古平原带着刘黑塔日夜留在塘工上，指挥民伕筑塘，辛苦了整整一个月，塘工终于完成了一半。眼见海塘可保良田收成，百姓人人欣喜。当地有“放烧火”的习俗，因为战乱已经停了好些年了，今年在张家的提议下，又重开旧制。既是为了恢复旧日习俗，同时也算是为塘工过半而庆功。
筵席就设在露天，远看一处处火光四起，是乡野阡陌间，农夫们在手执火把驱虫赶兽，护卫田禾。今晚的主角当然是古平原，虽然他百般逊谢，可是到底由他和常玉儿夫妻两个坐了首席。
“山村好是晚风初，烧火连天锦不如，但祝麻虫能照尽，归来沽酒脍池鱼。”杜知县吟了一首竹枝词，笑呵呵对张老爷道，“往年要想求个好年景，只得去问老天爷。今年不同了，这‘沽酒脍池鱼’指日可待，大半还多亏了古东家。”
“岂敢岂敢。”古平原连忙逊谢，“古某不敢贪天之功，全赖大人与张老爷尽心帮忙，乡民又肯出力，否则我一个外乡人怎么会做事做得如此顺手。”
“古东家，你不惜工本为南通筑塘，我们都看在眼里。”张老爷在座中拱手，“老实说，我以往对生意人谈不上有什么好感，如今却不同了，古东家仗义疏财，真让我大开眼界，佩服佩服。”
“是啊。”座中另一乡绅也道，“我们也见过不少大工，有的是官府兴修，有的也是商人捐输，可是从未见过待下如此宽厚。我听民伕说，未到塘工上的时候每天饿得心里发慌，可是如今不但吃饱穿暖，还长胖了不少，家里人不知道，还以为他躲起来享福了呢。”
“古东家对咱们南通人没说的，大家不会忘了您的好儿。等将来海塘竣工，咱们一定给县衙联名上书，为古东家立功德碑。”
说着，张老爷率先举杯，座中人都一起来敬古平原。别人尚且罢了，常玉儿看着自己的丈夫如此受地方上的官员缙绅推崇，坐在一旁心里别提多高兴了，与有荣焉涌上心头，悄悄拭去眼角的两滴泪。
“妹子，大家都乐着呢，你怎么哭了？”刘黑塔一眼瞧见了。
“别胡说，我这哪是哭，风吹沙入眼罢了。”常玉儿连日来每天整备精美菜肴，一日三餐给塘工上的丈夫和大哥送饭，有时古平原与刘黑塔不在一处，离着再远，刘黑塔也要飞马过来，只为吃上常玉儿做的菜。一个月下来，塘工上人人夸赞这位古东家的妻子温柔贤惠，实在是难得佳偶。
丈夫连日劳累，变得又黑又瘦，但总算是没白受这份辛苦，常玉儿当然又是欣慰又是开心。
“我以茶代酒，也敬你们夫妻一杯。祝你们两夫妻好人好报，早生贵子。”张謇不知从哪儿钻了出来，小小的个子，手里捧了一个茶杯，一本正经的样子逗得大家哈哈大笑，羞得常玉儿低眉敛目，看也不敢看眼前众人。
“哎呀，这哪是小孩子说的话。”张老爷又气又笑，“你的书都读哪儿去啦。”
“谁耐烦念书，我要跟着古东家学做生意。”张謇操着清脆的声音答道。
“又是胡话，你考上秀才，自然要考举人，考进士，能中个三鼎甲甚至当上状元郎，那才是给咱们张家光大门楣，怎么能说去做生意呢。”张老爷不悦道。
“可是爹爹方才还说，古东家让你大开眼界，十分佩服。既然爹爹佩服生意人，我为什么不能做个生意人。”“这、这……”张老爷被噎得说不出话，当着众人脸上有些挂不住，“不许就是不许，读书考学才是正道，学什么狗屁生意……”他一句话出口，才知道说走了嘴，登时面现尴尬之色，“古东家，我被犬子气昏了头，你可千万莫见怪。”
古平原与常玉儿对视一眼，心中五味杂陈，面上却是丝毫不露，只是微微笑了笑，笑容中却带了些苦涩。
转过天来再开工，按照老规矩，要宰杀三牲来祭神，既是感谢神明保佑前半段塘工平安无事，也要再求得后半段诸事顺遂。
待将三牲掷海后，古平原正要大声宣布重新开工，刘黑塔指着远处问道：“往这边来的一大群人是做什么的？”
古平原也立刻看见了，就见远处足足有几百人步履蹒跚，仿佛被驱赶着向海塘工地走来。他疑惑地皱了皱眉，大步迎了上去，刘黑塔也跟着走了过去。
“是你这老王八蛋！”刘黑塔目力甚好，隔着十余丈，一眼就认出走在头里的正是王天贵。家宅被霸占，常四老爹蒙冤入狱、城门乞儿帮惨遭奇祸，这些事情一下子涌上心头，刘黑塔虎吼一声，从腰间拽出九节鞭就要扑过去。
古平原一把没拽住，刘黑塔已经来到王天贵面前，鞭子抡起来就要往下打。
王天贵吓得往后连退十几步，连连喊着：“拦住他，拦住他！”
他带的一帮打手、把头，此时呼啦往上一闯，拦在刘黑塔面前。
刘黑塔把牛眼一瞪：“滚开，谁敢拦我，不要命了是不是！”
幸好古平原几步也跟了过来，按着刘黑塔的手，厉声道：“把鞭子放下！”
刘黑塔一愣：“古大哥，他可是我们常家的仇人，你不让我报仇？”
“光天化日之下，你打死了他，然后怎么办？”古平原缓缓道，“给这种人偿命，值得吗？”
“呵呵。”王天贵见面前挡着十几个人，又有古平原拦着，料刘黑塔一时也闯不过来，放下心哈哈一笑，“古平原，你我又见面了。托你那几百万两银子的福，老夫如今活得很是自在，听说旧识在附近修塘，特来拜望。怎么，你的手下就这么待客吗？”
“原来是王大掌柜，你不在山西花那些沾了血的造孽钱，大老远跑到江南来，想必是又看上什么伤天害理的生意了吧。”古平原词锋甚利，语气极为鄙薄。
王天贵听了却一点也不在意，看刘黑塔放下了九节鞭，他便从人群后走出来，指了指古平原道：“你一点都没变哪，还在想着什么伤天害理，什么造福一方。哼，生意嘛，只有好坏之分，赚得到钱的就是好生意，赚不到钱的就是坏生意，商人想着这个就够了，你想济世，那去考科举做大官儿啊。”他忽然拍了拍脑袋，“瞧我这记性，差点忘了，古东家的举人身份被革掉了，今生今世都不能再进科场，那只好和我一样，做个满身铜臭的生意人了。
可是你我还不一样。我呢，知道生意无非就是为了赚钱，没什么仁义道德可讲。你却当了婊子还要立牌坊，想当什么儒商，这不是小鬼装佛爷—硬往脸上贴金吗？”
说完，王天贵仰头一阵大笑。听着这恶毒的讥讽，刘黑塔把牙咬得嘎嘣直响，要不是古平原硬拦在他身前，他真要不管不顾，一鞭子打过去了。
古平原瞳孔缩紧，盯了他半天，忽然展颜一笑：“王天贵，你远道而来，总不至于就是为了这两句话吧。老实说，我知道你恨我，恨我还了通省票号商人的店契，却偏偏把你的店卖了换钱，赔偿了那些乡民小贩的损失。结果你这不可一世的‘泰裕丰’大掌柜成了山西商界的笑柄，想必你那些老同行，像雷大娘、毛大掌柜他们如今在票号公行议事时，还会时不时地提到你吧。你猜猜，他们会怎么说？”
“哈哈，一定是说这老王八蛋耍了大半辈子的花招，结果却落到别人设的套儿里面了。”刘黑塔听得眉飞色舞，立马跟上一句。“住口！”这是王天贵心头最大的疮疤，古平原一针见血，毫不客气地当着众人揭开，刺得他心口滴血，本来是打算气气古平原，结果反倒被气了个倒噎气。但他毕竟是老狐狸，稍一失态便冷静下来。
