二月二，称为“龙抬头”。这一天吃饼，称之为“龙鳞饼”，吃面，称之为“龙须面”。家家户户的妇女按规矩都要停止针线一天，恐伤龙目受了报应。这天不大不小算个节，几乎没人来当当。眼看日头往西，时近歇铺，伙计们以为没有客人了，都懈怠着等着上板。不料就在此时，随着一声暴喝——“当！”，一个包裹被重重放到柜台上。
古平原正在倚柜读书，因为祝晟从不让古平原沾买卖上的事儿，古平原便自看自学，有不懂得的地方向伙计金虎讨教。但金虎自己也是个学徒，以古平原的天资，没多久金虎就被问得瞠目结舌，古平原只得从柜上取些《典要须知》《典务必闻》一类的书来看，又看出只有善辨古董者方能在典当行立足，于是《洞天清录》和《至宝精求》这样的书也时时放在手边。只是辨识古董的眼力光靠纸上谈兵终无大用，古平原读了许多书却不能上手，始终只是个懵懂，祝晟见他刻苦好学，也不过嘿嘿冷笑而已。但无论如何，半个月下来，古平原只凭书本便已对典当行的沿革规矩烂熟于胸，说的也全都是内行话，这让丁二朝奉在内的许多伙计都不得不暗自点头。
正因如此，他听见有人火爆脾气来当当，就知道不妙，天底下的朝奉没有吃这一套的。谁知古平原这次想岔了，丁二朝奉并没说什么，接过来看了一眼，问一声：“当多少？”
“看着给吧！”那声音着实不客气。
“四十两！”
丁二朝奉报出价去，就听个老病的声音一边咳嗽一边勉强争辩道：“这串珊瑚朝珠，一年前才在京城琉璃厂买的，要纹银八百两，怎么当得如此便宜，不当不当！”
丁二朝奉还没说话，先前那强横的声音已是老大不耐烦，出口骂道：“你这老货，挑三拣四，还以为自己在京城当大官不成！病了嚷着要吃药看大夫，咱哥俩陪你当东西跑了三家当铺了，数这家给的价高吧？还不当？再不当滚回客栈喝凉水治病去！”
那老者受了责骂，半天没言声，古平原这才将目光从书页上收回来，往外看了一看。原来外面站着两个拿棍的差人，一左一右夹着个老头，这老头猴瘦的脸，个子不高弓着腰，穿着葛布棉衣，一根小辫起了毛拖在脑后，看上去很是落拓。此时正努力地眨着眼，好像在想如何回话。
“到底当是不当？”差人比当铺还要着急，催促着。
“当了吧，可是要当制钱。”老者无奈地开了口。
差人“嗤”地一笑：“都说你这老货心眼多，真是不错，如今钱贵银贱，你就要制钱，怕咱哥俩吞了你的银票不成。也罢，朝奉换制钱给他，二十吊制钱压死你个老货，咱们就不用大老远往新疆跑一趟了。”
等制钱换出来，那老者果然是背不动这许多，其中一个方脸差人骂骂咧咧帮他拿了五吊，冲另一个长脸差人使个眼色，先推着那老者走了出去。
丁二朝奉不言声，默默地拿出一张二百两的银票递过去。长脸差人收好了，也没说话一转身便出去了。
古平原看得蹊跷，想一想这件事书中倒没有记载，趁便问了问金虎，金虎笑了。
“这叫‘吃牛’。‘牛’与‘流’谐音，也就是流犯。从京城发配新疆伊犁的流犯都要路过本县，他们一路上打点差役、打打牙祭或者就像方才那个老犯要吃药请大夫，没有不当当的。这都是差人和当铺弄熟了的套子，他的东西明明能当多，却只给零头，差人又不许他自己去问，只得自认倒霉。差人与当铺两得利，何况这些流犯当的东西全都是死当，就算是活当也从不来取赎，到时候卖出去又是一笔不小的利，而且不犯法。从京城到新疆一路上的当铺，见差人押人进来，都是心中暗喜呢。”
“虽不犯法，奈何坏良心。”古平原听了，心中极不是滋味。流犯发配之苦没有人比他更知道了，当年自己一个穷书生，发配关外，一无钱打点，二无物可当，一路上受的折磨至今想起还不寒而栗。想不到差人和当铺之间，还有这样的鬼蜮勾当，古平原想起方才那老者畏畏缩缩的模样，心中好大不忍。
关板歇铺后，古平原继续抄写当票备册，金虎给他磨墨打下手。古平原抄着抄着，放下笔问道：“你可知道，差人带着流犯投宿何处？”
“一般都住在城西广全客栈，古朝奉，你问这个做什么？”
“唉，虽说在商言商，图的就是个利，不过我总觉得，像这样的钱不该赚。我这儿还有两百两的银票，我打算送去，补给那老人家。”
“这可是二百两银子啊！”金虎觉得不可思议。其实他不知道，除了一些散碎银两，这也是古平原身上仅有的二百两银票，其余都花在为常家还债和上下打点了。
“古朝奉，我说句话你可别不爱听，”金虎道，“这是长流水的买卖，你这么帮能帮几个？”
“帮一个比起一个不帮，那是天地之别。”古平原边往外走边说，“但求心安罢了。”
前几日下了一场好雪，古平原在雪地中打着一盏灯笼，不时望望天上一弯清冷的新月，辨着方向往城西走。他本来打算到了城西，再找人打听这广全客栈在何处，但离着老远就听得人声鼎沸，许多人在声嘶力竭地喊叫。古平原心中奇怪，循声紧走两步来到近前，这才看明白，就见偌大一个院落，被人群包围得水泄不通，大门口有几个县衙的马快皂隶正在拦着，不然看这架势，这群人就要冲了进去。
然而他们虽然进不去，口中却呼喝不停：“陈老贼，你也有今天，真是天有眼哪！”
“滚出来！我们要擒你到王大人的祠堂去跪上三天三夜！”
“这老贼奸猾得很，是当世秦桧，小心别让他溜了！”
古平原听得不明所以，但却看出这帮人围着的正是自己要找的客栈。左边金字招牌上写的“安寓客商”，另一边自然是“广全客栈”。他闪目观瞧，发现人群中有一人戴着镂花金顶，外罩鹌鹑补服，扎煞（方言。手、头发、树枝等张开；伸开。也作“挓挲”。）着手脚拦挡众人，却也被推来推去，一个站立不稳被挤出人群，趴倒在地。好在地上雪厚没伤着，却也半天爬不起来，两旁人更是没空理他，连那些差役都没发觉此事。
看这官服顶戴，这倒在人群外的分明是本县县丞。什么事居然让他大半夜来此弹压？古平原更好奇了。他在人缝中试了几次，想挤都挤不进去，只得拽住一个人问道：“这里是怎么了，莫非出了命案不成？”
那人是个犟头犟脑的后生，粗声粗气道：“现在还没出，待会儿就说不定了。”
“这话怎么说？”古平原奇道。
后生认真地看了他一眼，“你知不知道，今晚这客栈里来了一个妖孽？”
古平原摇摇头，他真的不懂为何客栈里会住进妖孽。
“穆门十子，你听过没有？”后生不耐烦道。
古平原一扬眉：“听过。”
“那陈孚恩你自然知道了。”
陈孚恩！这个名字古平原不仅知道，而且还熟得很。他是道光咸丰两朝名宦，虽有才干却为人奸邪，先拜道光朝权相穆彰阿为义父，穆彰阿倒台后，他又党附肃顺。人人都知道陈孚恩是个奸臣，却始终攻不倒他，就是因为他的靠山太硬的缘故。
至于陈孚恩的名字之所以为古平原所熟悉，那完全是因为古平原的老师。古平原的老师当初曾做过河道小吏，时逢开封黄河溃决，皇帝特派大学士王鼎为钦差督办治河，王鼎没日没夜守在河堤上，终于保住了一方百姓。古平原的老师亲见王鼎名臣风范，心许不已并以其自勉。后来调任徽州当县丞，仕途上本有一番雄心壮志，谁料任期将满时，却听到了王鼎自尽的消息。
王鼎之所以自尽，完全是因为皇帝袒护穆彰阿，不肯查办其渎职贪墨之罪。王鼎思来想去，最后想了一个很绝的法子，便是“尸谏”，又称“死劾”。他于上朝当日一早，朝服自缢于家中，怀中留的遗书便是一封奏折，其中绝口不谈私事，笔挟风雷，慷慨激昂，通篇都是劝道光帝亲贤臣远小人，共弹劾穆彰阿大罪二十款。
这封奏疏一旦上达天听且流传出去，正色立朝的仁人君子感泣其事，都会一股脑地上书围攻穆彰阿，那么皇帝纵然有心包庇也无济于事，权相势力再大也不免土崩瓦解，王鼎的目的就达到了，虽然身死，然则必登贤臣史册，与龙逢比干齐名，亦可含笑九泉。谁知这件大事居然被瞒下了，皇帝虽然知道王鼎死了，死因却是暴病身亡。
这都是因为一个人在捣鬼！
陈孚恩投在穆彰阿门下，在京中耳目甚多。王鼎尸谏一事他最先得报，赶到王鼎家中威胁其子，说大臣自尽有失朝廷体统，必无厚恤，万一皇上震怒，还可能累及家人。王鼎的儿子胆小，于是将奏疏交予了陈孚恩，事后携父棺回原籍陕西蒲城。而陈孚恩因此事得到了穆彰阿的厚酬，从侍郎升为尚书，主掌兵部。但时间长了，这件事终究还是瞒不过世人，一封奏疏可焚，悠悠众口难塞，王鼎的儿子因为不能全父志而为人唾骂，郁郁而终。陈孚恩的奸臣之名则从此像被刻在额上，只是畏其势大，无人敢当面诘责罢了。
古平原的老师自此亦是心灰意冷，对成为治世良吏绝了念想。县丞任期一满，便飘然林下，做起了私塾先生。古平原跟着老师学习，每年一到王鼎忌辰，老师必定焚香痛哭，口中骂得最厉害的，便是那陈孚恩。
所以陈孚恩的名字古平原从小是听熟了的，而且跟老师一样对其恨之入骨。此刻听闻客栈中住的居然是这个大奸臣，又听客栈外这些人都是陕西口音，顿时明白了，这是王鼎的蒲城老乡知道陈孚恩获罪远戍，特地来此截他，要为王鼎王大人讨个公道。眼见群情汹汹，那后生说的一会儿可能要出人命，搞不好一语成谶。
古平原回想白天那两个差人的话，其中一句“你以为自己还在京城做大官”，便猜到那个看上去畏缩的小老头，想必就是陈孚恩。一代大奸如此收场，古平原抬眼望了望满天繁星，心中想的是，远在徽州的老师若得知此事，尚不知该如何高兴呢。
古平原回身便想走，走了几步，摸到袖筒中的银票又慢慢缓了步伐。他沉思着，自己来此是为了还主顾被克扣的当费，无论此人是陈孚恩也好，还是其他大奸大恶之徒，哪怕他是王天贵也罢，难道坏人来当主顾，就可以随意克扣欺瞒？作为一个生意人，良心究竟应该摆在什么地方？他不断地问着自己，渐渐在雪中站住了。
本县的县丞姓余，今晚接到地保的报告，几乎是从被窝里跑到广全客栈的。他之前看过邸报，心里明镜儿似的，陈孚恩之所以不死，是因为慈禧太后和恭亲王不让他死，为的就是让他受这份活罪，朝廷不让死的人却死在了本县，虽说一县之尊是知县，但是自己却掌管一县街面上的治安，到时难免当个替罪羊。故此他吓得不轻，慌忙指挥人马拦住这些陕西人。可是人家不肯善罢甘休，等到天一亮谁知道还有多少人来，更别提本县和附近的读书人也要来声援，那就越发不可收拾了。
