“老爹，慢些走！”古平原搀扶着常四老爹，从黑暗的监牢中一步步走出来，常四老爹用手挡了挡太阳，眯着眼回头看了看自己坐了大半年的苦牢。
“总算有你的银子打点，我每日还能在天井中转一转，其他的人连日头都看不见哪。”
“老爹，慢些走……”牢里的囚徒在后面齐声呼着，古平原用银子给常四老爹买的人缘颇厚，而他自己更是忠厚心善，利用每天放风的机会帮囚徒递个话，甚至彼此间传个物件，狱卒拿了银子也是睁一眼闭一眼，不知多少人受了常四老爹的好处，他如今要出去了，大家一则感念，二来实在舍不得。
“各位。”常四老爹也动了感情，“盼你们也早日出去。托我给家中带的话，我一定尽快带到。”
常玉儿就等在二门之外，见爹爹出来，连忙伸手接过从牢里带出来的包裹，这是等会儿要拿到家门外烧掉的。
只是家在哪儿呢？
“老爹，我倒是想了个去处！”古平原想让常四老爹住在乔家，一则养养身子，二来顺便可以暂时照顾那两个孩子，乔松年自从发病跑走便失了踪，眼看寻找无望，古平原只得托人到京里去找乔鹤年，希望他如今有个落脚之地，也好把侄子侄女接去教养。不过那屋子里刚刚死过人，还是上吊冤死，不知老爹会不会介意。
“没相干。”老爹听了这一段惨事黯然神伤，“都是被那王天贵害的，她又哪里会来害我。我就到油芦沟村住吧。玉儿，你也从李嫂家搬过来吧。”
常玉儿一愣，这才想起当初为了怕老爹担心而撒的那个谎。
“女儿如今在王天贵家做丫鬟！”眼看瞒不过去了只好实话实说。
“这、这是什么话？”常四老爹怔住了。
“常姑娘，事到如今你实在可以从王家出来了。”古平原知道一句两句说不清，先劝常玉儿，“那是个虎狼窝，乔大嫂的前车之鉴，你不能不防啊！”
“不！”常玉儿很坚决，“上次老歪杀金虎那事儿，要不是我在王天贵家，古大哥你就会有杀身之祸。我留在王家，或许可以帮上你的忙！”
常四老爹好容易才弄清前因后果，他沉吟了片刻，忽地一拍大腿，“不愧是我常四的女儿，爹赞同你。”
常玉儿和古平原都有些惊讶地看着常四老爹。
“我这大半年在牢里也想了许多，这恶人哪，就是好人给养出来的，要是都不怕他，谁敢当恶人？”常四老爹挺了挺身板，“所以闺女啊，你要去帮古老弟就去吧，自个当心些，别让狗给咬了。至于爹这边，你不要担心，我还有好多事要做，单是帮着这些牢里的朋友给家中送个平安递个口讯，就够我走上两三个月，再说我也得静养些日子不是。”
古平原看着常四老爹笑了，这个老好人经历了一番磨难，腰杆子倒是硬了许多。
他把常四老爹送到油芦沟村，自己转回县城，直奔“大平号”票号而去。他要去看一个难得一见的稀罕景儿。
顺着县衙门前的青石街一路往南，第一个路口向右一拐，紧挨着城里炉房的便是张广发当掌柜的大平号，所在的这条街是驿马过境的街道，平素行人并不多，如今可不一样了，就在大平号前面，老百姓聚得如同蜂窝上的黄蜂一样密密麻麻，围着大门口堵得里三层外三层。
古平原离老远瞅见就是一怔，心说别说大平号是家新开的买卖，就是日升昌的买卖也没有这样的声势，难不成是出了什么事？
等到了近前古平原才看明白，一望骇然，就见“大平号”门口直敦敦硬邦邦杵着一个银子铸成的大葫芦。这银葫芦昨天王天贵在店里已经跟古平原提过了，但古平原做梦也没有想到的是，竟然这么大个！
到底有多大？先说葫芦的腰，三个年轻人手拉手方才能环绕一圈，再说葫芦的高，那三个年轻人肩踩肩才能摸到葫芦柄！最后往地下一看，这葫芦把地砸出一个磨盘深的坑。
古平原在关外一待五年，见过吃人的老虎，遇过臂粗的蟒蛇，也不是那足不出乡里的愚民，可是陡然见了这么大的银葫芦，也不由得吃了一大惊。
等他稍微定了定神，再仔细一看，便看清楚了为什么人们都聚在葫芦周围，敢情是在玩一种游戏。就见人们纷纷把铜钱往葫芦上抛，看样子是要争取能抛到葫芦的柄上。而紧挨着葫芦周围有几个箩筐，钱掉下来如果掉在箩筐里，人们就不再去捡，要是掉在地上还可以捡回来继续抛。
古平原饶是聪明，也看了个稀里糊涂，旁边有个汉子津津有味地看了多时，他过去一抱拳：“这位老兄请了。”
那汉子点点头：“哦，什么事？”
“我是外乡来的，请问这银葫芦是大平号的吗？”
“怎么不是？”这汉子也是闲得无事在外面晒太阳，见有个不懂的人向自己请教，顿时来了精神。“人家大平号有钱，换了掌柜的没多长时间，就立了这么个大玩意，怕不有几百万两？”
几百万两是没有，但古平原在心里估了估，这葫芦要是实心的，至少也有几十万两。
“这一下把日升昌的金算盘和介休常家的银冬瓜都比下去了。”那汉子仿佛占了独得之秘地小声道：“听说这大平号的银库底下有地道，通着山西藩司的藩库呢。”
哪有此事。古平原不禁哑然失笑，但他知道乡民最喜欢这种听似不经的传说，搞不好就是大平号故意放出的风声来哄市面。
“也算得上是心思独到了。”古平原喃喃自语。
“你说什么？”那汉子没听清。
“哦，没什么。再请教，这往葫芦上面丢铜钱是什么把戏？”
“把戏？”汉子不爱听了，“这可不是什么把戏。这是人家掌柜的一片慈心。大平号立了这个葫芦当日就定了个规矩，不管老弱妇孺还是精壮汉子，只要凭一己之力能推倒这葫芦，这葫芦就归了那人。这个实在是难，多少人来试过了都没成，后来北京天桥卖艺的狗熊李闻讯特意赶了来，也是无功而返，大家也就绝了念想。可是人家又说了，只要能把铜钱抛到葫芦柄上不掉下来，就给个五十两重的元宝。掉下来的铜钱要是落在边上的箩筐里，那就归了‘大平号’了，但是人家也不要这钱，攒足一箩筐便拿来施舍乞丐，都说开票号买卖的铜钱里翻筋斗，认钱不认人，人家大平号真是良善商人。”他滔滔不绝说到这儿，看看左右没人注意，半掩着嘴说：“比那前街那棺材里伸手死要钱的泰裕丰可强多了。”
古平原听了这话，只能报以苦笑。论理儿汉子说得对，可是这大平号口碑如此好，王天贵昨个儿要自己想法子把它一举掀翻，岂非是难如登天。
他正想着，忽然人群一阵大哗，“立住了，立住了！”
古平原连忙往前看去，就见一个拖着鼻涕的小孩傻傻地抬头看着银葫芦，脸上表情慢慢变得又惊又喜。古平原再往葫芦上看，果然，一枚铜钱就躺在葫芦把上。
“这可不容易，那葫芦把儿滑不溜手，又高又窄。仨月了，统共只有两个人拿到过这大元宝，连这小孩是第三个了。”虽不是自家喜事，那汉子也是乐得摩拳擦掌，跟着众人喊那孩子，“进去，进去要元宝去，愣着干吗，去呀！”
孩子被众人提了醒，“蹬蹬蹬”三座并作两步跑到大平号里面，不多时跟出来一个伙计。可说巧不巧，就在那伙计还没从门里迈出来的时候，许是来了一阵风，又或者众人不住跺脚拍掌震动了葫芦，总之那铜钱竟然从葫芦上滚落下来，掉在地上打了两个转，停下不动了。
孩子先跑出来，眼睁睁看着自己的铜钱落地，不由得目瞪口呆。伙计晚出来一步，抬头看看，皱眉道：“你这小孩怎么如此恶作剧，哪里有什么铜钱抛在葫芦上。”
大家都叹了一声，心说这孩子真是运气不好，五十两银子够一家人活一年，就这么没了，俗话说“眼见为实耳听为虚”，再好的商家也不会认这无根无梢之事。
那孩子咧了咧嘴，心疼得哇哇哭了起来。伙计摇摇头便要往里走，古平原心头一动，在人群中喊了一句：“我作证，那钱方才是落在葫芦上了。”
有一个开口的就有第二个，围观众人好似抱打不平一样，七嘴八舌说开了，话中无非是敢拿身家性命作保一类的话，话虽如此，真要哪个拿出身家性命来却又未必了。
伙计起初不以为意，后来见起哄的人多了，也有些手足无措，但他实在是做不了主。但不要紧，做得了主的人很快便出来了。
就见一个身材不高年纪四十开外的中年人走了出来，目光中甚有威严，往全场扫视了一眼，有人认得此人便是大平号的张大掌柜，人群中声音顿时小了。
“怎么回事？”大掌柜问伙计。
事情几句话就说清了。“哦……”大掌柜看了一眼那孩子，又看了看围观的人群，高声道：“各位，可是都愿为这孩子作保？”
“是！”、“没错。”众人七嘴八舌应着。
“好！各位要么是我大平号的主顾，要么是我大平号将来的主顾，我张某人信得过大家。伙计，进去捧个元宝给这孩子。”
一语既出，人们彼此望望都有不敢相信的神情，待到伙计真的捧了个沉甸甸的元宝出来递给那孩子，孩子失而复得喜极而泣时，这才满场欢声雷动久久不息。
张广发团团作了一个罗圈揖，然后面带笑容对那孩子说：“小心拿着别弄丢了，我派个伙计陪你一同回去，告诉家中大人，若是银钱一时用不了，存在票号里利息也不少啊。”
孩子高高兴兴走了，众人觉得一天之内绝无可能有人再掷中一次，也就都慢慢散了，那汉子跷着大拇指对古平原道：“看人家这善性，这要是不发大财那就怪了。”
古平原深思不答，想着昨天王天贵在票号中怒冲冲说的那番话：“这大平号开了十余年了，也没见有什么大手笔，如今忽然摆出个银葫芦，真像《西游记》里金角大王那个紫金葫芦一般，这才几十日光景，就把泰裕丰的存银吸走了大半，这样下去怎么得了！”