“哼哼，古平原，今天我不是来跟你斗口舌的。你恐怕还不知道吧，老夫跟京城李家做了联号生意，一同经营两淮盐场，你修海塘保盐田，等于是为我跑腿帮忙，你那些银子等于是给我添了利，我特意来谢谢你。等这海塘竣工，我还要请你吃花酒呢。”
古平原真的不知道此事，乍一听闻也是难以置信，刘黑塔更是大声喝问：“你胡说八道什么！”
“不是胡说。”李钦排开众人，施施然走了出来，脸上都是得意之色，笑着看向对面。
“王大掌柜如今主掌盐场，而我李家经营盐店。他说得没错，你此番就是在为两淮盐场出力。听说你用狼山青石垒塘，做得不错，我这个少东家有赏！”
说完李钦一摆手，十余个仆役从后面抬过来十担白米，二十坛好酒，还有成爿的猪牛肉，宰好的白鸡白鸭。
“再加把劲儿，等海塘合龙，少爷我还有赏钱呢。”李钦一脸的倨傲，就是要在众人面前视古平原如奴仆一般。
这时候民伕们已经纷纷围拢了过来。古平原待下宽厚，别说是在海塘做工的民伕本身，就是他们家中有个什么缺医少药的为难之处，古平原知道了也一定资助银两，一个月下来，在民伕中间早就积累了很高的声望。此刻见一个华服青年这样羞辱古平原，众人俱都不忿，纷纷喝骂。
刘黑塔的声音最大：“混账东西！把这些都拿回去，敢留在这儿，休怪老子不客气，都给你丢到海里去。”
“且慢！”古平原听说王、李两家联手，心中登时一惊，李万堂雄才阴鹜，王天贵狡诈阴险，这两个人占了两淮盐场，只怕江南商界从此再无宁日。他的心思都在这上面，一时出神还真没理会李钦的话。
此时见群情激愤，他眼珠一转回身拦着，大声道：“猪牛鸡鸭都是畜生，咱们和畜生何必一般见识。既然有人送，咱们就吃呗。黑塔兄弟，把这些东西都收下，晚上给大家好好吃上一顿，有力气好干活儿。”
“啊！”刘黑塔也听懂了，咧着大嘴笑道，“对啊，和畜生干吗一般见识。大家动手，把这些东西都抬回去，这都是好吃喝，可别糟蹋了。”
古平原借话巧骂人，李钦气得脸色发白，瞪着他恨不得一口咬块肉下来。
古平原笑道：“钦少爷，你还有事吗？”
“有，当然有。”李钦狠狠地说，“北面的那半截海塘是我在修，如今只剩下十余里就要修好了。我手下这些塘工都是盐场的盐工，眼看海塘要修完了，我就要回江宁了，看样子你这边还要个把月呢，我索性给你送几百个人来帮帮你，谁让咱俩是老相识呢。”
古平原知道，这不过是李钦用来嘲笑自己的另一个方法而已，他还没说话，刘黑塔已经抢着道：“滚、滚、滚！咱们这儿不缺人，更不会用你的人，趁早把他们带回去。”
“你不要，那我就带走了。”李钦本来也不认为古平原会将这些人留下，不过是因为自己修的海塘眼看就要完工，胜利在望心情大好，特意来向这个老对头示威，借机羞辱他一番罢了。
“不！”古平原忽然说出一句谁也没想到的话，“把人都留下。黑塔兄弟，你去给他们安排活儿干，一应吃喝住宿都按民伕的例，工钱也照给。”
李钦倒是一愣，随即冷笑道：“你还差了一半海塘没完工，别说加上几百人，就是给你几千人也甭想撵上我。”
“搬运、垒塘、加固，各处的人手全都安排好了，还要那些盐丁做什么，干吗要受李钦和王天贵这个人情？等到将来海塘修好了，他们又会拿这个说事儿了，咱们冤不冤哪。”李钦他们走了之后，刘黑塔百思不得其解。
古平原静静听他说完，往盐丁的方向望了一眼，眼中现出悲悯之色：“我倒是并不想留他们，可是看到这些人个个身上有伤，很是受了一番折磨，又不忍心了。他们在这儿待上一个月，最起码能比在盐场受王天贵的役使好过得多。”
刘黑塔张大了嘴，回头看看那群面黄肌瘦的盐丁，又看看古平原，再也说不出什么了。
当晚，古平原夫妇特意到工棚中看望这些盐丁。盐丁中为首的是个黄须汉子，年纪不过五十出头，样子却很衰老，满脸刀刻一样的皱纹，人称“福伯”。
“我看你们不少人身上都有伤，不能出全工，就出半天工，实在不行就在工棚里将养身子。到了我这儿，绝不会有挨打挨骂的事儿。”古平原对福伯说道。
“这怎么好意思，哪能让您养一帮光吃饭不干活儿的闲人。”福伯声音发颤。
“人命至重，什么活儿比一条命还重要呢。你们受的恐怕都是皮肉伤，我特意托内人到镇上药铺买了不少活血药酒和跌打膏药。”古平原说着，常玉儿从下人手中接过一个包裹，含笑往前一递。
“您这是、这是……”福伯身子一颤，双手急忙伸过去接，忽然一声低低的痛叫，握着手腕咬牙不语。
古平原这才看到，福伯的左手腕一片青紫，肿起很高。他赶紧拿起一贴膏药，让常玉儿在油灯处化开，自己亲自用药酒给福伯揉了片刻，接过膏药贴上。
“手受了伤，可不能再干活了，干脆就在我这儿养好了伤再走。”
“您可真是善性人儿。”福伯看向周围的一群盐丁，“古东家的大恩大德，咱们可千万不能忘啊。”
“我听说两淮盐场的盐丁常常三餐不继，动不动就要受责打，在大太阳下晒盐煮盐，一干就是七八个时辰，是真的吗？”古平原问道。
“什么三餐，能有一顿饱的就不错了。只要饿不死就得干活。人家急着发财，咱们就得干到鸡叫天明，才能胡乱睡上一个时辰。至于责打嘛，嘿，那位王大老爷说得好，‘打死了你们就当是做了功德，不然活着也是活受罪’。”
古平原沉着脸：“哼，也忒拿人不当人看了。”
“咱们是罪孥，累死、病死或是被打死，无需向官府禀报，就地挖个坑便埋了，没处讲理去。”
“老人家，我看您也不像是作奸犯科之人，是不是因为欠了官府的钱粮或是什么别的缘故才蹲了大狱？”古平原起了恻隐之心，既然遇见了就是有缘，要是能出一份力，他倒是想拔人出苦海。
“嗨，您甭问了，我是罪有应得呀。”福伯脸上忽然现出一丝古怪的笑容，举着那只上了膏药的手连连摆着。
人家不愿说，古平原不能不识趣地追问，再说这时候工棚里热闹起来，刘黑塔带着一帮人连盘带碗，送来一大桌子热气腾腾的饭菜，用的都是李钦白天送来的食材。大盘炖肉、大碗盛酒散发着诱人的香气，简直能把肚里的馋虫勾出来。
“既然在一起筑塘，那就是兄弟，别客气，大家一起吃，吃到肚子溜圆打饱嗝为止，要是吃不够，那边伙房还有，尽管盛去。”刘黑塔大大咧咧地喊着。
“这话说的是，到了我这儿，绝不会亏待各位。你们只管放心，这位刘工头别看样子凶了些，但是绝不会虐待你们，要真是受了委屈，或是有了难处，尽管找我来说。”
“是，是。”福伯仿佛心情激动，喉头哽咽，低着头不住地摇着。古平原见众人也都眼圈发红，一个个端着碗看着自己，知道自己不走，他们到底是难以安心吃下这顿饭。常玉儿比丈夫还能体恤人的心思，先说一句：“时候不早了，咱们还是回去，也让大家吃完了饭早些休息。”
“对，对。黑塔兄弟，咱们都走吧。”古平原拱手作别，几个人离开工棚。
等到最后一个人的脚步声也被海潮盖住了，工棚里仿佛忽然刮起了一阵阴风，所有人都诡异地同时停住了动作。有的人喝了半碗酒，碗尚在唇边却凝住，有的人夹了一筷子肉，却停在半空再也不动。所有人都像被施了定身法，一瞬间工棚里这群大活人变成了木雕泥塑。
“福伯，是这个人吗，就是这个古东家？”有人忽然冒出一句。
