郝老爷从省城带来一个消息，说是乔鹤年出人意料地完成了赈灾的差事，布藩台原本说好是要给他个州县的实缺，临了却又变了卦，只派了一个新安江水路巡察使的差事。乔鹤年一奉委便接了修码头的差事，期限甚是紧张，所以不能亲来古家村，就托郝老爷给古平原送个信儿。
“换成别人非气病了不可。”郝老爷不满地说，“稳稳当当的缺，变成了随时可撤的差，难为乔大人面无愠色地受了委札。”
古平原却立时表示了赞赏：“能忍便是过人之处。为官和经商的道理是一样的，见客三分笑，才能把生意做好。我们生意人的客自然是主顾，官场中人的客就多了，治下的百姓，周围的同官，顶头的上司，哪一样不周到都不行，都会出事。”
“哎呀！”郝老爷大是讶异，“古老弟，你没做过官儿，可这话说得倒真是透彻。所以别看官老爷出外坐轿，大锣一响威风八面，其实有苦自家知。就像如今乔大人做的这个官，三年不到已经换了好几任了。”
新安江这条水道，航路繁杂，有漕帮的粮船，有江南大营运兵的兵船，有往来徽浙之间的客船，还有浙江首府杭州的官船。特别是官船，里面坐的都是五品以上的官员，巡察使是七品，遇上了必得登船参拜。新安江上来往的官船每天至少有十几艘，为了避免这种麻烦，水路巡察使都要告诫船夫一遇到官船，先远远拐进分岔的航道躲避，但一条大江平坦如镜，总有躲不开的时候，这时候就不仅要上船招呼拜会笑脸相迎，还要有所开销，至少是主人一桌燕翅席，连同下人也要打点一番，每次没个十两银子下不来，一年到头花费着实可观。
“巡察使的俸禄是每月十五两银子，你猜这笔开销从何而出？”郝老爷这一问，古平原会意地微微一笑。
这不必问，所谓悖入悖出，在官船上花的钱又不能报公账开销，结果必定是从过往粮船和客船上横加需索。水手一向抱团，性格又多彪悍，等到最后惹了众怒，船家聚众停船堵塞水道，则上头必定要撤某人的差来平息风波，这也就是为什么三年换了好几任官儿的原因。
“然则后来者上任，必定也要走这条老路，这种差实在应该叫‘灾官’。所以我说乔大人得了还不如不得。眼下，上头又说新安江上大大小小几十个码头都年久失修，限乔大人上任一个月之内把码头整修好，拨下来的公款一点富余没有，要是不能紧着花，搞不好最后还有亏空，真正是没意思透了。”
“唔。”古平原像是发现了什么，不住地喃喃自语道：“修码头……亏空……”
过了几日，古平原把弟弟找到自己房里，交给他二百两银子。
古平文不解其意，古平原道：“平文，本来我还愁分身乏术。你既然愿意经商，那我便分配你一个差事。你拿着这笔钱，到潜口镇上开一间杂货店。”
“啊！”古平文没想到哥哥一张口就要自己去开店做掌柜。
“你放心，店址我已经选好租了下来，虽说铺面不大，但地点却是在镇上最热闹的街里。伙计我也已经雇了两个，一个机灵一个勤快，都干过店伙，肯定是好帮手，我还请了族里的一位亲戚去帮你进货。这样你到了店里，只是负责把出入账记好，简单得很。”古平原知道他心里害怕，先给他去去疑、壮壮胆。
“大哥，你这些日子不吭不哈做了这么多事啊？”古平文张大了嘴，忽又有些自惭，“只怕小妹说得对，我可没大哥有本事，原本以为帮大哥做生意就是管管茶园呢。”
“茶园我自己来打理，杂货铺以待人接物为主，你性格腼腆，要学做生意，正该到这样的地方历练。不过这间杂货铺，历练不是主要的，赚钱也不是主要的。”
一句话又把古平文说糊涂了：“那，那还开它干嘛？”
“自然有用处。”古平原拉着二弟坐下，有一番开导的话要说，“我打个比方说，如果你与隔壁的店铺同时经营马草，每家店铺每日卖的马草价格大体相同，所卖出的物量也不相上下，这样的买卖十年二十年做下来，是你赚得多，还是隔壁赚得多？”
古平文毫不迟疑地答道：“这自然差不多。”
“对了，别说十年八年，就是百八十年地做下去，结果也都一样，他赚一些你也赚一些，勉强维持生意罢了。”
“大哥，你到底想说什么？”古平文困惑地问。
古平原先不理他，自顾自说下去：“好，忽然有一天，朝廷要在附近用兵，要大批的马草，只要你能供得上，朝廷照单全收不说，价格还一律从优。这时候你与隔壁店铺会怎样？”
“当然是争先去收马草然后卖给官军喽。”
“那要是这个消息你知道，隔壁却不知道呢？”
“那，那我自然赚的比他多，而且还要多许多，这笔买卖做完，说不定我就能把他的店铺给并了。”
古平原笑笑：“那为什么你能并了他的店铺呢？”
不待古平文回答，他先就自答道：“因为你的消息比他灵通，你的反应就比他快，你的反应比他快，自然能比他先赚到钱。更何况，马草要是被你抢先一步收光了，他就是知道了消息也晚了，只能眼睁睁看着你赚大钱。所以一个消息，可能就决定一家店铺的存亡，就看你是先知道，还是后知道，或是根本不知道。”
说到这儿，古平文慢慢听出点门道了，试探地问：“大哥是要我到镇上打探消息？”
“不错。”古平原肯定地点点头，“杂货店里来往的人最多最杂，消息也最广最快，我把店铺安排在镇上最热闹的街里就是此意，等将来我们的生意慢慢做大了，我还要把店铺开到府城甚至省城去，那才真是四面八方的消息灵通呢。”
“等到了那个时候，大哥你就派别人去吧，我可做不了省城的买卖。”古平文老实地说。
古平原被他逗得一笑：“哪个生下来就会做买卖，我这几招都是在关外时与来买人参、买毛皮的南北客商闲聊时偷学的，你用心做生意，虽是小本买卖，里面的道理是一样的，过上几年就赶上大哥了。”
古平文红着脸答应着，古平原又将紧要处细细嘱咐一遍，这才将本家的那位亲戚请来，让他陪着古平文一同前往镇里。
等到店里的家具货架准备妥当了，古平原却迟迟不放话让铺子进货开张，而是一遍又一遍往码头跑。到了码头就找乔鹤年，乔鹤年督促工匠本来忙得不可开交，可说也奇怪，一见了古平原来，便邀上郝老爷一起钻到工棚里秘密交谈。
如此几次下来，古平原告诉弟弟，把徽州府内所有能做缆绳用的麻绳都买下来，同时杂货店的进货暂时以船上的应用之物为主。古平文懵懵懂懂，两个伙计却肚里暗笑，潜口镇距离新安江码头不近，无缘无故谁会到这儿来买缆绳，看来新东家是个不懂做生意的人，只怕这杂货铺子开不长。
等到开业那一天，鞭炮放了十几挂，舞过狮子拜过财神，三盘六供依次排放整齐，最后是店东古平原亲手揭开匾额上红布，蘸着浓浓的墨汁，将“平记”的“记”字上面空着的一点填上，便是开张大吉了。
这店虽小，是古平原自己开的第一家买卖，他心里不能不激动，呆呆地望了半晌，回想这几年的遭遇，一时间真是五味杂陈，滋味难辨。但是大喜的日子不易多想往事，他很快回过神，指挥着弟弟和伙计招呼客人。
周围围了不少人，看热闹的也有几十个，可是大都是等着看笑话。本来嘛，杂货铺卖油盐酱醋针线碗筷，这些东西一定有人买，甭管有没有老主顾，只要老实做生意，不愁没有买卖。可是“平记”用大笔的银子进缆绳，这种生意经谁都没听说过，缆绳这种东西老百姓哪有用处，这姓古的也不知发什么疯，偏偏进这种货，看来他今天是开不了张。
也有不少人进店逛逛，发觉除了缆绳，还有不少跑船的应用之物，像船上生火做饭的铁架锅，修补船帆的大号针线，这些都不是寻常杂货铺能用上的，不免就有人冷嘲热讽。
“这店开错地方了吧，开在码头上还差不多。”
“莫非是五行缺土，非要把水路上的店开在山里。”
说的人越来越没有顾忌，笑声也越来越大，古平文面皮薄，红着脸在旁尴尬地站着，两个伙计见没生意可做，鼓着腮帮子站着，反正东家不急，自己当伙计的也不必着急。