他越想越是心焦，手脚也吓软了，倒在地上半天爬不起来。还是有个人扶了他一把，才将他从地上搀起来。
“大人。”扶起他的正是古平原，他施了一礼，“不管流犯所犯何罪，朝廷有朝廷的法度，已然判了，就不该再滥设私刑。还请大人从速设法，救人为先。”
“是，救人，救人！”余县丞方寸已乱，也没顾得上诧异此时此刻怎会有人替陈孚恩说话，只喃喃地重复着古平原的话。
古平原见状附耳上去，在余县丞耳边说了一番话。余县丞眼睛慢慢睁大，点头连声道：“好、好、好！”回过神来，这才诧异地问，“你是何人？”
“草民是本县万源当铺的四朝奉，姓古，叫古平原。”古平原知道，若能结交几个官府中人，对自己行事有百利而无一害，“大人，此事解决得越快越好，不然被哪个巡察道知道了，报到省里，恐怕有碍大人官声。”
“嗯，你提醒得好。”余县丞用欣赏的眼光看了看古平原，不过让他们连夜上路，恐怕京里的官差不会同意。又不能把他们安排到县衙去，万一这把野火烧到县衙，事情反倒叨登（叨登：翻腾；重提旧事。亦作“ 叨蹬 ”。）大发了。想着他又为了难。
“可以安排他们去城外无边寺。此处万无人能想到，明日连城都不用进，直接上路，出了县境，就与大人无干了。”古平原知道这干循吏，最擅长也最愿为的就是称为“护官诀”的“推、拖”二字，只要这两个字玩得转，即使升官无望，乌纱必定可保。此时古平原出的主意便是“推”字诀，果然深得余县丞的心意。他大喜道：“对、太对了，出了县境一切与我无干，就这么办。”
陈孚恩被人隔着墙骂个狗血淋头，屋里两个差人也怕受连累，嘴里不干不净骂着人，陈孚恩一脸木然，对满耳的谩骂恍若未闻，忽然糊里糊涂被人架到马房，然后就听客栈二楼有人高喊“流犯陈孚恩上吊自尽了……”，随后大门打开，门外一群陕西人一窝蜂地涌了进来。谁不要看看这个大奸臣最后的下场，往后回蒲城说起来，自己为王鼎大人报了仇，面上自然光彩。大家都这么想，所以外面连一个人都没留下。说时迟那时快，自己被人推着架着出了客栈门口，黑夜里也不辨东西，踉踉跄跄走了不知多远，恍惚中过了一条河，在一处庙宇前停住了脚步。
听见是县丞大人的吩咐，陈孚恩和两个差人被僧人安排到大殿后院一间青砖僧舍暂住。带他们来的人见安顿好了便离去，只有一个始终一言不发的年轻人还留在房中。那两个差人对望一眼，那副趾高气昂的样子早已不见，还以为古平原是县衙的人，陪着笑过来搭话。
“两位差役大哥，我有两句话想和这流犯交待一下，免得明天误了事，又被那伙人堵住。”古平原见他们误会，一时好笑却也善加利用，果然那两个差人忙不迭地点头，避到了隔壁去。
陈孚恩虽然奸诈，可是势力不在人情便不在，差人知道他是万难起复，便没拿他当人看，一路上尽自蹉跎，已是身心俱疲。今晚又受了这番屈辱，在这最讲因果的佛门之地，神情不由得恍惚起来，望着古平原，不知道他要和自己交待何事。
古平原没有马上说话，沉默片刻方才趋前两步，站在陈孚恩的身前，一字一句地问道。“一朝得势，一朝失势，如今黄粱一梦，你可后悔？”
“你，你说什么？”陈孚恩猛地一震。他虽然失势获罪，但并未传旨申饬，这还是第一次有人当面质问他的心地。
古平原也不要他答，只望着他的双目，冷冷问道：“谄媚权奸，把持朝政，如今天理循环，你可后悔？”
陈孚恩须眉一阵抖动，盯着古平原的神情中带了一丝狞恶，过了一会儿才侧过头去，鼻子里哼了一声，摆出一副傲慢的神色：“我不知道你是什么人，老夫落到今天这般田地，只是天意不许，非人力能挽回，至于做过的事，老夫从没后悔过！”
古平原见他依旧执迷不悟，知道此人一贯诡谲无行，但凭一番言语就想让他幡然悔悟那是痴心妄想，自己也不过是为了替老师出口气罢了，于是又说：“你方才说‘天意’，岂不闻‘人间私语，天闻若雷，暗室欺心，神目如电’，你平生做了那么多欺心害命之事，天道好还，你虽然得意一时，终究要有此报！”
“呸！老夫翻云覆雨之时，你这小子尚在襁褓，也配来与我谈‘报应’二字！”陈孚恩一下子被激怒了。
古平原冷冷地看着他，摇了摇头，从袖中取出一张银票放在桌上，“既然如此，我也无话可说了，这二百两银票你拿去，这本是你的。”
“银票？”陈孚恩大感意外。
“我是你今天去的那间当铺的朝奉。少算了你二百两银子，现在送来给你。”说着，古平原将银票轻轻放在桌上。
“你、你……”陈孚恩枪法大乱，不知如何是好。
古平原带着怜悯的眼神看了看他，“听说陈大人戴过一品顶戴。你须知道，那卖了良心得来的红顶子，在我眼里并没有生意人的一句承诺来得重！”说毕拱拱手，转身便走。
陈孚恩一世奸雄，自从被逮入狱就知道宦途已断，不管是自宅抄家，还是大理寺审问，面对那些旧日同僚，他的神色始终都是淡淡的，一副听天由命的架势。然而此时这张一介草民送还回来的银票，对他而言却成了压倒骆驼的最后一根稻草。他不由得勃然大怒，双手撑桌站了起来，伸手抓过那张银票捏在手里就待丢出，口中怒骂也随之就要出口。
便在这时，只听窗外“当、当……”夜半钟声越空而来。深寺晚钟最是发人深省，陈孚恩心头立时便是一震，几十年的往事忽然如潮水般涌上心头，他不由自主地便想起了当年初入宦途，曾与一个交好的同年相约要做一番志在报国的大事业，只是到了那年年底，人家得了“卓异”自己却只是“中平”。他心下一时不忿，略施小计便陷害了这个好友，顶了他的“卓异”之名，自己从此食髓知味，一发不可收拾。那个一直在清水衙门当潦倒京官的昔日好友听说去年过世了，其实那人倒真是有真才实学，那年若不是自己起了异样心思，二人携手践约共事，如今……
古平原走到门口，又向后瞥了一眼。就见陈孚恩呆呆地站着，方才那股目中无人的气势已然消失无踪，眼中隐隐有一丝懊悔。
古平原深吸了一口气，缓缓道：“你若知悔，此心上天可鉴。你虽然白发远戍，毕竟残生未了，有生之年做几件好事，或可补报万一。言尽于此，告辞了。”说罢抬脚出屋。
古平原此时尚无法知道，陈孚恩到了新疆之后慢慢追悔前事，果然改恶从善。越五年，叛军勾结沙俄军队侵占伊犁，陈孚恩奋勉效力筹饷筹兵，而后叛军攻陷伊犁，陈孚恩身死殉国，以奸臣始而以忠臣终。陈死前曾上书朝廷，力言伊犁十不可弃，遂有左宗棠西征平叛，红顶商人胡雪岩助借洋商巨款为兵饷，最后却弄得身败名裂终落破产。这一连串的因果循环，起因便源自于无边寺中古平原的这一句话，此是后话不提。
古平原步出僧舍，从角门绕到大雄宝殿，他今晚也是颇受震动，他本是儒门弟子，子不语怪力乱神，看了陈孚恩的下场却深感冥冥中自有天意，故此站在殿外，望着佛祖释迦摩尼的金身呆立了许久。
“阿弥陀佛！”古平原正在出神，忽听身后佛号高宣。忙一回身，见是个青鞋布袜、须发皆白的老和尚，手里拿着一串迦南念珠，向自己单手合十。
古平原回了一礼，有些不好意思：“老师父，天色已晚，想必贵寺皆已安歇。在下打扰了，恕罪恕罪。”
“施主开口便错！”那老和尚双目炯炯，声若洪钟，在静夜中听闻如振聋发聩。
“错？”古平原疑惑地皱起眉头。
“出家人修行无止，一世都在路上，谈何安歇？出家人四大皆空，既不罪人，岂能恕人之罪？”
古平原心中好笑，自己与这和尚素不相识，怎么一开口却像是专找自己的麻烦。
“那，在下告辞了。”古平原不想多谈，迈步就想离开。
“茫茫红尘，施主往何处去？”老和尚一挑眉，淡淡说道。
短短一句问话，却如电闪雷轰一般击中了古平原。古平原张了张口，却不知如何回答，“我往何处去？我往何处去？”他念了几遍，心中一片茫然。
“老衲观施主久矣。施主天庭黄泽见渊，两眉山根有才有停，这一生孽缘丛生，坎坷难明。若不能杜门晦迹，漱石枕流，则施主眼前人与身后人皆受你之累，难得善终。”
古平原心中一凛，马上想到的就是寇连材和常四老爹一家。他平素也有这种想法，觉得这些人都是受了自己的牵累，此刻听这老和尚一说，心里更是七上八下，惊疑不定问：“老师父是要度我出家？”
“善哉善哉，出家原为脱此挂碍，若贪恶之心仍在，出家亦如在家。老衲此言，乃是为度施主出苦海。”
“如何出法？”古平原扬了扬眉。
“方才老衲说了，杜门晦迹，漱石枕流。”
那便是说，凡尘俗世中的一切都要与古平原无关，不是出家也是出家。古平原想着自己与常四老爹、张广发、王天贵这些人之间的恩怨，还有远在徽州令自己牵肠挂肚的娘亲弟妹，不由得苦笑着摇了摇头。
“唉，名利难舍，恩怨难抛，世人本就难以度化。老衲许下弘誓大愿，此生寸步不离无边寺。为的就是免去口舌之烦，想不到今夜又多言了。”那老和尚嘴角竟也有一丝苦笑。“说也说了，索性再多说一句，施主既不愿远离红尘，老衲送施主四个字——随心所欲！”
古平原遽然抬眼，“随心所欲？”
“施主命途多蹇，好在心地良善，但凭此心去做事，广种福田，便有善果。”“哼，老和尚大言欺人！”古平原还没答话，从寺门方向的拱门处走进来一主一仆，说话的正是那主人——一位翩翩公子。
“阿弥陀佛，施主何出此言？”今夜寂寂古刹之中如此热闹，老和尚却不动容，低眉施了一礼。
古平原凝目看去，却吃了一惊，这深夜闯入无边寺的，竟是个难得一见的俊雅公子，身边还带着个一脸稚气的僮儿。
来人正是苏紫轩。她今夜也是专程去找那陈孚恩，却比古平原晚了一步，刚到时便听得客栈中有人大喊陈孚恩自尽。她素知陈孚恩秉性，知道他绝不会走这一步，于是闪身静观，果然看到古平原施计，差人带着陈孚恩离开。她便与丫鬟四喜在后跟着，等县衙的差役都走了，这才进了无边寺。