“对，就是他。”福伯抚着左腕，声音也不颤了，头也不摇了，话中带着极大的恨意。
“我在英王帐下亲眼见了，是他策反了程学启，害得咱们兵败三河镇。也是他花言巧语说动了英王，结果害得殿下被僧妖头杀于寿州，咱们几万兄弟都被清妖擒拿至此。”
“啪！”“啪！”接连十数声，所有人都把手中的碗碟摔在地上，脆响不绝于耳。福伯也一声不吭地将已经冷凝的膏药从腕上撕下，一把丢在地上。
“假仁假义！总算是老天有眼，又让咱们遇到他了。”
接下来几天，天上每每黑云遮日，从早到晚下着大雨，海边更是风急浪高，此时修塘也就等于是冒了生命危险，一不小心被浪卷下去九死一生。刘黑塔自从听说李钦那边已经快要完工，就急得什么似的，连这样的天气也要披着蓑衣去赶工，被古平原硬拦了下来。
“你急也没用，‘欲速则不达’，李钦要快就让他快去，我不和他在这上面争长短。修塘是好事，就应该有祥和之气。真要为了闹意气弄出人命来，孤儿寡妇一哭，再好的事儿也带了三分破相。”
“只可惜李钦和王天贵不像你这么想。我听那帮盐丁说，自从修海塘以来，李钦像疯了似的日夜催工，赶不上当日进度就不给吃喝，盐丁累病而死已经有几十人了，就连当地被征去的民伕也死了十几个，家里人到塘工上去说理，李钦那王八蛋不讲理不说，反叫人用棍棒把苦主都给打走。”
“他的塘工之所以干得这么快，石头上都沾着血呢。”古平原紧锁双眉叹了口气，“咱们不能学他，风雨不停，绝不出工。”
“不过，这场大风大浪，来得也是时候。”古平原觉得正好可以借此看看刚修好的海塘是否坚固，于是与刘黑塔两个人顶着风雨一同出去巡视海塘。
那边盐工居住的工棚里，也正有人在窃窃私语，赶来报汛的是个年轻小伙子，哽咽得几乎难以放声。
“李家那边硬逼着下海打石基，结果一个大浪头卷走了好几十人，我弟弟、我弟弟也在里面，呜呜……”
“哭吧，咱们的眼泪只有祭拜死去的弟兄时才流。”福伯脸色阴沉，向外一瞥，正看见古平原带着刘黑塔匆匆而过。
“说到底，都是这姓古的作孽。不等了，就在今晚下手！”
古平原巡视了十余里，去的都是险滩，专拣风浪大的地方验看，结果十分满意。这五横五纵鱼鳞大石塘端的是坚固无比，任凭风吹浪大，真是纹丝不动。古平原此前为了验看，特意用红漆在石头接缝处画上记号，眼下一看，那记号丝毫没有移动的痕迹，证明新修的海塘足以抵御大风浪的侵袭。
这时风浪已经渐渐小了下来，虽然已近日落，天边却开始放白，看样子明日必定天晴可以开工，这就更是好上加好了。他二人兴冲冲回到塘口工地上，就看见常玉儿撑着把油纸伞站在雨里，焦急地向海塘这边望着。
她也是冒着风雨从县城赶过来，一则送饭，二来也是因为天气恶劣不放心，得知古平原与大哥去巡塘，常玉儿的一颗心始终吊着，直到看见二人安然无事地回来，这才放下心，打起风炉煮上早就准备好的姜茶为他们驱寒，又唤人拿来两个脚盆，用艾叶煮水让他们泡脚。“古大哥，我这妹子对你可是真好，我心里清楚，这热水热茶，还有那一桌好吃的，都是沾了你的光。”刘黑塔冲着古平原挤挤眼。
古平原走到常玉儿身边，见她还在忙着给自己准备换用的衣物，而脚上的弓鞋却已是湿漉漉沾满了泥浆，不由得心生爱怜，伸手过去轻轻握住妻子的手。
“你也歇歇吧。路上泥泞，今晚别回去了。”他轻声说。
常玉儿回头看着丈夫，旋即垂下眼帘轻轻点头，唇角依稀的笑容中还仿佛带着少女般的羞涩。
正在此时，有个人跑得气喘吁吁，一头扎了进来，看看这个，瞧瞧那个，好半天才调匀了呼吸，问了一句：“海塘没事儿吧？”
“张少爷，你怎么来了？”
“我见这么大的风雨，怕海塘出事儿，见雨小了些就过来看看。”张謇喘着粗气道。
古平原心下一沉，瞬间竟有些感动得说不出话，再不敢像对孩子说话般随意谈笑，而是郑重其事道：“你请放心，我方才巡视过一趟，海塘安然无恙，这‘纵横鱼鳞塘’已然大见其效。”
“那就好。”张謇神色放松下来，忽然又苦着脸一捂肚子，“有没有热茶？我着急跑得岔了气，疼死了。”
留张謇吃过晚饭，见夜色已深，古平原便坚持要送他回家。张謇也没有推辞，等到出了塘口，他忽然说：“我还没见过晚上的海塘呢，你看，月亮都出来了，正易钓诗。”
古平原微微一笑，举步向着塘边走去：“钓诗？呵呵，别人到海边都是钓鱼，张少爷可真是风雅，要用月色海风来钓诗，可惜我是个生意人，只会打算盘，不懂这些，倒让你见笑了。”
“不对吧。”张謇边走边说，“我怎么听说，你曾经是个举人呢？”
“谁说的？”
“邻县修塘的京商说的啊。他那天不是送盐工过来嘛，提到了此事，有人又传到镇上去了。”
“哦。”古平原想起来了，那天王天贵确实当着众人的面说过这话，却是为了羞辱自己。
“那都是以前的事了，有时想想，像上辈子一样。”古平原长长出了口气。
“我不想问你为什么被革去举人，只想问问，抛掉了四书五经八股文，拿起了算盘秤杆收支簿，你心中就没有遗憾吗？”
自从古平原弃儒从商，这句话还是第一次有人问起，问的人居然是个十岁的孩子！古平原一时百感交集，他知道不能像对普通孩童那样来看张謇，甚至也不能拿他当个寻常秀才，想了想道：“读书是为了何事？”
“齐家治国平天下！”张謇想都不想便答道。
“如何去做呢？”
“当官儿啊。或者牧民一方，或者施政一省，甚至当上宰相，掌管天下的民政，便可造福一国。”
“嗯。”古平原淡淡一笑，“‘士农工商’，士人排在第一，这是孔子定的，孟子也这么说，董仲舒、房玄龄、朱熹也都如是说，天下人便都跟着这样说。”
他的笑容中带着些讥诮：“你觉得读书人最大的成就是当上宰相，就能让老百姓过上好日子。李林甫、蔡京、秦桧、严嵩还有本朝康熙时的明珠、乾隆时的和珅、嘉庆时的曹振镛、道光时的穆彰阿，这些人哪个不是读书人，又有哪个不是宰辅？他们的名声你总听过吧，你真的相信他们心中有百姓吗？靠他们，百姓真能过上好日子。”
“你这么说未免以偏概全。”张謇并不服气，反驳道。
“窥一斑可见全豹。不错，我方才提到的，确实是有名的奸臣权相，那其他人呢，无非就是庸庸碌碌，尸位素餐，拿一份国家俸禄，再拿一份按照规矩应得的好处，这样的官儿如今已然算是好的了。我曾经听一个商人说过，他经商几十年，处处都用银子开路，无往而不胜。你想想看，一隅之地，一城之商，便可以贿赂而横行无忌，放之四海呢？张少爷，我再告诉你一句话，我说的这个拿银子开路的商人，就是天子脚下的京商首领李万堂。堂堂京城尚且如此，何况各省各县，更是一片浑浊，早就不是你在书中看到的清明之世了。”
张謇沉默着，忽又不甘心道：“照你这么说，圣贤书就无用了？”
“谁说读书无用，人不明道理岂不与禽兽无异。我是说，想过好日子，不能指望当官的大发慈悲。士农工商，其实最无用的便是士，农人种粮，工人造屋，商人来往各地互通有无，压根就不用官儿来管，老百姓一样过上好日子。”