王炽当初之所以带着八十万两银票赶回山西，就是因为太平号开业，一个银葫芦摆出来，凡是存钱在大平号的人，都可以推葫芦掷铜钱。就这一招，百姓拿着折子蜂拥到各家票号取钱，转存到大平号，一天的工夫泰裕丰总号流失了一半存银，把曲管账的胆都吓裂了。王天贵起先还装作不以为意，后来看看不是路，这才赶紧调回了那八十万两银子。
这家“大平号”原本做生意规规矩矩，可是换了新掌柜之后，做生意的手法路数全都变了，高息吸储，低息放账，特别是往直隶京师汇兑，又快又方便，汇水要得还少，一下子抢了别家票号不少的生意。要说平遥的“日升昌”、祁县的“蔚字五联号”这些大票号虽然也感受到了压力，但毕竟离得还远，只有太谷本县的“泰裕丰”被打了个措手不及，生意一下子失了大半，有不少人希图贵利，从“泰裕丰”取钱存到“大平号”，一时间损失惨重，正在焦头烂额之时。
王天贵心里有数，要不是早在咸丰十年，洋兵攻进北京，户部一片狼藉之时，山西票号代垫银两有功，得了办理协饷这条发财路子，如今泰裕丰的银库已经要支撑不住了。
“山西全省十八家得到户部认可的大票号，协饷家家有份，我们泰裕丰分得的协饷每月解到二十几万两，立账期是一个月，在炉房熔炼成官宝又需一个月，之后才报送藩库转运户部和江南大营。”曲管账掰着手指头算，“多亏了王大老爷和藩司大人有交情，除了这两个月之外，还能多拖延些日子，这样银库里总能有几十万两协饷银子供我们周转。”票号里把这种应付而不付，留在自家善加利用的有主儿银子称为“放空”。
“有了这笔‘放空’，不管别人使什么手段，我们至少立于不败之地，可是大平号这样咄咄逼人，难不成他的银子是天下掉下来的。”王天贵想不通的这一点，恰恰是古平原心里有数的。
大平号的后台是京城李家，这个内幕被他视为独得之秘，所以曲管账出主意孤注一掷，把号上的存银加上“放空”的协饷都拿去收买大平号发出的银票，然后一口气拿去挤兑逼垮大平号，古平原立刻就反对。
王天贵老谋深算，这一次站在了古平原一边，“不知对手底细，贸然把协饷都拿去用了，的确是太冒险了。不到万不得已，不能用这个办法。”
古平原主张谋定而后动，今日便是来大平号探探虚实，仔仔细细估量一番，心里不免沉甸甸的。他正要打道回府，忽然隐约听见从大平号的后院里传来一阵歌声。
这歌声似有似无，断断续续，古平原却一下子就听出是乔松年的声音，他三步并作两步走入大平号，伙计笑脸相迎，他却看都不看，直趋后堂。
“这位老客，这后堂您可不能进！”两个伙计一把拦住。
“我找人！”
“您找谁，我帮您喊去，这票号的规矩您不会不知道吧，后堂非请勿入。”
古平原大怒：“哼，什么票号，是绑票吧！我有个神志不清的朋友在里面，是不是被你们关了起来？”
“古平原，你要撒野可是挑错了地方。”张广发袖着手稳稳当当走了出来，“后堂是存放银两的地方，你要硬闯，丢了银子算谁的？”
这时歌声又消失无踪，古平原也没把握自己是不是听清了，再做口舌之争徒然惹辱而已，他冷冷地看了一眼张广发，“张大掌柜，你做的好买卖呀，一出手太谷一县的票号生意就被你抢了个精光，再接下来倒霉的是不是就成了全省的票号？”
听他这样暗示，张广发面色变了变。眼下虽然生意做得顺风顺水，可是还没到能与全体晋商对抗的份儿上，自己京商的身份还是越晚暴露越好。
“古平原，你的气色也越来越好了，比起一年前简直不可同日而语。”这是威胁，也是在提醒古平原，别忘了自己一年前还在关外流放，如今也是个私逃的流犯。
他不说还好，这一说古平原的心头火“腾”就起来了，不由自主就想起了好友寇连材惨死在山海关，首级被挂关门之上的情形，他虽然没有亲见，可是这一幕在脑海中不知过了多少遍，每一次都像一把锯子在反复撕拉着。
就是不为自己蒙冤流放关外受的那些罪，只为了寇连材，这个仇都是非报不可。如今泰裕丰和大平号势成水火，王天贵和张广发互为敌手，自己身处其间，不妨借力打力，最好能把他们弄成两败俱伤之势。
“不，光两败俱伤还不够，一定要他们同归于尽！”古平原站在大平号的门外默默想着，忽然“哗啦”一声响，他循声望去，见是大平号的伙计把几个箩筐里的铜钱倒在一处，然后往街对面南北货店门口一抛，早已等候在那里的众多乞儿一拥而上哄抢起来。
“铜钱、银葫芦，银葫芦、铜钱……”古平原嘴里一直念叨着这两句，他心里最清楚不过，自己以往在商场上赢了几次，归根到底都是有个“信”字打底，而对手都是不诚不信，这才让自己有机可乘。如今大平号的银葫芦立在那里，就等于是立了一个比天高的“信”字招牌，几十万两随随便便抛在街上，丢个铜钱上去就给个元宝，这家票号的底子有多厚那是人人“哑巴吃馄饨——心里有数”。不管是财主乡绅，还是平头小户，钱当然要存到一个可信的地方，张广发费大力气弄了这么一个银葫芦摆在门外，其实无非就是一句话，“把钱存在我大平号，一百二十个放心！”
这句话他既没写也没说，但是一个硕大的银葫芦比说一千道一万都有效。反过来谁要是想抢他的生意，空口白牙就是把嘴皮子磨破了，只怕也没用。
古平原不怕对手施阴耍诈，但是这种硬实实地立杆子还不怕撅，是最让人头疼的！大平号一有实力，二有信用，拿什么去和人家拼！
这个困局不破，京商和晋商就绝对无法走到两败俱伤的局面，只能是张广发一家独大，而且古平原敢肯定他的胃口还不止于此，吞了泰裕丰后，接下来就是蔚字五联号和日升昌，甚至乔家堡恐怕也在张广发的算计之中。
古平原想得头都大了，不知不觉走回到了泰裕丰门口，刚要迈步进去，忽然一个破衣烂衫的老头被伙计推搡着一把推了出来，这老头立足不稳，踉跄几步险些栽倒，亏了古平原赶紧伸手扶住。
“进门是主顾，你们怎么能随便欺负人！”古平原生气地说。
那个看门的小伙计见是昨天刚上任的三掌柜，赶紧过来，一脸堆笑，“是曲先生让我把这老头撵出来的。”
“老人家，没摔到哪儿吧？”古平原关心地问，那伙计却捂着鼻子，嫌那老头身上一股腌臜味。
“我的钱、我的钱！”老头急了，挣扎着起身趴在地上四处捡着方才一把没拿住散落一地的铜钱。
“总共就一百个大子，也就一顿饭钱，真是乡下土货。”伙计一脸的瞧不起。
“你住口！”古平原忽然发怒了，他蹲在地上帮老人捡着钱，可是找来找去就只剩下九十九枚铜钱。
老人瘪了瘪嘴，掉下两滴老泪，“我这是跑了三十里山路来县城里存这钱，没想到转了一大圈，哪一家都不给存。这可倒好，钱没存上还弄丢了一个，唉！”
那小伙计不耐烦地从怀里掏出一个大钱，丢了过去，“赔给你，赔给你，有什么大不了。”
老人要去拿，古平原却一手握住了那大钱，“老人家，大平号您去了吗？”
“去了，第一个去的就是大平号啊，那么大的银葫芦，咱也开开眼不是。”
“他们也没给你存？”
“没有。”老人一脸失望，“说是最少要十两银子才给立折子，咱这村户人家，别说十两，就是一两银子也没有哇，这一百个大子还是省吃俭用留下来的。其实村里没贼，放在家里也成，可是听说在票号存钱有利息，我打算拿这钱存上吃点利，过几年给我那大孙子呀娶媳妇用。”
“哈哈哈！”那伙计在一旁听得捂肚子笑，“哎哟，你这土佬真是没见识，先不说一百个大子不会给你存，就算是存上了，二厘的利钱，你能拿去娶孙媳妇？别是想发财想疯了吧。”说完又是一阵笑。
古平原一声没吭，把老人扶起来，把那一个大子抛还给伙计，冷静地说：“你自己的钱自己留着，从今天开始你就不是泰裕丰的伙计了。”
伙计一下子笑不出了，张口结舌惊恐地看着古平原。
“老人家，我扶您进去立折子。”
“这是干什么！”曲管账见古平原扶着那个被撵出去的老头又走了进来，一脸的不高兴，从柜上出来指着问道。
古平原没理他，自己从柜上拿过一个空白折子，问明老人的住处姓名，按照规矩写了底单和折子，然后恭恭敬敬交给老人。“老人家，我给您写的是四厘的利，算是为刚才的事儿赔情，您往后要是还有闲钱，尽管拿到泰裕丰来，利钱我还给您从优。”
“哎，谢谢您了，掌柜的。”老头千恩万谢走了，可把一边的曲管账气坏了。
“古平原，你未免太擅专了吧！昨个儿王大掌柜说得清楚，让你专管跑街的伙计，你凭什么管到总店的外账房来了？”
票号店铺指的主要就是内外账房和银库，至于在外面拉头寸、收款子这都是跑街的范围。这乡下老头到店铺里存钱，是外账房该管之事，也就是曲管账一手负责，他见古平原才来了一天就插手自己的地盘，当然不能容忍。
“十两银子立折子，是票号祖传的规矩！多少辈儿没有动过了，你连这个规矩都敢破，来来来，我跟你去找王大掌柜评评理！”曲管账不依不饶，硬是扯着古平原的袖子到后院来找王天贵。
等他气急败坏地把方才前柜上的事儿一说，王天贵沉了脸，“古平原，我让你当三掌柜，专管跑街的伙计，是看重你足智多谋，又是个读书人，想让你去和附近村镇的富户、财主、乡绅多拉拉关系，给泰裕丰多弄些存银来。如今你和这乡下土佬打交道，一百个铜钱还给立了个折子，这不是瞎费工夫嘛！”