刚一进寺庙，苏紫轩便听得那老和尚在劝人行善，说什么善有善报，她因自家境遇，此时最厌便是此语，忍不住出言反驳。见老和尚问，更是冷冷一笑：“依你所说，杀十人再救十人，那便无果无报，若是再多救一个，便胜造七级浮屠了？杀人如麻之辈，多喜到寺庙里布施金钱重塑金身，是否这些人此刻便在西天极乐净土，伴着我佛如来讲经说法得证大道？”
老和尚听她这样说，却也不恼，只说了句：“施主好利的词锋。”施了一礼，便往堂后走。
“怎么，和尚不是最爱打机锋，莫非理屈词穷了？”
“此中深意，我来说予你听。”古平原见这公子一表人才，恍如珠玉在侧，本来很有好感，不料却如此咄咄逼人。他暗中一皱眉，挺身而出。
“老师父说的随心所欲，重在一个‘随’字，正如随意与故意，同是心意，却有云泥之判。”古平原听了老和尚的话，如醍醐灌顶，此时只觉得心境豁然开朗，月下侃侃而谈，那气度令苏紫轩也不知不觉中被吸引住了。
“金刚经有云，‘若菩萨有我相、人相、众生相、寿者相，则非菩萨。’你方才所说的那些，皆已着相，恰恰犯了修行大忌，岂不闻‘有心行善，虽善不赏’，又岂能望得善报？”
“阿弥陀佛。”那老和尚高宣佛号，满面欣慰，“施主果有慧根，偶引经文便言约旨远，老衲总算没有白费一番口舌。”他走过苏紫轩的身边，向她脸上看了一眼，脚步不停，口念一偈：“时运未尽，宝剑无功，剑有双锋，施主自重！”苏紫轩一瞬间已想出七八个佛典可以反驳古平原，冷不防听了这偈子，心头大震，回头望去，老和尚的身影已然隐没在黑夜中。
她回头看了看古平原，狠狠瞪了他一眼，带着四喜往后院僧舍走去。古平原这些日子里如同海里行舟，虽然知道要去往何处，然则茫茫大海却无处着力。今日巧遇这和尚，恰如看见了一座指引航向的灯塔，心中立时开阔，喜悦得无以言表。他问了旁边一个值夜的小沙弥，这才知道方才那老师父正是本寺方丈，法号上弘下净。
抛开古平原自回当铺不提，苏紫轩移步僧舍来寻陈孚恩。陈孚恩在房中痴坐忏业，那两个差役嫌晦气，又知道天下之大，此人实是无处可去，并不怕他逃了，索性就在隔壁房中呼呼大睡。苏紫轩来到时，隔窗见到一灯如豆，陈孚恩就在灯下怔怔出神，眼下竟有隐隐泪痕。
“陈大人，别来无恙！”苏紫轩像幽灵一般无声无息闪进屋中，四喜便在外把风。
陈孚恩骤然间一怔，他抬起昏花老眼，借着昏暗的灯光努力辨了辨，又摇了摇头：“我已经革职了，不是什么大人，只是个流犯。恕我眼拙，阁下是谁，若是仇家来取我性命，那就请快动手吧。”
“你当真认不出我了吗，去年中秋，你在后花园湖心亭与人笔谈，难道忘了磨墨之人？”
陈孚恩悚然一惊，站起身来，又从头到脚仔细地看了看，讷讷道：“是你，怎么会是你？你是紫萱格格。”
“我现在也只是个草民，那个名字再也休提。”苏紫轩一脸漠然，她坐到桌旁，仿佛也有些不知如何开口，过了半响才道：“陈大人，我也不知该如何对你，若不是你一再怂恿，我阿玛也不至于……”
“唉！”陈孚恩一声长叹，他曾劝人做过谋国之举，然而未曾发动就已被对方先下手为强，当初九鼎之谋此刻具已烟消云散，幸好此事做得甚是机密，半点把柄没有被人抓住，朝中大佬虽察觉蛛丝马迹，但并无实据，否则自己哪会仅仅是个充军发配的罪名。
苏紫轩又道：“但你确实是阿玛的心腹，对他忠心不二，这我都知道，所以我说不知如何对你。”
陈孚恩听得鼻中一酸，洒泪道：“是我误了令尊，令尊以国士待我，我却不能爱人以德，反倒一误再误。事败又不能追随令尊于九泉之下，真是百无一用是书生。”
苏紫轩听后却面无表情地说：“我不是来听你忏悔，你今后有的是时间来做这件事。我只想问你一件事。”
陈孚恩点了点头，“老朽自当知无不言。”
“我曾听你向阿玛建议，若是猝然之谋不能成事，便退出关外，挟怡亲王为主，以奉天为都，手握三旗兵马，再缓图之。”
陈孚恩只略颔首，对于这并未实现的计策，他并不愿多说什么。事实上事情若能照此发展，变成八旗分裂各拥一主，则朝廷南抗长毛，西敌捻军，东又要面临八旗自家人的刀枪，那么一定会向己方求和，则另立一国指日可待，自己便是开国功臣。
“你又说，调兵遣将，粮草先行，与阿玛详细谋划了财源所在。当时阿玛提到，在深宫秘档里曾经有李自成宝藏的记载，事后你是否仔细研究过？”
“原来你是问这个，你就是为这个来山西的吗？”陈孚恩张大眼睛。
苏紫轩不答，只用一双明眸静静盯着他。
陈孚恩忽然一阵气馁，“是不是也与我没关系了。我的确研究过那份秘档，当年吴三桂引天朝兵马入关，李闯败走山西，将前明内库中的一万斤赤金全数带走。奇怪的是，入山西时一万斤黄金犹在，出了山西金子就无影无踪了。据当时统兵大将上报睿亲王多尔衮，他们曾在太原府一带发现了几十具闯贼营中士兵的尸身，俱是毒毙，怀疑是埋过黄金后被杀了灭口，不过在附近掘地三尺却一无所得。后来李自成在九宫山失踪，朝廷那些年不断对外用兵，征流寇，灭南明，忙得焦头烂额，也就把这事儿搁下了。两百多年过去，早成了没影儿的事儿了。”
他说得兴起，苏紫轩也一直不言声地听着，忽然插了一句：“一万斤赤金，按一比二十的数目来兑，就是三百二十万两白银。”
陈孚恩疑惑地看着她。苏紫轩总算是笑了笑：“你说过，调兵遣将，粮草先行！”
陈孚恩吃惊地说：“难道你要……”
“父仇不能不报！”苏紫轩斩钉截铁地说。
“你莫非是想以一己之力去对抗朝廷？”
“从来没有人做过的事情，正该有人去做！”
陈孚恩无语，好半天才叹了一声：“我知道你天纵奇才，但此事恐非人力所能为。我已误了令尊，不能再误一人，请恕老朽无能为力。”
“陈大人，你与我阿玛相交二十多年了吧？”苏紫轩忽然岔开话题，陈孚恩一愣，不自觉地点头。
“打我记事儿起，你就是我家府上常客。阿玛时常说到你，你的秉性我可谓是了如指掌。关于这笔宝藏，你尚有未吐之情，我说的对吗？”苏紫轩虽是询问，语气却不容反驳。
陈孚恩愣了好一会儿，长叹一声：“也罢，就算是我报答令尊的知遇之恩。”说罢，将声音压得几如蚁鸣。苏紫轩也向前趋身，认真地听着。
大概过了一刻钟，陈孚恩出了口气，“就是如此，再多我也不知了，事涉两朝叛逆，不可不慎。再者，我劝你若真能找到那笔宝藏，尽可隐姓埋名做个富家翁，不要冒此大险了。”
“多谢了。”苏紫轩淡淡说道，站起身便要离开。
“且慢。我尚有一事相求。”陈孚恩也站起身，从自己的行囊中拿出一个丝绸小包，解开扎绳慢慢打开，里面是一轴泛黄的手卷。
陈孚恩说：“这幅手卷是董其昌的《秋兴八景图》，是令尊受先帝御赏，私下转赠与我的。抄家的时候正被我带在身上，故此得留。我想请你将其转赠一人。”
“谁？”
“是这县城里一间万源当铺的朝奉。”陈孚恩不知古平原姓名，说了他的相貌以及方才发生的事情：“银票倒是小事情，反倒是老朽受他一言之惠，细思之下，恍如两世为人。如今虎落平阳被犬欺，留着这身外之物早晚被人巧取豪夺，想赠与他，算是略略报答了吧。”
其实这手卷何止是略略报答，董其昌的佳作放到琉璃厂任何一家字画斋，都不会少于五千两银子，但现在陈孚恩却已视其如粪土。
苏紫轩一听便知，陈孚恩说的便是方才那个与自己辩论佛理的年轻人，想不到天下还有这样的生意人，不禁大感兴趣。她接过手卷答允了陈孚恩，带着四喜飘然而去。
古平原兴冲冲折返万源当，过小南河上的木桥时，河面开阔，北风劲吹，他不由得一激灵打了个冷战。
“大爷，来角酒吧，大冷的天儿可别冻着。喝我这酒，有三样好处：解馋止渴，驱寒暖心，况且酒是水中火，壮了阳气，百邪不侵。”
古平原冷不丁听旁边有人招呼自己，定睛一看却是个挑酒缸卖酒的贩子。也难为他好眼力，这么黑的天，竟能看出自己打冷战。古平原本不是嗜饮之人，但天寒地冻，想起暖好的酒往口中一倾的滋味，不禁也满口生津，心向往之。于是笑着点了点头。
酒贩子见揽来了生意，也是眉开眼笑，连忙用手上搭的布巾拂了拂木凳，招呼古平原坐下，拨亮火炭温了一角酒递过来。古平原呷了一口，只觉细细一线如火般入嗓至喉，一饮而尽，便觉胃肠发暖，继而诸经百脉都舒服起来。
“好酒，再来一角！”古平原把空空的角子往酒缸的盖上一放。
酒贩子见客人夸，脸上顿时像飞了金，手脚如飞不一会儿又烫好了一角酒，嘴上不停地自卖自夸着这酒的好处：“这酿酒的水就取自小南河的中流，水质最纯……咦？”
古平原一边闭目品酒，一边微笑着听他说。忽听一声怪哉，忍不住望了酒贩子一眼。只见这酒贩子正上下打量着自己，犹犹豫豫地说：“你、你不是……”
古平原心下奇怪，想了想不记得与这贩子相识，开口问道：“你认得我？”
“不认得，不认得，认错了！”酒贩子突然一悸，缩着头连连摆手。
这人明明认得自己，却又不肯承认。古平原转转眼珠，忽然一掌拍在酒缸上，大喝道：“贩酒便贩酒，干嘛作奸犯科！”
酒贩子被唬得一跳：“大爷，这玩笑可开不得，这是从何说起？”
古平原笑了笑，悠然道：“你岂不闻‘谦为美德，过谦则防诈；默是懿行，过默则藏奸’！你还说自己不奸！”
“我……”这个酒贩子平素口齿最伶俐，人称“快嘴刘”，今日吞吞吐吐本就有违本性，更不肯担个奸名，便忘了忌讳，问道：“恕我大胆问一句，大爷你半个多月前，是不是曾经深夜躺在前面裁缝铺的拐角？”
“我不知道什么裁缝铺，但这事儿是有的，你那夜看见我了吧。”古平原这才明白。
“何止看见。”酒贩子一拍大腿，“不是我丑表功，那一夜大爷你睡得香，全靠我从家中搬柴生火，架了那么大一个柴堆。”
古平原“啊”了一声，藏在心中的一个谜团总算是破解了，他总觉得那堆火与疯丐无关，原来是这酒贩子所为。一问虽解，一问又生：“我与尊驾素不相识，敢问这雪中送炭所为何故？”古平原心中藏了半句，“难道真是心好不成？”
酒贩子也不隐瞒：“山西全省一冬下来，路倒儿没一千也有八百，我又不是菩萨下凡，个个搬柴架火，非累死不成。实话说给你听，是有人给了银子让我这么做的。”
“是谁？”莫非是刘黑塔或常玉儿？
