姬蘅来得很迟。
即便这样，洪孝帝也没有半分不悦，仿佛习以为常。不仅如此，包括成王在内，也没有一人敢于置喙。
姜梨看在眼里。虽然说许多人惧怕肃国公，是因为肃国公阴险狠辣、喜怒无常的性子，但姜梨以为，朝堂之中，肃国公敢这样随心所欲，依仗的必然是其他。
横行无状的人那么多，但凡招惹了地位更高的人，自然能教训对方，让无状的人狠狠吃个苦头。但好似教训肃国公的人还没有出现，哪怕是刘太妃一派的人嚣张跋扈，大约也没有对肃国公出言不敬的。就连永宁公主见了肃国公，也没有多说什么。
世上之人，地位低的惧怕地位高的，地位高的惧怕地位更高的。洪孝帝纵然贵为天子，可能过得也不比肃国公要轻松得多。
姜梨想，做人做到肃国公这份上，也算是满足了，至少无人敢欺，无人敢辱。
想到这里，又觉得自己的想法实在好笑，遂摇摇头，打消这些莫名的念头。
姬蘅同洪孝帝见了礼后，就寻了位置坐下。他所坐的位置和成王靠得很近，几乎是平起平坐了。
姜梨注意到，场上许多年轻的姑娘，有很大一部分将投向成王或是沈玉容的目光，转向了姬蘅。
毕竟论起容貌来，这殿上所有男人加起来都比不过姬蘅，如沈玉容、叶世杰这样的俊美眉目，在姬蘅面前比起来，也仿佛蒙上了尘埃。
这样的人，天生就该是众星拱月，独领风骚。
不过如今的姜梨，对于皮相实在没有半分喜悦。当初的薛芳菲还是燕京第一美人，最终不也敌不过荣华富贵，可见光有美貌也是不行的。
“肃国公倒是很得陛下看重。”柳絮悄声对姜梨道。
“陛下没有亲信，”姜梨微笑：“只能依仗肃国公了。”
如今洪孝帝帝位不稳，成王一派虎视眈眈。从前的成王还要收敛几分，如今右相和成王互相扶持，成王一派越发稳固。另一头，姜梨的父亲姜元柏作为文臣之首，朝中势力广大，或许姜家并没有谋逆之心，但对于一个势微的帝王来说，姜家的实力就是威胁。
一边是元辅一派，一边是成王一派，加上洪孝帝自己，如今的北燕犹如三足鼎立。姜元柏势力广大，若是姜元柏不在，朝中许多事情怕是无法运行，一方面洪孝帝要依仗姜元柏保持朝中稳固，另一方面要提防成王在背后放冷箭，三方势力中，洪孝帝反而成了最为单薄的一派。姜梨都为洪孝帝感到辛苦。
而朝中大臣又大多分为两派，一派拥护姜元柏，这是守旧派；一派拥护成王，这是怀有狼子野心的一派。洪孝帝可以用的人寥寥无几。纵然登基七年洪孝帝大约也建立了一些自己的亲信，但七年时间远远不够成长出足以与另外两派分庭抗礼的臣子，这样的情况下，肃国公姬蘅就是一个绝佳的选择。
一来有姬蘅的父亲金吾将军姬暝寒的旧部势力，手下有兵马，势力不弱。二来姬蘅的祖父，老将军自小马背上长大，坚信忠君报国，人品毋庸置疑，洪孝帝用着放心。三来嘛，姬蘅此人喜怒无常，心狠手辣，这样的人却更难被人收买，加之平日行踪神秘，不和姜家一派交好，也不和成王一派牵扯，干干净净，清清白白。
这样一来，洪孝帝会看重姬蘅，将姬蘅视作心腹，是很自然的事。
不过，姬蘅就真的会甘于做洪孝帝的心腹么？姜梨忍不住看了一眼红衣青年，她总觉得，姬蘅并非是旁人所说的喜怒无常的性情，之所以难以琢磨，不是因为他无迹可寻，可是因为他藏得太深。
姜梨又隐约地觉出一点奇怪，又说不清究竟是哪里奇怪。总之在洪孝帝、成王和姬蘅的关系中，姜梨察觉到一丝不同，并不简单的只是表面上看到的这样。
她还没有想清楚，柳絮已经轻轻地拉了一下姜梨的衣角，道：“宫宴快要开始了。”
宫宴快要开始了，各人都要各自落座。