曲管账听完，得意洋洋地看着古平原，等着看他发窘。
古平原不慌不忙，对着曲管账正色道：“当初我第一次进泰裕丰，打了你一个嘴巴，你还记得吧？”
怎么不记得？曲管账一想起来就恨得牙根痒痒，但是直到今天他都弄不明白古平原的用意。
“我当初一个铜钱立折子，就是看到了票号的弊病。好高骛远，瞧不起小主顾，就像曲管账你说的，哪怕全省上下一人来存一文钱，你也瞧不进眼里，对不对？”
“那也不过才几千两而已！”曲管账还是一脸不屑。
“这么久了，你还没明白，我要的不是那一个铜钱，而是折子后面的那条路。折子有价，主顾无价！财路无价！你懂吗？”
曲管账被教训得满脸通红，抗辩道：“那个浑身是味儿的土老头就是你说的主顾？嘿，他能有什么财路！”
“他能有什么财路，我接下来就让你看看清楚。”古平原不再理他，转头对王天贵说，“王大掌柜，既然让我负责跑街，我就要重新立些规矩，比如这一个铜钱立折子的规矩，还望王大掌柜许可。”
“嗯。”王天贵经营了一辈子票号，若明若暗地看到了古平原心里的想法，只是他眼下也看不清这条路走下去究竟能为泰裕丰带来多大的利润，但是无论如何是条路，古平原要闯，不妨让他试一试。
“好吧，我同意了。”
结果到头来，反是曲管账闹了个没趣，他心里气急，等上灯后伙计们在一起吃饭时，他特意留下没走，平素曲管账都是与几个账房先生一起去下馆子喝小酒，今日却一反常态留下与伙计吃饭，众人都有些纳闷。
果然吃了没两口，曲管账点着名开了口：“王炽，你说你这跑街怎么干的，窝囊不窝囊！去年英家营胡财主家那笔款子是你拉来的吧？今年县城里七大绸缎庄有五家用了泰裕丰的钱，是你跑断腿磨破嘴皮子放出去的款子吧？这几年三掌柜身体一直不好，我在大掌柜面前说了多少次了，王炽是个能耐人，三掌柜应该让他来当。”说着他环顾了一下四周，“可如今一个连票号生意都没做过一天的古平原堂而皇之占了你的位置。我听说下午怎么着，他还来找你商量去各乡各村拉头寸的事儿，你还认认真真地给他出谋划策，给他指点路子？别忘喽，你可是生意人，别做赔本的买卖！”说着用筷子隔空点了点王炽的鼻子。
一石激起千层浪，伙计们本就为这事不平，曲管账开了口，大家自然敢言，一个个拍着桌子为王炽鸣不平，有个叫“矮脚虎”的小个子与王炽素来交好，他干脆站到了椅子上，“诸位，我早就听说，这个古平原是个浑身机括一按三响的机灵人儿，可是他到咱们票号来抖机灵可是打错了主意。听说他一来就改规矩，还说从明天起要咱们所有的跑街伙计都到乡下去拉头寸开折子，一个铜子不嫌少！”
他还嫌不高，索性又跨一步到了桌上，抡开胳膊唾沫横飞，“咱们可是泰裕丰的伙计，三大票号之一啊，去拉这种小头寸，传出去丢死人，别说日升昌和蔚字五联号，就连街口的小买卖也要笑话死咱们。再说了，王炽大哥做生意辛辛苦苦，咱们谁不服气！你们看看他的手，看看他的鞋……”
大家的目光不约而同望向王炽，他指尖竟是平的，而脚下的棉布鞋上钉着铁掌。“王大哥跑街，算盘打坏了多少个，鞋跑坏了多少双，那个姓古的凭什么一来就压他一头！”
“可不是。”另一个身上脸上长着几个白圈癣，绰号“白花蛇”的瘦高挑儿伙计也站起身，他平地站着就和桌上的矮脚虎差不多高，脸上的神情也差不多，都是七个不服八个不忿，“他今天还自作主张把看门的伙计辞了柜，要我说，咱们不能由着这个姓古的性子来，规矩也不能凭他一句话说改就改，不然过几天他真要骑在咱们这些老伙计的脖子上拉屎了。”
“对！”“对！”“说得没错！”周围的伙计们一片应和，他们平素都有自己相熟的主顾，定期去跑一跑，闲下来到茶馆喝杯茶聊聊大天，日子过得很是舒坦，听说古平原要改规矩，让他们去乡下泥腿子家拉头寸，先就是一阵打怵，接着自然是不情不愿带了怨恨。
曲管账没想到这把野火这么容易就点了起来，心中暗喜，但他还要防着王天贵知道后怪责下来，要拉个垫背的，于是故意站起身把手往下压了压，“都是自家的买卖，闹意气就不好了，既然大家推重王炽，我看这件事还是问问他的意思吧。”说着向旁看了一眼。
王炽铁青着脸坐在座中，筷子上夹的菜半天也没入口，听曲管账问，他这才勉强笑了一下，“三掌柜做事自然有他的一套道理，不过我前些日子去要账时淋了雨，受了寒气，打明天起要休养，实在帮不上什么忙。”
“对，我腰疼，我也要向柜上请假。”
“我也是，要回家去看望爹娘。”
众人七嘴八舌，可把曲管账乐坏了，他心里暗道，“一个好汉三个帮，没了这些跑街伙计的帮忙，我看你古平原拿什么翻江倒海！”
古平原如今是三掌柜，月规银子足够他在外面租了间房，离着泰裕丰只隔半条街，是一座独院的其中一间。他一早起来挂念着生意，来票号看看伙计们都准备好了没有，要分派他们各自去跑的路线。谁知到了柜上，曲管账一脸的事有不巧，拿出一沓请假条子，第一张就是王炽，往下看全是跑街伙计，内外账房一个请假的都没有。
这古平原可没想到，看曲管账一脸阴笑，就知道是他在背后捣鬼。古平原深吸一口气，想着对策。要是去找王天贵告上一状，也许能把这些刺头儿伙计弄回来，但是难免让人小瞧了自己，而且那样做今后这个仇可就结下了，岂不正是中了曲管账的心意。
“这些伙计太不懂事了，票号如今正是多事，他们一个个都请了假，我要告诉大掌柜去，年底‘讲官话’时，非辞掉一两个不可！”曲管账假意怒道。
“不必了！”古平原一声冷笑，“我就不信，没了张屠户，就非得吃带毛猪不可。”说完甩头飘然而去。
“我倒要看看，你怎么来吃这头猪！”曲管账得意洋洋地盯着他的背影出了泰裕丰的大门。
古平原这一走就是大半个月，踪影不见，连个信儿都没有，别说曲管账，就连王天贵都有些摸不着头脑。起初以为古平原跑了，可是常玉儿还在自己府上，何况叫陈赖子去打探回来的结果，常四老爹也安安稳稳地住在油芦沟村，以王天贵对古平原的了解，他要跑不会不带上这两个人，更何况从前都不逃，刚刚把他提拔重用便逃也实在不合常理。
这大半个月里大平号更是气势如虹，他家的票号前人来人往，泰裕丰却是门前日渐冷稀。王天贵心里着急，面上却不动声色，直到接了藩司衙门的胡师爷一封信，终于坐不住了。
“大平号那个张大掌柜前天去省城拜会了藩台大人，送了一份厚礼。”他紧锁眉头。
曲管账知道厉害，立时心头就是一紧，“为什么呢？”
“他想要代理协饷。”
“协饷都有定额，十八家大票号按买卖大小分成，大平号要是挤进来，就会分薄了大家的利润，咱们正好乘这个机会让他广为树敌。”曲管账眼珠一转，出了个主意。他最近为了大平号的事儿也是头疼死了。这家票号好像专以泰裕丰作为敌手似的，眼看账簿上的存银一天少似一天，别的不说，年底分红算身股，自己那一份必定要大大缩水，更有甚者，万一泰裕丰倒了，那自己这只金饭碗可就砸了。同船合命，不由他不多想一想。
“树什么敌，他是冲着咱们来的，一开口就要分咱们那一份。”
“这……那、那藩台大人怎么说？”曲管账真急了，要是协饷的“放空”保不住，明天主顾来提银子，自己立马就得抓瞎。
“那是咱们喂熟了的官儿，不会被他一份礼就买了去，但是长此以往可不堪设想哪。这个大平号也不知是个什么来头，真的就吃定了咱们？”王天贵百思不得其解。
曲管账一时无言，也跟着愁眉不展。二人正在相顾，忽然听前头一阵喧哗，不由得都是一惊。
在泰裕丰那宽敞的前柜大堂里，古平原面冲着两扇黑漆大门，手指着一面山墙，指挥着他雇来的短工，“放到墙角去，一袋袋码好喽。”
他指着外账房的伙计，“去把大秤拿来，称银子记账。”又对内帐房的先生道：“把银库打开，准备清点银子入库。”
“对了，多拿些空白折子，我带出的折子早就用光了，等一会儿要把记在本上的账都立上折子。”古平原挥了挥手上的白纸本子。
内外帐房先生伙计再加上跑街的一干伙计已经是全都瞧得傻了眼，王炽从外挤进来，站在众伙计身前，眼睁睁看着一袋袋银子被搬进来堆在墙角，数了数竟然不下二十袋。
“这是多少银子啊？”有个小伙计喃喃地问。
这个问题在票号里难不倒人，立时就有人说：“看这样子，一袋大约一千五百两左右，二十袋就是三万两银子。”
“是三万一千八百八十两。”古平原纠正道。他看到银子都搬了进来，与短工结算了工钱，转过身对着伙计们朗声道：“各位，多日不见了，我出去跑街之前王大掌柜已经答应我了，只要是对柜上有利的举措尽不妨修改旧规，增添新制。我此前已然定了‘一个铜钱立折子’的规矩，这些日子想了想，要再改一个铺规。”
再改一个铺规？伙计们彼此看了看，目光中都是惊疑不定。