酒贩子把话说到这里，不好再隐瞒。何况面前还是个主顾，于是四面八方看了看，确定四下无人，这才卡着嗓子低声说：“前街泰裕丰有个王大掌柜你可知道？”
古平原被他问得一愣，敷衍着点了点头：“难道是他？”
“不是，不是，人家王大掌柜体尊身贵，哪有空管这闲事儿。”说完他又觉着不对，轻轻打了一下嘴巴，“我这嘴，就是太快，家里婆娘说过我好几回了，还改不了。大爷您的事儿不是闲事。”
古平原又好气又好笑：“你且说是谁？”
“王大掌柜有个常伴身边的长随，实则是他的护院保镖，一年到头歪戴着帽子挡半边脸，人称‘歪爷’，您总见过吧？那晚他到我这儿喝酒，走了不久便回头，给了我二两银子，让我给您老生个火堆。想必是看见您倒卧街头，怕冻坏了。”
“会是他？”古平原万万没想到，这个看上去一点人味没有的人，竟然帮了自己。他摇着头喃喃说：“真是难以置信。”
“别说您不信，我也不信，那歪爷是什么人？叫他一声姓名，就割人家舌头。从没见他对谁笑过。”酒贩子念念叨叨。
古平原目中波光一闪，他想起来了，王天贵曾说这个歪帽是个武举人，莫非是真的不成？他把这话一问，那酒贩子连连点头：“不假，半点不假，他是咸丰七年的武举，在太原府中的试。”
“听你的口气，仿佛对此人知之甚详。那么他既是武举人，怎么会屈身当了个护院呢？”
酒贩子张了张口，却没言声。歪帽的事儿他本来不知，但是那天之后他好奇心起，借着走街串巷卖酒，得便儿便打听两句，时间长了，竟被他七拼八凑知道了个大概。但是越知道越不敢说，说了便招祸，于是装在肚子里跟家里婆娘都不敢提起。他又是个快嘴，只觉得憋得舌尖都发痒。今天在古平原这儿说了几句倒是痛快，但忽然想起“歪爷”那张恍如木雕泥塑一样的脸，心头便是一凉。“蚊虫招扇打，只为嘴伤人”，自己这不是自找不自在嘛。
古平原见他忽然发了呆，等了一会儿，不免催促两声。他不催还好，一催之下，那酒贩子连炉上的火都不顾，挑起酒缸拔脚就跑。古平原愕然不解，在后叫了几声，却见他越跑越快。自己的酒钱还没给，卖酒人却跑得无影无踪，古平原看看手中尚温的角子，摇了摇头，将酒钱搁在锡角子里，放在了桥下树旁。
等他回到万源当铺，雪地之中遥见一人正站在当铺门口。古平原心下疑惑，放缓了脚步到近前，慢慢看出正是祝朝奉双手笼袖，背对当铺大门，显见得是在等自己。
“好个守规矩的四柜。本当铺冬日定更落闩，二更熄火烛，你却到了三更才回，请问何故啊？”祝朝奉见他走近了，不紧不慢地开口道，声音不大却气势汹汹。
古平原看见是他来查铺，便知必有这番诘问，又知道祝晟早就想找自己的麻烦，只怕说什么都无用，索性闭口不答。
“是狎妓，还是赌钱，哪怕是抽大烟也算是个缘由，怎么不说话呢？难不成像那街上的乔疯子喊的，是被天兵天将请去发财了？”祝晟脸上嘲讽之色愈重。
古平原沉默着，始终一言不发。
“金虎！”祝晟一声喝，“他不说，你来说！方才就见你在二门内鬼鬼祟祟，定是给他做内应，你若不说，明日便逐你出铺。”
金虎从门后连滚带爬地跑出来，扑通往地上一跪，苦着脸看了看古平原。古平原气急道：“大朝奉，你不要牵连别人，我是给主顾送银票去了。”
“送银票？”祝晟倒没料到有这样的回答。
“便是今日昧了那流犯的二百两。流犯本是受苦之人，虽有穷凶极恶之徒，但其中受屈被累之人也不少。帮不得便不帮，但还要与差人通同作弊，昧他们的当钱，古某忝为四朝奉，窃以为此举不妥。”
祝晟冷笑一声：“所以你就良心发现，去还钱了？”
“钱是古某自己所出，与铺上无干。”古平原刚饮了酒，微醺之下口气不知不觉变得极是硬气。
祝晟听他顶撞，倒是一怔：“你用自己的钱去填补顾客？还是二百两之多，你知不知道自己一年的俸金也不到这个数目？”
“在大朝奉的眼中，一年的俸金很多吗？”古平原有些愤愤然，“值得用一个‘信’字去换？”
“你说什么！”祝晟脸色本就不好看，此时更是阴沉。
“四朝奉，您、您少说两句吧。”金虎暗暗叫苦，古平原这样不识起倒，大朝奉一会儿发起威来，自己也跟着倒大霉，只得硬着头皮劝道。
古平原根本不听，也不去看祝晟的脸色，反而提高了嗓门：“商者以信义为本，失了信义做生意就是死路一条。今天柜上的做法虽是赚了一笔银子，也可用同业循例来为良心开脱，可惜的是坏了大朝奉这块金字招牌。你号称是省内鉴定名家，太谷眼力第一，难道说练眼力就是为了昧主顾的银子？”
金虎听他越说越厉害，吓得体如筛糠，头都不敢抬。
谁知古平原还没有说完，“大朝奉也是生意人，岂不闻‘店里算盘响，店外听分明’？当年有人不顾信义联手官府害了令尊，今日他的名声如何？如今你却也不讲信义，勾结官差坑骗主顾，岂不是与此人无异？”
金虎听他提起此事，知道这是祝晟的大忌，脑子里“轰”的一声，就好像耳边打了一个炸雷，炸得自己七荤八素。他腿一软整个人都趴在了地上，心想：“这下完了，完了。”
等了半天没有动静，只觉古平原在身边拉了自己一把，轻声道：“起来吧。”他站起身一看，才发现祝朝奉不知何时已然走得不见踪影。
第二天早起，伙计们起身打扫，写票先生磨墨润笔，几个朝奉有的闻鼻烟提神，有的指挥做事。金虎一夜忐忑不安，只想在大朝奉面前多做些事，或可稍减罪责。他刚去卸板准备开张，祝朝奉忽然在后面叫了一声：“慢着！”
金虎吓得心里一翻个，还以为大朝奉要发作自己。手一松，拿着的板儿落在脚面上，险些砸折了大脚趾，疼得呲牙咧嘴不敢出声。
“去把后面的伙计都叫过来。”祝晟声音有些发闷，等伙计们齐了，他环视一圈，在古平原脸上停留了一下。
“我宣布一件事。从今日开板起，再有差官押流犯来当当，皆以实价给之，银票交予流犯手上。从我之下，无论何人再与差官沆瀣一气，压价欺瞒顾客，一律开除出号。”
金虎本来低垂着脑袋，心里直念佛。听大朝奉这么一说，大出意外，抬眼去看古平原，就见他也是一脸惊诧之色。
丁二朝奉比什么人都要吃惊。等伙计们散了，他找到祝晟诉苦道：“大朝奉，这笔利润可是不小，若是少了它，年底盘万金册，只怕比不得去年。”
“比不得便比不得，再说如今不过才二月，今年打起精神做几笔好买卖，也贴补得过了。”
“是。”丁二朝奉不敢再说什么，心中却道，“别的都不怕，只怕王天贵来找麻烦，以往当铺的业绩好，他挑不出什么毛病，今年若是万金册变成了万银册，那还得了。”这个当铺里的朝奉、伙计都是祝晟一手招来，与他既有东伙之情，又有知遇之恩，彼此相处甚为得宜，故此丁二朝奉不由得暗自担心。
祝晟却没理会他的心思，他走到后院偏房自己的休憩之所，关起门来，一壶老窖，一只龙泉青瓷的凤尾杯，自斟自饮喝了几杯，忽地把酒杯一顿，苦笑着摇了摇头。
这姓古的年轻人昨夜说的话，与自己当年初入典当行时几乎一模一样。那时候自己还放出话说，要做这世上最公道的当行买卖！可是自己是从什么时候开始随波逐流，做上当年瞧不起的买卖了呢？那也是好久好久以前的事了……祝晟想着想着，一杯杯往肚里倒着酒，直至酩酊大醉，昏昏沉沉地睡了过去。
经过此事，祝晟对古平原虽然还是淡淡地不予理睬，不过却按照铺规让他参与当铺的日常经营。除了金虎之外，当铺众人对此无不诧异，只有古平原心里明白究竟，对祝晟也暗暗生了几分敬重之意。
古平原聪明好学善于举一反三，加之又读了一肚子的典当掌故，所以一上手参与生意，不长时间便有模有样，经年累月的学徒都被他比了下去。祝晟虽然不动声色，却暗中点头称许。
古平原本想借此机会缓和与祝晟的关系，却不料没过几日又出了岔子。
这天下午说来也巧，当铺里的三个朝奉，一个赴同业公会的宴，一个请假回籍省亲，剩下一个丁二朝奉有个疟疾底子，忽然发作起来，只得回家卧养。偌大的当铺，就只剩下古平原与众伙计面面相觑。
当铺里本来轮不到古平原发号施令。看伙计们都是一脸看好戏的样子，他也知道凭自己的眼力，若真是碰巧来个当古玩珍宝的主儿，非闹笑话不可。人贵有自知之明，与其硬撑着出丑，倒不如大大方方下个台阶。想到这儿他倒笑了，走出柜台回头道：“今天既然三位朝奉都不在，那我这四柜就僭越了。各位连日来辛苦，兄弟做主给大家放个假，今天早早上板歇铺，回家去吧。”
伙计们没想到他会这般处置，愣了一下都有些不敢置信。古平原看他们不动，又道：“既是我说的，大朝奉回来自会寻我说话。便有责怪，也是我一人之事，你们放心歇着吧。”
谁不愿意早些回家，哪怕无事可做，坐在炕头上抱抱娃子和婆娘说几句话也是好的。众伙计无不面露喜色，便张罗着三个一群、五个一伙地走了，剩下几个住在店里的学徒，古平原正在指挥他们上板，忽然听得街对面大吵起来。
对面是另一家当铺，名叫祥云当，规模不如万源当，买卖做得也不怎么样。近几年那大朝奉接连收了几件打眼货，银子亏了不少，据说去年的财东大会上有不少人要撤股，但是没人接手，死当的东西一时半会也处理不掉，只好约定了再维持一年看。祝晟私下里曾说，这是当铺的名字没有取好，当铺是集万家之物的所在，取名“万源”就是此理，然而取名“祥云”，云乃流散不定之物，怎能聚财？
现在听祥云当里鸡飞狗跳，几个学徒毕竟年轻好看热闹，放下手中的门板，就在大街一侧观瞧起来。只听得里面有人破口大骂：“你们知道这东西是怎么来的？真是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’，一两银子？老子拆了你的当铺，再赔你一两银子！”说着就听里面“哎呦”两声，一个人直直摔了出来，躺在街心抚着腰，哭爹喊娘半天爬不起来。伙计们一看认得，是祥云当的二朝奉，一张嘴最是尖酸刻薄，当铺客人公认若是能打他两嘴巴，宁可当票少写二两银子。
随后从当铺里怒气冲冲走出一个须髯如戟的大汉，看上去还不解气，走到街心，冲着那二朝奉的屁股又是一脚。那二朝奉在地上像驴一样滚了几滚，爬起来抱头鼠窜。万源当的伙计也恨这二朝奉，因为按当铺规矩，自家人不能当自家货，只能到别家去当。伙计们有时手里钱紧，也会当些不急用的物件，忙起来便到对面祥云当去当，没少受这二朝奉的气。此刻看他被打，竟是人人解恨。