这真是闻所未闻的言论，张謇听得瞪大了眼睛：“你是说连朝廷都不要了。”
“有何不可。”古平原看着张謇的眼睛，忽然想起当初在醇王府的后花园，自己对着慈禧太后说的那番话，缓缓道，“其实商人也可立国。”
“商人立国？”张謇仿佛一下子看见什么新奇好玩的东西，眼睛发着亮光，既迷惑又兴奋，想了半晌道，“我打听过你的事儿，在山西把十八家大票号占为己有又还了回去，在京城又得了天下第一茶，真比当官坐衙还要威风，还要痛快。”张謇眼里露出向往的神情。
古平原一时兴起，对着张謇说了许多他平日藏在心中的话，回过味来自己也觉得有些好笑，更怕自己误人子弟，弯下腰拍了拍张謇的肩膀：“那些威风事也不过是以讹传讹，当不得真。至于说‘商人立国’，即便有此事，也是好久以后的事儿了，终我一生，终你一世，也未见许能见到。你想当官治世，让百姓安居乐业，这并没错。我还盼着出个明事理的清官呢，那我们商人的日子就好过了。”
“怎么拆寺盖庙都是你。”张謇转了转眼珠，恍然道，“对了，你又当过举人，又做了生意人，你倒说说看，到底是做生意好呢，还是考学入仕好？”
古平原仰头想了想，意味深长地回答：“做个好人便好。”
张謇正在琢磨他这句话的意思，忽然眼前一花，就见几个黑影从道边猛然扑出来，其中一个拿着黑乎乎的麻袋往古平原头上罩去。
古平原背对着他们，一点防备都没有。反倒是张謇机灵，一看有个人冲着自己抓来，身子向后一栽，那人便抓了个空。张謇趁势在地上打了两个滚，便已经避开了两三步远，回头一看，古平原已经被人从头到尾套住，他撒腿如飞向来时的路上跑去。
“那小孩跑了。”
“小毛孩子，不吓得尿裤子就不错了，不必管他。”一个声音冷冷道。
“这姓古的怎么办，乱刀攮死他？”几个人七嘴八舌，恶狠狠道。
“那太便宜他了，我还打算让他临死前，想想这辈子干过的‘好事’呢。”那人一声令下，“在沙地上挖坑，活埋了他。”
“好嘞。”几个人答应一声。
“你们到底是谁，让古某死也死个明白。”古平原在袋中挣扎着。
“哼！”为首那人冷笑一声，“不明不白死在你手上的人那么多，凭什么让你当个明白鬼。埋！”
沙地挖坑最容易，过了不多一会儿，竖井似的坑就挖好了，这人一声令下，装着古平原的麻袋被头下脚上抬了起来，向坑里一塞，正好把古平原整个人都填了进去。
这几个人将沙土夯实了，末了还用脚在上面结结实实跺了几下。
“福伯，这回可为英王殿下和众位弟兄报了血海深仇了。”
“血海深仇哪那么容易报得完，不过这姓古的是始作俑者，已经算是让他死得痛快了。”福伯向四面望了望，折下几根苇子，插在地上，跪倒拜了拜，心中默念道，“英王，咱们抓了姓古的给您陪葬，您生是人杰，死亦是鬼雄，泉下有知，请保佑诸位弟兄能逢凶化吉。”
他还没祷告完，就听旁边有人低低惊呼：“那边一群人，打着灯笼来了。”
福伯一跃而起，遥遥望去。果然来的人不少，看样子足有百八十人。
“散！”
“姓古的怎么办？挖出来补一刀吧。”
福伯略一沉吟：“不用了。埋进去一袋烟的功夫，神仙也救不得了。快走！”
来的这些人，刘黑塔打头，一群人跟在后面，常玉儿和张謇一同骑着一头大叫驴。真亏了张謇跑得快，离着工棚还有几十步远，他就扯开嗓子大喊着：“不得了了，海塘垮了，快来人哪！”
这一声把所有人都惊动了，等人们纷纷跑出来看时，张謇上气不接下气地往身后一指：“海塘没事儿，不过古东家出事儿了。”
他三言两语把经过一说，刘黑塔一嗓子蹦起多高，大步流星就往他指的方向赶过去，这些民伕也都是壮劳力，听说古东家被土匪绑了，纷纷抓起木杠子，也跟着跑了来。常玉儿当然最着急，不过她撵不上这些人，还是张謇反应快，把拉煤的驴牵过一头，扶着常玉儿上了驴背，自己也从驴屁股那儿爬上去，扬手一鞭子从后面赶了上来。
“到了，到了。”张謇在后面直喊，“就是在这儿遇到的匪人。”
“人呢？”刘黑塔停住脚步四面环顾，急得直跺脚。
张謇几步跑过来，左右看看，忽然蹲下身子：“你们都让让，看脚印就知道他们往哪儿跑了。”
刘黑塔瞪着铜铃大眼，可就是看不出个究竟，张謇蹲在地上仔细分辨着，忽然看见了插在地上的那几根苇子。
“这是干什么？”张謇拔下一根，眼珠转着，又望向面前一处新土，立时打了个寒战，手向地面一指，“快挖，快挖！古东家，古东家……”
常玉儿第一个明白过来，刹那间像被抽干了血，脸色变得苍白，她嗫嚅了一下，猛然扑到地上，用双手使劲地扒着土。刘黑塔见妹子这样惶急，愣了一下也立时明白过来，跟着扑过去在沙地上挖起来，众人赶紧过来帮忙。
其实不用挖太深，扒开上面一层沙土，就看见了一个大麻袋被埋在土里。常玉儿还要接着挖，刘黑塔运了运气，双手各拎麻袋一角，双臂肌肉鼓起，大喊一声，将麻袋从夯实的土里整个拽了出来。
常玉儿几乎是爬着过来，用一双直打战的手解开麻袋的结，几个人过来七手八脚将双目紧闭的古平原放在地上。
“古东家！”“古大哥！”人们一声紧似一声地呼唤，古平原却没有半点反应。有个年纪稍长的过来把住古平原手腕寸关，过了一小会儿失望地放下手，冲着常玉儿摇了摇头。
“不会，不会的。”常玉儿怔怔地望着古平原那渐渐没了血色的脸，两行泪如珠串般滴下来，面上的痛苦神情任谁看了都不忍再望下去。
“谁杀了古大哥，老子宰了他全家。”刘黑塔攥紧拳头狂吼起来。
“你先别喊。”张謇挤进人群，手中还捏着那把苇子，“谁带着火镰？”
“我有。”吃烟的人都随身带着这玩意儿，立时有人从怀中拿出火镰打着。
张謇将那把苇子点着，呼唤身边的人围成一圈挡着风，又让常玉儿抱着古平原的头微微抬起，将那冒着烟的苇子凑到古平原鼻端。
众人都不由自主地憋着气，双目紧盯着那上升的一缕青烟，忽然那烟仿佛被风吹过，散了一下，又重新聚在一处冉冉而升。
常玉儿乍然睁大了眼睛，对着古平原连声呼唤：“古大哥，你不会就这么死了的。李神医把你救活，黑水沼也吞不掉你，你是个福大命大的人，不会就这么死了的。”
她看着张謇，像抓了根救命的稻草：“张少爷，是不是还有救？你说话呀。能把我丈夫救回来，我情愿拿自己的命去换。”
张謇为难地搔搔头：“看样子是还有一口气，可要是抬到镇上去找大夫，那也来不及呀。”
“那可怎么办，你倒是说呀。”刘黑塔都快急疯了，“要我的命，我也给！”
张謇急得在地上直打转，被催得没法子，一跺脚：“我又不是大夫，就算是也不会起死回生啊。古大嫂，我在《齐东野语》上看过，上吊自尽的人，要是发现得早，尸身未坏魂魄不远，以活人口中的阳气度给他，也许能还阳。古东家是被活埋闭气，也和吊死差不多，或许这个法子管用。不过这么做的话，度气之人可要大为折寿。”