古平原却始终颜色不变，脸上笑呵呵地，冲着进店的顾客拱着手，眼睛却不时望向街上。就这样过了大概一个时辰，一个正经来买东西的人都没有，古平文自觉又羞又臊，甚至有些埋怨大哥。正在这时，古平原眼睛一亮，冲着街上的一个人走了过去。
“这位老哥请了。”他冲人家拱拱手，那人也赶紧回礼。
“你们这儿是不是有家平记杂货铺啊？”
“这话可巧了，鄙人就是平记的东家。”
“哎，那我问一句，你这儿有没有缆绳？”
还真有人来买缆绳，一句话问得周遭众人睁大了眼，古平文还当自己是听错了，想了想没错，问的就是缆绳。他深怕放走了这个主顾，赶紧从柜台里出来迎了上去。
“有，有。您要多少有多少。”
那人说了个尺寸，古平文便带着他往后院去截，伙计也赶紧跟了上去。
“嘿，还真有人跑到镇上来买缆绳，啧啧。”有人咂着嘴。
“芥菜子掉在针眼里——碰巧而已！他要是还能卖出一条去，今天中午，你随便挑地方，我做东。”
但是这人的东道做定了，不出一上午，接二连三有人来买缆绳，把这一条买卖街上的大小店主瞧得是瞠目结舌，后来大家也看出来了，这些人大都是水手打扮，可是为什么江上的船夫会大老远跑到潜口镇上，指名道姓来“平记”买缆绳这就让人百思不得其解了。
总而言之，一天的生意做下来，这条街上其余的买卖不提，单是十多家杂货铺的掌柜个个看的是直咽唾沫。古平文连同两个伙计乐得嘴都合不上了，伙计说也看过好多家开张的买卖，从没有第一天就这么红火的。
关门上板之后，古平原也做了个东道，与弟弟一起请两个伙计好好吃了一顿，算是慰劳。他明天就要赶回古家村照料茶园，席上把生意重重拜托给两个伙计。古平文不以为然，两杯酒下肚，摆着手道：“大哥，你放心，像今天这样，咱们的生意还有什么难做的。不出几个月，我非并一家铺子给你瞧瞧不可。”
古平原正在给伙计敬酒，听了这话，心里很不高兴，但是面上没有露出来。
等让两个伙计走了，古平文喜笑颜开地拿起账簿，“大哥，你知不知道今儿一天赚了多少银子？”
“我不知道，也不想知道。”古平原面色平缓下来，静静地看着兴高采烈的弟弟。
古平文正在兴头上，冷不丁听了这句话，当时就怔了一下。
“倒是你，想没想过为什么会有这么多人远道来买缆绳，我又为何会未卜先知让你预先进了这么多的货？”
“这……”这一天生意好得不得了，古平文得意之余，根本就没来得及想这件事。
“还记不记得我提过那两家店同卖马草的例子。”
“记得。”
“一旦有了机会要把握住，可是若无机会呢，就一直等下去？”
古平文疑疑惑惑地问：“大哥，你的意思是……”
“没有机会时要懂得变出一个机会来。我下面说的话你要放在肚子里，不可泄露出去。”
原来这一次的买卖完全是古平原和乔鹤年设计的结果。乔鹤年修整码头，在古平原的建议下，将码头向岸边缩了4尺，这样省工省料，而且一旦发水，码头不易被冲毁，是个长治久安的好法子，向上一报，立时就得到了藩司衙门的首肯。
这码头缩短了，水里原先的码头暗桩却仍在，船要离远些停，缆绳就要变长。古平原早就想到了这一点，所以把徽州府内所有的缆绳都买了下来，而且安排好了时间，就在码头修整完工的日子，“平记”也就开了张，船夫要换新缆绳，打听之下知道都被潜口镇的平记收了去，那就无怪乎亟亟寻了来。
“缆绳是磨损易耗之物，隔几个月就要换，新安江上来往船只何止千艘。这买卖还有得做呢，别人也有得眼红，平文，你的眼睛不要只看着账簿，更不要得意忘形，免得更招人妒。”
古平文的脸腾地一下就红了，讷讷道：“是。可是大哥，这么做是不是有点……”
“有点亏心？”古平原笑了，“我就猜到你会这么想。往日码头被水冲毁，都要加收来往船只的厘金来重修，如今码头缩短就更加坚固，再发洪水也不怕了，虽然这些船因此换了缆绳，可是从长远看却省了不少银子，其实是船夫们占了便宜。”
“船夫占了便宜，我们也赚了钱，那岂不是皆大欢喜。”
“对，生意正该这样去做。做生意要赚钱不难，可是赚了人家的钱还要让人家高兴，这就不简单了。平文，生意之道千变万化，以一个‘诚’字打底，手腕却要灵活。所谓‘诚’，如今缆绳被咱们买断了，可是不能囤积居奇，更不能以次充好，而是要把眼光放在拉主顾上。所谓灵活，就是要不拘一格，要知道处处皆是商机，就看你有没有这个眼光和胆识了。”
他看弟弟怔怔地听着，知道他往心里去了，满意地点点头，接着道：“我们虽然占住了这个独门生意，可是过些时日必定有人也进缆绳与咱们争利，能不能利用眼下这个优势，在新安水道上把‘平记’的招牌创出来，就全看你的了。”
古平文听着大哥的嘱托，一改方才有些张狂的态度，抿着嘴低下头认认真真地回了句：“我也不知道自己能不能行，可我一定好好做。”
“少爷，这万万不可。您这么做，非把老爷太太气坏了不可。”
位于北京西城的李家宅邸在京城里面是数一数二地豪奢，建筑用的粘连法，将四个大宅用穿堂过道组成一处，比王府还要大，却又不违制。虽然碍于规例不能用明黄琉璃瓦，但高手匠人巧夺天工，专门烧制了一种变色琉璃，大白天阳光一晃就是明黄色，可要是凑近了细看，其实是土黄色，这样任谁也挑不出毛病，光这一套瓦就花了不下十万两银子。故此京中有谚：“黄河水多，李家金多，黄河水流千里，李家宅望无边。”
李万堂的贴身听差李安此时站在李府的台阶上，不住地躬身施礼，脸上的神色十分惶急。
“让开！”说话的人声音又冷又硬，正是李家的大少爷，“李半城”的独子李钦。就见他的脸板得像块石头一样，挺身往内宅走，却被李安不顾一切地挡在门前。
“少爷，您把这身衣服脱了吧，这老爷太太都七旺八旺的，您说您这副打扮进去，这、这像什么样子。”说着，李安往左右使了个眼色，“快来，伺候少爷更衣。”
“谁敢！”李钦大吼一声，恶狠狠地盯着李安，“你不过是个奴才，是我家养的一条狗，爷高兴就赏你口吃的，不高兴就让你滚！就凭你也敢拦着我进家门，你让不让开？不让我可揍你了！”
李钦说着就要动手，眼看就要闹得不可开交，就听照壁处有人咳嗽一声，一个沉静的声音响起，“你闹够没有？”
李安赶紧回身，垂手站立。口中恭敬地道：“老爷。”门房、马夫以及门口的一应下人皆是如此，唯有李钦还梗着脖子，但也不由自主地放松了攥紧的拳头。
李万堂缓步迈出大门，上下打量了一下李钦，立时沉下了脸：“你是死了爹还是没了娘，平白无故地穿孝袍扎麻绳，莫非是疯了不成！”
“我、我……”在李万堂的呵斥下，李钦眼神里稍稍露出一丝畏惧，但很快一昂头，“我是替张大叔戴孝，他没儿没女，他、他是为救我死的！”
李万堂听了没言声，这时候从后宅跑出来一个丫鬟，有些畏缩地看了一眼李万堂。
“什么事？”
“夫人说，让少爷快把孝袍子脱了。死一个伙计而已，哪有东家为伙计戴孝的道理，这般胡闹，传出去简直惹人笑话。”
“我不脱！”李钦听了闷声吼道。
李万堂看了一眼门外越聚越多的人群，面无表情地说了句：“你进去告诉夫人，就说我知道此事了。”
等那丫鬟进去了，李万堂走前几步，站到李钦身边，一抬手，李钦下意识地一避，还以为李万堂要当众责打自己。谁知李万堂伸出手来，只是给他理了理孝袍衣襟，紧了紧那根已经发松的麻绳。
“既是代子女尽孝，那么别忘了七七四十九天之期。”李万堂说完这句话，转身进了内宅，留下李钦傻傻地站在当场，亦真亦幻，还以为自己是听错了。
“老爷，这怕不妥吧。”李安跟进了内宅，一路随在李万堂身后，惴惴不安地说。
李万堂在荷花缸前停下脚步，回头看了他一眼。
“外间物议且另当别论，夫人那里怎么交代。”李安窥着李万堂的脸色。
“你说反了。外间物议才是应该考虑的事情。你派家人出去，把李家公子为京商大掌柜服丧的事儿传遍四九城，越快越好。”