那汉子打了人，回头冲着祥云当唾了一口，一抬头看见万源当的招牌，走前几步厉声问：“这里可也是当铺？”
几个伙计互相看了一眼，心里都是一翻个。有个胆大的战战兢兢开口答道：“是当铺没错，不过已经上板了。”
“大太阳头上，上什么板？待我当了东西再说！”说罢，那大汉抬脚就往里闯。几个伙计也不敢拦，心中暗暗叫苦。想不到风水轮流转，这祸水跑到自家来了，几个朝奉都不在，这莽汉发起急来，还不把店拆了？
那汉子一脚踏进店里，金虎毕竟年纪大些，迎上来陪着笑脸道：“这位老客，实在对不住，我们几位朝奉碰巧都不在，要不，您去别家看看？”
那汉子四面望望，正看见古平原，他一见这个人气度不凡，穿着打扮都与伙计不同，便指着问道：“他是什么人？”
金虎被问得一窒，古平原想了想，毕竟“是福不是祸，是祸躲不过”，便客气地拱拱手道：“在下古平原，是当铺的四朝奉。未请教总爷高姓台甫？”
他这一说，把那大汉听得一愣。自己打量打量身上，没戴顶戴也没穿补服，这人怎么一眼就认出自己是个武官？
古平原就像看到他心里一样，不待问就说道：“您穿着鹿皮马靴呢，手上还有拉弓用的铁扳指。”
原来如此。那人不由得佩服古平原好眼力，答话道：“我姓邓，叫邓铁翼，你看得不错，我是个把总。”
把总是七品，虽说武官顶子不值钱，但古平原丝毫不敢怠慢，叫了一声“大人”。
“想来是手头偶有不便，要当些东西，请到柜上来谈。”
邓把总见他彬彬有礼，脸上的怒气便收了几分。古平原这才注意到，他手上拿了个长形布包，放在柜台上打开一看，是个铁皮长匣。邓铁翼小心地将长匣的扣子扳开，盖子翻处，里面是一把用绒布包住的腰刀。
邓铁翼轻轻拿起这柄刀抚了抚，粗豪的脸上忽然有些怅然，怔怔地出了一会儿神，这才仿佛有些不大情愿地往古平原手上一递。
“拿去看，小心着点。”
古平原心想，不管你这是战国古刃，还是前朝宝刀，我都辨不出朝代，看不出真假，但人家递过来了，只得伸手接过。
这刀制作得着实精美，熟铁皮制成的刀鞘上，用铜钉排出虎豹纹，一颗颗擦得铮亮，宛如黄金，刀把的护手上还嵌着一块墨玉。古平原轻轻一按板簧，将刀抽出一半，虽是数九寒天依然觉得一股寒气逼来。两道血槽上隐有鸣音，刀锋闪闪锋利至极。
“好刀！”古平原由衷地赞了一声。他将刀翻了个，发现刀身刻得有字，最大的一行字写着“殄灭丑类，尽忠王事”，再往下还有一行字略小：“涤生曾国藩赠”，后又有一个数字“四十七”。
古平原立时就明白了，眼前必定是个老湘军，而这刀自己虽然没有听闻其事，肯定是眼下在两江统兵大战长毛的曾国藩曾大人所赠。看样子，这是化用曹操铜雀台比箭夺袍的故事，借以激励湘军士气。
古平原隐约猜到此刀来历，语气更加婉转，“此刀并非古物，但确是一把好刀。请问当多少？”
“五……一千两！”邓铁翼本想说五百两，但转念一想当铺必定还价，索性要了一千两。伙计们听说一千两，都吃了一惊，不由得围上前看。当铺的伙计久浸此道，没眼力也练出三分，拿眼一扫，均露出鄙夷不屑的神情，其中一个暗自伸了伸手，比出一个巴掌，在指根处划了一划，其他人都不言声，悄悄点了点头。
随后大家都注目古平原，看他怎么说。出乎意料的是，古平原倒没有太吃惊，拿着这刀颠来倒去地看着。邓铁翼始终用目注视，终于不耐烦道：“怎么样？能当多少？”
“就一千两。”古平原居然一口应了。几个伙计都吓了一大跳，金虎怕古平原吃亏，壮胆子说了句：“四朝奉，这刀不值这个价！”其实是远远不值，金虎害怕挨打，没敢说得太过直白。
邓铁翼没想到古平原居然允了自己的狮子大张口，也不知这朝奉是癫是痴，大喜过望之下，倒没计较金虎的话，只是瞪了他一眼，随即伸出手来：“那好，拿银票来。”
“且慢。我说的是死当的价，活当只当五百两。”
“嗯？五百两？”
“死当活当，价不一样，我劝你当个死当。”
“那不行，这刀不能死当。再说我只当一天，明日正晌必定来赎。”邓铁翼斩钉截铁地说。
“你可想好了。”
“不用想，就是活当。”
“好吧。那便五百两，我给你写当票，拿银子。”
古平原转回身写当票，金虎猫腰进了柜，低声急急地说：“四朝奉，这可使不得！您又不是不知道铺规，三朝奉也只能当一百两的东西，过了这个数就要报给二朝奉和大朝奉，您是四柜，就敢当五百两，这大朝奉知道了非大发雷霆不可。而且那刀真是不值，顶多也就是……”他往外看了看，“五两！”
“值不值那是我的眼力，只是你说按铺规三朝奉只能当一百两，那四朝奉呢？”
“这……”金虎哑口无言，一般当铺里三个朝奉就到头了，没有四柜这一说。祝晟也没想过要设四朝奉，所以铺规上压根就没有这一条，想不到被古平原钻了个空子。
“虽然铺规没写，我劝您还是……这明摆着……”金虎搓着手，不知怎么措词，还不敢大声让外面的客人听见。
“我知道了。”古平原此时已经写好了当票，取过丁二朝奉交给他的钥匙，开了柜上银箱，拿出五百两银票，一并递给邓铁翼。
“当票最少写三个月，我给你写了半年，尽可提前取赎。不过即便如你所说，只当一天，也要付一个月的利钱，这是规矩。”
“省得省得。”邓铁翼接过银票点点数，心下大喜，看了看古平原，“你这朝奉有点意思，爽快！识货！刀可给我放好喽，明日正午之前，我就来赎。”
等他快步走了，几个伙计你瞅瞅我，我瞅瞅你，互相摇了摇头。金虎担心地说：“四朝奉，你可闯大祸了。”
“不要紧。”古平原望着那人的背影，微微一笑。
第二天一早，祝晟手里拿着他最爱的琥珀鼻烟壶，大腹便便地从南城那边的小巷走过来。昨日在同业公会，他因为收当了廖财主家那件珍稀的古玉屏风，颇受了一番奉承。还有人提议要从京城请来几位鉴赏名家，一同研究研究那玉上的古墨，若能还原制法，则今后玉上能题字，可谓是文玩界的一大盛事。觥筹交错，坐而喧哗，祝晟也不禁熏熏然、陶陶然，多喝了几杯。今日早起还在头痛，嗅了些岭南产的薄荷鼻烟，方才舒服些。
他远远就看见祥云当的胡大朝奉站在门前，还当他在望闲儿，却不料正是在等自己。
“哟，祝朝奉，早啊。”胡朝奉见了祝晟眼前一亮，遥遥一抱拳。
“早，您早！”祝晟还过礼，便待进自家的店。
“别忙走啊，兄弟我还没恭喜您呢，您可真是收了一件好东西啊。”胡朝奉把“好东西”三个字咬得死死的。
祝晟一愣，俗话说“同行是冤家”，更何况比邻而居。这胡大朝奉向来眼红万源当的买卖，昨天在同业会馆所有人都到席前敬酒，只有他脸色铁青自斟自饮，怎么睡了一觉起来却变了脸，反倒跑过来恭喜自己。
他一时想不明白这事儿，只能先笑着应了句：“不敢当。昨日兄弟已说了，咱们典当行是坐着吃饭，能不能收到好东西一半看眼力，一半看运气，运气不到，任谁也是枉然。”
胡朝奉笑眯眯地听他说完，然后故作惊诧道：“您说昨天，是说在同业公会的席上吧？那时您还没收这件东西呢！”
祝晟被他弄得丈二和尚摸不着头脑。见胡朝奉眯起眼似笑非笑，不像是真心祝贺的样子，便把脸一沉：“胡朝奉，莫非是戏耍兄弟不成？”
“我哪里敢，您老是典当界的前辈，我只有尊着敬着的份儿，岂敢戏耍您。”胡朝奉见祝晟要走，连忙跟上说道，“昨儿咱们都在堂会时，有人到我这祥云当来当当，一把刀要五百两！我那二朝奉左看右看，连五两都不值，就推了出去。没想到贵当不愧是业界翘楚，真能辨宝识货，五百两要多少就给多少，原价收了。我虽然没看见那把刀，想必一定是价值连城，莫不是关二爷的青龙偃月刀被您得了去？不然典当行的规矩，怎么会当主喊多少就给多少呢？故此我才来恭喜祝朝奉，得了一件宝贝。改日同业公会再办堂会，兄弟我一定给您好好宣扬宣扬，绝不昧了您的名声去。”
“这……”祝晟倒吸了一口凉气。五百两银子是小事，可名声丢不得。人家二朝奉也不是白给的，那五两和五百两比起来，一是物，一是宝，轻易不会看错。难不成是丁二朝奉看走了眼，不会呀，他就是再走眼，也不会人家要多少就给多少。典当行的朝奉，哪有这么给价的道理。
他也顾不上细问，急急往自家当铺里走去。耳边就听胡朝奉冷笑自语道：“说什么我这祥云当开不长，这么败家子做生意，我看万源当才快关张了呢。”
祝晟快步入店，遇到伙计问好也只是略点点头，四下一看并不见丁二朝奉的踪影，便问道：“二朝奉在后面吗？”
金虎答道：“二朝奉犯了疟疾，昨日就回家休养了。原说好一些今天便来的，眼下还没到，恐怕是病得越发重了。”
祝晟更是心疑，“我且问你，昨日是不是有人来当刀？”
金虎一缩脖，心想怕什么来什么，为难地看了看站在柜后的古平原。
古平原岂会让伙计作难，早就走了出来，边走边说：“大朝奉，昨日是我在柜上，东西是我收的。”
“拿来我看。”祝晟听说是古平原当的，心头就是一凉，但没看见东西还不好说话。等把腰刀拿到手上，才一过眼，祝晟的脸就像阵雨天一样，青一块白一块，气得嘴唇直哆嗦。
“来人要多少？”
“一千两。”
“你给了多少？”
古平原老老实实说：“活当五百两。不过我跟他说，若是死当便可给一千两，人家不当。”
“放屁！”祝晟好悬没把腰刀摔在地上，幸好他神台还留有一丝清明，加上多少年养成的对当物的重视，手抖了抖到底还是稳住了。见大朝奉发了火，所有的伙计立时站直身子，规规矩矩垂着手，动也不敢动。
“这刀是新近打造，拿到集市上去卖，最多不过五两银子。按当铺规矩，给他一两五钱算多了，你居然不还价，就给了一千两，最后还当了活当五百两！我祝晟干了一辈子典当，还没遇过这样的事情。你不还价也罢了，若真是收了好东西，倒也不会亏本，可偏偏是这么一个打眼的破烂。你没有眼力就算了，还敢妄自做主收东西！”祝晟在古平原面前来回疾走两步，如狂风暴雨般地数落着，又抬手向着众伙计一划拉，“你们也是废物，就看着他这么败家，也不拦着。”众伙计把头压得更低了。