姜梨得跟姜家女眷们坐在一起的，便和柳絮分开了。落座的时候，姜梨坐在姜幼瑶和姜玉娥中间，姜幼瑶对她挤出来的笑容里都含着恶意，姜梨简直不忍直视。
不想笑便别笑，何必在众目睽睽之下委屈自己？
洪孝帝还没有落座，皇后站在他身边，丽嫔稍稍靠后一些，到底也是站在了洪孝帝身边。姜梨目光闪了闪，洪孝帝对丽嫔的宠爱，比想象中还要多一些。
洪孝帝道：“孤听闻今年官学红榜已出，国子监榜首和明义堂榜首都在此殿，各自是哪位？出来让孤看看是怎样的好儿郎和好姑娘。”
姜梨和叶世杰同时站起身来。
姜幼瑶放在桌下的手暗暗绞紧了帕子，姜玉娥则是眼睁睁地看着姜梨站起来，差点掩不住心中的妒意。
叶世杰起身往殿中走去，姜梨也紧跟着前往。
大约是第一次面圣，叶世杰极力保持镇定，仍不禁泄露出一丝紧张，走的步伐略显僵硬。不过没有人会在这里议论他的紧张，能在国子监校考中摘得魁首的人，无论如何都是值得敬佩的。
出乎人意料的是姜梨，有了叶世杰的陪衬，就更衬得她神态从容安静，仿佛面对的不是九五之尊，而是普通的家人一般。
洪孝帝的目光露出些趣味来。
上轻车都尉孔六今日也来了，他就坐在姬蘅身边，穿着熟悉的甲衣，对姬蘅低声道：“小丫头不露怯，挺神气。”
姬蘅瞥了他一眼，淡笑道：“废话。”
姜梨和叶世杰行过礼，洪孝帝令他们二人起身。先是看向叶世杰，问：“你就是叶世杰？”
“回陛下，正是草民。”叶世杰恭敬道。
“听闻你乃商户出身，竟能有如此学问，在国子监校考中独占鳌头，很不错。”洪孝帝笑道：“孤很看重你这份上进，必然要好好嘉赏你。户部近来有空职，孤就让你做户部员外郎，宫宴过后就上任吧！”
叶世杰闻言，又惊又喜，忙叩谢道：“臣领旨，谢陛下隆恩！”
姜梨也很惊讶，万万没想到洪孝帝竟然会直接封叶世杰为户部员外郎。要知道这个职位瞧着不起眼，燕京城却是许多人挤破头也想进去的。一来这是京官，许多国子监出来的年轻人，头一年都要外放地方的，叶世杰却能留在燕京城。二来是这官位是从五品，要知道姜家三房的姜元兴，凭着姜家的名声在仕途上混了多年，也才将将是个从七品的校书。
叶世杰刚入仕途，便走在了许多人的前头！
李濂握着杯子的手微微一颤，他早就看出叶世杰仕途上会有作为，本想拉拢，一切都进行得挺顺利，可中途不知道为何叶世杰突然疏远了他。如今叶世杰果然如他所料，一入仕就有如此佳绩，可自己和叶世杰的关系却远远不及当初所想，这就难办了。
男眷席上，姜元兴嘴角发苦，一个刚入仕的少年都比自己官职高，回府后，想必杨氏又要同他大闹一场了。
姜元平却是和姜元柏对视一眼，彼此都明白自己眼中的意思。说起来，叶世杰也算大房的亲戚，他们官做到一定位置的人，总喜欢任人唯亲，要是叶世杰是个可造之材，多提拔提拔他，说不准日后也能有所回报。
季淑然微微皱眉，叶世杰能一举成为户部员外郎，是她没想到的事。她自然不能让叶家好，最好叶家一直没落，这样叶珍珍才不会有人记起，她才是唯一的首辅夫人。不过，想到今晚将要发生的事，季淑然的眉心又舒展开了。管他叶世杰如何，姜梨如何，今夜一过，户部员外郎这个肥缺，叶世杰也没有福气去享受了。两个声名狼藉的人都不一定能活过这个夏日，又何必在乎眼下的不舒坦？
叶世杰谢恩后，洪孝帝又笑着看向姜梨：“孤早就知道太傅家里有位嫡小姐，一直未曾见过，你就是姜二姑娘？”
姜梨抬起头，微笑道：“臣女见过陛下。”
比起叶世杰的局促，她实在是坦荡多了，从容多了，也平静多了。
甚至没有一点面见天颜的激动。