“啊？！”
“还有，3天之后在京商会馆安排一场祭祀，通知各家东家、大掌柜都来，我要为张广发办一场公祭。”
“老爷，虽说张广发死在公事上，不过毕竟有辱使命，这样做岂不是把我们惨败给晋商票号的事儿都漏了出去吗？”
李万堂并没有说话，只是伸出一根手指，轻轻敲了敲缸沿，缸里的金鱼以为是喂食，纷纷围拢过来。
李安看着，目中忽然露出恍然钦佩的神色，“老爷，我懂了，我这就去安排。”
李万堂在庭院里停了一会儿，静静地思考着什么，仆人们素知他的性子，这时候是不许人来打搅的，不过有一个人是例外，后宅的丫鬟怯生生走过来，说夫人有请，李万堂这才有些不情愿地移步进了后宅。
刚一进内宅庭院，就听“咣”地一声大响，从正房里丢出一件瓷器，摔在院子当中的水磨青砖上，登时粉碎。
那是李万堂平素最喜欢的五子莲芯青花瓶，宋时传下来的东西，是蔡京把玩过的恩物。这瓶制作精良，薄得透亮，一千多年了，历代主人都是珍视无比，连个岔口都没碰损，结果今日却在李太太的一挥之下了了账。
不用问，这准是李太太派人在门口守着，见李万堂来了特意摔给他看的。下人们都吓呆了，李万堂却丝毫不见动怒，只是仔仔细细盯着那堆瓷片，像是要把它的样子印下来，过了好一阵儿才慢慢开口吩咐一声：“扫扫。”便走进了屋里。
进来是个极宽敞的大厅，两边一处是李氏夫妇的卧房，一处是值夜丫鬟待的房间。坐在厅中的大理石圆桌旁的便是李太太，她穿着苏绸细纺的八宝裙，手里抱着她养的那只叫“青奴”的波斯猫，此刻虽然横眉立目但是依稀能看出年轻时也是一个美人儿，两边丫鬟仆妇垂手侍立，别说抬头，连大气都不敢喘一声。
李太太明知道李万堂进来，却不说话，抚摸“青奴”身上浓密的长毛，把李万堂晒在一边。
李万堂等了一会儿，见她不开口，于是问道：“你这是做什么？平白无故发什么脾气？”
“平白无故？”李太太仿佛就等着这一问，冷笑一声，“老爷，你莫非是明知故问不成？”
从后赶来的李安见老爷进来半天都没个丫鬟给搬个座，知道她们不敢，于是上前两步搬了把椅子，刚要给李万堂送去，就听波斯猫凄厉地惨叫一声，吓得他一哆嗦，转脸看去，见李太太恶狠狠地看着他，手指掐着“青奴”的尾巴尖，指节发白，显是下了重手。大概是李太太平日淫威甚重，连猫都怕极了她，尽管吃痛，却不敢挣脱。
李太太的声音寒得如同冰窟里吹出来的风：“李安，你好啊，你是老爷的贴身仆人，心疼老爷是不是？要是哪一天屋里着了火，你大概也是放着我不管，先救老爷是不是？你是不是不把我放在眼里？”
李安一声都不敢吱，放下椅子，跪在地上冲太太磕了个头，站起身退到一边去了。
“你今天是专门找我麻烦的。”李万堂算是看明白了。
李太太一拍桌子：“对了，就是找你麻烦。我问你，你在德胜门外坎儿胡同的那套四合院里面养了个女扮男装的婊子，对不对？”
李万堂暗暗一惊，苏紫轩的事儿很少有人知道，没想到此时却在大庭广众之下被问了出来，他不露声色道：“胡扯，哪有的事儿？”
“没有？你要是这么说，明天我就派人去砸了那儿，把那婊子揪出来游街，反正也不关你的事。”李太太斜着眼看着李万堂。
李万堂皱了皱眉：“你既然打听的这么清楚，那么总该知道，那处四合院我连一次都没去过，与那女子更是清清白白。”
“哼，你要是去了，我早就一把火烧了那王八窝了，我就是不明白你平白无故养个女人干嘛，这才忍到今天。”李太太性子散漫，压根不是个深沉人儿，一忍再忍，终于被李钦今天的举动把火儿撩了上来，索性一兜子都问个明白。
李万堂沉默了一会儿：“我留这女子大有用处，不是为了我自己，而是为了我们李家。你就不要再问了。”
毕竟夫妻一场，李太太看出来李万堂说的是真话，她考虑片刻道：“也罢，我暂时信你这一次。”话风一转，“那么钦儿呢，这么胡闹，你也不管？明儿我约了几家太太来打雀儿牌，难道你让钦儿穿着孝袍子给人家行礼，我的脸面还要不要。”她越说越气，连连拍着桌子。
“这是外面生意场上的事儿，你不要管。钦儿虽然是胡闹，倒也并非全无用处，这里面的道理说给你听你也不明白。”
“哦，外面养的婊子让我不要管，府里的亲儿子披麻戴孝也让我不要管，我问你，我还是不是这个宅子里的太太？”李太太一阵冷笑。
“没人说你不是。”李万堂始终心平气和，与李太太的疾言厉色恰成对比，“只是京城李家好歹也是京商里的大宅门，你说话做事还要有些分寸，别让人家看了笑话。”
不待李太太回话，他撂下一句，“会馆里还有要事商议，其余的事儿明儿再说吧。“说完转身便走了。
李太太气得脸煞白，自言自语道：“笑话？好啊，咱们走着瞧，看看到底是谁瞧了谁的笑话！”
话音刚落，就听“啪”地一声细微却清脆的响声，伴随而来的是“青奴”一声比方才还要惨上几倍的厉叫，这一声把低着头的丫鬟们都吓得一哆嗦，原来李太太手掌使力一握，将波斯猫的尾巴折断了。
这下子“青奴”再也吃痛不住，从李太太的身上蹿出去，爪子挠地，几步就跑得不知去向。
李太太看向自己的手，手背上被“青奴”情急之下抓出了几道长长的血痕，早有丫鬟拿着手帕上来要给擦拭，却被李太太一巴掌打退。
“王嫂。”李太太抚着手背喊道。
一名仆妇越众而出，答道：“是，太太请吩咐。”
“今后老爷在外面做的事儿，你多打听着。无论是公是私，大小轻重，都要回来禀告我。”李太太的声音冰冷，听不出一丝感情。
“是。”王嫂便待退下。
“慢着。”李太太又道，“找找青奴，找着了别吓着它，把伤治好喽。”
“是。太太放心。”
“治好了伤，就装到布口袋里，沉到荷花缸淹死。”
“……”没人吱声，仆妇丫鬟心里都缩成一团，阵阵寒意在心头掠过。
李太太慢悠悠地自顾自说道：“我养的东西，长大了敢跑，还敢抓我，哼，还反了它了！”
古平原把杂货铺的生意交给弟弟，自己一心打理茶园，都知道茶性喜湿恶燥，这过了火的茶园还能不能种出茶来，谁都心里没数。
死马权当活马医，古平原雇了两个人将茶园里的浮土翻出，又花钱从附近种植松萝的茶园移来一批茶树。他善于品茶，但对种茶却是外行，请了一位茶田师傅来料理茶园，自己也跟着边帮边学。
这期间他不惜重金延请附近的名医来给老师治病，可是白老师毕竟年纪大了，受的伤又太重，始终不见大好，一段时间以来，白老师有时认得古平原，有时糊涂认不出，这一天早上却是双目炯炯，一改往日浑浑噩噩之态，古平原进房探视，看了心里便是一喜。
“平原啊，坐、坐吧。”白老师从被中伸出瘦骨嶙峋的手，指了指床前的椅子，吃力地说。
“孩子，我知道你回来了，可是直到今天才是真的相信，前些日子还以为自己在做梦。”白老师拉着古平原的手，眼里不住地淌着泪，缓缓叹了口气。
“老师……”古平原自幼没有父亲，是真正的视师如父，听老师颤巍巍说着话，眼巴巴地望着自己，像是生怕一眨眼自己又消失了一样，他心里“轰”地一声，泪水真像开了闸一般。
师徒二人泪眼相对，执手无言，过了好半晌，古平原打破沉默，他打算对老师说说自己这几年的经历，说说受了报应的陈孚恩，还有百姓给老师在黄河岸边建的生祠，白老师却摆一摆手，勉力咳了两声，喘息着说：“我看得出来，你这几年在外面吃了不少苦，想必也长了许多的见识，‘天行健，君子当自强不息’，吃苦受罪不见得是坏事，耽于安乐也未见许是好事，我只想听你说一件做了之后从没后悔的事情。”
“做了之后从没后悔的事……”古平原咀嚼着老师这话，仿佛是世人看来应该后悔，自己却从未后悔，想着他不禁脱口而出：“我这次回徽州之前，用百万之数的银子救了一个人的命。”这说的是常玉儿，古平原说完，不自觉地又隔着衣裳，碰了碰那枚翡翠扳指。