“他们拦了，我没听。”古平原一直没言声，此时开口语气极为平静，与祝晟的怒吼恰成对比。
“喔……他们拦了，你没听？那你是存心来我柜上糟蹋银子了？你知不知道三朝奉也只能喊一百两的当票，你初来乍到，不过是个四柜，就敢给一千两，就敢写五百两的当票，你、你、你……”祝晟本就体胖，从家里一路走来还没歇歇，就气得一佛出世二佛升天，扯了扯棉袍上的领口，大口大口喘着气。金虎机灵，得便给祝晟搬了一把椅子，又倒了茶水，顺便把那刀接了过去。
古平原依旧心平气和：“大朝奉，请听我一言。”
“你还有什么可说的？说！”
“方才朝奉说我打了眼，恕古某不敢苟同。”
“哈，五两的东西当了五百两，这还不叫打眼？”祝晟听他还要强辩，气就不打一处来。
“若是卖，则古某无话可说，确是让柜上损失了银子。但这是当，我并没有做错。事实上，若真是卖，我也不会做这笔生意。”
“死当等同于买卖，你不是给人家一千两吗？”
“不错，但我之前就看出此人绝不会死当，给死当的价不过是试试他。事实也恰如我所想，若他真肯死当，我还另有说法。大朝奉，其实这笔生意的妙处就在于他不肯要死当的一千两，却拿了活当的五百两走了。”
祝晟被他一言提醒，倒真是愣了一愣。是啊，这的确有悖常理，按理说，换谁把五两的东西当了两百倍的天价，都该欢天喜地拿了银票走人，怎么却宁可要五百两也不要一千两呢？
古平原徐徐道：“他一开始脱口而出就是想当五百两，后来怕当不到这个数，便留了讨价还价的余地。我给他五百两恰如所欲，所以他肯当，而不要那多余无用的五百两。”
“银子会无用？”祝晟讥笑道。
“那是因为他一定会回来赎。多要五百两，不是多付利钱嘛。我留心观察过，他对这刀爱如性命，肯当刀必有不得已的苦衷，但这与我们当铺无关。他只要回来赎，那么哪怕当出去五万两也没关系，到时候照收利钱就是了。”古平原极为笃定地说。
“你怎么就知道他一定会回来赎？”祝晟不信道。
古平原笑了笑，“他若不打算赎，会放着一千两不要，只拿走一半吗？”
祝晟闻言张了张口，却再也无话。因为古平原说得不错，只拿五百两正是打算回来取赎的最好证明。
祝晟又问了问当时经过，想了一想，终于说道：“古平原，你擅自做了这么大一笔银子的买卖，我且不怪你，因为铺规中确是没有写清。但是你仅凭察言观色就给了天价，须知这典当行的买卖不是这样做的。典当以当物为准，以当票为凭，当物的价值决定当票上的数额。这一次你收当的其实不是这把腰刀，而是这位主顾赎回腰刀的决心。你虽然有把握此人一定来赎当，但我不能以此为凭，更何况朝奉和伙计们若是引为前例，我这当铺就没办法经营了。”
这说的也是实情。古平原无言地点了点头。
“所以不能不罚。”祝晟想定了道，他虽然觉得古平原说得有理，但这种行为却不能纵容，“罚也分两种，你既然言之凿凿，说那个把总今日正午一定会回来取赎，那么我们就拭目以待。他若是来赎了，你总算没有给当铺造成损失，我只记你一过，年底发赏时再算。若是没来赎，那就没办法了，五百两的损失不是小数，按理说应该把你逐出当铺。”说到这儿，祝晟犹豫了一下，他虽然还拿不准王天贵派古平原到当铺干什么，但是不安好心是一定的。自己逐了古平原，王天贵那边肯定还有花样，自己难免不胜其扰。更何况这古平原天资聪颖，如果逐出他，王天贵再派一个讨人厌的家伙来，却也是头疼。想着他改了口。
“罚你关入大库闭门思过。”
古平原想不到罚得如此之轻，却也愣了一下：“大朝奉所言是正办，但是古某自信领不到这个罚。”
这一上午，当铺看上去是照常做买卖，其实除了祝晟之外，其余人都是眼观八方耳听六路，门口稍有动静就抬头瞅瞅，走进一个顾客就举目瞧瞧，都在等那把总现身。谁知到了日上三竿不见人影，过了日正当午踪迹渺然，伙计们你看看我，我看看你，都知道事情糟了。古平原这些天手脚勤快，言语谦和，并不摆四朝奉的架子，加上昨天又做主放了大家半天假，人缘已是有了，所以颇有几个人暗暗替他捏了一把冷汗。古平原一开始若无其事，等到了晌午，他也开始心里犯嘀咕，不由得面露诧异之色。
金虎最是为他担着心，见那把总不来，急得什么似的，找个借口就往外跑一趟，站在店前左右张望。他跑得勤了，祝晟看在眼里，招招手唤过他。
“金虎，你这个月领工钱，到花名册上把自己的名字改了。”
“改名字，这，改什么名字？”金虎摸了摸后脑勺。
“我看你猴性犯了，干脆改名叫金猴吧。”祝晟沉脸一斥，金虎这才知道触了霉头，赶紧灰溜溜地回到自己的位置上。
奇怪的是，过了午祝晟也不说话，照样做他的生意。直等到太阳落山，店铺上板，众伙计齐聚厅堂内，等着给大朝奉鞠个躬各自回家的时候，他这才不慌不忙地走出来，看着大家道：“人心岂可恃，当物方为重。这个道理，你们今天都看明白了吧。”
“明白了。”大家异口同声道。
“明白了就好。”祝晟转头道：“古平原！”
古平原早知道有这么一叫。他心里一直不服气，觉着自己不可能估错那人的心思，可是事实俱在，不容他反驳。
“大朝奉，既是当物并未按期取赎，古某认罚就是。”他说认罚，口气却不那么恭顺，带着一股拧劲儿。
“也不容你不认。”祝晟看了他一眼，冷冷道，“年轻人，有点本事就自作聪明，须知聪明反被聪明误。做生意还是要脚踏实地，总想着一步登天，早晚摔个粉身碎骨。”
古平原心头一震，他本来口服心不服，但祝晟这么一说，他觉得确是说出了自己做生意的毛病。就如同在热煤球上倒了一盆凉水，“嗤啦”一响，水雾蒸腾，散去后反倒更见清晰。
“谢大朝奉教诲！”古平原恭恭敬敬兜头一揖。
祝晟却没理会他，吩咐金虎道：“把古平原关到大库去，每日饭食减半，没我的话，谁也不许放他出来。”
就这样，古平原被关到后面的大库里。万源当有放当物的质库三座，按大小分为“小、中、大”，按种类分别为“天字库、地字库、人字库”。越是小的库，放的东西越贵重，大库中放的则是一般的家什杂物，古平原就被关在大库“人字库”中。将杂物架稍稍搬动，让出个能容一人倒卧的所在，就算是蹲了“大牢”了每日伙计前来取放当物，自然要不断进出，却慑于大朝奉声威，不敢与古平原接谈。唯有金虎倒是不时借着劳作之便来看看古平原，说上两句话，间或拿半个馒头给他。但有一件事金虎无法可想，大库中严禁火烛，此时虽然已有二月春风，但春寒料峭，库中依然苦寒，又不能生火，白天还好，到了晚间古平原冻得嘴唇发青，搓着手瑟瑟发抖。
后来他发觉库上一角有个裂隙，能容月光透过，而库中恰好有不少质当的藏书可供消磨时间，读书读得入神之际，肚饿也忘了，身寒也忘了，恍惚中觉得身回老家私塾，还在受老师的殷殷教诲，还能看到那知书达理明眸皓齿的意中人。到了放学之际，推门出去，便可见到母亲那慈祥的笑脸，听到弟妹那欢快的笑声，又能闻到家中厨房那诱人的香气。等他笑出声来，才发觉不过是黄粱一梦，脸颊上却有两道泪水等着拭去。
日子一天天过去，一转眼古平原被关了半个月。金虎倒是旁敲侧击，打听何时能放古平原出来，祝晟一瞪眼：“等有人拿五百两银票来赎刀，就放他出来。”吓得金虎吐吐舌头，再也不敢说什么。
其实祝晟当初没想关他这么多天，事情坏在对面祥云当那个胡朝奉身上，他逢人便说万源当的这件“笑话”，跟主顾说，跟同行说，还跑到茶馆酒楼去说。要多少便当多少，真是开天辟地没听过的新鲜事。没几日太谷县就都知道，号称从不打眼的万源当出了个疯子朝奉，坏了金字招牌。祝晟自然也有耳闻，心疼自己辛辛苦苦创下的牌子，却又无从解释。
偏偏这胡朝奉还不肯善罢甘休，竟然雇了几个人，弄了几把腰刀，整日流水不断线地到各家当铺去，进门就喊一嗓子：“当腰刀！”问一声“当多少”，有多大嗓门回多大嗓门：“五百两！”当铺自然不肯当这么高的价，人家却连还价都不听，直接拿回腰刀往外就走，边走还边说：“你们不肯当，咱到万源当铺去当，那儿识货，非当个五百两不可。”
就这样整日里如同耍猴戏一样，弄得街头巷尾沸沸扬扬，成了太谷县典当行里的一个笑柄。把祝晟气得火冒三丈，嘴上大泡燎起多高，又听说王天贵知道这事儿后乐得咯咯直笑，竟是连夸古平原会办事。祝晟更恼了，把一肚子气都撒在古平原身上，怀疑整件事都是他与王天贵策划好的，自然更不肯放他，打算把他关到自己讨饶，然后顺水推舟开除出号。
祝晟都想好了，往后王天贵再派人来，也都这样照此办理，反正当铺是我在管，你派一个，我就寻个错关一个。只是这一来可苦了古平原，在大库里没日没夜，昏天黑地，偏偏他从来没起过什么讨饶的心思。就这么一天天僵持下去，也不知到哪天才是个头。
转过天来，轮到金虎打扫门堂。他心不在焉，一扫把险些碰在行人脚上，那人把脚一缩，金虎刚想赔个不是，人家已开口问道：“你是万源当的伙计吧，当铺里可有个年轻朝奉？”
金虎一讶，抬头看是个身着白衣、轻裘缓带的翩翩公子，边上一个小僮儿见他瞧得呆了，不耐烦道：“我家公子问你话呢，你傻了不成？”
“是、是。”金虎这才回过神。
“四喜。”那公子叫了僮儿一声，语气里却无责怪之意。
“回这位公子，我们当铺里一位老朝奉，另两位朝奉都人到中年，并没有您说的年轻朝奉。”
“嗯？”来人自然是苏紫轩，她探望了陈孚恩后，从他口中探得李闯宝藏的独得秘辛，回来后便存了心思细细寻证，却不料事情并不顺手，接连碰了几个壁，心下不免也有些焦急苦恼。这一日外出散心，走累了正带着四喜在大通桥边的野茶馆喝茶。
她虽在此喝茶，不过是借人家的地方喝水罢了，茶叶茶具都是自备，茶钱固然一分不差，还另给赏钱。一盏正宗的歪脖子龙井泡出来，清香怡人，勾得茶馆里那些平生最多只喝过“高末”的茶客一个个仰着头来闻。
苏紫轩见闲人多，也不喜多坐，喝了盏茶就要走，却听边上几个长工蹲在地上，一边喝大碗茶一边聊大天，说的就是万源当铺里前些日子发生的事情。