“以往票号到了年底，只有任职十年以上的伙计和掌柜才有资格按照身股分红利，如今古某要改一改这个规矩，凡是票号里的伙计，只要实心任事，能为票号带来利润，无论是伙计还是掌柜一律有红利，而且不必等到年底。”说着他把手里的白纸本子扬了一扬，“这一次，古某分派了十三个伙计去拉头寸，一共拉来三万多两，按照放账的利息和身股的厘数，每人可得纹银十五两。”
说着他一一念着伙计们的名字，“张德生、陈子鹏、黄鹤、谷继宗……”念到最后一个是“王炽！”
“银子我已经准备好了。”他把随身带的包裹解下来放在桌子上，一溜五两一个的银饼子排着队放在桌上。“念到名字的人每人来取三个。”
谁能想到他会这么办！
古平原一出现，而且带了大笔的头寸回来，当初装病请假的那些伙计都是心头一凉，以为他必然挟功自重，非在王天贵面前狠狠告上一状不可。结果人家不但不告状，还给躲懒的人分银子，这是什么路子？
僵住了好半天，有一个家中欠了人钱的伙计试探着往前走了两步，见古平原一脸温和的笑意，于是咽了口唾沫，轻轻拿起三个银饼子，“三、三掌柜，我拿了？”
“拿去吧，下一次还望再为柜上多出些力，当然了，红利也是少不了的。”古平原点头笑道。
伙计脸一红，回转身站了回去。十五两银子！够全家两个月的开销了，谁不眼红，见有人拿了，当然就有第二个人跟上去，最后连矮脚虎和白花蛇都拿了银子，只有王炽纹丝不动，脸上绷得像块石头。
“王兄，这是你应得的，拿着吧。”古平原见他不过来，拿起银子走到他身前。
王炽把目光往旁边看去，不理不应，古平原拉起他的手，把银子塞在他的手里，笑了笑拍拍王炽的肩膀。
“大掌柜，您看见了吧。”曲管账气得浑身哆嗦，“这个古平原真是胆大包天，连身股分红这样的大事都不和您商量，说改就改了，他眼里还有您吗！”伙计们多分了，掌柜的自然就要少分，曲管账真是又恨又气。
王天贵那双小而微陷的眼睛里有一种说不出的意味，既像是恼怒，又像是贪婪，他一会儿看看古平原，一会儿看看那堆银子，终于发话了，“三掌柜，随我到后房来。”
王天贵坐在罗汉椅上，慢条斯理地把玩着一件万历青釉的笔洗，许久都不言声。
曲管账垂手而立等得心焦，斜眼看了一眼古平原，他却是拢手直立，漫不经意地看着室内南墙上挂着的那幅《三山行乐图》，仿佛不是等着大掌柜问话，而是在字画店里悠然赏乐。
王天贵终于开口了，“你那三万两是哪儿弄来的？南城的侯家，还是曹家屯的曹大财主？”
“都不是！折子在这儿，大掌柜请自看。”古平原把包裹里的一大沓折子放在桌上。
“这么多？”王天贵放下笔洗，翻了翻，这怕不有一百多个折子。再看看里面的人名大多不认识，存的钱数更是五花八门，多到几百两，少到真是的一个铜钱便立了一个折子。
“这还不是全部，折子用光了，我就暂时记上，回来再补。”
“这些都是什么人？”
“乡农而已，也有几个富户，但不多。山西真是商民之地，富庶得很，老百姓几乎家家都有存银，我只在太谷南边方圆百里转了转，给大家说了说把钱存在票号的好处，又说了不论多少哪怕只有一个铜钱也能立折子，当时就有十几个人掏出一个铜钱立了折子。”
这是把古平原的话当玩笑听，谁知古平原真的给立，而且端端正正写了一份折子。村子里也有把钱存在泰裕丰的人家，把那折子拿来一比对丝毫不差，绝无虚假，这下乡下人都惊讶了。第二天便有不少人拿着吊钱或是银角子来存，古平原依旧是不论多寡一律和颜悦色，写折子收钱一丝不苟。
有人认出古平原就是万源当的四朝奉，这下子更是信实了他，到了后来已经没有人再来立一个铜钱的折子了，最少也是半吊钱。但是古平原每到一村一地，还是认认真真说明白，一个铜钱也给立折子，童叟无欺绝不反悔。
就这样他走了大半个月，到了第五天头上已然需要雇短工帮自己背银子，到了半个月时就必须要雇一辆骡车才行。
“这不过是城南一百里而已，伙计们大可以走得远些，头寸是不愁拉的。”
曲管账已经听呆了，他见王天贵眯着眼显见得极是重视古平原的话，心里很不舒服，反驳道：“这不过是你走狗屎运而已，你怎么知道别处也有银子等你去拿？”
古平原不以为意地笑了笑，退后两步拉开房门，老歪正守在门外。
“我知道老兄身上带得有刀，能否借来一用？”古平原伸出手去。
老歪面无表情地看了他一眼，纹丝没动。这时屋里传来王天贵的一声咳嗽，老歪伸手入怀掏出一柄带鞘的匕首，递了过去。
古平原拔刀在手，朝着一株紫色山茶花走过去，这是王天贵最喜爱的一株花，他正在纳闷古平原要干什么，就见古平原“刷刷刷”几刀下去，上面十几朵花都被“剃了头”，只留下空荡荡的花枝摇晃不已。
王天贵怒道，“古平原你这是做什么？”
古平原笑了一笑，指着地上的花道：“这就是王大掌柜和曲管账以及前柜上的那些跑街伙计念念不忘的头寸，也是人人都看得到的头寸，说白了无非是有钱的财主、阔气的乡绅以及当官的、做生意的这些人手里的钱。一共就这么多，如今大平号摆了一个银葫芦，把这些头寸都吸了过去，咱们泰裕丰自然就少了。”
“废话，这还用你说！”曲管账一瞪眼。
古平原把匕首插在花下的土里，用力搅了几下，然后抓起一把土来，伸到曲管账面前，“这是什么？”
“这是、这是土啊。”曲管账眨了眨眼睛。
“还是什么？”古平原一刻不放松地问。
“……你、你什么意思？”曲管账的样子有些狼狈。
古平原慢慢握紧手中湿漉漉的泥土，从掌缝里挤出水来，一滴一滴落在地上。
“它还是水！只是没人看得见而已。”
曲管账还在困惑地望着古平原握紧的拳头，王天贵已然长长舒了一口气，“古平原，去做事吧，不过下一次修改店规这样的大事，要事先与我商量！”
“是！”古平原把匕首还给老歪，向前柜走去。
王天贵拍了拍还在懵懂的曲管账的肩，“等着他往柜上运银子吧。”
从第二天起，拿了银子的跑街伙计都开始按照古平原的指示，开始前往各个乡村去拉头寸，唯一不动的就只剩下“矮脚虎”、“白花蛇”和王炽三人，他们三个吃了秤砣铁了心，还像往常一样去跑富户。古平原见了也不勉强，只是把他们三人应去的地方空了出来。
真是“出门三步远，又是一层天”，伙计们干起来才知道，原来一村的乡农能抵得上几家的富户，这些地方他们也都去过，只是眼睛直盯着那些财主，从来不往小门小户去看，偶尔有人怯生生问一问在票号立折子的事，他们冷言冷语就差没一句话把人家挤兑到墙上。如今换成笑脸待客，这才发现“不积小流无以成江河”是至理名言。
大平号的张广发得意了一阵子，翻了翻手边的账簿，觉得周边富户的存银拉得差不多了，也就是说泰裕丰此刻银库里只怕是入不敷出。按照事先想定的计划，他准备开始收泰裕丰开出去的银票，等收到十之八九便要上门挤兑，一举逼泰裕丰关张。
张广发在京商干了半辈子，“谨慎”二字始终牢记心头，收泰裕丰的银票之前，他先派伙计去探看动静，原以为不过是例行公事而已，谁知小伙计飞奔来报，说是正有银车往泰裕丰里拉银子。
张广发并不相信，还当是小伙计看错了，自己亲自去看，果不其然，几辆大车赶着，车上都是一袋袋的元宝银饼，他还怕是泰裕丰的空城计，再往前赶几步，亲眼见到满载着铜钱银角子的大车到炉房换了雪白的元宝出来，这才信个十成十。他瞠目结舌站在泰裕丰门外，眼看着伙计们往下搬银子，一时竟呆住了。
“活见鬼了，这钱他们是从哪儿弄来的？”张广发原本以为胜券在握，没想到泰裕丰竟能死棋肚里出仙着，一下子把他的全盘计划打乱了。
“是张大掌柜啊。”古平原一眼看见了他，慢悠悠踱过来，“怎么，生意那么好，还有闲工夫到泰裕丰来望闲？”
张广发没好气地看了他一眼，从鼻子里“哼”了一声。
“我没料错的话，张大掌柜下一步准备收泰裕丰的票子，眼下只怕是不敢这样做了吧。”古平原知道张广发的身份，对他的目的也是洞若观火，先断泰裕丰的财源，等银库里的银子不敷所用之时，搜集大量的银票到泰裕丰挤兑，只要有一两银子付不出，便立时要泰裕丰的好看。如今大笔银子入库，又是些不知来路的银子，这下子他绝不敢按照原来的计划再去收泰裕丰的票子了。万一泰裕丰财源不断，又源源不断放出票子，到时候银库见底的该轮到大平号了。
“我问你，这些银子是哪儿来的？”张广发一时有些乱了方寸。京商并不是无缘无故找上泰裕丰，之所以在三大票号中选了它来作为最先的对手，就是因为看准了王天贵在票商中人缘极差，一旦出事没人会帮他。所以眼下这笔银子绝不可能是从别处匀借过来的。
古平原像是早就料到有此一问，哂笑了一下，答道：“你先告诉我，当年为什么要陷害于我，我便把这银子的来历告诉你！”
“你……”张广发被堵得张口结舌，一甩袖子悻悻而去。
张广发可不是易与之辈，回到大平号后他立时着手安排伙计们顺藤摸瓜，找寻泰裕丰的财源。可没等伙计回报，李钦便急三火四地找了来。
“张大叔，我弄明白这笔钱的来龙去脉了。”
李钦的消息很准，是昨天午后，他与如意在城南一处特意包下的小宅子里幽会时，如意在床上透露给他的。