白老师闭着眼听着，满意地笑了笑，既没问古平原何来百万两银子，也没问被他所救的是何人。
“老师。”古平原等了半晌不见老师有话，轻轻地叫了一声。
“这就够了，不必再多说什么。你没忘了我教你的孔孟之道，重义轻财，不愧是我的好徒弟。”
“是，老师教导我的道理，平原一辈子都记在心里，不管走到哪儿，都不敢有须臾忘记。”古平原俯着身，端详着老师苍苍的白发，想着他当年在黄河中流为民操劳，在山野草庐教自己读书，喉头又是一阵哽咽。
白老师说了一阵话，大概是精神疲倦，仿佛要昏昏睡去，忽又想起一事，重又抓住古平原的手：“孩子，你被充军关外，能回来就是万幸，今后安安分分老于户牖也就是了。我这一辈子也当过几天官，现在这世道，当官的若不欺心，上司下属都不容你，难做得很！”
古平原知道这是老师的肺腑之言，郑重地点头答应，随后说道：“老师，您省些力气，歇歇再说吧。”
“不，趁着我现在还明白。”白老师咳了几声，勉力道，“我是看你从小长大的，其实早已视你为婿，我是不成了，只望你能好好待依梅，将来两个人和和美美地过日子，我死了也能闭上眼。”
白老师不知女儿被乱军绑走，眼下生死不明，古平原心里五味杂陈，他低下头，用低低的声音答道：“老师放心，我这一辈子绝不辜负依梅妹子就是。”
“好、好，这样我就放心了，真的是放心了。”白老师一脸欣慰，指了指门边，“干脆，趁着我还明白，把依梅也叫进来，这事儿当着你们俩的面说开了。”
古平原一愣，心知老师是昏沉中把自己的妹妹古雨婷当成了他的女儿。
“怎么？叫她进来啊。”
古平原尊师重道，从来没在老师面前说过一句谎话，这时候张口结舌，白老师催问了几句，他万般无奈只得把实话说了。没料到老人急痛攻心，当场呕血晕过去，醒过来已然得了怔忡之症，整日不言不语，双目无神，如同痴呆。
古平原既悔且痛，此时也是无法可想，他也想过找到白依梅兴许便能治好老师的病，可出事那时长毛、官兵、还有苗沛霖的匪兵，三伙人马打得乱成一团，谁知道白依梅是被哪伙人抢走的。古平原这些日子但凡有机会就托人打听，却都如泥牛入海，全无半点消息。
就这样，古平原一边挂心老师一家，一边经营茶园，没想到的是，转栽过来的茶树十中居然活了八九，请来的茶工师傅说，这一茬茶园的收成许是还不错，古平原辛苦半年，眼见秋茶有望，总算是可以放下心了。
“鹤公，这点银子你必定有用处，还望收下才是。”古平原把一个钱夹放在桌上，轻轻一推，递给八仙桌另一侧的乔鹤年。
他今天抽了个空到了水路巡察使的驻所，却赶巧遇到江上粮船撞了兵船，兵大爷脾气火爆，漕帮的水手也不甘示弱，乔鹤年正为了调解而忙得不可开交，直到日头落西方才擦着额头的汗进了官厅。
所谓的官厅不过是间征用的民居而已，乔鹤年是北边人，不耐南方酷热，命人在四面墙上都打了孔窗，蒙上一层薄纱，又别出心裁引来江水在瓦房左右和后面挖出池子，只有前面留着通路，一番布置居然宛然水榭，清凉宜人很是别致。
“难为鹤公想得到，真是近水楼台先得月，这片江水环绕的水榭只怕连巡抚大人也要嫉妒三分。”
“黄连树下弹琴——不过苦中作乐罢了。昨日我送两淮盐政使过境，去拜会徽州知府孟大人，人家的签押房里用火盆在四角吊着冰，化了再换过，那才是神仙。”乔鹤年说着接过钱夹，打开一看不免动容，“这真是厚馈，平原，我实在受之有愧。”
“平记的生意最近蒸蒸日上，归根到底是鹤公帮忙，吃水不能忘了打井人。”说着，古平原往前凑了凑身子，“我听郝老爷说过这水道上的事儿，想必这两个月也闹了亏空吧，若是依旧在过往船只上加厘金，岂不是步了前任的后尘。”他看了一眼钱夹，“鹤公放心，这笔开销平记还承担得起，决不让鹤公为难就是。”
乔鹤年眼睛一亮，“既不扰民，又能办差，若真如此，我这个官儿就好当了。”
“鹤公，你晓不晓得，歙县的知县大老爷乌纱顶戴被撤了。”
“也是昨日去知府衙门才知，我这个替罪羊没有杀成，自然要另寻一只来杀。”乔鹤年语气平淡，心里却不平静，与古平原两人互视一眼，发觉彼此想的都是一件事。
“眼下还谈不到，我刚被派差没几日，尚无功绩可言，何况一省的候补官不知有多少人想谋这个位置，眼下布藩台让县丞暂时署理，心里打的主意不问可知。”乔鹤年汲了一口江心水，摇了摇头。
平记为乔鹤年凑一笔应付往来官船的银子已经是颇为吃力，若说还要筹钱到藩台衙门去打点，实在是心有余而力不足，古平原一时也无法可想，官厅里一时沉默起来。
“平原，你也不必为难，老实说花钱买缺的事儿我没什么兴趣。”乔鹤年先开了口，接着又把话转到古平原关心的事情上，“眼下有一笔生意，是个赚钱的机会，就不知你有没有兴趣。”
“鹤公说哪里话，赚钱的生意我自然有兴趣，就不知是哪一路的财？”
“说起来，这件事实在是积德行善。”
消息是新安江上的水手带来的。自从太平军的忠王李秀成率军攻陷浙江首府杭州，巡抚以下的满城文武几乎死伤殆尽，为朝廷平长毛以来最为惨烈的一仗。杭州，人称“上有天堂，下有苏杭”，已经百年没有遇过兵事了，又在江南最为富庶之地，家里藏有万金的没有一千也有八百，长毛这一来为了保财更为了保命，不能不扶老携幼地逃亡，可是又舍不得离开家乡太远，于是边逃边观望，发觉长毛追得不紧，逃到杭州城南边一处名为“天外天”的福地便停住了。
之所以逃到这里，是因为天外天是一处梵园，也就是放生之地。大凡富庶之地，家里常有信佛的老太太，没事就到集上，买了鸡鸭鱼鳖之类的放生，选的就是这一处天外天。像杭州这种地方，日日有集，很多家都没有三日余粮，逃难时更是仓皇出奔，来不及带什么吃食，所以天外天的鸡鸭就遭了殃，不到十日工夫，只剩下满地的鸡骨鸭毛。
“杭州城陷已然一月有余，听水手说，逃到天外天的人饿得连耗子窝里的食儿都刨出来吃了。”
“鹤公是指点我到那里去卖粮？”古平原听明白了。
“卖粮？如今你就是挖些草根儿去，到了那里也不愁卖的。关键看你有没有这个胆子，要知道长毛可是近在咫尺，说一声来攻，只要两个时辰就能把那里碾为齑粉。否则明摆着的好生意，为什么没人去做？”
古平原走到门边，望着东逝的江水思索着，忽然问道：“李秀成这个人，我听说是长毛里的秀才，是真的吗？”
“一点不假，长毛里若说还有人才，文是伪忠酋李秀成，武是伪英酋陈玉成。”
“这个人可嗜杀？”
“不但不嗜杀，而且很注重民心，说实话，要说在百姓中的人望，哪个也比不过他。”
“那就是了。既然两个时辰就能打下天外天，却迟迟一个月都不动手，想必是李秀成有令，约束部下不得骚扰这些难民。照此看来，运粮过去看似如履薄冰，实则如履平地。”
“你可想好了，真要是陷在里面，可是叫天天不应叫地地不灵。”乔鹤年是真为他担心。
古平原笑了：“富贵险中求，更何况就像鹤公说的，这是一件积德行善的事儿，老天爷也会保佑这笔生意能做成。”
古平原知道商机不可失，特别是这种生意，机会更是转瞬即逝。他让弟弟在潜口镇上的磨房里定做了几百斤的白面肉馍馍，同时在江上渔民手中购得了一批咸鱼干。货好进，运货的伙计却不好找，花了重金才雇来几个敢收钱卖命的壮汉。连同几辆独轮车一起上了一条回空的粮船，沿新安江、富春江一路往东，直奔杭州城边。
古平原知道，虽说李秀成有军令，但是自己这批粮食却是不受保护，所以行船时加着小心，好在漕船水手有经验，夜路无灯也可驾船，这就少了许多危险。天外天原本就有一侧通着江边，下船之后几辆独轮车吱吱呀呀，不多时就看到了许多憧憧的人影。