这时太谷县街面上都知道那疯子朝奉和闯黑水沼斗王府的同是一人，这就更有意思了。众说纷纭之下，都说那人其实不过是运气好，所以才在蒙古赢了商机，此番正经做起买卖来便露了马脚。
事情着实有趣，苏紫轩听了几句也听入了神。她听到蒙古的那一段经历时，心下不免骇异，这个人有勇有谋，绝非一时好运，想不到生意人中竟有这样的异才。后来又觉得那万源当铺听起来好生熟悉，略一想便记起，可不就是陈孚恩托自己赠画的那间当铺！当初听陈孚恩说起，就觉得那年轻朝奉不是一般人，莫不是与眼下听到的“疯子朝奉”是同一个？
她动了好奇心，思量着左右无事，便携着四喜来此寻人。此刻一听说没有年轻朝奉，她追问了一句：“你们柜上有几个朝奉？”
“三……”金虎猛然醒悟。对啊，现在柜上有四个朝奉，这秀气公子问的，莫非是古平原？
想到古平原如今的处境以及祝大朝奉那张难看的脸，金虎噎了一下，瞪大眼睛不知该怎么答了。
苏紫轩一看就断定，这小伙计必定有所隐瞒，也不再问他，直接抬脚进了当铺。苏紫轩一进来自然是众人目光焦点，她毫不在意地扫视全场，当铺里果然只有三个朝奉，余者皆是伙计，看不到那一晚在无边寺见过的年轻朝奉。苏紫轩回过头看了看跟进来的金虎一脸紧张的样子，略一沉吟，将手上一直把玩的那把扇子往柜上一递，笑吟吟说了声：“当！”
丁二朝奉接过来，打开一看，身子立时就唬得一矮。抬头看向苏紫轩，见她一脸若无其事的样子，就知道麻烦不小，急忙走到祝晟身边，将扇子展给他看。
祝晟也是大大地一皱眉，看看扇子又看看苏紫轩，看看苏紫轩又看看扇子，最后走过来将扇子轻轻往回一推。
“这位老客，对不住，这扇子我们不当。”
苏紫轩故作惊讶道：“为何不当？是当物不值钱？还是太值钱了你们这当铺当不起？”
话里有刺！祝晟心想这几天怎么这么不顺，让古平原弄得当铺灰头土脸倒也罢了，眼下又来了个弱冠少年明讥暗讽。这不是流年不利嘛，莫非是“破五”那天拜财神，有人心意不诚得罪了神灵？
朝奉的脸虽然酸，也分对谁。苏紫轩一看就是非富则贵，大有来头，做生意的岂敢平白得罪。祝晟堆出笑容，摇了摇头：“这扇子谁敢说不好，只是当不得。”
“为何呢？”苏紫轩不解地问。
祝晟心里气大了，心想你是扇子的主人你不知道？这扇上的诗是本朝高宗乾隆皇帝御笔亲题，下面还衿着“长春居士”的小印。这玩意儿谁敢当！当了就是轻慢亵渎本朝列祖列宗，那是抄家流放的罪名。他又转念一想，像这样的御扇，不在宫里便是钦赐功臣勋贵，而且必定记档，赐给谁了都是有档可查，如果失于保管流落出去，被赐之臣也有罪，所以没有不善加看管的。若是臣下犯了抄家之罪，那么所有赐物都要缴回宫里，一样不许流落民间。
莫非是从宫中盗出？祝晟想着自己摇了摇头，宫里宝贝多去了，且瓷器玉器金银珠宝都没记号，傻子才偷这把扇子。那就是王公贝勒家的公子哥不懂事，拿家里御赐的东西出来当，但这种事京城和津门常见，说什么也不会跑到山西来当。更何况苏紫轩气度高雅，半点纨绔的样子也看不出来。
祝晟猜不透苏紫轩的来历，又想着赶紧了结此事，只得泛泛道：“拒当总有道理在里面。有时候不方便说，还望公子海涵。不如去别家看看，像是对面祥云当，听说常肯当些稀奇古怪的东西。”
他想把祸水往外推，谁知苏紫轩不为所动，微微一笑道：“你不肯当，我也不勉强。只是你说了不算，让你们那个当腰刀的疯子朝奉来与我说。”苏紫轩的眼睛真毒，只这一会儿工夫，就看出眼前这三个朝奉里大朝奉老谋深算、二朝奉谨小慎微、三朝奉平庸自守，都不是“疯子”。
祝晟听她指名要见古平原，当时就是一怔，心下大起警惕，难不成这又是王天贵做的什么套子？又或者是胡朝奉的新花样？想着他沉了脸，口气生硬地说：“本店没有这个人！”
“没有？”苏紫轩也不急，拿着扇子摇了摇，她自然知道手里这把扇子的分量和朝奉不敢收当的原因：“那咱们就耗着，或许一会儿这个‘没有’的人突然就有了呢。你说是不是，四喜。”
四喜在一旁也是嘻嘻一笑。她跟着苏紫轩扮书僮已有几个月了，此时学得惟妙惟肖，再也不必担心有人认出自己是个“雌儿”。
“公子，这店里实在太穷，连个座椅都没有，我去那边酒楼叫桌酒菜，让他们连桌子一起送到这儿，您边吃边等好不好？”
“好，怎么不好？”苏紫轩瞟了一眼祝朝奉。
祝晟为之气结，怕的就是她不走，没想到还真赖上了，居然还要搬桌子吃酒席，再要传出去岂不更是笑话，自己这店今年就甭想正经做买卖了。
“金虎。”祝晟一时想不出善策，又怕事涉王天贵中了圈套所以不敢报官，只得从权道：“去把四朝奉叫出来。”
金虎巴不得有这一声，他转到后面打开大库的门，古平原正在席地而坐，聚精会神地读着一本宋人沈括所著的《梦溪笔谈》。金虎一进来就说：“恭喜四朝奉，大朝奉让我放你出去。”
古平原这半月虽然不出门，但有金虎通风报讯，所以街面上的消息并不隔膜，知道祝晟此番这一气非同小可，怎么会这么快就把自己放出去呢？
等到金虎讲了缘由，古平原也弄不清那一主一仆为何定要寻自己说话。在库里憋了半个月，乍一出来吸一口气伸了伸腰，就觉得全身舒畅无比。但他随即想到常四老爹还被关在大牢里，一晃已经快两个月了，肯定更是难受，脸上的笑容不由得敛了几分。
他随金虎来到前柜，先向祝晟和二朝奉、三朝奉施礼打过招呼，祝晟阴着脸没言语，指一指道：“这二人一定要你出来接洽，便由你去招呼吧。”丁二朝奉赶紧上前，小声把那扇子不能当的理由三言两语讲给古平原听。
古平原一听就懂，边听边向那当主看去。像苏紫轩这样的人物，任谁看了都是过目不忘。古平原自然也不例外，立时就认出是那晚在无边寺见过的公子。就见她一身素白色的缎袍，雪狐大氅披在肩上，只腰间系着一块青色的玉佩，看上去十分飘逸潇洒。
苏紫轩也在向他凝目，见出来的这个年轻人虽只穿着葛布棉袍，腰间系条纯色绸带，衣着寻常，但周身上下收拾得干净整齐，特别是看向自己的眼神里，透着一股劲气内敛的精气神儿。
这正是陈孚恩让自己找的人。苏紫轩气度从容地说了句：“你随我来。”说着转身便出了当铺。
古平原看了一眼大朝奉，祝晟巴不得这古里古怪的公子赶紧走，略略点了点头，古平原便跟了出来。
苏紫轩一直走到一个街角僻静处，这才停住脚步：“方才我听那大朝奉说，你叫古平原？”
“贱名何足挂齿。”古平原拱了拱手。
“你可记得，我们在无边寺见过一面。”
“不错，确曾有一面之缘。当时古某夸夸而谈，未免有污清听，还望公子见谅。未请教……”
“哦，我姓苏，名紫轩。”
古平原道：“原来是苏公子，方才所当之物……”
“不谈这个。你可认得陈孚恩，那夜你是不是去寺里还了他二百两银子？”
古平原这才大大一愣，重又上上下下仔细打量了苏紫轩一番，犹豫着问道：“你是……”
“你不必疑惑，陈孚恩与我也不过泛泛之交。听说他远戍伊犁，那晚我也是前去探望。”苏紫轩大大方方道，“没想到他却托我赠你一样东西。”
古平原大出意外，“什么东西？”
“一幅董其昌的手卷。他说与你一席谈，如同再世为人，感激你的当头棒喝，把这手卷留给你做个纪念。”
古平原在当铺也算有段时间了，一听是董其昌的手卷就知道价值不菲，立时摇头道：“我无功不受禄，实难愧领，请苏公子将手卷还回去吧。”
“哦。我明白了，你是要我去趟伊犁。”苏紫轩揶揄地一笑。
古平原有些尴尬，伊犁天高路远，自己说话的确是有欠考虑，但陈孚恩的东西说什么也不能要。
“要我说，你收下无妨。那陈孚恩都说了，听你的话才有此番再世为人，你不就是他这一世的老子？老子要儿子点孝敬，又算得了什么？”苏紫轩调侃道。
古平原啼笑皆非，忽然灵机一动：“既如此，我将这手卷转赠与苏公子好了。”苏紫轩道：“你我萍水相逢，我才是真正无功不受禄，何况我要是拿了这手卷，异日原主儿知道了，非骂我见财起意不可。”
古平原再度无言。他平素口才也算佼佼，此刻遇到苏紫轩却只有甘拜下风。
见他为难，苏紫轩倒替他出了个主意，“那陈孚恩此去伊犁云天路远，总要一年半载之后才能安顿下来。等到了那时，你若真不想要这手卷，便将它卖了，换成银票托票号汇去给他，岂不是好。”
这倒真是个高招。见古平原答应了，苏紫轩便说：“手卷我没有带在身上，好在我住的客栈离此不远，你随我去取一趟吧。”
古平原听了无话，便跟着这主仆二人沿着城墙根儿向南走去。经过一间义学，听着里面的朗朗读书声，苏紫轩忽然开口：“古先生。”
古平原一愕，“古某是个生意人，苏公子不必太客气。”
“我听你谈吐文雅，从前必是读过书吧。”苏紫轩指了指义学的大门。
古平原不愿多说：“是读过几年书，不过毫无所成。”
“书读多了就成了书呆子，有了脑子却没了胆子，便是要恰到好处才妙。”
“苏公子高论。”古平原淡淡一笑。
苏紫轩奉承他两句，其实是有意套他的话。她随京商大掌柜张广发来此，知道背后的李万堂必是对晋商大有图谋，自己身处其间，如何左右逢源，确实是为之不易。古平原也是晋商一员，行事出人意料，倒是引起她的兴趣，颇想看看此人是何成色。
“我先前听说你把已经赚得的二百两利润送还回去，还当是你一时糊涂，现在又得知你居然把五两的腰刀当了五百两，这种事情并不是糊涂人能办出来的，必有个道理在吧？”
古平原扭头看看她：“苏公子岂不闻现在街头巷尾都在叫我‘疯子朝奉’。”
苏紫轩抿嘴一笑：“这倒也是一解。不过我见了你后，却觉得这话只说对了一半。”
“一半？”
“你有疯子的胆量不假，却是谋定而后动。就算那把腰刀，我也敢断言，你必有收回那笔当银的把握，这才肯做这笔生意。”
古平原听了这话大是意外。他实在没有想到，这个突然出现的苏公子居然还是自己的知己，不由得也有些感慨，开口道：