“想不到还有这么一手，我真是小瞧了这个古平原。”其实张广发心里早就暗生警惕。一个流犯，从关外脱身不到一年的时间里接连便做了几笔震惊商界的大买卖，别的不提，单说最近他跟着僧格林沁的马队上战场，一路卖粮做生意赚大钱，张广发扪心自问，京商里也挑不出这样有胆有识的人才！
可是李钦不服气，他视古平原如眼中钉肉中刺。自己这个李家大少爷，平素在京里无论走到哪儿都是满眼笑脸处处相迎，谁不捧着敬着，可唯独来了山西之后，竟是处处不顺，自己喜爱的苏紫轩两次帮着古平原，这还罢了，已经被勾搭上手的如意别看跟自己打得火热，提起古平原时，满眼恨意中还带了一抹恋恋不舍，他甚至怀疑如意告诉自己这个消息，就是为了打击古平原，而女人的心思，李钦太了解了，恨一个男人的背后往往就是求之不得的爱意。古平原这个流犯，无论是商才还是女人缘居然事事压自己一头，这真是是可忍孰不可忍！
想到这儿，李钦握紧了拳头，“张大叔，你管买卖上的事儿吧，这事儿你交给我，我一定办妥，断了泰裕丰这条财路。”
“你能行吗？”张广发有点不敢相信。
“瞧好吧！”李钦离座匆匆而去。
没过几天，古平原就接到手下跑街伙计们的回报，说是大平号的人跟上了他们，到处抢生意头寸，用的法子也很巧妙，是利用了乡下人爱占小便宜的心理，针头线脑一类的日用杂货带了一车，谁要是在大平号立折子存银，那就立马有一份礼，虽然不值几个钱但在一文钱掰两半花的老百姓看来，自然也就有所贪图。
古平原又问了几句，知道领头的是个被尊称为“少爷”的年轻人，便知道是李钦的鬼主意。这也算是“以本伤人”了，别人用不起的计策，李钦用来却不心痛，自然有张广发在后支持，看来拉头寸是其次，断泰裕丰的财路才是目的。
见一众伙计都眼巴巴望着自己，等自己拿主意，古平原轻松地笑了笑。“做生意就像打仗一样，你有刀枪，对手也有，你有一招，他有一式，最后的胜负其实就在毫厘之间。别慌，大平号学咱们，我对此早有准备。”
他站起身走了几步，忽然问，“票号最怕什么？”
“吃倒账！”有个伙计接话很快，古平原改革铺规，这些小伙计是最大的受益者，眼看手里白花花的银子多了起来，对古平原的敌意早已消失得无影无踪。古平原现在一句话，这些跑街伙计令行禁止，听话得很。
“要我说是拉不来头寸。”银库里缺钱自然是大麻烦，一个年纪稍长一些的伙计接口、“都对。”古平原点点头，“但是你们想过没有，拉头寸和吃倒账之间还有一个躲不开的坎儿，那就是烂头寸。”
对于财主家来说，银库里堆满了钱那是好事儿，可对于票号就并非如此了。银库里的银子堆积如山，要是不能找到下家用出去，把利息赚回来，那么到了折子到期付息之时，票号就要白当差甚至赔利息。
“都怕拉不来钱，或是要不回钱，可是这钱用不出去也是毛病。”票号的盈利全在一存一放的利息差额上，“如今大平号和我们比谁拉的头寸多，可是万一这笔钱砸在手里，那还不如没有。”
古平原分析得头头是道，伙计里就有忍不住出声的了，“三掌柜，听你的话可真不像是初入票号，倒像个老掌柜。”
古平原一笑，他自打与王天贵成了冤家对头，就无时无刻不在注意票号这个行当，等到邓铁翼出了事，古平原这才认清，不掐了票号这条根，想动王天贵那是千难万难，于是他更是夜半读书学习票号的规矩和经营之道。他是三掌柜身份，愿意不耻下问自然有人肯教，古平原由此得知，有一本毛鸿翙写的《三都往来文稿》，是他历年经营票号的大成之作，古平原重金购得一本，不多日已然能够倒背如流。
“烂头寸是个人人知道的忌讳，但是市面上的商铺掌柜也不是傻子，用不着的银子绝不肯来白白付利息，我们以往拉头寸还算容易，去跑街最头疼的就是要把头寸用出去。”跑街伙计们对此都深有体会。
“可是据我所知，现在市面上是‘有钱的反倒容易借到钱，没钱的拼了命也借不来一文钱’。”这就是方才说的担心“吃倒账”的缘故，别说跑街伙计，就是票号掌柜对此也是束手无策。
“以往把钱放出去就不管了，直等到日子收利息。所以只能拣大户去放账，因为他们有钱，不必担心吃倒账，可是人家有钱又为什么来向你借钱呢，这就是个解不开的死扣！”伙计们听了纷纷点头，古平原说了半天要害就在下面这句话上，“我觉得放账的办法也要改一改了。”
“又要改？”这次伙计们听了倒不害怕，因为知道古平原要改规矩，必然少不了伙计们的好处。
古平原微微点头，刚要接着说话，抬头看见满一楼的伙计挑着食盒进了门，便笑着大声招呼：“来来，吃饱了才有力气想事做事，咱们慢慢吃着想辙儿，这顿饭我这三掌柜请客了。”
伙计们早就闻到食盒里飘香，等一揭开盖子都是欢声四起，古平原这顿饭不是白请的，吃完了要让伙计们下力气干活，所以真下了本儿，这顿饭花了三十两银子，快赶上一桌燕翅席了。
就见桌上煎炒烹炸俱全，主菜都是秦晋风味，湛香鱼片半炉鸡，金钱发菜三皮丝，奶汤锅子鱼，大荔带把肘子，平遥的牛肉上了三大盘，香气四溢。山西人喜爱食面，光面食就摆了半桌子，莜面搓鱼、莜面栲栳、高粱面鱼、揪片、剔尖、刀削面，桌子正中摆着一壶“提梁记”老醋铺子的十年陈醋，这醋历经十年春秋，冻了晒，晒了冻，提着鼻梁子一闻，顿时满口生津，倒上一小碗拌到面里，解腻消食，真是无上美味。光这壶醋就要八两银子！
这顿饭把伙计们吃得心满意足，大快朵颐狼吞虎咽，比年底那顿财神饭吃的还香，大口打着饱嗝。矮脚虎和白花蛇躲在隔壁，闻着这股子香气直吸溜，看了看一旁不言不语在写账的王炽，他俩咽了口唾沫，对视一眼，从彼此的眼睛里都看出那么一点后悔来。
“都吃好了吗？”古平原惜食养身，只吃了几个烧卖，见伙计们纷纷摸着肚子大口喝茶，他笑眯眯问道。
“吃好了，谢谢三掌柜的。”
“待我与饭馆的伙计结账。”
说着他叫过伙计来付了银子，然后点手又唤过一人，“他的账要另结。”
这个人大家都认识，原先就在门口摆饽饽摊儿，名叫魏四。有人就问：“魏老板，我说方才那饽饽味道熟悉，原来是你的手艺。这些日子却不见你，还以为撤了摊儿回家乡了，害得我好一顿想这饽饽。三掌柜是怎么把你找出来的？”
魏四一脸的笑，“三掌柜可是个活菩萨，他不找我，我也要来孝敬几盒子饽饽。”
古平原笑而不语，任由伙计好奇去问魏四，他今天就是想让这个饽饽摊主把事情详详细细地说上一遍。
“那天，我正在摆早食摊儿，忽然一口箱子直接撂到我怀里，差点把我砸个跟头。”
那是一箱子铜钱，足有七八吊。再看面前这个年轻人，魏四觉得眼熟，后来想起来了，这是几个月前死乞白赖非要向他借一个铜钱的那个小伙子，当时他说要付利息，自己还嘲笑地说让他拿个箱子来装，如今竟然真的一个铜钱生出一箱子利息来。
还钱的当然是古平原。他直截了当地告诉魏四，这一箱子钱是有交情在里面，可不完全是钱庄的利息。但是魏四如果还想尝一尝一个钱变百个、千个的滋味，可以向他借钱，古平原已经给他指出了一条生财的道。
这条财路就是在大饭庄“满一楼”里设摊子。古平原觉得魏四的饽饽味道十足，回头客也多，就是在街上摆个小摊儿小打小闹没什么赚头。他帮魏四居中拉纤当了保人，魏四借一楼的位置摆个摊儿，他与满一楼谈好了分成，定了签约交了银子，又拿借来的钱雇了两个人打下手。还真别说，他的饽饽在满一楼卖的价是街上的几倍，照样供不应求。
“如今这笔银子我还得起了，连本带利都还得起。”魏四看着古平原，“可是我还想再借一笔，在太原的满一楼分号里也把我的饽饽摊儿办起来。”
古平原点了点头，先不理会旁人，拿过账簿立了文书，当场就给魏四付了银子，这又是他的创举，只要有人来借来还，不拘时辰泰裕丰里一定有人接待，当然大半夜不睡觉值更干活，钱也不会少拿。就冲这一点，内外账房的伙计也都感激古平原。
看着魏四千恩万谢走了，古平原这才缓缓回身，跑街伙计或站或坐，没一个说话的，都在怔怔地想着心事。
古平原也不吱声，泡了一杯酽茶一口一口抿着。
“三掌柜，我明白了，您这是在教我们怎么做生意。”有个老伙计终于开了口，眼神里透着一股子佩服。
古平原赞同地点了点头，知道自己不必多说了，魏四的现身说法比一大套道理有用得多。
李钦骑着高头大马在远近的十里八村转了二十几天，用带的东西换回来厚厚一大沓折子，拉着一辆大银车，志满意得地回到了大平号。
“张大叔，这下古平原那小子玩不转了，您看看，他的主顾都被我拉来了。”李钦兴冲冲来到张广发房里，一眼看见一身湖蓝缎子的苏紫轩也在。
“这一步没拦住泰裕丰，等于是绊住了大平号的腿，接下来怎么办，我看还是往京里去个信儿，问问李老爷吧。”苏紫轩正向张广发说着话，见李钦进了屋，她站起身又说了句，“古平原已经把在陕西买粮的钱还给了我，也就是说藩库给他兑了银子，这下子泰裕丰又是二十几万两入账，事情真的难办了。”
她边说边往外走，看了一眼李钦手里握着的厚厚折子，“李少爷，真是旗开得胜啊。”她讥屑地说。
李钦一愣，“怎么了？”他问张广发。
张广发揉着下巴沉思许久，“少爷，您知道我现在最后悔的是什么吗？”