等来到近前一看，古平原虽然胆子大，可也不免心里打了一个突。这哪里还是人，分明是一个个饿鬼，饿得皮包骨，一副竹架子上撑着衣服而已，看那走路直打晃的样子，只怕随时倒在地上一命呜呼。
古平原指挥着几个伙计，将独轮车推到人群中，然后掀开其中一辆车上蒙着的油布，馍馍散发出的香气顿时把这些灾民的眼睛都吸引了过来，人也不由自主挪着双腿凑了过来。
江南人物的俊雅知礼此时方才显得分明，如此情形下，居然还有一位老者上前勉强一揖，张几次嘴才发出声音，“这位小哥儿，敢问你这馍馍可是卖的？”
“是。”古平原担心他跌倒，伸手相搀。
“那、一个馍馍要多少钱？”
这个问题临来时古平文和乔鹤年都问过，古平原却一直没说，此时他回身拿过一个采茶用的背筐放在地上。
“各位看着给就是，实在没钱，白吃也行。”
谁也没想到是这个卖法，跟来的伙计都睁大了眼，心说这位古老板真是疯了，甘冒奇险运来粮食，要个天价也不过分，居然说什么“没钱白吃也行”，敢情是来做善事的。
这些人彼此看看，一时间都有些不知所措，那老者看样子似乎是杭州城中的耆老，定睛看了看古平原，又问了一句：“你这粮食是从什么地方运来的？”
“徽州，沿新安江而来。”古平原老老实实地说。
老者点了点头，“那可不近哪。”一边说，一边伸手过来，在独轮车上拿起一个白面馍馍。
伙计们心想，看见没有，有一个白吃的，就算开了头了，谁都不给钱，那咱们这趟连水脚钱都得赔进去。
“咣当。”老者拿了馍馍，然后往筐里丢了块东西，颤巍巍走开了，边走边咬了一大口馍，馋得边上众人直咽唾沫。
一个伙计好奇地探头往筐里看去，吓了一跳，一块不下十两重的金子正躺在筐底。
十两金子就是二百多两银子，比这一趟进货的本钱还多，伙计看得眼睛都要鼓出来了，再看古平原的脸上也有一丝讶异，却是一掠而过。
有人第一个掏钱，后面的人便有样学样，有往筐里丢元宝的，有丢银票的，还有丢首饰细软的，不多时筐里的银钱珠宝已经冒了头，独轮车里的馍馍却还没见底呢。
伙计们早就看傻了，这一趟何止是一本万利。古平原心里也暗暗吃惊，他想过一旦到了天外天，这里若有明白事理的人，一定会出高价买走这些馍馍，但是没想到杭州城的富户这么有钱，出手这么阔绰，这一趟真是赚得盆满钵满。
“年轻人，你这一趟可发了大财了。”那个老者吃饱喝足，神态也从容下来，笑呵呵地看着古平原。
“老丈，我说实话，临来时没想过赚这么多。”
“肯说这句话，足见你是个诚信经商的人。那你知不知道，你说了可以白吃，我为什么还出手就是十两金子？”
“这些馍馍顶多就够这里的人吃上三天，您怕我三天之后不来，那您就还得挨饿。”古平原想都不想就脱口而出。
“所以就算你真的慷慨大方，我们也不敢白吃你的。”老者眼里笑意更浓。
古平原略有些不好意思地笑了。
“可是你知不知道我为什么一出手就给了十两金子而不是一两呢，就算是一两也不少了，你下次还是会来。”
“这……乞道其详。”古平原一时被问住了。
老者用狡黠的目光看了看旁边正在交头接耳的伙计，“因为我要他们把这个事传扬出去，知道的人越多，今后运粮食来卖的人也就越多，彼此竞争，不必讲价，粮钱自然就降了下来。所以看起来这第一次我们吃了大亏，不过下一次，下下一次，我们花的钱会越来越少，通扯起来还是不吃亏的。”
古平原这才恍然大悟，心里暗自咋舌，杭州人不愧有“杭铁头”之称，困厄之际犹不失本色，自己今后与浙商打交道，还真要留神在意。
“起初我担心你是趁机来‘杀瘟猪’，现在看来你是个实诚人儿，我是多虑了。”杀瘟猪就是敲竹杠，古平原当然不会做这种发难财的事情，这时旁边一个木棚里隐隐传来一声呻吟。
“哟，把他给忘了。”老者拿了个馍馍走过去。
木棚里躺着个30多岁的病头陀，衣衫破烂，面容瘦削，一张脸烧得通红，一看就是在打摆子，神智已经不清楚了。
“他是这天外天管放生的僧人，说起来就是城里几家信佛的富户凑钱请他看着这些活物，别被人盗去吃了。”老者说着也苦笑，“我们刚来时他还好好的，前几日却感了风寒，一下子病倒了。”
风寒不是恶症，奈何此地无药，那便凶险了，看样子这个人要是再不用药，一条命很难保住了。这里缺医少药，要是传起疾病来可是大事，古平原心里暗暗记下，下次来时除了粮食，还要带些成药。
老者说得半点不差，古平原从杭州赚了一座金山回来的消息像长了脚一样，没出几日就传遍了徽州。侯二爷听到这个事儿后，气得不行，把得力的大伙计朱志找来，嘴里连声咒骂：“这个姓古的王八蛋，当初坏了我的好事，我正琢磨着怎么跟他算账，这可倒好，居然让他借机发了这么一大笔财。”
“不行，这个好机会绝不能拱手让人，你，”他一指朱志，“有样学样，立刻采办粮食装船，去杭州天外天。”
朱志吓了一跳：“东家，那长毛可是杀人不眨眼哪。”
“废物，人家姓古怎么不怕。”侯二爷连哄带吓，到底让朱志带着一批粮食去了。
两天之后，朱志哭丧着一张脸回来了，一船粮食怎么运去怎么拉回来，别说金山银海，就是一个大子都没赚到。
“这到底是怎么一回事儿！”侯二爷都要气炸了。
“东家，您听我说啊。”朱志也一肚子委屈。
他把粮食带到了天外天，路上倒是没出什么事儿，可到了地儿准备开张卖粮，价格完全是按照侯二爷的指示，是天价，只准涨不许降。
“没人买，他们手头还有上一次古平原来时卖出的存粮呢。我就打算啊，等上两天，等他们的粮食吃完了，自然要来买咱们家的粮，到时候蝎子粑粑——独一份，由不得他们不掏金子。”
“这主意没错啊，可怎么会一个大子都没赚到呢。”
“等到他们又快断粮的时候，那个古平原又来了。敢情人家掐着点呢，价钱呢比上次低，连咱们的一半价都不到，杭铁头自然买他的粮食。东家你说了，不许擅自降价，我不敢做主，眼瞅着卖不出去，只得把粮船又带了回来。”
侯二爷只觉得嗓子里噎得慌，仿佛一个白面馍馍堵在里面，吞不下吐不出，瞪着眼睛刚想说什么，朱志又说：“回来路上，又有几家粮船闻讯去卖粮食了，我想啊，今后这天外天的粮价必然回落，再想像古平原那样大赚上一笔，是没机会了。”
侯二爷听得又嫉又恨，咬着牙正没奈何，朱志趋前低低道：“东家，有件事不知当讲不当讲？”
“说。”侯二爷没好气。
“我在天外天看见一个人。”
“废话，那儿不全是人吗。”
“这个人可不一般。您还记得吗，去年年初，李续宾李提督领兵在三河镇附近打长毛，当时本地商人一起请李大人赴宴，宴席上有个营里的帮办，官衔不过六品同知，蓝翎子而已，可是李大人却对他毕恭毕敬。”
朱志这么一说，侯二爷想起来了：“对，有这回事儿，可那个人他的身份……”他忽然意识到了朱志话里的意思，“慢着，当时朝廷的军队被陈玉成设伏，几乎全军覆灭，这个人已经阵亡了。”
“可我看见他了，嘴里还嚼着白面馍馍呢。”朱志当天曾随侯二爷赴宴伺候，话说得笃定无比。
侯二爷半张着嘴，眼珠子转了半天：“啊”地一声，“我懂了。怪不得当初官府的告示上，有这么一句‘力战而死，骨骸未收’，原来是障眼法。”
“是。不过依着小人的见识，这件事咱们还是装作不知道为好。”
侯二爷没言声，站起身在厅里厅外来回走了好几圈，忽然转过头：“你说那个姓古的是掐着点去运粮贩卖？”
“是。”
“唔，你是不是有个嫡亲的大伯，叫朱老六，是个货郎。”
朱志奇怪地应了一声，侯二爷又道：“听说，他也时常去长毛的领地卖些东西。”
朱志大惊失色：“东家，您明鉴，我大伯可绝不是乱匪，不过是有些小贪心而已。您放心，我这就回去跟他说，让他再也不可到长毛那儿去卖东西。”
“你放心好了，我没有难为他的意思，反倒还想让他多赚几个钱。去，让你大伯晚上下灯后到我家来一趟。”说着，侯二爷脸上露出诡秘的笑容。