没等他说完，常玉儿也顾不得周围一群人，立时将口对着古平原的嘴，呼吸之间心中默祷：“天可怜见，要是古大哥能活过来，我情愿折寿十年、二十年，哪怕是立时就死，只要能让我再看他一眼，说上一句话，我也心甘情愿。”心中这样想着，泪水滴滴落下，将古平原抱着更紧，生怕他会离自己而去。
“动了、动了。”张謇眨着眼睛，大喜道。
果然，古平原喉间咯咯有声，仿佛这辈子才出了第一口气，艰难无比，但就是这一呼一吸之间，生死大劫已然过去了。
他慢慢睁开眼，向四周看了看，第一眼看见便是常玉儿含泪而笑，再看过去一张张脸上都是欣喜若狂的神情。
“小子，你真行。我服了你了。”刘黑塔一把将张謇举起，“我驮着你回去。”福伯带着人绕路回到工棚，走到近处便是一愣，工棚里居然隐约有灯光。
“你们是什么人？”福伯一脚踏进来，见一个干净利落的小伙子稳当当站在椅子旁，背对而坐的是个穿着玄色褂衣散角裤的女人。
那女人听有人问话，站起身转了过来。
“辅王，还认得我吗？”她凝视着面前人。
福伯闻言一惊，他的真实身份是太平天国的辅王杨福庆。寿州杀降那一晚，英王麾下二十八将一起被斩，唯有他逃出一条性命。当时他在营中与一班广西出来的老兄弟叙话，是一个亲兵假冒他的名字，被苗沛霖斩杀。
太平天国后期，滥封王爵，光是“王”就分为五等，总计被封王的人数达到两千余人，哪怕是因为在洪秀全寿典上说上几句好听的话，也能被封个王爵。当然像英王陈玉成、忠王李秀成、干王洪仁玕这样握有实权，掌有重兵的王爷，与那些“王爷遍地走，小民泪直流”的王爷还是大有区别。
与之相比，辅王也不是无名之辈，他在金田起义时就当了长毛，捐献了自己的全部家产，所以在尚未定都天京之时，就已经受封为辅王。他这个人是财主出身，略微懂得理财，并没什么大的才干，但反过来也没什么架子，很得营中士兵爱戴。
对于几万被俘的英王旧部来说，辅王的存在是一个最大的秘密，他装成一个普通长毛，藏身在盐丁中间，只要稍微有人起了歹心，官府立时就会将其逮捕处死。虽然并不是所有人都知道这件事，也不是人人都认得他，可是能把这个秘密保守得滴水不漏，足见杨福庆在旧部中的人望。
杨福庆在陈玉成帐下多年，当然见过面前这个女人，惊喜交加地失声道：“是……是英王妃啊。”
可是他随即便想到了什么，吸了口气立住脚，面色阴晴不定地看着白依梅，忽然恶声恶气道：“你怎么来了，是带了官兵来抓我吗？”
“辅王，你怎么这么说，我是英王陛下的妻子，怎么会带了清妖来抓他的老部下呢。”白依梅没想到杨福庆会冒出这么一句。
“哼。王妃还是王妃，就不知道是哪一家的了。”杨福庆回身看了看，吩咐道，“四处看看，要是有官军埋伏，咱们就拼了。大不了一死，下去见着英王也能堂堂正正地说两句话。”说着他用眼睛斜睨着白依梅，鄙夷之色尽显于面上。
“你这是什么意思，是说我将来见不得英王？”白依梅听得又气又恼。
“哼，你自愿做了僧妖头的小老婆，这事儿尽人皆知。怎么，僧格林沁死了，你又爬到谁的床上去了？是不是曾家兄弟啊，日子有单双，你大可以隔一天陪一个嘛。”
白依梅气得浑身发抖，身边的张皮绠更是怒喝一声：“你把嘴巴放干净点，不然别看是天国的王爷，我也照样揍你！”
“你又是谁？”杨福庆翻了翻眼皮，傲然问道。
“捻子！”
“捻子？你是张宗禹的部下。”
“对，僧格林沁的头就是我砍下来的，这仇是我帮英王报的。”张皮绠骄傲地一扬头。
杨福庆哪里肯信，回头哂笑道：“吹牛皮谁不会呢。我还说昨晚上起坛，用飞剑杀了紫禁城里的同治呢。”他身后的弟兄同时哈哈笑了起来，张皮绠气得攥紧了拳头，可他确实口说无凭，真想冲过去打一仗。
“哇、哇……”这时帐中忽然传出娃儿的哭声，谁也没想到在此时此地会出现这种声音，把杨福庆及一干手下个个惊得心中一跳。
白依梅脸色煞白，紧咬着下唇，俯身从地上拎起一个大篮子，上面虚虚地铺着一层薄被。
“辅王，你记得到寿州城的前一天，陛下请你们几个老兄弟吃酒是为什么？”
白依梅这一提，杨福庆想了起来，那一晚陈玉成兴致意外地好，本来因为要投向苗沛霖，大家都有些无精打采，陈玉成却酒量甚宏，不住执杯劝酒。敬了一圈之后，才说今天这酒大有名堂，原来英王妃已经身怀六甲，就在这一天，夫妇俩定好了孩子的名字，决定取名为陈全广，全是保全的全，广是广西的广，是希望大军投降苗沛霖后，以广西老弟兄为首的太平军能够得以保全。
杨福庆一念及此，呆呆地看着白依梅揭开那层薄被，露出一张粉嫩的婴孩小脸，正在篮子里手舞足蹈，皱眉哭着。
“他、他叫什么名字？”杨福庆其实已经知道了，望着那张像煞了陈玉成的国字脸，泪水几乎夺眶而出，“是男娃？”
“是，按着他的遗愿，取名叫全广。”
“我抱抱，让我抱抱。”杨福庆恳求似地伸出手去，颤抖着接过孩子，仔仔细细地端详着，“都来看看，这是英王陛下的孩子，老天有眼，英王有了后人了。”
他四面望着，大家伙都围拢过来，看着这孩子就仿佛又见到了英王那刚毅的面孔，不少人都背过身去拭着眼泪。
说也奇怪，这孩子被陌生人抱着，反倒不哭了，瞪着漆黑的眼睛，好奇地望望这个，瞧瞧那个。过了好半天，杨福庆才依依不舍地松了手，他茫然地问白依梅：“你在僧格林沁大营里，这孩子怎么没遭清妖的毒手？”
白依梅沉默了一会儿：“有人帮我的忙，孩子一生下来就说按在水缸里溺死了，其实是调包了出去。”帮忙的是苏紫轩，以她的智计，做这样瞒天过海的事情易如反掌。
“你既然知道这孩子的名字，也就应该知道这名字里包含的意思。英王陛下一心想保全他的部下，我是他的未亡人，既然已经替他报了仇，那么接下来就应该帮他完成遗愿，把你们都救出去。”
杨福庆越听越糊涂，迷惑地望着白依梅。张皮绠充作护卫以来，对这位“英王妃”的事儿知道了许多，他口舌便利，一顿饭的时间便把白依梅如何忍辱负重，先是激怒僧格林沁杀了苗沛霖，后又与捻子配合，将其拖在曹州高楼寨，让捻子杀了一个千里回马枪。
“我就是追着英王妃留的暗记，才在那百里青纱帐中撵上了僧妖头，一刀把他砍了。”张皮绠望着眼前目瞪口呆的众人，得意一笑，心说这你们可信了吧。
杨福庆当然信了，他也是打了十几年仗的人，边听张皮绠口沫横飞，边在心里画图，还没等听完就知道僧格林沁之所以兵败高楼寨，完全是因为阵前失机，而这个功劳除了是捻子兵贵神速之外，倒有一大半要记在白依梅的头上。
“哎呀！”杨福庆狠狠一拍自己的脑袋，单膝向地上一跪，“英王妃，我老糊涂了，方才多有得罪，这真是百死莫赎，百死莫赎。”他懊恼极了，忽然从绑腿里抽出一把尖利的攮子，冲着自己的大腿就扎了下去。
白依梅惊呼一声，张皮绠离他最近，反应也是最快，一俯身拉住他的手，却是晚了一步，那攮子已然扎进去了半寸。
“辅王，你万万不可如此，你们都是英王陛下的老兄弟，就算说错了什么，我又怎么会怪你们。万一你伤了性命，英王他地下有知，一定会怪我没有照顾好你们。”白依梅拿出手绢，一边为杨福庆包扎，一边报以责备的目光。