原本还有些担心姜梨出错的姜元柏见此情景，这才松了口气。
姜元平道：“大哥，梨丫头这性子，稳得出奇。”
姜元柏也有些发怔。
洪孝帝瞧着面前的小姑娘，她的目光里没有对天家的畏惧，但又不会让人觉得被冒犯的不敬，而是非常的平和。姜梨的眼睛非常纯洁清澈，更像是稚童才有的眼神，洪孝帝也并没有生气，注意到她手腕间的佛珠，想起姜梨曾在庵堂上住了八年的事情，就问：“你平日里读佛经？都读哪些？”
“回避下，臣女无事时喜爱抄佛经，平日读《般若经》《华严》《金光明》《妙法莲花》。”她娓娓道来。
洪孝帝笑道：“难怪孤看你性情平静，你这性子，倒是与太后投缘。”
当今太后就是酷爱礼佛，洪孝帝这话可算是非常抬举姜梨了。
姜梨含笑以对，也在打量洪孝帝。洪孝帝如今不过二十有七，看起来却比同龄人要年长一些，显得格外稳重，大约是因为身为皇帝，有许多要操心的事。况且如今的北燕并不如表面看上去那般歌舞升平，太平盛世，姜梨倒是能理解一些洪孝帝。
洪孝帝心中也很意外，他早早地听过姜梨许多传言，包括杀母弑弟，不过大约是因为姜梨幼年失母，让洪孝帝起了同病相怜的心思，对于姜梨，洪孝帝并没有太多的厌恶。如今姜梨又成了明义堂校考的榜首，加之亲眼所见，姜梨温柔纯澈，不似传言作恶之人，就对姜梨起了几分欣赏之意。
洪孝帝道：“姜爱卿，你养了个好女儿，当得起掌上明珠。既是明义堂榜首，孤也有赏赐。”
他随意挥手，便有个太监模样的人前来，捧着布帛，念出一长串名字。
无非就是首饰珍宝，姜梨听得头疼，毕竟洪孝帝不能赐她个官位，要是赐个县主之类，如今也突兀了些。姜梨对珍宝首饰并无热爱，听得也很平静，倒是宴席上的姜玉娥听完，更是要妒忌得酸水往外冒了。
孔六道：“看见没有，姜二小姐一点不为所动，绝对是个不食人间烟火、不为荣华富贵所动的好女子。”
姬蘅唇角一勾，笑意微带嘲弄，“她心里图谋不止这些，当然不为所动。”又睨一眼孔六，“不是所有人都跟你一样目光短浅。”
“我目光短浅？”孔六道：“我他娘的能百步穿杨！”
姬蘅懒得搭理他。
姜梨谢过恩后，带着场上众人的艳羡回到了座位。季淑然笑着称赞她道：“梨儿真是给咱们府上长脸了。”
“二姐比我强多了。”姜幼瑶也恭维道。
季淑然如此就罢了，姜梨晓得季淑然惯来爱做这样的举动，只是连姜幼瑶也要忍住不悦做面子，就让姜梨有些诧异。
姜幼瑶应当如姜玉娥一样，一声不吭，心里恨毒了自己才对。
她又仔仔细细地看了一遍姜幼瑶，发现姜幼瑶的目光里还隐藏着些期待和兴奋，不由得警醒起来。
再如何，宫宴还是要开始的。
菜肴丰盛，姜梨却无心品尝。姜玉娥有些炫耀般地为姜梨解释各样菜色，似乎在证明自己比姜梨见过的世面多得多；或是故意不提醒一些菜肴要如何入口，等着看姜梨出丑。谁知姜梨要么安然无恙地度过，要么根本就不夹那道菜，让姜玉娥的打算落空。
到了后面，姜玉娥也不怎么在意姜梨了，只管露出自己最好的一面，有意无意地侧身向着男眷席上，大约在“引人注意”。
姜梨只觉得姜玉娥的行为可笑，不知杨氏怎么想。不过倘若三房的人都是姜玉娥这个德行，姜梨就能了解为何这么多年姜元兴还只是个校书的原因。
成为笑话还不自知，自然很蠢。
男眷席上，周彦邦却是不时地往姜梨的方向看去。
因着姜梨与姜幼瑶坐在一处，旁人看见，也只以为周彦邦看的是他的未婚妻姜幼瑶。身边的人还打趣他，周彦邦笑着应了，心思却全然不在此处。