朱志跟着他有七八年了，一见便知道他没安好心，可是大伯的短儿在人家手里攥着，没奈何只得点头答应，甭管是谁要倒霉，只要别牵扯到自己身上就谢天谢地了。
“老太爷，不得了了。”前番与古平原打交道的那位老者姓李，是个浙商前辈，开了一辈子的绸缎庄，如今歇手不干了，给儿子捐了个五品官，在京城鸿胪寺当差。这样的家世，兼之辈分又长，所以这群逃难的人都尊称一声“老太爷”。
他正在木棚中，对着那头陀说：“佛家师父，全靠了这位古老板帮忙你才拣回一条命。要不是他带了药来，早几日你怕就去见佛祖了。”
头陀支撑着坐起身，怔怔地不言语，眼里空洞无神，像是没听见一样。
“你这出家人怎么这样，人家救了你倒没一个谢字。”老太爷有些不满。
古平原倒没多想，只当出家人看破生死全不在意，反倒是前几日来时照料这个神智昏昏的和尚，他迷迷糊糊间往自己手里塞了一块玉佩，嘟囔着什么“人不能进祖坟，玉难道也不能进祖坟”。古平原不解，只得暂时把玉佩收了起来，现在看和尚醒了，他刚想把玉佩从怀里掏出来还回去，就听外面一个人大呼小叫连滚带爬地跑了过来。
这些人都是惊弓之鸟，一看这架势顿时惊慌起来。
“别急，别急，有话慢慢说。”跑来的这个人是老太爷派出去的一个探子，就听他上气不接下气地道：“李、李秀成派兵马来攻打天外天了。”
“这是哪儿来的消息？”
“我听下城的吴二狗说的，他当了长毛，还当了个小头目。他还说派来的都是忠王府的王府侍卫，是李秀成的亲兵，个个骁勇善战。”
“一晃儿快两个月了，突然来攻所为何事呢？”古平原在一旁百思不得其解，但是形势危急也没时间让他再想下去了。
古平原知道自己要脱身并不难，江边的船还在等着，可是这么多人没十条八条船是无法尽数撤走的。见眼前这帮人已经成了热锅上的蚂蚁，古平原便只寻那个李老太爷说话：“老太爷，这时候不能再念什么乡土了，要走得越远越好。”
“我知道，我知道。”老太爷连连颔首，又摇摇头，“当初实在走错了这一步，也怨我，人老舍不得离乡，眼下要逃可是无车无马，怕是害了大家了，唉！”
“不要紧，进山有两条路，我估计长毛肯定也是分兵两路而来，咱们动作要快，把木棚子都拆了，用独轮车运到道上去。”
“这拦不住人家的马呀。”
“放心吧，我有办法。”
老太爷见古平原说得笃定，便把大家召集一处，拆棚子往路上运。
古平原也没闲着，命一个伙计即刻回到江边，开船往回走，半个时辰内遇到的船都要拦下来，和船老大说明白，甭管船上面是运粮运盐，全部倒到江里，然后火速赶来救人，至于货款将来由这些富户十倍赔偿。
古平原派出了伙计后，自己又赶到山路上，一把火烧着了那些拦路用的木头，火势一起至少能拖延半个时辰。
“如今保命重要，身外之物能舍则舍吧。”古平原把自己这一次贩粮所得的钱款，全都丢在了路上。老太爷一怔，随即反应过来，“古老板说得没错，舍钱得命，快、快！”说着撸下一枚赤金戒指，往地上一抛，金光闪闪煞是引人注目。
虽说善财难舍，但是毕竟性命要紧，不多时就见火堆后面的路上金银珠宝散落一地，古平原还嫌不够，拣起几个首饰，往路边浅草丛中一丢，恰恰能被人发现。
“让这群长毛在草堆里去翻吧。”古平原一闪目发现那头陀也站在人群中，他走过去，拿出那面玉佩，“大师，这玉佩还给你。”
“出家人要这东西有什么用，舍了吧。”旁边有人心疼自己的财物，见头陀摩挲着那面玉佩出了神，自然没好气。
头陀听了苦笑一声，忽然紧走两步，纵身就要跃入面前的熊熊烈火。
古平原反应快，一把扳住他的肩膀：“大师，万万不可。”
“我死了，你们都能活！”那头佗大病初愈难以挣扎，却说了这么一句话。
古平原心下大疑，可是眼前的形势不容多问，让两个青壮汉子半拉半拽带着这头陀，自己领着大家直奔江边。
到了江边却是江滩空空，连一艘船也不见。古平原就觉得一颗心往下沉，难道是自己那艘船上的人贪生怕死一去不回，又或者船老大不信只凭一句话就有十倍的货款补偿，所以连一艘船也带不来。到江边有船便是一条生路，没船就是死路一条，自己若是把这些人引到了绝路上，这人命关天，责任实在担不起。
就在他心里七上八落的时候，就见从江湾处急速开出一条船，后面还跟着十几艘，为首的船头站着一个人，古平原一看便大喜过望。
这人正是乔鹤年！
“鹤公，你怎么来了。”古平原踩着跳板上了船，一下子把住乔鹤年的胳膊。
“今日巡河，总觉得心里不安稳，好像要出事，所以命船开过了省境，却正好遇上你派来求援的船只。”
有官儿在就好办了，乔鹤年这几个月为江上船夫做了不少事，又不加收厘金，船夫们都记在心里，如今是报答的时候了。乔鹤年一招呼，没用小半个时辰就七拼八凑组织了一支船队。
古平原只觉得心里热乎乎的，乔鹤年当然也很感慨，他看了看江滩上这些惊魂未定的难民，冲着船夫下令，“先把人都撤到船上要紧。”
难民人数虽多，来的船可也不少，足够装上这些人扬帆远航了。乔鹤年若有所思，唤过一个船夫低声吩咐了几句。
古平原眼看装载着大批难民的船只都走了，唯有自己身处的这条船只是开出一箭之地便停了下来。
“鹤公，这是何意？再说为何江边还停靠一艘空船。”
乔鹤年稍显得意地一笑：“平原，你稍安勿躁，且看一出请君入瓮的好戏。”
不大工夫，就听马蹄声响，一队长毛马队呼啸而来，马上都是健卒，各拽刀剑下了马，杀气腾腾直奔江边。古平原紧张地看了一眼乔鹤年，忽听从江边那艘空船里传来几声惊慌的喊叫。
“不得了，长毛来了。”
“快跑，快跑，别管船了，逃命要紧。”
随着这几声喊，从那空船上跑出几个船夫，二话不说“咕咚”跃入水中，脚蹬手刨不一会儿便上了乔鹤年的船。
“开船，慢一些。”乔鹤年轻声道，随后又大声喊着，“你们这些杀才，怎么不快开船。”
摇橹的船夫也扯着嗓门回道：“船上人太多了，摇不快啊。”
江面寂静，别说只一箭之地，就是隔着几里地，这般喊法也是听得清清楚楚。
那群长毛里有个头领，见不远处这艘船慢悠悠果然是开得不快，于是领着人匆匆忙忙上了江边的空船，摇橹如飞直奔乔鹤年这条船而来。
不多时，两艘船已经快要碰上了，后面船上的长毛却突然惊慌起来，摇橹的也不摇了，余者把刀剑都放下，全都伏低身子不知在干什么。
乔鹤年往边上看了一眼，方才爬上船的那个船夫道：“大人放心，他们此时才发觉已是晚了，堵不住的，非沉底不可。”
原来是在船上动了手脚，古平原佩服地看了一眼乔鹤年，提醒道：“鹤公，抓活的更好，不然尸体沉江，谁也不知道是大人的功劳。”
乔鹤年点点头，命令停船。不多时后面那船进了一舱水，慢慢沉入江中，几十个长毛手足乱舞，在江水里载浮载沉，几个船夫听要抓活的，跃跃欲试要入水擒人。
“再等一会儿，等他们淹得半死不活再救上来，免得上船之后再意图逞凶。”乔鹤年冷静地吩咐道。
古平原见那些长毛一个个被拖了上来，知道事情已经稳稳当当办成了，于是趁乔鹤年安排人手看押人犯之时，他进入船舱去看那个头陀。
“你方才说，‘我死了，你们都能活。’这话什么意思？”古平原的疑问始终横亘心中。
头陀起初一言不发，后来见船舱里的人都出去了，这才把那面玉佩又递给古平原，然后合什一礼：“贫僧没出家之前有个谥号，名‘愍烈’。”
有时候话不必多，一语惊人即可，像这头陀说的话就让古平原吃惊得半天说不出一句话来。
谥号是朝廷赐给大臣的身后荣仪，换句话说死了的人才有谥号，而且若按谥法，“愍烈”这两个字，均是用在阵亡的官员身上，眼前这个人究竟是何人？
“你看看那玉佩，是父亲给我们四兄弟每人一块，上面有我们的名字，意思是兄弟同心。”
