“你走吧，我不想再见你了。”
她不想再见他了吗？那么，他就不会让她再见到他。可即便去死，他也该死得理所当然。
渭州是陇北冲要，风物迥异于关内，大漠长河，雪域苍山，直截了当的雄浑坦荡让人胸臆为之一洗。此处是连接东西的锁钥，车马辐辏，商旅云集；且由来征战之地，不少流落溃散的败兵游勇亦不乏落草为寇者，因此边匪猖獗。霍仲祺到这儿来是寻死的，却没想到有人比他更不爱活着。
他从来没见过这样的兵，说他们是“兵”都抬举了他们。他从前在沈州也好，在锦西也罢，虞浩霆麾下的嫡系都是奔着“侵掠如火，不动如山”的军容去的，即便不是嫡系，也能训练有素，军威不堕；然而泾源的兵，却全然不是那么回事。
霍仲祺到泾源的那天，还真有个保长抖抖索索来上报匪情，说到庄子里抓出一个插千的土匪，不想这人是个狠角色，用碎瓦片插死了看守，摸黑走脱了。既有人来探风，那必是有杆子要来“砸窑”，那保长便慌忙来给官军报信。
驻防在泾源的官军不到五百，营长彭方城书没念过两年，从大头兵混到现在，也就没再往上指望了。这彭营长尚摸不清霍仲祺的路数，言辞之间就多有保留。虽说两人同是少校衔，但二十出头握着刘长官手信的少校和三十几岁驻防在边地的少校，就不可同日而语了。若是他无心在此盘桓，那自己亦不好表现得太积极；若他年轻气盛，有心借此捞点资历，那自己也不可太畏缩叫他拿住痛脚。
霍仲祺初来乍到，亦不熟悉此地风土“匪”情，谦辞再三，只说自己多在江宁中枢，奉上峰之命到此历练观摩，自然唯彭兄之命是从云云。这彭营长见他态度诚恳并无骄色，推脱了两句，便开口向那保长询问详情。霍仲祺听他问得认真，且送走那保长之后即令副官叫了下头一个姓孟的连长过来，诸般筹谋颇觉稳妥。不料此后直到第三日，那孟连长才点了人马出发，一路行军不紧不慢，不见半分抖擞精神，霍仲祺心下诧异，却也不好直言，只作懵然求教。
这孟连长军阶低过他，又道他是个“钦差”，言谈间十分客气。此时看他面嫩，又受他一声“大哥”一支烟，猜度他多半是刚毕业的军校生，腰上那支叫人眼馋的鲁格枪八成连活物都没指过，便半真半假地念了点儿门道给他。
泾源多年匪患，周围的庄子都自建了民团，长枪土炮多少也都有点家底，因此，敢“砸窑”的土匪想必有些斤两。既然插千的走脱了，庄子里已然有了防备，那土匪若有把握必然“速战速决”，若无成算则不会动手。若是后者，官军无非是去安一安人心，因此不用着急；若是前者，就叫民团先扛上一阵，打得差不多了，他们再出手，救人于急难，更叫庄民感念，“劳军”也更加卖力——即便去得晚了，叫杆子砸了窑，他们跟着踪迹追击一番，杀伤几个扫尾的匪众或者抓出个把“照局”“拉线”的通匪之人，也算“战果”。
“再大的杆子，也不会明着跟官军叫板。咱们去到庄子里，杆子不来，他们是安生了，可到了年底，营座拿什么跟上峰交代？总得有匪，咱们才有的剿。”
霍仲祺不料这些人竟如此油滑，皱眉道：“不能彻底剿了这些杆子吗？”
孟连长“嘿嘿”了一声，复又作势一叹：“剿？怎么剿？按读书人的说法，土匪都是一窝子几个洞的‘狡兔’！今天在泾源，明天就在固凉，咱们这点儿人，还能追过去？再说，他跑这么一趟，咱们就点足了人马去剿匪，别的庄子有样学样，咱们哪顾得过来？就算咱们顾得过来，日子长了，他们倚仗着官军，民团就荒废了……得叫他们也带着点儿警醒！”
他前头的话确还算是实情，可后头这些就其心可诛了，霍仲祺听着，不由心里搓火，却压着不肯发作，权作不明世事，只一味和颜悦色地跟他套近乎。两人并辔缓行，这连长愈发散漫下来，马鞭子往身后虚划了一下：“说句不怕挨枪的话，咱们这些弟兄能有什么奔头？当兵吃粮……”
一语未了，只听“砰”的一声枪响，队首的一匹马应声而嘶，马上的一个排长已栽了下来，肩上一朵血花，还能听见骂声，想必没伤到要害。那孟连长顿时变了脸色，还没来得及勒马，一旁的山杨林里已起了连串的枪声，一把坐收渔利的算盘还没拨好珠子，竟被人打了埋伏。
霍仲祺翻身下马之际冷冷瞥了他一眼，也不开口，避在近旁的灌丛里一面分辨突如其来的枪声，一面打量这班官军的动作。片刻之间，已觉得好笑，在此打埋伏的土匪人手和装备都有限，不过是老套筒的毛瑟枪和自制的猎枪，加起来能有十支？另有两支驳壳枪似乎是在一个人手里，枪法还算可圈可点。这样的人马就敢来伏击小七八十号官军，倚仗的无非是手段刁钻，要是他没猜错，大概有两三个人是匿在树上放枪，居高临下倒是占了不少便宜。