和姜幼瑶解除婚约，重新让姜梨成为他的妻子，到现在已经成为了周彦邦的执念。只可惜这件事宁远侯夫人不同意，宁远侯听了更是大怒，周彦邦也晓得自己这个想法很是荒唐，毕竟姜家又不是小门小户，怎么能三番五次地毁亲？
但姜梨的确是不一样了。
周彦邦每一次见到姜梨，都更加欣赏姜梨身上的美好。她和燕京城的贵女们看起来不一样，她对自己越是疏远，周彦邦就越是不甘心。周彦邦晓得，自从校验过后，姜二小姐的名声变好了，许多贵族子弟家里就会开始将目光转向姜梨。而刚才洪孝帝授礼的时候，周彦邦也能清楚地感觉到，周围的这些年轻公子也有许多看姜梨看得目不转睛。
有才华，性情温柔，生得清灵美丽，家世不薄的首辅千金，还得到当今陛下的青睐，这在燕京城的贵女圈里也是数一数二的好姑娘。
周彦邦心里抓心挠肝得不安，可他自己和姜幼瑶的亲事都已经定在了明年冬末，若是不出意外，就只能和姜梨擦身而过了。
周彦邦很不甘心。
在他频频看向姜梨的时候，自然没有发现，自己的这一番举动已然落进了另一人眼中，这人却是沈如云。
沈如云眼见着终于能见到自己的心上人，心中自然是喜悦的，只是喜悦很快就被冲散了。虽然和周彦邦同处一处，可周彦邦的目光一直都没有看向她，而是看向姜幼瑶的方向。
沈如云很是伤心，她心中爱慕周彦邦，可从前是自己身份配不上，如今她已经是状元郎的妹妹，兄长亦是朝官，能与周彦邦站在一起，可周彦邦又有了婚约。
倘若这只是婚约便罢了，可沈如云清清楚楚地看见，周彦邦看向姜幼瑶的眼神充满了缱绻爱意，那代表着周彦邦心里也有姜幼瑶。
沈如云的心一瞬间跌到谷底，伤心之外又生出一丝不甘与妒忌来，只恨不得姜幼瑶和周彦邦的亲事出现个把周折，让这桩亲事成不了才好。
姜梨享用着菜肴也觉得味同嚼蜡，只因为瞧见沈玉容和永宁公主二人，便恶心得吃不下饭，然而宫宴还是要继续，也只得按捺着不适，勉强继续着。
这一场宫宴，竟是持续了很久。官僚们各自觥筹交错，推杯换盏说着官场上的话，夫人们则是闲话家常，交换着彼此府上无关痛痒的趣事。小姐们和公子们则是隔着男女眷长长的席幕，偷偷地互相看一看，有不小心对上眼的便又飞快地错开目光，仿若无事，实则暗暗记住了对方的容貌动作，打算回府后打探一番。
倒是各有形状，别开生面的一幅众生相。
成王和洪孝帝之间倒也兄友弟恭，其中潜藏的暗流汹涌却不为人知道。太后一如既往的宁静，刘太妃与皇后在说话，丽嫔温柔地坐在一边，不时地为皇帝斟酒——这种本不该她做的事，她也做得十分自然而亲切。
桌上的玉白细瓷瓶里，是杏花酒。因着女眷们不胜酒力，宫廷夜宴中准备的酒水也是甜甜的果酿，并不醉人。姜梨面前只放着杯茶，酒杯却是一点儿也没碰。自从沈母寿辰一事之后，姜梨每每想起来，都觉得倘若当初没有喝下面前的那杯酒，如今大约又是一番不一样的景象。
喝酒误事，她就从此滴酒不沾。越是宫宴这样的大场合，她越是不会犯一丁点差错。
姜玉娥却是不晓得这些，似乎也极喜爱果酿甜甜的滋味，直喝得眉眼微醺，脸庞爬上嫣红，显出几分平日没有的娇媚来。
正在这时，听得季淑然含笑问道：“梨儿怎么不尝尝这杏花酒？”
姜梨抬眼看去，就见季淑然自然而然地拿起姜梨面前的酒盅，给她斟满，笑着放到姜梨面前，道：“宫里的杏花酒和咱们府里酿造的不一样，味道更清甜，也不醉人。你们女儿家，多喝一些也有好处。”
姜梨扫了一眼季淑然，季淑然笑得温柔，但不知为何姜梨突然生出了一种不适之感，仿佛心里有个声音正在提醒她，千万莫要喝下这杯酒。
姜梨相信自己的直觉，便道：“多谢母亲，只是我不胜酒力。”