古平原依言一看，果见玉佩上刻着“藩荃华葆”四个字，耳边又听那头佗的声音响起：“我叫曾国华，家中排名老三。”
古平原心思快，看着这块玉佩，想着这个名字，再看看打头的第一个字，不禁耸然动容，“难道说令兄是……”
“是。”曾国华点了点头，缓缓说着，“当初乱军之中误传死讯，朝廷得报赐了谥号、追授骑都尉，入昭忠祠受祀，入国史馆作传，而且赐了一块御笔亲题的匾额‘一门忠义’挂在湘乡老宅的正厅上。我养好了伤找到大哥，本以为死里逃生是件大幸事，可是大哥问我，难不成还要朝廷把这些厚恤都收回去，把那块象征着曾家荣耀的牌匾摘下来？那该是曾氏家族多大的耻辱！所以，从那往后，天下就多了一个无亲无故的苦行头陀。”
古平原听着听着，从心底一直寒到脚下，怔怔地问：“那你就一直流落杭州。”
曾国华摇了摇头：“大哥派人一直把我送到安南，那里是异国蛮荒之地，我实在无法忍受，便偷偷跑了回来，3个月前才到了天外天落脚，原想着就这样隐姓埋名一辈子，可惜还是被长毛知道了。”
“他们抓了你，就可以要挟曾大人。”
曾国华一脸的苦涩：“我大哥是不会受人要挟的，不过长毛抓了我，可以公诸天下，这样朝廷为了纪纲，也不能不治我大哥的欺君之罪，长毛就去了一个最大的对手。”
“怪不得李秀成急急派人来抓你。”
“抓住了，曾家也就完了，甚至这大清天下也要完了。”
古平原这才明白眼前之人身上担着这样重大的干系，他一时没想好下一步应该如何去做，曾国华却说话了：“古老板，这些日子我瞧得明白，你是个值得托付的人。这块玉佩请你拿着，等到我大哥灭了长毛的那一天，你帮我把这玉佩交还给他，葬入我在老家的衣冠冢。将来不论我死在何地，魂魄也会随着这块玉佩回到家乡。”
“好吧。”古平原知道这是个麻烦事，但还是点头答应下来，却又疑心曾国华仍有自尽之心，刚想劝解几句，曾国华道：“你放心，我不愿意就这样死了。长毛害得我人不人、鬼不鬼，总要等到长毛都死绝了，我才肯死呢。”
“那你也要善自珍重，这一次必定是有人向长毛通风报讯，今后难保没有人再认出你来。”
曾国华咧嘴笑笑：“避人耳目的办法我已经想好了，”他像是不经意地拿起桌上一盏烛台，忽然拔掉半截蜡烛，用尖钉疯狂地划着自己的脸。古平原见状刚想要阻止，一转念又坐了回去，叹了口气闭上眼，只听得那铁刺划在面骨上让人牙酸的声音，真是令人毛骨悚然。
等他再睁开眼，就见曾国华满面披血，十几道深可见骨的伤痕在脸上纵横交错，疼得浑身抽搐，嘶哑着迸出一句话：“将来见了我大哥，把你看到的，告诉他！”
回到徽州码头，乔鹤年兴冲冲打算押解这批长毛到省城的臬司衙门。古平原却把郝老爷请来，一番密议之后觉得这里面大有文章可作，请乔鹤年暂时把长毛扣在码头，派了专人看管起来。
古平原与郝老爷分头行事。古平原将这次救出来的杭州人派车送往省城，特别嘱咐那些在京城里有亲戚的难民在路上写一封信到京报平安，自己负责找信客飞速送到京城。
浙江是文气最盛的一省，在朝为官的浙江老乡不知凡几，日日忧心家乡被战火蹂躏，好不容易盼来一个好消息，立时在朝野上下传扬开了。没过多少日子连军机处都知道了，却又不知详情，于是下文给安徽巡抚袁甲三，让他具文详禀。
袁甲三接到军机处的指示，也是一头雾水，正要命人去查，郝老爷代乔鹤年写的一封公事“恰好”就到了抚台衙门的签押房，文中详详细细记述了这一次的经过，只不过把被长毛追杀改成了乔鹤年有意引长毛上钩，一切都是计划周详的结果。
袁甲三这些日子被兵临城下的陈玉成压得抬不起头，军机处左一个申饬右一个命令，这个巡抚做得背晦极了。此时自己的属下未伤一兵一卒，活擒李秀成的亲兵几十人，真是极漂亮的一功，这一功来得正是时候。乔鹤年将这些长毛俘虏送到省城后，袁甲三在抚台衙门接见了他，温言夸奖一番，同时细问经过。乔鹤年小心应对，语气不骄不躁，话里话外把功劳都归到袁甲三抚民以德，所以百姓危急关头肯于帮助官军，故此才能成功。
袁甲三看这个乔鹤年虽是新任官，却明白晓事，心里更是高兴，于是命府里的师爷与乔鹤年一起起草了一通报功奏折，乔鹤年为袁甲三写的一句“越境保民，勇于任事，志士扬眉，发逆逡巡”，连文案师爷也拍案叫好，越发使得袁甲三对此人刮目相看。
不日之后，谕旨一下，所有此役有功之人皆有封赏，袁甲三指挥得当，赏穿黄马褂；乔鹤年亲临前敌，着加升一级，赏同知衔，遇缺先补。旨意里特别提到“越境保民”4个字，要天下督抚皆向皖抚学习，既有旨意，满心不是滋味的新任浙江巡抚李鸿章也不得不派人来向袁甲三道谢，因为被救的皆是他抚地的部民。袁甲三的脸上一扫阴霾，像飞了金似地得意，决定好好酬谢乔鹤年一番。
“歙县是个大县，政务繁杂，且是一省税收的膏腴之地，一向由正六品通判任县令一职。我的意思是就由乔老弟以从六品补缺，至于水道巡察使一职，听说你一向应对裕如，官民两面的评价都很好，既然如此也不必另委他人，就由你一道兼了吧。反正老弟之才我已尽知，断无不胜任之理。”
袁甲三一句话，藩司衙门即行挂牌署缺，转过天来，乔鹤年便是歙县的知县大老爷了。俗话说得好，“杀人县令，灭门令尹”，一年前自己还是个穷秀才，如今却一跃成为省内一等县的县太爷，握着一县的生杀大权。乔鹤年看看自己身上的鸳鸯补子，头上新换的砗磲顶子，忽然觉得恍如梦中。
转过头看，古平原和郝老爷都在冲着自己笑，乔鹤年拱拱手：“这次的事情多亏了二位尽心，乔某感激不尽。”
“何必说见外的话，我自不必提，全靠了鹤公才能脱离险境，至于郝大哥嘛……”古平原瞥了一眼“老风流”，“他这几年一直在杂差上兜兜转转，还请鹤公栽培。”
“郝夫子于刑名上很是精通，我正打算借重长才，既然说到这儿，我想聘你做县衙的师爷。歙县是个大县，坐衙问案，管理民政，这水道上的事情我自然忙不过来，也请郝夫子帮我的忙，我下‘关书’委你做个水道协办。”
这也就是说，一份师爷的修金，一份协办的俸银，每个月稳稳当当一百两银子到手，再加上三节另奉的贽敬，这样也算是很宽裕了。郝老爷乐了，“多谢东翁，那么今后我就是郝师爷了，呵呵。”
“恭喜鹤公，恭喜郝大哥。”宾主其乐融融，古平原也为他们高兴。至于乔鹤年心里更是煲贴，能蒙天语嘉奖，而且特简提拔，乔鹤年只觉得在京里从恭亲王和宝鋆身上受的气，总算是出了一些。
恭亲王此刻正在和宝鋆生气。
他这几日心火甚旺，起因在于江南战事由利而转为不利，而归结到根上，起因就在自己的亲信户部尚书宝鋆身上。
江南大营与江北大营苦心筹划经年，眼看就要合拢围攻江宁，剿灭长毛老巢指日可待，就在此时，户部忽然断了各军的协饷。没有饷，别说打仗，能维持兵勇不哗变已是不易了。
曾国藩、李鸿章、左宗棠、曾国荃这些朝廷倚重的剿匪大臣急得如同热锅上面的蚂蚁，一个折子紧似一个折子地向京里催饷，见户部不理，又纷纷递私信到恭王府，主旨就是两个字——“要钱”。曾国藩的信中说得最是明白：“竭力经营，图此一举，事之成败，唯关军饷。使其功亏一篑者，万死不足蔽辜。”这无异于在指着鼻子骂户部了，而谁都知道户部尚书是恭亲王的嫡系，这般扣着军饷不发放，只怕日子一长，难免有人会怀疑是恭亲王从中作梗。
然而恭亲王真的是不明白宝鋆为何要在这关键时刻卡官军的脖子，要说宝鋆与曾国藩还是同年，二人平素并无过节，怎么平白无故来了这么一出儿。
忧谗畏讥再加上疑惑不解，恭亲王一见宝鋆打外面进来，脸上还挂着漫不经意的笑容，立时就气不打一处来，哼了一声，转过脸去没有理他。
“卑职给王爷请安了。”宝鋆是个心思敏捷的人，也就是老北京话儿说的“机灵鬼儿”，一看见恭亲王面色不悦，马上笑嘻嘻地打了个千。
