚了我一回，短时间里，就不会对我再下狠手。所以如果这时候我殁了，就能以列侯礼入殓。”
“侯爷，你太奇怪了，先是来这么一出大戏，现在又说这种话。到底怎么回事啊？”
“没什么，我相信你了，这个你拿着，一定要传给后代。”
刘贺把盖了泥印的书简交给孙钟。
孙钟还是发愣，在手里掂着，说，“这是什么？看起来有点像我们那天拆的书。”
他又说：“这泥印可留不了很多年啊。”
“等印子没了，就拆开来看。至于那是什么时候，最终是谁会得到它，未来的人会怎么想、怎么做……那就不是你我所能决定的了。”
“我还是不明白你说的话，怎么突然说死的事？侯爷身体有恙吗？……”
刘贺拍拍孙钟的肩膀，说了些天气暑热、瘴毒流行之类的话敷衍过去，又说：“那个孙万世任务已成，怕遭报复，早晚会离开这里。离开前，会给你好处，不管他找什么藉口，你收下便是。以后子女要入仕、为官，不要清高，去找他，会有帮助的。”
孙钟如梦初醒，说：“难怪万世昨日还给我来信，说他们准备搬到会稽郡去，要约个时间见面……”
“会稽不错。”刘贺淡淡地说，“以后你就葬在这里陪我，但孙家真正兴旺之地，也许就在会稽……”
在孙钟回去的路上，碰见了好几个侯国的臣子，他们都在去往刘贺那里。刘贺召集了很多人，听了奏报，做过答复，又东拉西扯谈了些风土人情的事情。官员们听得不知要领，又不好打断，只能耐着性子陪他过了一个多时辰。刘贺似乎意兴未尽，却忽然咳嗽，大咳不止。
官员们把医师叫来，喝水，灌药，只是稍稍平缓。刘贺便让官员散去，又说，这都是暑毒引起的，从库房多拿些瓜来，我消一消火。
海昏侯国其实没什么重要事情，官员们都是得过且过，回家便把这次朝堂给忘了。
可是当天深夜，三更以后，突然又有人把他们从睡梦中吵醒，让他们紧急从四面八方回到侯府。有官员气得大骂，说，他真以为自己是侯爷吗？不就被朝廷丢在这里，等死而已！
等各路官员骂骂咧咧地赶到府上，便看见刘氏妻儿已经哭成一团，他们抒发出强烈的凄惶，除了悲伤，更多是对未知的不安。原本这侯国已经如履薄冰，这样一来，更像是有一种大厦将倾的幻象，笼罩在所有人头上。
医师说，海昏侯走得很急，侍女更换果盘，一来一回，就已经没了气息。
医师说，海昏侯是吃着瓜去世的，但问题应该不在于瓜，因为他在朝上时已有不适，众官都看见了。
医师说，海昏侯这事，纯属意外，虽然不幸，但恐怕只有上天要负这个责任。
只有那个最早发现他的侍女悄悄说，侯爷回到寝室后就没有咳，他吃甜瓜吃得很慢很慢，从艳阳高照，直到日暮西斜。发现他的时候，书柜最明显处就放了两封信笺，一封是给上官皇太后的，另一封就是遗书。
海昏侯刘贺骤亡的这件事，传过千里，引发了都城长安的轩然大波。
刘贺本来的嗣子是刘充国，但刘充国已夭，嗣子未立，侯位继承成了问题。趁着这个空白时间，在少数重臣的引导下，百官联名上书，不赞同为海昏侯立嗣，上书名为《奏绝海昏侯国后》，其中最重要一段为：“陛下圣仁，于贺甚厚，虽舜于象无以加也。宜以礼绝贺，以奉天意。愿下有司议。议皆以为不宜为立嗣，国除。”给皇上留了充足的台阶，又把处理手段写得决绝。
皇上收到诏书后，命丞相、御史大夫、列侯、九卿、博士，集体廷议，结果没有什么悬念，都认为应当除国。
廷议也需要大臣署名，除了前述重臣，还出现了上官皇太后的属官长信少府夏侯胜。据说，皇上在一次朝请皇太后的时候，屏退众人，聊了不短的时间。其结果是，皇太后认可了除国的决定，并请夏侯胜代为执笔，这代表了内廷禁宫最高等级的首肯。
刘病已心里一块大石稳稳落定，所以没有过于在意皇太后提出的丧仪要求。他想，陵园就陵园吧，在那样偏远的南方，它很快就会湮没于森林、河流与灾异。
于是，皇上亲下《除海昏侯国诏》，意见为“奏可，以列侯礼葬贺”。
丧礼那天，孙钟去了。他虽无位阶，也非亲属，但还是恬着脸强行跟着扶灵下墓室。没有人拦他，一是因为女弱子幼，刘家已经没有能管事的；二是出于他实在哭得涕泗横流，声嘶力竭，连亲人都比不过。他进了椁室，发现一切都布置得如日常起居一般，恍惚间，只觉得人可能还在，不过是去去便回。
龚遂的二儿子也去了。他顾着和越女抵死缠绵，全没有想到事情来得这么快，加上朝廷有意封锁消息，所以直到丧礼才知道这件事。这样一来，两位老人家是不可能赶回来见最后一面了。怀着愧疚心情，他也进了地宫，里面一切都让他久久不能忘怀，就像是筑进了他的梦里，每每逡巡其间，庄周梦蝶。
尤其是他在地宫里发现了那张熟悉且丑陋的熊脸，而且不在玉上，也不在壶上，竟在墙上。他从小讨厌父亲给的这枚玉佩，但那一瞬间，他忽然觉得通了灵，从此洗心革面，回去就和越女正式订了亲。作为北人和南人、汉人和越人通婚的代表，饱受了一番议论，也遭遇种种意料不到的文化差异，在百般忙碌中，他又忘记了，自己还没有把海昏侯的事通知给父亲。
后来他想，算了，反正全天下都知道了。可是愧疚之情又起，他在写信之余突发奇想，不如给他们寄一幅画像过去，聊以慰藉？
他其实没怎么见过海昏侯，印象已经淡薄得不成轮廓，便去问了问妻子。妻子说，她从来没见过侯爷。他后来又去问了邻舍、老人、小吏，没有一个人知道刘贺的样子。山顶的陵园朱门紧闭，有士兵把守，不容靠近。烈日洒满长街，刘贺这个人就像被蒸发了一样，眨眨眼就消失了。