“……”
“我后悔当初在关外时，没给古平原喝上一杯毒酒！”他忽然狠狠一擂椅把手，“真是没想到，这个人居然有这样的能耐。”
“张大叔，到底怎么了？你别让我干着急好不好。”李钦瞪圆了眼。
“你是不知道啊，就在这十几天里，古平原带着一帮跑街伙计把城里的小买卖人都变成了泰裕丰的放账主顾。原本这些人在票号眼里不过是自生自灭而已，就像那句话说的，‘年三十逮只兔子，有它过年，没它也过年’，可是古平原他、他……”张广发手有些抖也不知是生气还是恐惧。
“他给这些小买卖人出主意，指点他们进货，还利用票号的便利，把最近哪一行赚钱、哪一行赔钱，如何赚的、赔的都告诉了他们。如今可不得了，这些小买卖人都与泰裕丰做了相与，从古平原那里借银子，又把赚来的钱交给古平原去存，这一下泰裕丰的银库彻底盘活了。别看这些生意人的买卖不大，可是主顾多，都是小老百姓，等于是又给泰裕丰做了宣扬，这笔钱可是越滚越大了。”
李钦听得简直不敢置信，呆了半天才道：“那、那他能这么办，咱们也能。”
“晚啦，一步差、步步差！咱们要是再去学他，明摆着是落了下风，让主顾们讲究起来那就是甘附骥尾。一县之内两家大票号，要是换成你，是把钱存在师傅那儿，还是存在徒弟那儿？”一句话登时令李钦哑口无言。
张广发缓缓吐了口气，“做生意讲究的是个气势，前些日子咱们仗着银葫芦真是气势如虹，一下子把泰裕丰打得抬不起头。没想到古平原三两个点子一出，面上看没有咱们的银葫芦威风，可是如同抽丝剥茧，慢慢地织了一张网，等咱们回过味来，可就掉到他的这张网里了。老爷当初交代，对付三大票号里最弱的泰裕丰要借着银葫芦一举拿下，如今泰裕丰的钱有来源，有去路，再想让他关铺子可就没那么简单了。”
李钦听着张广发的话，望了望自己手里那叠折子，猛地摔在地上，折子散开，李钦一脚跺了下去。
李钦在外的这一个月里，古平原也没闲着，他又“失踪了”，等他再回到泰裕丰门口时，迎客的伙计险些没认出这位三掌柜。
就见古平原一身粗布短打，一顶黑褐色的旧草帽下面孔黧黑，两腕也是黑黑的，灰土沾得满身都是，身上的衣服也不知是怎么弄的，撕开了好几个口子。
“三掌柜，伙计们都等着给你报喜讯呢。您这是……怎么好像钻了深山老林了。”门口的伙计一咧嘴，心说这哪是泰裕丰的掌柜啊，真像个街头要饭的。
“有眼力！”古平原不以为忤，倒是一笑。
“哟，三掌柜，这是怎么弄的？”等他一进了前柜大堂，便有好几个跑街伙计围了上来。曲管账看得一捂嘴，差点笑出声来，这也是掌柜？真是给泰裕丰丢人。
但是古平原一句话让大堂里的先生伙计都笑不出来了，“没什么，我去太行山跑了一趟，如今山里的猎户和山农也与我们泰裕丰成了相与，等一会儿我再去杂货互市，他们托我在那儿弄一块地儿，专卖山珍野货。”
“干得好！”王天贵从门外走进来，“古平原，等会儿你去柜上支二百两银子，这是你这一趟的红利，甭管赚了多少，肯卖命给柜上赚钱，就该赏！”他心里明白，伙计们出力越多，柜上的赚头就越多，这笔赏银是杆旗，伙计们今后只有更加卖力，柜上绝吃不了亏。
古平原平白得了二百两，伙计们没一个嫉妒的，反倒是心悦诚服。太行山里走一趟，说起来容易，看古平原这样子就知道没少吃苦，搞不好是死里逃生从山里出来。
等到古平原把这二百两银子也放在众人这些日子赚的利润中，按照出力多寡给伙计们分银子时，这个举动一下子把柜上的所有伙计都收服了，所有人都在心里暗挑大拇指。
“三掌柜。”等分完了银子，一个老伙计笑呵呵凑过来，“有几个在街上做生意的掌柜想过来给你道谢。”
“给我道谢，为什么？”
“呵呵，这不是您出了个主意，让他们多赚了不少。今天来柜上结银子，听说三掌柜您回来了，特意要谢谢您。”
“他们的生意做得很好，我都看见了。”古平原从城门一路走过来，已经发觉这城里的买卖人像是旧貌换新颜，脸上都有掩不住的笑意，吆喝的声音也比往常响亮了许多，不用问，这都是受了泰裕丰的好处。
话正说着，那几个小买卖人走了过来，“三掌柜，我们可真要谢谢您。俗话说得好，本小利薄，本厚利大，谁不想把买卖干大发起来？可是真没钱哪。自打您出了这个主意，可就好喽。柜上借了咱们银子不说，还指点咱们财路，生意做得是顺风顺水，咱们不谢您还去谢谁啊！”说着几个人恭恭敬敬给古平原一揖。
古平原一点不怠慢地回了礼，口中逊谢道，“这绝不敢当，你们是主顾，倒是我要谢谢你们与柜上做相与。”
这里面有一位掌柜的特别，趴地下就给古平原磕了一个响头，这个礼古平原没法回，只得伸手把他搀起来。
“这位掌柜，您这实在是太多礼了，古某可受不起。”
“您受得起。”这掌柜的眼里噙着泪，“为了给我家孩子看病，我差点把酒摊子买了，一家衣食无着，如今借了您的利，不但保住了摊子还开了一家酒肆。您是我一家的救命恩人。”
古平原觉得这人有点眼熟，仔细瞧了瞧，忽然认了出来，这不是自己遇上陈孚恩的那一夜，在桥头卖酒的那个小贩嘛。
古平原心里一动，问明了他的酒肆所在，说了一句，“等有空闲，我去你的酒肆喝上两杯。”
那酒贩子可没认出眼前这人，他笑得眯了眼，连声答应：“三掌柜若去，我是一定要拿好酒款待的。”
古平原回到家洗漱一番，换了一身干净衣服，然后安步当车前往油芦沟村，他要去找常四老爹。快到村口时，迎面过来一个人，走路晃晃悠悠，黑衣裤，胸口扯得半开，却正是陈赖子。他连忙闪身躲到一棵树后，就听陈赖子口中骂骂咧咧。“老梆子，住得这么远，害我大热天还得跑一趟。”
等他走远了，古平原慢慢走出来，心里一阵冷笑。他就知道王天贵不会不留后手，常四老爹虽然离开大狱，但还在王天贵的掌握之中。
常四老爹正在等他，巧的是常玉儿也在，古平原见到常玉儿，脸上一阵不自在。这姑娘在西安城里要与自己一起赴死，一份心意明明白白摆了出来，可自己却无法回应这片情意，实在是愧对人家。
常玉儿却是大大方方毫不在意，自从古平原说他在家乡有个意中人，常玉儿就打定了主意，一个字——“等”。古平原能等那女人这么多年，自己为什么就不能等他，大不了等上一辈子。古平原真要是另娶了旁人，自己守着爹爹梳起不嫁也就是了，或者更干脆点到庵里当姑子去。她打定了这个主意后，一直乱如麻的心绪反倒平静了下来。
“古大哥，你求我爹爹办的事，已经办妥了。”常玉儿说着递过一把腰刀。
古平原一看见这把腰刀就落了泪，他默默拿过来，手抚着刀鞘，心里如翻江倒海一样难过。
“邓大哥的尸首被绿营领了去，他的家乡山高路远，必定是就近安葬。等我打听清楚之后，一定把这把刀与邓大哥合葬。”
他对着腰刀如见邓铁翼那张忠挚的脸，泪水洒在刀身上，“邓大哥，你英灵不远，保佑我为你报仇雪恨！王天贵为了荣华富贵戮害人命，我就要他倾家荡产，让他生不如死！”古平原恨声道。
“古大哥，你可不要轻举妄动。”常玉儿真恨王天贵，可也真怕了他。
“玉儿提醒得对，王天贵是头千年老狐狸，狡诈无比，你可要多加防范。”
“老爹，我心里有数。要对付王天贵，只设一个局不够，要设个连环套才行。”
“可别走漏了风声。”常玉儿心思缜密。
“谢谢常姑娘，我不会再重蹈覆辙了。”古平原心里其实还没想好怎么去布这个局，但是他知道要捕这头老狐狸，一定要设一个精巧无比的陷阱。
常四老爹的身子将养得不错，早晚还能练上几把石锁，他告诉古平原，那两个孩子已经被乔鹤年接走了，因为古平原那时在山里，所以乔鹤年给他留了一封信，常四老爹也交到他手上。
古平原辞了出来，转头来到了太谷通往祁县的一条大道上，路边有一个席棚搭的小酒肆，因为这里是交通要道，所以生意很是红火。
“掌柜的，忙着呢？”古平原一低头进了来。
“哟，三掌柜，您说来就来了，真是太给我刘三快面子了。”那掌柜的又惊又喜。
“顺路经过，进来讨碗酒喝。”古平原一脸的笑意。
“有、有，快请里面坐。”这姓刘的掌柜连声招呼。
古平原坐下就问：“你怎么叫刘三快呢？”
“这是绰号，我这人手快脚快外加……嘴快。”刘掌柜有点不好意思。
古平原听了一笑，“掌柜的，真认不出我了吗？”
“您是……”刘三快左瞧右瞧，疑惑地问。
“上次你见了我，可是落荒而逃啊。”古平原一眼提醒，刘三快才明白过来。
“原来是您啊，真是有缘分。”刘三快恍然大悟。
“确是缘分，说起来，你还救过我一命哪。”
“这个、这个……”一提起这件事，刘三快就吞吞吐吐。
“刘掌柜，真人面前不说假话，我这次来，喝酒倒是其次，想问问那个老歪的事儿。”古平原压低了声音。
刘三快脸上变色，刚摆了摆手，古平原把一块五两重的散碎银子放在桌上。
“唉！”刘三快叹了口气，站起身连声抱歉，把酒客一个个请了出去，关上酒肆的门，转回头坐下来。
“我哪能要您的钱呢，看样子您是真想知道，那我就说，可是您大概也清楚，那个老歪可不是什么善男信女，前几年有人在街上喊他一嗓子姓名，他就把人家舌头割了，如今敢记得他名字的人都不多了。”刘三快的面皮都绷紧了。