杨福庆长叹一声，再看看那篮中的小婴孩，脸上悲欣交集。
“你带着孩子快走吧，走得越远越好，不要再来管我们了。只要这孩子能长大成人，就算几万弟兄都死在这儿，心里也是欢喜的。”
“不！孩子当然要抚养成人，可是也不能不管你们。”白依梅站起身，语气坚决，这倒让杨福庆一愣。在他印象中，英王妃一向是陈玉成的贤内助，待人温柔和善，将官们的家眷都十分愿意与她往来。但是一别年余，白依梅变得判若两人，先前那略带腼腆的微笑消失无踪，目中很是决绝，仿佛不达目的决不罢休。
“盐场有清军把守，他们倒是很聪明，并不看着我们这几万人，而是将妇孺都关在一起，用几百人守着。放出话去，要是我们敢逃，他们就拿女人和孩子开刀。这也就是为什么他们放心大胆地让我们出来做塘工。”
“我都知道了，这些事情张兄弟早已经打听明白禀告了我。你恐怕还不知道，他已经混进盐场好几次了，早就弄清楚你在哪里，我这才能找了过来。”
杨福庆看了张皮绠一眼，自己的身份是机密，盐场更是有兵丁和把头守着，他居然能来去自如在盐场中打听出这么重要的消息，真是有本事。
张皮绠望着他一笑：“捻子本来就是私盐贩子，你没听过那首歌吗？‘贩私盐，贩私盐，家中无地又无田；贩私盐，贩私盐，生活逼迫作了难；贩私盐，贩私盐，穷爷们，结成捻，去他娘的碗大疤，捻子从此要造反！’”
张皮绠说得顺嘴，帐中人听得都笑出声来，他接着又道：“我家从前也是正经的盐户，后来扬州盐商倒了，也跟着卖起了私盐。别的行当不敢说，要说盐这一行，从黑到白，没有我不明白的事儿。”
白依梅在旁点了点头，张宗禹把这小伙子派给自己，简直是太得力了，尤其是最近这两个月，全靠了他，自己才能掌控大局，有了将这些英王旧部救出去的希望。
“眼下要忍辱待机，曾国藩要是与清廷翻了脸，双方两败俱伤之时，咱们才能借机再起，谁说楚汉争霸就不能变成魏蜀吴三分天下呢。”白依梅连日来与苏紫轩谋划的就是这件事，或诱或逼，说什么也要让曾国藩起兵造反。
“这盘棋可太大了。”杨福庆深吸了一口气，要说“忍辱待机”，眼前的英王妃可不就是最好的例子。
“我一定把这话给兄弟们带到，大家伙有了希望，就能挺下去。”杨福庆深深点头，又道，“好在英王大仇已报，今晚连最后一个仇家都命丧黄泉了。”
“最后一个仇家？”白依梅不自觉地问：“你说的是谁？”
“那个姓古的商人。”
“谁？”白依梅心里一缩，悚然张大了双眼。
“就是在这里主持塘工的古平原，他出卖了英王，罪该万死，今晚我领着弟兄抓了他，把他活埋了。如今只怕他正在阴曹地府给英王磕头呢。”
杨福庆说了这番话，满心以为白依梅一定高兴，可是抬头一看，却是大谬不然。白依梅呆呆地望着前面，整个人失魂落魄，口中喃喃地说着什么。
她坐了一会儿，也不再理睬旁人，站起身慢慢走了出去，杨福庆也知道她不能在这里久留，送出去的时候，就听白依梅依旧在低声自语着：“难道就这么死了，就这么死了……”
常玉儿为丈夫掖了掖被角，看着他沉沉睡去，这才走出屋子，刘黑塔守在外面，走过来问道：“古大哥怎么样了？”
“本地郎中说不妨事，开几服驱惊理气的药，吃两日就好了。”常玉儿一直在思考着什么，她对刘黑塔道，“大哥，你答应我一件事儿。”
“你说吧。”“从今天开始，一直到修完海塘返回江宁，无论早晚，你寸步都不要离开他。”常玉儿慢慢走着，边想边说，“按着张謇所言，这几人不是土匪。土匪怎么
会不要钱就撕票呢。至于说强盗，他身上的几张银票可都纹丝没动。这伙人就是来杀人的，至于是谁派来的……”她将目光投往邻县海塘的方向。不是李钦就是王天贵，或者是他二人合谋，毕竟此地只有这么两个仇家。
“没证据不能乱说，更不能报官，那就只能小心防范。”她转头看向刘黑塔，脸色无比凝重，“我把话说在头里，他要是有什么不测，我不能独活，死一个就是死两个。”
刘黑塔怔了好一会儿，重重一点头：“行！妹子你放心吧，古大哥屙屎拉尿我都跟着，这总行了吧。”
刘黑塔说到做到，从第二天古平原醒了起身开始，他就寸步不离左右。
“我说你就别跟着了，这是在咱们自己的海塘工地上，都是咱们的人，谁疯了不成，到这儿来当众谋害我。”古平原一开始觉得好笑，不到一个时辰就觉得浑身不自在，那刘黑塔死活不听，死死盯着身边每一个人，仿佛谁都有可能抽冷子拽出一把刀似的，不大功夫，就没人再敢走近古平原了。
张謇是例外，他现在可成了人人注目的功臣。昨晚事情平息之后，已然快到子夜时分，他就在塘工上睡了一晚。古平原并无大碍，听说张謇救了自己一命，特意过来道谢。
张謇倒不敢贪功：“依我看是古大嫂心诚，感动了不知哪位过往神仙，把你从阎罗殿给放了回来。”
他要回家去，经过昨晚的事儿，古平原怕路上不安靖，特意派了两个人送他，自己也陪着走到了塘口。
“咦。”张謇忽然望着一处工棚，从那里刚走出几个人，为首的一瘸一拐，腿上新缠了布带，依稀还有血迹。这几个人一打工棚出来，就看见迎面而来的古平原，脸上齐刷刷变了颜色，像是又惊又怒，极其不可思议。别人没注意，张謇可一眼看见了。
“你们都是塘工上的？”张謇经过旁边的时候，像是不经意地问道。
“是，小少爷，咱们都是盐工，被派来修塘。”杨福庆看见古平原还活着，大是意外，但眼下不得不打起精神来回张謇的问话。
“哦，你们这几天都在塘工上？”张謇停住脚步，“这些天都在塘工上，没出去逛逛走走？”
“下了工吃了饭，都巴不得好好睡上一觉。再说托古东家的照应，药也不缺，还给换了身衣服，没什么事情要出去。”杨福庆赔着笑脸。
“真的没出去过？”张謇再三追问。
“没有，没有。自打来了塘工上，就从没出去过。”
“那就怪了。这海塘附近都是海砂，地也都是沙地。你们几个既然寸步未离塘工工地，那鞋面上的新鲜泥土是哪儿来的，难不成是挖土刨坑挖出来的？”
张謇这霹雳闪电般的一问，把所有人都听得惊呆了，像是平地遇见了活鬼，目光一齐盯在张福庆和他身后的那几个人身上。
“坏了。”杨福庆心中迅速估量形势，自己这边虽然有几百人，可是没有趁手的家伙，塘工上的那几千民伕一定都帮着古平原，要是厮杀起来，人家本乡本土，还能就近叫人，官府得讯也会派兵马过来，这一仗必定是有输无赢。
还没等他想好怎么办，古平原便已经走了过来，先是盯了一眼杨福庆大腿上的伤，然后问道：“你们做盐工之前，到底是干什么的？”杨福庆深吸了一口气，就是自己不说或是说谎，古平原派人到盐场一问也能知道实情。
“我们都是长毛，被抓了俘虏派到盐场当苦役。”
“那……究竟是谁的部下？”
杨福庆方才那老实得近乎窝囊的神情消失了，他抿着嘴，狠狠瞪着古平原，半晌才吐出五个字：“英王陈玉成！”
古平原的身子不易察觉地晃了一晃，望着杨福庆的眼睛，微微点了点头：“我懂了，原来你们是从寿州城被押到两淮。”
杨福庆没答话，只是一直冷冷地对着古平原的目光，身后几人也无不如此。