他与王爷在私邸素来是熟不拘礼，这一请安见礼，反成戏谑。恭亲王是动了真气，转回头质问道：“你为什么扣着军饷不给湘军？你可知道现在江南战场上九转丹成在此一举。李秀成已经从杭州拼命往北面打，要给江宁解围，若是江南大营和江北大营不能尽快合拢，只要他过了宜兴，陈玉成在三河镇就会发兵响应，这两寇合兵一处，非把长围撕出一道口子不可，跑了洪秀全一干匪首，数年辛苦付之东流。到那时，别说朝廷，就是这些统兵将领也饶不了你！”
说着恭亲王颓然坐下，伸手去抓茶杯，一摸是凉的，气得扬手摔到门前台阶上，吓得伺候的青衣小厮连滚带爬地赶忙收拾。
他对宝鋆从没有这般声色俱厉，奇怪的是宝鋆也不害怕，不慌不忙地静听恭亲王发完脾气，从袖中拿出一本小册，放在书桌上，示意王爷看看。
“这是什么？”恭亲王边拿起来，边皱着眉头问道。
“我自去年接手户部，便开始盘账，南边打仗天天要钱，又不能封账来查，所以慢了，上个月才查完，拢了个大概的数目，昨儿刚刚整理成册。”宝鋆一指那本子，“王爷不是问我为何不发饷吗？原因就在这册子里。”
恭亲王打开来，里面是自咸丰元年开始对长毛用兵，整整十年的军费开销，以及国库每年的收入账。当然这不是细目，而是将每一年收入与支出的总账一一列明，同时写明国库余额。恭亲王心绪不佳，没耐心一行行地看，翻了几页便寻到末尾来看。
这一看不要紧，恭王手一颤，账册掉在地上，人却不由自主地站了起来，带翻了小厮刚奉上的热茶。
恭亲王吃这一大惊，与康熙末年大学士张廷玉边走边听户部报各地亏空数目，听到总数时吓得一脚踩空平地摔伤的原因一般无二。
“一百万两！只有一百万两？”恭亲王几乎是喊了出来，他目瞪口呆地看着宝鋆，又看看地下的那本册子，仿佛在做一场噩梦。
堂堂大清国的国库里，眼下就只有一百万两银子！
就算没有其他的用度，光是付给三十万湘军的军饷，一次就要一百五十万两之多，难怪宝鋆不给，就算是把国库搬空了，他也给不起，付不出。
“这、这是怎么弄的？”恭亲王好不容易定下神来。
宝鋆叹了口气：“王爷，这还用问吗？军兴以来花钱如流水一般，再加上庚申年那一场大赔款，赔给英法两国一千多万两银子。虽说朝廷岁入三千万，那不过是浮收而已，真正到了国库的不到三千万，这么一来二去，可不就穷的见底了嘛。据我看哪，现在正是我大清立国以来最穷的时候了。”
“可这哪行啊，这么下去，打仗打不了，赈灾赈不了，就连官员的俸禄也发不出去，我大清岂不如同经商赔了老本，要、要……”恭亲王说不下去了。
宝鋆接道：“要关张了。”
“唉！”恭亲王一声长叹，重又坐回椅子上，事情到了这个地步，他也不知如何是好了。
“可叹我朝自顺治年间便‘永不加赋’，只能绝了从农田里打主意的念头，不过好在‘士农工商’里还有一路财源。”
恭亲王听宝鋆话里有话，抬头看向他。
宝鋆走近几步，压低声音道：“王爷，当官的有权，经商的有钱，我有一招，能从那帮阔佬手里抠个千八百万的出来。”
“哦？”恭亲王听了精神一振，“你有什么招数？”
宝鋆故作神秘地指了指桌上的茶杯：“王爷，您最喜欢喝的是武夷山的大红袍吧？”
“你这是扯到哪儿去了？”恭亲王又是好气又是好笑。
“王爷稍安，听我慢慢说。这茶叶税是我大清税赋的重要来源，然而天下名茶虽多，都是‘老王卖瓜，自卖自夸’，谁排名天下第一、谁排第二、第三，从来没有定论。”
“那是自然，人皆各有所爱，岂有定论。”
“王爷此言差矣。”宝鋆摇摇手，“之所以没有定论，是因为各地茶商为了自己的利益，推崇不同产地的茶叶。要是朝廷肯出来说句话，那‘天下第一名茶’的封号可就是块金字招牌了。”
“那又如何，不过就是个虚名罢了。”恭亲王还是不以为然。
宝鋆见他还没明白，只好把话点透：“王爷，您知道这‘天下第一名茶’六个字值多少钱吗？”他比了个“六”的手势，“不多不少，一个字一百万两，六个字就是六百万两。”
“什么！六百万两？呵呵，我看你是疯魔了吧。”恭亲王根本不信。
宝鋆一急，吐了实情：“此事不假，京商就肯出这个价！”
恭亲王一怔，随即就明白过来了：“这么说，是李万堂出的这个主意。”
“是他。”宝鋆见瞒不过，索性一兜子都说了出来：“那李万堂听说国库缺钱，自愿报效600万两，所要的就是封京商专卖的茶叶为‘天下第一名茶。’”
“他想怎么封？总不成要一道圣旨吧。”恭亲王想起上一次李万堂所说的“毫无请托”，脸上浮起一丝揶揄的笑容。
“李万堂想在京里办个‘万茶大会’，将天下的茶商聚到京城，然后当众评出冠绝天下的‘十大名茶’。”
“原来是这样，也算是心思独到。”恭亲王边考虑边慢慢点了点头。
宝鋆偷眼看了看王爷的脸色，慢慢说：“这次评选若是要想有分量，能得到天下茶商和茶人的认可，那评判之人就必须是位高权重，一言九鼎的人物。”
“比如说呢？”恭亲王故意问道。
“嘿嘿，比如说王爷……”宝鋆大着胆子试探道。
千里来龙，到此结穴。话说到这儿，恭亲王已经把宝鋆的来意看得一清二楚了，想了想之后，假意怒道：“放肆，我以秉国亲王之贵，难道能去给商人当评判吗？这岂不是令天下人耻笑，今后我还如何领袖军机，真是荒唐。”
宝鋆本就是试探，恭亲王的话他一字一句都没有放过，一听这话就知道恭亲王并不反对开这个“万茶大会”，只是觉得自己身份贵重，不愿亲临而已。
宝鋆多机灵，方才在话里就已经留下了余地，此时连忙转向道：“王爷，您没听明白。我只说要王爷当评判，这京里的王爷可不止您一位啊。”
“呵呵呵，油嘴！”恭亲王笑骂一句，“不知哪位王爷要在你身上倒霉了。”
“醇郡王如何？”宝鋆赶忙跟上一句。
“老七？他肯吗？”恭亲王犹豫地问。
醇郡王是道光帝第七子，恭亲王的亲兄弟，也是当今皇上的叔叔，他与同治帝的关系论起来还要近则一层，因为其嫡福晋就是慈禧太后的胞妹。如今虽只是郡王，但晋升亲王是迟早的事情，恭亲王担心他也恃身份，不肯管这闲事。
“王爷是他六哥，宗室最重规矩，您说句话，七爷不敢不听，就算要在醇王府的大堂办，恐怕他也得答应。”
见恭亲王还有些犹豫，宝鋆再加上一句：“京商答应的六百万两，再加上其余九个入选的茶商必定都有报效，这下子，只怕一千万两还说少了呢。”
恭亲王实在是被那见底的国库吓着了，思来想去只得下定决心道：“好，就照你说的办，回头我和老七去说。这‘第一’就许给京商了，你要李万堂先把银子交上来解了国库的燃眉之急。不过要通知各地茶商选茶来京，今年是无论如何来不及了，再说既然名字叫‘万茶大会’，来的茶商少了也不成话，就定在明年开春采收春茶之后办吧。”
“喳！”宝鋆喜得又给王爷打了个千。为了这件事，李万堂给了他二十万两的好处，银票现就揣在怀里，不必得而复失，自然欢喜。
宝鋆出了王府的大门，一眼看见李万堂在石狮旁等候，招招手唤过他。
“这事儿办的不容易，我磨破了嘴皮子，才哄得王爷答应了。”
“多谢大人从中周旋。”李万堂像是早有预感，并不意外地答道。
“亏你能想出卡军饷这条计策，王爷急得团团乱转，现在这当口，别说你要‘天下第一名茶’，就是要封‘天下第一名人’，只怕王爷也应了你。”说罢，宝鋆与李万堂一起笑起来。
“你真是聪明，就算不喝茶的，听了这‘天下第一’的名头也一定要买来尝一尝，你们京商这一次等于捧到了聚宝盆，还不大发利市赚个盆满钵满。”宝鋆说着瞟了李万堂一眼。
“都是多亏大人帮忙，到时候京商必定不会忘了大人。”李万堂恭敬地答道。
宝鋆要听的就是这句话，满意地点点头。“王爷要你速速缴上那六百万两，快筹银子去吧。”