“这哪里算酒，其实就是甜甜的糖水罢了。”季淑然笑道：“我见梨儿你今晚用膳用得不多，夏日里容易惫懒，喝点杏花酒解暑。”
姜梨心里打了个突，目光偶然瞥到隔着自己不远处，沈如云和沈母正在说话的景象，心中一惊，一瞬间一些画面从脑海中倏然掠过，姜梨顿时知道季淑然的眼神为何让她觉得如此眼熟。
季淑然的神情，那种极力按捺着期待还要装作若无其事，像是一条毒蛇蛰伏的眼神，可不就是当初沈母寿辰宴上沈母的眼神，还有萧德音劝酒时候的笑容！
刹那间，姜梨差点变了脸色。
虽然怀疑来得莫名，但姜梨几乎能够断定，季淑然母女打的主意，就如同当年沈母寿辰宴上那些人打的主意一般，就是要她身败名裂！
从小吏女儿到首辅千金，重生为人，她竟然又遇到同样的场景。
姜梨的心中说不出是觉得愤怒还是荒谬，到了最后，却全然只想冷笑。
她前生就是因为此事而悲惨一生，如今换了一拨人，却要故伎重演，既然如此，她就偏不如这些人所愿！
姜梨看着姜幼瑶，笑道：“三妹也没喝这酒呢。”
“幼瑶不能沾染杏花做的东西，”季淑然道：“但凡沾了，便会全身起红疹子。你别看她一点不沾，怕是心里馋嘴得很呢。”
姜幼瑶撇了撇嘴，没说话。
姜梨却心知肚明，季淑然可算是个万无一失的，只怕是害怕中途出什么变故，让姜幼瑶误饮了酒水生出事端，连这种理由都能编出来。
只是，季淑然莫非以为，只要姜幼瑶不喝酒，就能万事大吉，全顺着她心意么？
那她就大错特错了。
姜梨微微一笑，淡道：“是么？还是第一次听说三妹不能粘杏花。如此，多谢母亲了。”她将酒杯接过来，以袖遮面抿了一口，这才放了下来。
还剩大半盅。
季淑然却也没有再劝姜梨喝下剩下的半盅，又与姜梨夹菜，端得是温柔慈母，一点儿也挑不出错处。
姜梨心里发冷，抬眼看去男眷席上，正瞧见叶世杰也正被人劝酒。叶世杰毕竟今日才被点任京官，来敬他酒的人许多，叶世杰多少也得喝点。这本来无可厚非，不过姜梨却发现那斟酒的太监未免太过殷勤了一些。
年轻的公子哥儿如此多，那太监偏偏守着叶世杰一个。分明李濂、李璟也在旁边，周彦邦也在旁边，沈玉容也在旁边，太监多少也要照拂着周围的人一些，可他独独就盯着叶世杰。
其实宫宴这么多年，席上又觥筹交错，酒酣耳热，没有人会去注意一个小太监的举止。但姜梨偏偏就注意到了。她幼年跟着薛怀远，薛怀远处理公务的时候偶尔也会教她一些，越是复杂的情况，越是要留意细节。
这个微不足道的细节，在此时被姜梨看在眼里，也终于令她豁然开朗。
原来如此，原来季淑然母女为自己安排的“奸夫”，是叶世杰。
于情于理，好像都很合适。叶世杰和自己是表兄妹，本就有关系，当初她当街为叶世杰解围，也可变成有私情的象征。当然了，年轻男女互相青睐，算不得什么大事，但在宫宴席上做出丑事被人撞破，那就是大过错了。
她身为女子，必然名声尽毁，明义堂校验做的全部努力都将付诸东流。而叶世杰才刚被点任京官就如此下作，盛怒的洪孝帝指不定会怎么责罚他，至少叶世杰的仕途就止步于此。
叶家和她，结怨更深。成了亲也是怨，不成亲亦是怨，总之，她和叶世杰，这辈子就算毁了。
真是好周全的盘算！
姜梨眸光转厉，然而立刻低下头去，再抬起头来时，笑容依然如最初一般纯澈无争。
姜幼瑶扭头，忽然瞧见姜梨面前的酒盅不知什么时候已经空了，愣了一愣，下意识道：“你什么时候喝光了？”
“唔，”姜梨答道：“甜甜的很好喝，我便喝光了。不过，不能贪杯，一杯就够了。”她笑笑。
季淑然的一颗心放了下来。
另一头的姜玉娥，将将放下面前的酒盅。