“我说一句话，你跟着说一遍。”古平原一字一顿道，“不明不白死在你手上的人那么多，凭什么让你当个明白鬼。”
杨福庆沉默着，喉结不住地上下动着，此时的空气仿佛凝成了一块大疙瘩，连呼啸的海风都吹不开。常玉儿也得了信儿，赶过来呆呆地望着这一幕，刘黑塔瞪着眼睛看着，手已经摸到了腰间的九节鞭。
杨福庆心里明镜儿似的，就凭这一句话，古平原就能当场认出自己，但他不屑于假装嗓音，死也要死得像条汉子，便用与昨晚一模一样的声音说道：“不明不白死在你手上的人那么多，凭什么让你当个明白鬼。”话中带着浓浓的杀意，听得张謇心中一哆嗦。
杨福庆一说完了话，便准备好了拔出利器拼个鱼死网破，却见古平原回身便走，身后丢下一句：“昨晚的事与他们无关，让大伙开工吧。”
“今天就要合龙了，听说张老爷特意派人从绍兴拉了两大车的黄酒，要摆一趟流水席宴请所有的民伕。还特意从扬州请了厨子来，我从张謇那儿要来菜单看过了。”要说白纸黑字，刘黑塔别的记不住，就是菜单记得瓷实，一张嘴像绕口令似地连成了串儿，“清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、三套鸭、软兜长鱼、水晶肴肉、松鼠鳜鱼、梁溪脆鳝，还有……”
古平原听得好笑，他这两天也正是因为海塘马上就要完工，所以去了县里，与杜知县交卸了塘工上的银钱，每名塘工在讲好的工钱上又给加了三两银子，算是辛苦钱。
李钦承造的海塘早就已经建好了，为了显示自己做的事情与古平原这边泾渭分明，他还特意让人将与新塘相连的旧塘挖掉了二十余丈，要不然这新旧之间本可合龙，现如今就要靠古平原也筑起新塘连过去，才能与李钦所筑的塘合龙。
“就冲这事儿，这个京商少爷就忒不是东西。真该把官老爷喊来看看，狠狠告他一状。”刘黑塔愤然道。
“他不仁，咱们不能不义。再说李钦不傻，他完全可以说是因为旧塘挡了他的工程，这才不得已拆掉，他也筑了百里长堤，官家不会为这点小事与他计较。”
说话间，古平原已经来到塘口，见自己筑的“五横五纵鱼鳞大塘”与前面一眼望不到头的海塘间只有不到几丈之遥，他脸上也情不自禁露出笑容。
“嗯？”古平原笑着笑着，忽然皱起眉头。随着两段海塘越来越近，肉眼已能看出，古平原筑的海塘又高又宽，而李钦那边则矮得多，厚度也只及一半。
“这是什么怪塘，怎么石头还用锁链围着？”张老爷望着前面喃喃地说。
等到了近前才看出来，根本就不是什么锁链，而是一个个大竹笼装满了碎石堆在一起。
“这法子也算是想得巧妙，难怪他们能这么快就把海塘筑好。”古平原默不作声走过去，伸手拽了拽那竹笼，发觉编得甚紧，竹笼之间还用篾片绑扎在一起，使得整个海塘成为一体。
“哼，那李家的小子就会弄这些鬼心眼，一看就是偷工减料，瞧瞧咱们的大石塘，比江宁的城墙还厚实，再看看他的塘，就和那舍不得花钱的地主老财砌的猪栏差不多。心思巧，建得快又怎么样，最多也就挺个三五年，到时候还得重修。”刘黑塔瓮声瓮气道。
“不错，他这塘和咱们的比起来差得远了，也就是占个快字。”张老爷深深点头。京城李家那还是天下闻名的商人，也不过就是如此糊弄了事，相比之下，越发觉得古平原难能可贵，与一旁的几个乡绅不住夸赞。
他们说些什么，古平原全没入耳，他一直拧着眉尖弯着腰，全神贯注地琢磨着这“竹笼塘”，过了好半天才缓缓立起身子。
他刚想开口，忽听身边山呼海啸一般，所有的民伕连同赶来看热闹的百姓都齐声欢呼，他回头一看，原来一块硕大的青石被八条大汉用绳杠抬着，慢慢放入已经做好的嵌口，这块石头是特制的，别的条石厚一尺，宽一尺八，这块石头整整大了三倍，有个名堂称之为“定海石”。
这块石头一落定，整条海塘就算是竣工，难怪数千人大声呼喝，都在不住地鼓掌跺脚叫着好。张謇笑嘻嘻领着一伙人过来，人们围上来把古平原举了起来，以身做轿抬着他在塘工上来回走着，每到一处都能听见老百姓不住称谢。
古平原这回是帮了南通人的大忙。海塘坚固自不待言，只要是有眼睛的就都能看得出来，有了这条海塘，就算是在塘底下种田开荒，也是万无一失。此外古平原还帮南通人争来了粮食，再加上工钱给得优厚，与江南诸府诸县，甚至是苏、杭、扬州这样的繁华所在一比，南通也如人间天堂一般，连月来竟有不少外乡人携家带口到南通来逃荒，为的就是多吃上一口粮。
公道自在人心，这些好处归根溯源都打古平原这儿来，老百姓无不衷心爱戴，当晚海塘边灯火通明，庆功宴足足摆了一里多长，几乎人人都要来向古平原敬酒。古平原本就没有什么酒量，没过半个时辰已然是醉意蒙眬，接下来都是刘黑塔帮他挡酒，敬酒的人实在太多，刘黑塔这个“酒坛子”也抵挡不住，喝到午夜时分，往桌上一趴，如雷般打起了呼噜。
几日之后，塘工一切事务都已办结，古平原翻开日记算了算，自打请命出了江宁，一晃儿整整过去了两个半月，如今事情总算办得顺利，也可以回去向曾国藩复命了。
张老爷得知他要走，带了全县的乡绅来送，百姓闻讯之后聚了几百人，送了一程又一程，古平原走上两三里便辞谢一回，可是人群就是不散，直到送出了二十里外，古平原表示要是乡亲们再送，他就只好住下明日再走。
“好吧。咱们就送到这儿，免得给古东家添麻烦。”张老爷一摆手，忽然冲上来几个汉子，不由分说，将古平原的鞋子脱了下来，放在一个铺了红布的木托盘上，双手高举过头，捧着退了回去。
“古东家别见怪，乡亲们感激你，留个物件以作去思。”张老爷含笑道。
这“脱靴”之礼是绅民为颂扬地方官的德政，在官员离任时，当场脱下其脚上的靴子，意为盼其留官不去。历来只有极为贤德，为地方上留下惠政的清官能员才能受到这样的大礼，想不到今天古平原因为尽心尽力修了这一条海塘，也得到百姓发自肺腑如此热爱。
古平原少年时也曾经想过这一生要如何大展宏图，实现一番抱负，就像张謇所说的“齐家治国平天下”，他也曾经数次想过将来进士及第，出任一县的牧守，要谨遵师命，爱民如子，一旦卸任之时，也会有人给自己送万民伞，行脱靴礼。
这个念头随着他弃儒从商，早已在脑海中消失多时，如今幼时所想，忽然展现眼前，而且自己是以一个生意人的身份受了此礼，古平原心中“轰”的一声，眼圈立时红了，颤声道：“古某不过是为贵乡做了一点事罢了，居然蒙乡亲们如此抬爱，实在是惭愧。南通人的心意，我永世难忘。就此别过了。”
“你别走。”张謇小小的个子，从人群中钻出来，眼圈也是红红的，“那一晚你说的话，我想到今天还是不明白，还是不知道该去做什么。”
“謇儿听话，古东家还有要务在身，今后再来南通，你再问也不迟啊。”张老爷知道这个一向不大服人的儿子，对古平原却意外地很是佩服，见他要走心里自然不好受，便好言劝道。
古平原也是好言安慰，随即拜别众人。他走出去几十步，回头再望去，见张謇还是怔怔地看着自己，心下不忍，于是冲着他招了招手。