“你放心，我一定守口如瓶。”古平原也是脸色郑重。
“好吧。”刘三快往嘴里倒了一口酒，又给古平原满上一盅，慢慢地把自打听来就憋在肚子里的话一吐为快，“老歪的大名叫高德辉……”
高德辉生在太原府一个读书人家，他父亲是个秀才，被委过一任小吏，加上祖上留下的田产，算是一个书香门第小康之家。
高德辉却自幼喜欢拿枪耍棍，四书五经一概不入耳，见高德辉不喜读书，他父亲倒是不勉强，只说了句“上马杀贼也是为皇上家出力，照样能成就功名，封妻荫子。”于是给他请了练拳脚的师父，高德辉真心喜爱武艺，夏练三伏，冬练三九，很快就在附近闯出了名声。
他十三岁中了武秀才，一鼓作气三年后又中了武举人。这时候他父亲已经因病下世，高德辉喜欢在外交朋好友，家中全靠母亲薛氏打理，她一个人忙不过来，于是想到了自己居孀的表妹蔡氏，把她请到家中一同居住，一同过来的还有蔡氏的一个女儿，小名叫如意，那一年才十二岁。
本来日子过得不错，可是天有不测风云，转过年来蔡氏一病不起，临终时交代，就把如意许配给高德辉，先在高家当童养媳，等到及笄之年后再给他们圆房。看着如意给薛氏磕了个头叫了声“娘”，蔡氏这才闭了眼。
打从这儿起，薛氏就把如意当成了亲闺女，都说童养媳是婆婆的眼中钉，可是薛氏是个吃斋念佛的良善妇人，对待如意真是百个好、千个好、万个好，如意呢，也把薛氏当亲娘。最让人满意的一点，高德辉与如意彼此喜爱，如意觉着自己这个表哥一表人才，而且一身好武艺，自己与娘当初在老家被人欺，巴不得有个这样的男人站在身边，所以她对自己将来能嫁给高德辉是心满意足。高德辉也喜欢如意乖巧机灵，颇有姿色，还能帮着母亲操持家务，早把她当成是妻子的不二之选。
这些事薛氏都看在眼里，觉得是佳偶天成，心下自然欢喜。如意过了十五，眼看就是二八年华，薛氏决定要办这场婚事了。
高德辉什么都好，就是有个恶习——喜欢赌博，祖父留下的家产，这几年被他败了不少。如意几次婉转劝说也不管用，后来知道薛氏要给自己和表哥筹办婚礼，于是特意挑了个没人的时候，找到高德辉以大义相劝，她说好男儿志在四方，何况你有一身本事，怎么能整日沉湎于赌桌之上？眼下你我即将完婚，婚后我自当孝敬婆婆，你呢，就应该去外面凭着本事赚一份功业，也好光宗耀祖。
一个女子尚且有这样的见识，不由高德辉不惭愧，他痛下决心戒赌，而且打定主意，朝廷如今在东南半壁用兵，自己要去投军，要一刀一枪拼个五等爵回来光耀门楣，也让如意看看没白嫁个七尺男儿。
他主意已定，去和昔日赌友告别。这些人都是街里的混混，集上的无赖，没一个是真心和高德辉交往，都是看中了他口袋里的钱。如今听说财神要走，彼此心照不宣，要最后大大地赚上一笔。高德辉经不住他们三撺两弄，想着是最后一次了，上了赌桌就没下来，直赌得是昏天暗地，那帮赌徒做好了的扣，一夜工夫让高德辉把家宅都输了进去。
高德辉输红了眼，还要再押，被人嘲笑已经无钱可押，他咬了咬牙，说了一句：“我还有老婆！”
说到这儿，刘三快面有不忍之色，“高德辉这一把当然又输了，他下了赌桌之后，捧着酒坛子连喝两坛酒，醉得人事不知。”
等到第二天他醉眼蒙眬地回到家，这才知道，就在昨天夜里，那群混混已经拿着他按了手印的文契，到家中抢走了如意，而且一转手就卖给了本地最大的妓院。
老鸨子见如意性情刚烈死活不从，索性一不做二不休，把如意绑在床上，一夜之间叫了十个男人坏了她的身子。对她说，女人没了贞操，一个百个都是一样，你就是现在立马就死也立不了贞节牌坊了。
这时候高德辉红着眼珠子闯进妓院来抢人，原本痴呆呆不说不动的如意听到他来了，忽然冲下楼去，当着一众妓女嫖客的面，连着打了高德辉几十个耳光，直到她自己打不动了，瘫坐在地上。
高德辉一动不动地挨着如意的打，这时候想把她抱回家去，如意就像疯了一样嘶声大叫：“别碰我！滚！”
如意躺在妓院的床上，双目无神地睁着眼，三天三夜没吃东西，也没合眼睡觉，后来有人告诉她，高德辉在妓院外的大街上跪了三天三夜。
高德辉终于等到如意从妓院的大门走了出来，这时候街上围观的百姓已经成千上万，就听如意说了一句话。
“我要你现在就娶我，就在这万人眼前的大街上。”
肠子都悔青了的高德辉立时点头，两个人就在众目睽睽之下当街拜了天地，成了夫妻。
如意站起身后，第一句话就是，“我要你答应我一件事。”
高德辉什么都肯答应，但他没想到，如意要他发誓必须做到的竟然是——“一辈子也不许休了我！”
听完高德辉的毒誓，如意转身便进了妓院的大门，对着老鸨子道：“妈妈，我要接客！”
薛氏早就气得吐了血，等高德辉失魂落魄地回了家，她用两根手指挖出一对眼珠子丢在他的面前，泣血自言母子情分已断，自己这一生也不要再看到这个孽子。
这段惊心动魄的往事把古平原也听得目瞪口呆，不由自主地问了一句：“后来呢？”
“后来高德辉就变成了歪帽，长年累月拿帽子挡着脸，可能是愧对祖宗留给他的这个姓，不许任何人提他的名字。想想也是，自己滥赌，害得老婆整日在妓院接客，祖宗要是有灵的话，一定也在地下痛哭吧。”
再往后老歪也进了那家妓院当打手，如意接客是心甘情愿，他管不了也不配管，可要是有谁对如意无礼甚至是打她，那这个人可就倒霉了。当老歪拧断第三个人的手腕之后，连老鸨子都不敢再对如意说一句重话了。
过了两年，这家妓院的主人得罪了太原知府的独子，没奈何只得把妓院迁到太谷，如意也就因此认识了王天贵，被他花重金娶回家做妾，老歪也跟着到了王家做护院，他那么大本事，王天贵自然求之不得。
“慢、慢！”古平原道，“你方才不是说如意不许老歪休了她，怎么王天贵还能娶她？”
“一个风尘女子，说是娶，还用得着婚书吗？不过就是从花月楼搬到了王宅里而已。嘿，那个老歪每晚看着自己的老婆陪王大老爷睡觉，那滋味我猜好不了！”刘三快边说边喝，转眼已是半醺。
“原来是这样……”古平原回想着他们二人在那老妇人家中相遇的那一刻，喃喃自语道。
第二天一大早起来，古平原精神抖擞来到票号里。他昨晚看了乔鹤年的那封信，信上说自己考取了拔贡试，眼下分在工部当个抄写文书的九品笔贴式，虽然是京官中最小的一级，毕竟也算进了仕途。乔鹤年字里行间没有提王天贵一个字，但惟其如此才见得仇深似海深埋心中。
古平原这些日子一直在琢磨，所谓狐假虎威，如果说王天贵是只老狐狸，他周围自然就有虎狼或包庇或纵容或相帮作恶，不把这些老虎恶狼弄掉，到头来想对付王天贵还是空话一句。昨天刘三快提到的往事和乔鹤年的信让他想到了一个驱虎逐狼的办法，他召集了跑街伙计们，打算把这几天的活儿安排一下，然后腾出手去办自己的事情。话刚说到一半，原本与他不睦的矮脚虎和白花蛇慌里慌张跑了进来。
“三掌柜，王炽他……”素来能言的白花蛇吞吞吐吐。
“王炽他怎么了？”古平原这才发现，平素一言不发在角落写账的王炽今天并没在座。
“他去大平号了，说是要挑了人家的招牌。”矮脚虎性子急脱口而出。
“什么！”古平原与一众跑街伙计都大吃一惊，古平原心想大平号是京商费尽心思布下的生意，张广发老谋深算，岂能被一个王炽说挑就挑了。王炽这次去，搞不好要惹大祸。
除他之外，别的伙计也都是这样想的，于是大家急匆匆赶往大平号，路上古平原才算是弄明白了事情的原委。
昨天古平原把自己的赏银都当成大家的红利均分了下去，而且这二百两连一分力都没出的王炽、矮脚虎和白花蛇都有份。这笔银子拿得可太烫手了，矮脚虎和白花蛇一夜没睡，怔怔地瞅着手上的银子，等到了天明鸡叫，王炽如常出来记账，这两个人互相捅捅，慢腾腾走了过来。
“王大哥，我们俩今天要去跑街了。”
“去吧，眼看新丝快要上市，绸缎庄又要用钱了，你们多跑一跑李掌柜和庞少东家那儿。”王炽放下笔，嘱咐道。
白花蛇嗫嚅着，“我们、我们要去吕家窝棚，听说那儿还没有伙计去过。”
吕家窝棚没有富户，王炽一愣，随即就明白了，这两个人也要去帮古平原了。
“王大哥，我们走了。”二人也没别的好说，临走时给王炽鞠了一躬。
王炽的脸慢慢涨得通红，他盯着摆在桌上的那十几两银子，昨晚古平原放在这里，他碰都没碰一下，这时却忽然用力抓起，一下子丢到了窗外。他拿起手边的算盘，大踏步走了出去。
“晋省算盘江宁戥！做生意的都知道这句老话。”古平原带着一干伙计来到大平号前，正听到王炽站在银葫芦边上在说着，他对面就是张广发和李钦。
“你到底是干什么的？”李钦一脸的瞧不起。
“我是泰裕丰一个伙计，今天站在这里，想问问大平号，凭什么在太谷开票号。”王炽稳稳当当地说。
“就凭这个银葫芦！”李钦把大拇指一翘。
“葫芦是死的，人是活的，做生意靠的是生意人，你们票号里没有能人！”