这队杆子的能耐固然有限，他们带来的官兵就更可笑了，若不是那连长骂骂咧咧地叫人“散开”，这帮仁兄一惊之下恨不得自己人绊倒自己人，霍仲祺瞧着不免替这些土匪可惜，这会儿要是扔几个手榴弹出来，就划算得很了。
可自己就有点儿不那么划算了，他虽然是来寻死的，可跟这么一帮人混在一起，他领章上那颗花跟着他本就委屈，这么一来就更委屈了。
他正想着，还真有颗手榴弹撂了出来，眼看就要落在他身边不到两米的地方，还真是想什么有什么。他正要就地滚开，一眼看见边上一个个头不高的小兵竟是一动不动，一念闪过，抢过去把那颗正落地的手榴弹抓在手里，朝林子里响枪的地方掷了回去，转脸对那小兵骂道：“这么想死啊！”
一句话出口，才听到爆炸声，心道这掷弹的土匪也是个生手，手榴弹拉开引信五到六秒才会爆炸，就这个距离，他扔得也太早了。转念一想，土匪哪儿来的掷弹手？等到现在才扔出一个，可见这样的东西他们也不多。
再看那面如土色的小兵，年纪不过十六七岁，也不知道是被手榴弹吓的，还是被他吓的，刚想安慰他一句，忽然想起那年在沈州，他对他说：“带兵的人，厚赏严罚，恩威皆重。你的性子，格外要记住：慈不掌兵。”
他面色微沉，凛然扫了那小兵一记，再不理会他，那小兵回过神来，反而往他身边挪了挪，周围几个军士亦觉得这年轻人倒有几分胆色。那边一炸，枪声滞了一滞，那孟连长便亲自督着两个班的兵犹犹豫豫往林子里找，刚挪出去五六米，当前三人就相继中了枪，余下的人越发畏缩起来。
霍仲祺见状心下一叹，这哪是剿匪，分明是送上门儿被匪剿来了。想了想，对身边那小兵低声吩咐道：“去把你们排长叫过来，快！”那小兵连“是”都不答，站起身来拔腿就跑，霍仲祺眉头一锁，朝他喊了一声，“弯腰，找隐蔽！”
一个紫黑脸膛的排长来得很快，低声叫了一句“长官”，不等霍仲祺开口便道，“孟连长说，这点儿小状况不值得您身先士卒，让我带您到视野开阔的地方观战。”
霍仲祺一听就知道是那连长怕自己有什么闪失，不好和上头交代，不由心中冷笑：兵带成这样，就惦记着这点儿事，自己要真交待在这儿，还非栽给他不可了。他心里这么想，脸上对那排长却是极和善地一笑：“大哥怎么称呼？”
那排长一愣，连忙回话：“报告长官，我叫贺宝鼎。”
霍仲祺点了点头：“贺排长放心，我在沈州和锦西都是上过战场的，就算不会带兵，也能周全得了自己。不过，我瞧着你们连长心地太好了些……我有个能立功的主意，不知道贺排长愿不愿意试试？”
贺宝鼎看他这个不慌不忙的做派确实像是历练过的，然而于他的话却不太相信，他是个粗人，也不擅做作，舔着嘴唇嘀咕道：“立功也是我们长官的。”
霍仲祺闻言正色道：“你们连长让你过来，为的是我大小是个‘钦差’，今天的事要是成了，我保你的功劳不会叫人昧了去，怎么样？”说着下巴朝前一扬，“就这么个打法，杀敌八百，自损一千，我这个初来乍到的都不忍心，您忍心？”
贺宝鼎低着头想了想，猛一点头：“长官军令，我是要听的。”
“你先找七八个会掷弹的准备好，等我的信儿，我给你手势，你就让他们拉引线，你数到三，叫他们一块儿扔；剩下的人等前头炸开，再冲过去……”
贺宝鼎听他说着，已经理出了头绪：“成，我这就去！”
“等等！”霍仲祺赶忙叫住他，“你手底下有没有枪法好的？叫他过来。”他叫个枪法好的人来，是想解决掉匿在树上放枪的土匪，没承想抱着枪过来的却是刚才那个十六七岁的呆小兵，霍仲祺蹙着眉看了看他：“你枪法好？”
小兵畏畏缩缩地点了点头：“长官，我天天给我们连长打兔子。”
霍仲祺叹了口气：“你跟着我，我让你打哪儿你打哪儿，行吗？”
那小兵这次头点得爽快：“行！”
趁着那边吸引火力的工夫，霍仲祺带着他往林子里摸了一段，一停下来就低声吩咐他：“十一点钟方向，六十米，上面……”却见那小兵懵然看着他，一脸呆相：“……长官，啥方向？”
霍仲祺一怔，脸上忍不住写出“拜服”两个字来，他自己都是没进军校没受训的半吊子，就这么一班人也算兵？
不过呆归呆，小孩子枪打得确实还行，一枪放出去，树上的人应声摔下，霍仲祺刚想夸他一句，那小兵却白着脸磕磕巴巴地说道：“长……长官，死……死了？”