张謇飞跑过来，古平原俯下身对他说：“你好好读书，等将来考上了状元，再来与我学做生意。”
“真的？”张謇眼前一亮。“真的！”古平原伸出一根手指，“咱们拉钩，一言为定！”
古平原并没有急着回江宁，而是绕道镇江先来看望母亲。又过去了几个月，他心中存着万一的希望，希望母亲回心转意，又或是心情转好，一家人重又和和美美。
古母已经从家书上知道了大儿子一直在修海塘，担心他累坏了身子，见了自然很关切，温言絮语问了好半天，古平原心中也是暖暖的，把从南通带来的当地点心作为茶点，又亲手冲沏了一壶好茶，眼见母亲心情不错。他乍着胆子，试探地说了一句：“儿子在塘工上确实辛苦，多亏了玉儿每天从十几里外来送儿子喜欢吃的饭菜，整日嘘寒问暖，这才连个头疼脑热都没有。”
古母本来拿着一块点心，正在慢慢嚼着，听了这话嘴巴忽然不动了，面上的笑容也凝固了。
古平原心里七上八下，窥着母亲的脸色看不出是吉是凶，心想反正也说了，干脆就说到底。
“玉儿也来了。她在南通时买了当地的布料，给母亲做了好几双厚实的布鞋，说是金山寺里大殿的地砖冒凉气，怕您受了寒。”
古平原自觉立言得体，谁知古母听了一声不吭站起身，挑帘子进了里屋，等了一刻钟也没出来，也毫无声息。
古平原暗暗叹了口气，站起身冲着里屋赔笑道：“母亲是累了吧，那儿子不妨碍您休息了，我还要向曾总督回禀修塘的事儿，明天赶大早回去江宁，就不向母亲来辞行了。”
屋中还是悄无声息，古平原没法子，只得回身打算推门出去，谁知他刚转身，从里屋啪地丢出一样东西，落在地上。
古平原定睛一看，正是他上次来时，给母亲带的那双布鞋。当时玉儿怕婆婆不穿，还特意嘱咐不许说破了是她做的，古平原便只说是在江宁鞋帽庄买的，听小妹说母亲甚是爱穿。
古平原望着那双布鞋，只觉得一股又酸又胀的气顶上来，恨不得一挑帘子也进里屋，问清楚母亲究竟是为何要如此对待常玉儿。然而他一想到慈母数十年如一日拉扯自己兄妹长大成人，吃了多少苦，挨了多少累，别的不说，就是几个孩子身上衣脚下鞋，便要春夏秋冬在灯下缝缝补补直至深宵。自己被流放这么多年，母亲更是夜夜担心落泪，以至于早早便眼睛昏花。这么想着。他一灰心，心中的怨气也消失得无影无踪，拖着脚步无精打采地走了出去。
古平原在镇江县城里长包了一处客栈的院子，原来是一家人都住着，如今二弟去了杭州开货栈码头，自己也只是偶尔回来，就由小妹古雨婷照顾母亲，还有两个仆妇同住。古母厌烦常玉儿，所以自然不能带着她也住进来，而是另外在附近找了一家客栈，要了两间上房，古平原夫妇与刘黑塔各占一间。
这家客栈原来是个大染坊，有个晒布用的宽敞后院。刘黑塔相中了这地方，早晚在此习武。他的习惯是早饭前晚饭后，各打一趟拳，然后施展一套鞭法。
等到鞭子抡完了，刘黑塔运腕力将九节鞭收在手中，一回头就见古雨婷正站在院门处，呆呆地望着自己。
“咦，是你啊。是来找古大哥还是找你嫂子，古大哥出去了，我妹子在房里呢。”上次与古雨婷见面，刘黑塔知道了一个秘密，他一直放在肚里跟谁都没说，可是每一次想起来都憋得心慌，每一次都后悔为什么要去问，所以他这回来镇江最不想见的就是古家的这位三小姐，只想说两句话便把她支走。
古家如今与徽州第一大茶商做了联号生意，家境早已是今非昔比，古雨婷也置办了几套好看的衣裳和首饰，今天穿的便是她最喜欢的那件散花绿草百褶裙。刘黑塔说话，她像没听见似的，定定地看着他，把刘黑塔瞅得直发毛。
“啊？你、你是来找我的吗？”
古雨婷迈出一步，然后一直走到与刘黑塔相差半步远的地方才停住。刘黑塔眨眨眼睛，望着近在咫尺的古雨婷，不自觉地向后退了一步，谁知道古雨婷竟又跟上一步。
“刘大哥，我要你看着我，告诉我一件事。”
“什么事？”一阵幽香传来，刘黑塔心里咚咚直打鼓，慌里慌张地问。从小到大除了与妹子常玉儿，他还从没有与别的女人如此接近过，就是常玉儿，长大之后兄妹彼此守礼，也没有这么近处说过话。
“你愿不愿意娶我做你的妻子？”
刘黑塔做梦也没想到古大哥的妹妹会问他这么一句话。他的脸腾一下就红了，由红发紫，手足无措之际，自己也不知道怎么就摇了摇头。
古雨婷脸上当时就变了颜色。男女大防，名节至重，这些话从小到大，娘教了自己无数次。可是自己确实喜欢刘黑塔，这是女儿家的终身大事，总不能有了心上人后，再糊里糊涂嫁给一个媒婆提亲素未谋面的人。这些天日思夜想，今天终于鼓足了勇气问出来这句话，一颗心简直要从腔子里跳出来，没想到刘黑塔的回应居然是摇头不允。
古雨婷又羞又臊，眼泪在眼圈里打转，却又十分不服气，干脆一横心再追问下去：“难道你有喜欢的女人了？”
“没有。”刘黑塔闷声闷气地答道。
“那你、那我……”古雨婷毕竟也要顾及女儿家的矜持，总不能厚着脸皮问出下面这句话，只得惶急地看着刘黑塔。
刘黑塔也是尴尬万分，他真没想到古雨婷会这么大胆，当面锣对面鼓地与自己来谈亲事。其实古雨婷说话爽利，做事干脆，很对刘黑塔的脾气，当初在徽州看茶园，二人相处得并不错。古雨婷的厨艺得自母亲的真传，刘黑塔特别喜欢吃她做的几道菜，这样的女人娶回家做老婆，那真是对路了。
不过现如今刘黑塔有自己的苦衷，他在院当中转了两圈，再回头古雨婷还是可怜兮兮地望着自己。他虽然是硬汉子，可是心肠最软，猛地一跺脚：“好，我就全都告诉你。”
刘黑塔一番道理说出来，把古雨婷听呆了。原来刘黑塔是见自己的妹妹受了婆婆的冷遇，特别是古母当初让儿子休了媳妇，更是让他耿耿于怀。他在山西听大书，听人说过焦刘两家孔雀东南飞的故事，担心常玉儿与古平原之间也因为古母而婚事不偕。万一常玉儿被休回家，那今后的日子怎么办？刘黑塔虽然是粗人，可是一颗心都在常家，思来想去做了一个决定。
“我这条命是常家给的，老爹如今不在了，我就是不要命也要照顾好这个妹妹。如果你们古家真把我妹子撵出门，那我就带她走，我照顾她一辈子，大不了我娶了她，总不能让她孤苦伶仃受人欺负。所以我不能娶亲，老婆娶进门，万一容不下我这个妹子怎么办？”
古雨婷忍了半天的眼泪终于滚滚而下，但却不是生气委屈，而是感动得无以复加。
“大哥。”身后忽然传来低低的一声呼唤。刘黑塔急忙回头，却惊见常玉儿正站在门口。
“你……”刘黑塔愣住了。
“我都听见了。”常玉儿望着他，脸上交织着感激与爱怜。她没再看刘黑塔，慢慢走到古雨婷身边，扶着她的肩，将抽泣着的古雨婷揽到自己怀里，这才发现不知不觉中自己的泪水也打湿了衣裳。
“小妹。你没有看错更没有选错，我这个大哥是天底下最最好的人。”过了好一会儿，常玉儿帮古雨婷擦了擦眼泪，“我既是你嫂子，又是他妹子，无论从哪一面儿说来，都一定会成全你们。”
常玉儿说得笃定无比，古雨婷不自觉地就跟着点了点头，可是随即想到了古母，面上又情不自禁带出了忧色。