“年轻人，说话不要太狂妄了。”张广发一直在听着，对这个忽然蹦出来的愣头青，他一开始也有些捉摸不透，此时倒是听出了一些门道。“你是不是想说，我大平号里没有像你一样的能人。”
“不错。大平号这些日子一直跟我们泰裕丰过不去，事情与其拖下去，不如早早做个了断。”
张广发已经把他的来意全看清楚了，只是沉吟不语，李钦却道：“做了断，怎么个断法儿？”
“很简单，就是我方才说的那句话——‘晋省算盘江宁戥’，山西商人的一手算盘出神入化，大清商界没有不知道的，今天我要和你们比一比算盘，赌一赌输赢。”
“就凭你也配！”李钦啐了一口。张广发却阴沉着脸，票号中拨算盘的好手自然不少，对方明知如此，还敢在大庭广众之下当面挑战，不用问必有惊人的技业，且听一听他要赌什么再做决定。
“大平号输了，砸了这个银葫芦！我要是输了，回去亲手摘了泰裕丰的招牌！”王炽一语既出，围观的老百姓“轰”地一声，无论是银葫芦还是招牌，都是各自票号的命根子，这岂不是你死我活的一场比拼。
寻常百姓尚且如此，古平原身旁的跑街伙计更是大惊失色，白花蛇喃喃道：“王大哥是不是疯了，他哪有资格去摘票号的招牌，王大掌柜岂能容他。”矮脚虎一跺脚，“我去把他拽回来！”
他刚要迈步，古平原伸臂一拦，矮脚虎偏头看去，古平原摇了摇头，“拦不住的。”
张广发心头起伏不定，这赌注实在太大了，要是输给这个人，银葫芦被砸了，大平号也就垮了。可是要是赢了下来，就算这个伙计没资格摘泰裕丰的招牌，可“泰裕丰上门挑战大平号却铩羽而归”这句话传出去，对自家生意是有百利而无一害。
张广发左思右想拿不定主意，最后还是觉得无备之仗打不得，刚要开口婉言回绝，人群外忽然传出一声：“赌了！”
众人个个大惊，老百姓呼啦一闪，把那个说话的人让了进来。张广发紧走两步下了台阶，来到那人身前，低声说：“没有金刚钻，甭揽瓷器活。苏公子，你可要想好了。”
说话的自然是苏紫轩，她毫不在意地道：“这店有我一半的股，我是财东，这点主意还能拿。不就是比算盘嘛，九十一颗算盘珠，上拨下打，有什么难的。”
王炽在一旁听得分明，冷笑一声，“你这位公子口气倒是大得很，算盘是黄帝所制，鲁班改良，你也敢瞧不起？”
“我说没什么就是没什么，等一会儿你就知道了。我们怎么比呢？”
王炽说的办法很公平，由大平号随意向街上一家店铺借一本账簿，然后燃香计时，看谁能在最短的时间内把这本账算明白，就算是赢了。
“好！”苏紫轩一口答应，账簿是同一本，两个人自然要一先一后分开来算。
“上门是客！您先请吧。”
王炽毫不客气，让大平号当街摆了一套桌椅，又从柜上另借了一架算盘。
两个算盘！这可把围观的人都看愣了，王炽稳稳点燃一根香，不慌不忙看了一眼苏紫轩，“让你开开眼界，看看一百八十二颗算盘珠是怎么拨的！”说完，他运指如飞，噼里啪啦打着算盘，旁边人眼睁睁看着他的手指在算盘上拨动，不一会儿就是瞧得眼花缭乱。
这一手绝活真是技惊四座，这条买卖街上都是常年手里拿算盘的生意人，算盘打得快不算本事，可是像王炽这样，能双手打两个算盘，真是闻所未闻。
大家还在瞠目结舌，王炽已然又快又准地算到了最后一页，提笔将支出、收入、盈余三项端正地写在一张白纸上封好。然后站起身看了看那香，第三根香才燃了个头，按时间算也不过两刻钟而已。
“王大哥可真是真人不露相。”白花蛇站在跑街伙计中看得清清楚楚，他自己就是打算盘的好手，此刻由衷地佩服，“这么厚的账簿，要是我来算，没有两个时辰完不了。”
古平原也被震住了，但是他却不意外，王炽虽然含愤而来，但却不是鲁莽之辈。敢当街叫板，心里自然是有必胜的把握，就是不知道一向聪敏的苏紫轩怎么会毫不在意地接下了这个挑战。
王炽倒是不骄不矜，站起身对着苏紫轩说了声，“这位公子，轮到你了。”说完他把自己的那架算盘拿走，桌上只留了一架算盘。
“慢！”苏紫轩指了指王炽手中的算盘，又做了个手势，示意他把算盘放回桌上。
王炽疑惑地照做了。苏紫轩一笑坐下，点燃了一支香，却不紧不慢地扭头对王炽说，“这同时打两架算盘倒真是方便快捷，我也试上一试，班门弄斧而已，见笑了。”
王炽气乐了，自己练了十几年才有这番成就，这个苏公子却上手就想比划，真是大言不惭。他心想我等会儿就看你怎么出丑。
张广发这时候心里揪着，知道此番大意了，他可不信苏紫轩有这么大的能耐，立时就能把双手打算盘的本事学来，要是接下来输给了泰裕丰，事情可怎么收场呢。
“四喜！”苏紫轩叫了一声，四喜抿嘴一笑，拿过一条丝巾蒙住了苏紫轩的眼睛，然后伸手把账簿拿了起来。
这下子又是奇峰兀出，众人方才回过神来，紧接着就被苏紫轩出人意料的举动弄得丈二金刚摸不着头脑。
“我的天哪！”矮脚虎低低地惊叫一声。没人相信自己的眼睛，苏紫轩不但双手打算盘快如闪电，而且居然是闭着一双眼睛，只听四喜不断念着账簿上的字。
“四月廿九，购松子油一小桶，银价三两二钱……”
“五月初一，购纸张笔墨一套，铜铃一对，银价五两三钱六分……”
“六月廿七，老张家来结上半年账，交与柜上四百六十二个大钱，掌柜抹零，少收了两个……”
四喜压根不看苏紫轩，语速奇快地念着账簿，一页页翻过去，几无停顿，不多时已是最后一页了。
苏紫轩抬手摘了蒙眼的丝巾，同样提笔写下三个数，交与四喜。此时那香才不过燃到第二根而已。
“喏，自己看吧。”四喜扬了扬手上的纸。
王炽手有些发抖，接了过去一看便身子一震，两个人算的结果一模一样。
天刚正午，一条街上人山人海，却掉地下一根针都能听见。众人张着嘴巴看着苏紫轩，连泰裕丰的伙计在内，所有人全被震住了。
“好！”李钦半天方回过神来，第一个张口叫好，全场立时被带动，喝彩声如山呼海啸一般。苏紫轩含笑冲四方拱了拱手，那一派翩翩风度更是让人心折不已。
张广发一颗心稳稳落肚，面上带笑走到近前对着王炽说，“输了就要认，回去拆招牌吧，要不要我派两个伙计帮你？”
王炽这时候脸色煞白，抬眼望了望神情中带着些怜悯的苏紫轩，又看了看得意洋洋的李钦，最后落回到笑容可掬的张广发身上。
“张大掌柜，你说的没错，输了就要认。我方才说过，要是技不如人就‘亲手’把泰裕丰招牌拆下来，但是……”王炽咬了咬牙，忽然回身进了一家肉铺，抢出一把剁骨刀，瞪圆了双眼，“呀”地大叫一声，抡圆了那柄刀，对着自己的左手就砍了下来。
“啊！”眼看就要血光毕现，胆小的一捂眼睛，齐齐发出一声惊呼。就在电光石火的一刹那，古平原一个箭步冲了出来，死死攥住王炽的手腕子。
“你走开，这没你的事儿。”王炽用力挣扎两下，身后早就被两个跑街伙计抱住了，古平原趁机夺下刀丢在一旁。
“张大掌柜，请了。”古平原拱了拱手。
“哦，我还当是谁，原来是泰裕丰的三掌柜，你也请了。”张广发戏谑地回了礼，“怎么，古掌柜来给自家伙计撑腰？”
“不敢，生意人靠的是一双打算盘的手，为了一场赌局，就让他终身残废未免残苛，还望张大掌柜大人大量，不要逼人太甚。”
“呵哈哈，你们听听他说的。”张广发仰天大笑，看了看周遭众人，指着王炽大声道：“我何尝想要他这对狗爪子，我要的是泰裕丰的招牌！”
“招牌岂能说摘就摘，张大掌柜，再让一步吧。”古平原始终心平气和。
“没得让。这个伙计倒也会办事，不能‘亲手’摘招牌，于是便要把手砍下来，那也成，总之不是一双手就是一个招牌，你们泰裕丰看着办。”
“我给你一双手。”王炽的主意是早就拿定了的，抗声一喊，又要冲过去拾刀，古平原急回头对几个伙计喝道：“拦着他！”
他思索了一会儿，冲着张广发一躬到地，“张大掌柜，还望您再成全成全。”
“古平原。”李钦早就想说话了，这时候走过来，一脸的狂傲指了指自己脚下，“我成全你。你要是能给我磕个头，我就手也不要，招牌也不要。这场赌就当没打过。”
古平原眨眨眼睛，忽地点了点头，一撩长衫下摆，跪在地上真的在大庭广众之下给李钦磕了一个头。
就是方才苏紫轩当众逞技，目眩神迷之际，李钦也不像现在这样惊讶，他大张着嘴，仿佛看见日头打西边出来了，身子僵立在当场一动也动弹不得。在他身边，张广发、苏紫轩还有四喜等人无不如此，都不敢置信地看着古平原。
王炽也放弃了挣扎，目不转睛地看着古平原，眼睛里都是惊异的神色。
古平原脸上波澜不惊，站起身掸了掸膝上的土，“李少爷，我们可以走了吗？”
“……”李钦盯着他，就像不认识这个人似的。
“走。”古平原吩咐一声，带着众多伙计和王炽离开了大平号。
“男儿膝下有黄金，这个古平原怎么说跪就跪呢，真是没有男子气。”四喜跟着苏紫轩往后院密室走，嘴里嘟嘟囔囔。
苏紫轩也难得动容，此时却叹道，“那个王炽也是个有本事人，从今往后却要对古平原言听计从了，你说他这一跪是值得呢还是不值呢？”
“这……”四喜一时也分辨不出，见苏紫轩又要上密室二楼，她忍不住问，“小姐，你还要和那个疯子对坐多久啊？”
“不会太久了。”苏紫轩侧耳听着楼上隐约传来的歌声，脸上露出一丝淡淡的笑意。