“生意分两头，一头卖，一头买，‘信’字便是系在中间的绳子。还二百两银子是让顾客信我，当五百两银子是我信顾客，这样的事情如有可能，我还会一而再、再而三地做下去，直到将这根绳子变成连黄河怒涛都拍打不断的铁索。到了那时候，我的顾客就算是刀山火海也会随我而来，那样的生意才是万世基业。”古平原这段时间也一直在思索着自己的所作所为，却在这个素不相识的苏公子面前一吐为快。
苏紫轩半天没有说话，走出好远才慢慢道：“我认识一个姓李的大商人，凡事总是利字当头，然而也把生意做得风生水起，无往不利。”
古平原想了想道：“做生意当然要图利，利与信其实是一体。”
“这话怎么说？”
“利与信就好比悬在腰间的一柄钢刀，利是刀刃，信是刀鞘，有鞘无刃不能生财，有刃无鞘害人害己。你说的那个大商人，只怕是刀法好，一柄刀在手中耍得妙，虽不还鞘却也始终没碰到自己身上。但‘常在河边走，哪有不湿鞋’，有朝一日不留神，砍断了我方才说的那根绳子，再想生财图利，只怕是天方夜谭。”
“唔。”古平原没察觉，苏紫轩听了这番话后悄悄放慢了脚步，四喜凑近发觉她脸色有些苍白，吓了一跳，忙问：“公子，你可是身子有些不舒服？”
苏紫轩怔怔地看着古平原走在前面的挺拔身影，声音里带了一丝迷惘：“不知怎的，我竟有些怕他呢。”
“怕他？”四喜将嘴惊讶地嘟成一个圈，向前一指古平原。
苏紫轩摆了摆手：“你这丫头，这么大声做什么？也不怕人听见。”
四喜跟着苏紫轩这么久，从没听这位小姐说过一个怕字。在承德被人连夜搜捕，逮到了就是一个死，几次险象环生，苏紫轩依旧镇静自若，此刻却说怕这手无寸铁的当铺朝奉。四喜站在城墙边上发了一会儿懵，见苏紫轩走得远了，这才晃晃头快步撵了上去。
等到了苏紫轩住的八仙客栈，古平原进去一看，这一对主仆派头大得吓人，不过两个人，竟包了一座小院，共有三间房，十分宽敞干净。苏紫轩好像再不愿与古平原多说什么，直接取出那幅董其昌的手卷交予他。
“我打一个收条好了。”古平原便寻笔墨。
“不必了，当初我接这件东西，也没留什么收条。你拿了东西便走吧，我要休息了。”苏紫轩竟似下了逐客令。
古平原不想这公子竟是个忽冷忽热的性子，再要说什么也是自讨没趣，默然一揖，往院外便走。
正到院门口时，就听门外一人吟哦：“芙蓉作帐锦重重，比翼和鸣玉漏中。共道瑶池春似海，月明飞下一双鸿。”人未到声先至，带着一丝轻狂，“苏贤弟，兄昨夜梦中得诗一首，特来与你会会文。”
古平原一听这诗格调低下，走的近似淫邪一路，便是一皱眉，听上去此人与这苏公子甚是熟稔，不知这看上去是人中骐骥的公子怎会有这样的朋友。他想着闪身一避，院外那人正好一步跨进来，苏紫轩在屋中没出来，四喜迎出来道：“李少爷，你怎么又来了，我家公子不是说除了柜上的事情之外，他概不见客嘛。”
“这就见外了！你说买卖上的事情，那是张掌柜在管，咱们的交情可在买卖之外。”这人受了一顿排揎也不恼，涎着脸还要往下说，忽一转头看见正在瞠目望着自己的古平原，吓得往后一仰身，指着古平原的脸，“你、你、你不是……”
他一只脚刚踏进院，古平原就认了出来，这人正是在关外被自己救了的京商大少爷李钦。就见他那身打扮可特别，长衫马褂配了一双崭亮的皮靴，上衣近胸口处特意开了一个口袋放着金链怀表，光头不戴帽却戴了一副墨晶眼镜，不土不洋的派头怎么看怎么别扭，偏他自鸣得意，手里面还拎了一根文明杖。
当初古平原带驼队出太原府十里，便在路上遇到了张广发与李钦，只是两路人马交错疾驰，他又有要务在身，实在不能脱身去追，只得作罢。后来回到山西，他也没想到这两个人时隔这么久还没有走，而且就在太谷。古平原这时已经恢复了七八分冷静，兼之这些日子的遭遇，也愈加磨练了他的心性，所以他已不像关外一把扭住张广发那样，而是一动不动地望着李钦，声音中略带了一丝悲愤：“是我，古平原！好久不见了，钦少爷。”
四喜没想到这两人竟是旧识，隔窗而望的苏紫轩更是看出古、李二人不只是认识那么简单，否则李钦的脸也不会扭曲得那么厉害。
李钦大惊失色！他那时也在官道上看见了古平原，当时只是一晃而过，事后还以为是长得像看迷了眼。因为在他心里，那个流犯万无此理会到了山西。当初在山海关外，一杯药酒迷倒了古平原，李钦事先并不知情，他也并不把这个流犯的死活放在心里。只是觉得自己堂堂一个大少爷，答应贱民流犯的事情却没做到，觉得丢了面子，过后不久也就撂开了手。
李钦垂涎苏紫轩的美色，硬要跟着来山西，却不料苏紫轩主仆虽然不是拒人于千里之外，但对他始终不假辞色，面上总是淡淡的。时间一长，李钦虽然半颗心还挂在苏紫轩身上，但另外半颗心早就飞出去拈花惹草了。他是大少爷身份，只有张广发得了李万堂的令可以管他，但是张广发自打来到山西，就按照李万堂的安排在暗中筹划调度，忙得是不可开交，根本顾不上来管李钦。李钦得其所哉，整日泡在花月楼、琵琶馆这些地方。他身上的银票源源不绝，那些娇娃自然放出手段迁就于他，迷得李钦是神魂颠倒，将秦楼楚馆当了李家公馆，只顾得花天酒地，一段时间却也没做什么出格的事情。
今日他也不知犯了什么邪劲儿，看着那些庸脂俗粉在自己面前奉承谀笑就觉索然无味，想起苏紫轩那张清丽绝伦的脸，心里立马就痒起来。于是甩开几个妓女拉扯的袖子，步出大街，径直来客栈寻这主仆二人。
人倒是一寻就见，只是没想到院子里还有一个古平原。李钦猝不及防，心里头一个想法就是，这流犯是专跑来报仇的。在他想来，流犯都是成群结伙的凶神恶煞，连忙往左右看了看，虽然不见有旁人，但毕竟不放心，指着古平原张口恫吓道：“古平原，你要做什么？这是中原文明之地，隔条街就是县衙门，你可不要胡来！”
古平原原本没有“胡来”的心，被他一言提醒，心想这李钦小小年纪却性情狡诈，我救了他一命，他不但不报答，反倒一翻脸将诺言用药酒替了，害得我险些命丧山海关。他此刻畏惧，不过是因为事情突如其来，一时举止张皇，我何不将计就计吓他一吓。
古平原心念电转，转眼间就有了主意。他慢条斯理地踱了几步，猛回头逼视李钦，冷笑道：“钦少爷，昨晚上那俏妞儿伺候得你还满意吗？人家可说了，赏钱给得不少，算是个双赏，要我替她谢谢你呢。”
李钦听了更慌，结结巴巴道：“你、你怎么知道？”
这是古平原依常理推出来的。李钦好色，他在关外就有目睹，方才进院时又吟了那么一首歪诗，想见得到了太谷也不老实。古平原这么说是有意做个铺垫，为李钦信实下面的话拴个扣。苏紫轩见古平原一副至诚君子的样子，却三言两语把李钦说得晕头转向，心里暗自好笑，轻咳一声唤过四喜，打算袖手旁观看场好戏。
“我怎么知道？这你不必问。昨夜你快活之时，想必也没有工夫向窗外看一眼吧！”古平原继续吓他，见李钦脸上变色，知道火候足了，忽然换了凶恶之色，一瞪眼道：“我这一趟入关，是和十几个马贼兄弟一起来的，专为寻那张广发。你若晓事，痛痛快快把那人的下落交待清楚。如若不然的话，实言相告，此刻就有两张强弩瞄着你，古某只要轻轻一拍手，你立时就能听见两根精钢矢在你脑中相撞的声音！”
李钦惊得一跳，忙不迭地左右四顾，其实古平原说的都是没影儿的事儿，但他疑心生暗鬼，瞧过去就觉得房檐屋后墙头处处都是埋伏，拔腿就想往外跑。古平原也不拦他，只悠悠道：“院内两张弩，院外可就不止两张了。”
李钦一刹步，气急转身问：“古平原，你想干什么？你以为这里是荒郊野岭可以随便杀人么，杀了我，你也甭想有好下场。”
“古某是什么人你心里有数，也没想图个好下场。不像你，钦少爷，生来穿金裹银，锦衣玉食，你倒想想，和古某换这条命，到底值不值？”
李钦当然觉得不值，但他怕是怕，与张广发之间的情谊却深。张广发一生没有婚娶，在李府当差后就一直带着李钦玩儿，与他共处的时间比李万堂见李钦的时间还长。虽是主仆的名分，可是李钦真拿张广发当自己的亲叔叔看，这一点是古平原没有料到的。
李钦不肯出卖张广发，言语闪烁目光游移，古平原一看就知道这小子在打歪点子。想了想有了主意，再逼上一步：“你不说也没用，这城里四门我都设了埋伏，只要张广发露头，必定挨上一箭。”
“你怎么知道张大叔就一定在这儿，实话告诉你，我是自己一个人！”李钦气急败坏地说。
“你这不是实话，你以为我事先没有打听清楚？他就在这城里。”古平原怒道。李钦以诈对，他便以诈还，果然看到李钦一阵气馁。
“好，我告诉你，他出城去了，大约酉时从东门回来。”李钦做了个无可奈何的样子。
“多谢了。”古平原面无表情道，“我自去找他算账，你若想保命，就离东门远着些。”说罢急匆匆往外边走，一眨眼就不见了人影。
李钦没想到这么轻易就过关，大喜过望，一颗心原本悬在嗓子眼，此时长出一口气。见苏紫轩主仆一直在侧，他故作镇静笑嘻嘻地走过去，翘了翘大拇指道：“怎么样，让他上了我一个大当。”
四喜旁观者清，知道其实是李钦已经上了古平原一个恶当。撇了撇嘴，瞅瞅苏紫轩，见她微微摇了摇头，便把嘴闭上了。
“我得去找张大叔，告诉他这事儿去，少陪了。”李钦琢磨着古平原这会儿已经走出一条街去了，急急要走。
苏紫轩突然发声，“那古平原是什么人，怎会与张掌柜有仇？”与李钦结梁子不稀奇，但张广发自来山西便闭门不出，如何会与人结怨？
“他是个流犯，在关外就找张大叔的麻烦，想不到跟到这儿了。对了，我还没问你们，他怎么会找到这家客栈呢？”
这正应了那句“说来也巧”。四喜开口便道：“他怎么会是流犯，分明是万源当铺的朝奉嘛。”
“他是万源当铺的朝奉？”李钦也愣住了。
“四喜！”苏紫轩把脸一沉，四喜一吐舌，这才发觉自己又犯了嘴快的毛病。
“你快去找张掌柜吧，其实也不必加意提防，我看那古平原性子沉稳，不像是勾结马贼逞凶的人。”
等李钦匆匆走了，四喜见苏紫轩倚在窗前若有所思，她不敢打扰，自去烧水泡茶，整理房间，良久才听得身后苏紫轩低低地说了句：“这倒是有趣……”