第三十七章
铁信石一进门就觉得有些不对劲，只见玉菡独自一人凭窗而望，神情凝重。铁信石迟疑了一下，行礼问好。玉菡头也不回，一字一字道：“石信铁!”铁信石闻言大惊，呆了呆颤声道：“太太，原来您早就知道我是谁了?”玉菡慢慢转过身来，直视着他：“石信铁，我当然知道你是谁，不只我知道你是谁，二爷也早就知道你是谁!”
铁信石更是吃惊。玉菡见他不做声，便继续道：“石信铁，你自小不喜欢做生意，一心学武艺，所以十四岁那年你离家出走上了恒山，跟名闻天下的武师季一禅学艺，为此你父亲石东山与你断绝了父子关系。十年后你下了山，去包头寻父，你父石东山仍然不愿认你这个儿子，于是你二次回到恒山，为师傅守墓。咸丰年间，你父石东山不幸卷入乔家与达盛昌邱家在包头的高粱霸盘，全家自杀身亡，你到包头埋葬了父母弟妹，然后来到山西随难民南下，要去祁县寻找乔家，为你父报仇……”
铁信石心头波澜大起，虎目中渐渐浮起泪光，道：“太太，您不要再说了。”玉菡不理，道：“后来你随我到了乔家，新婚之日，你本可以一镖杀死乔致庸，可你没有，你只一镖击中了喜堂上的双喜字。再后来，你一次次随致庸远行，南下武夷山，北上恰克图，你有许多机会杀死他，可你一直没这么做，相反却一次次救了他的命。信石，我还是叫你信石，你为何要这样?”
铁信石目中终于流下泪来，道：“太太，您就不要再问了!”玉菡上前一步，盯着铁信石，道：“铁信石，你就是不说，我也能猜出个大概。你是个恩怨分明的大丈夫，你一生不让我为你娶妻，宁愿孤身一人，守在乔家的马房里……人非草木，玉菡能不知情?这些年间，你不杀乔致庸，大约就是为了玉菡吧!你知道若是杀了乔致庸，今生今世，玉菡就再也不会快乐……”
铁信石猛然跪下：“太太，您不要再说了!铁信石的命是太太在大街上救活的，太太能让铁信石守在太太身边，每天看到太太，听到太太的声音，就是给了铁信石最大的恩典，今生铁信石知足了!”玉菡心头又痛又乱，半晌才道：“可是现在我要离开乔家，铁信石，你还愿意留在乔家吗?你还会对二爷起杀心吗?”铁信石大惊，起身急问道：“太太，您说什么?您要离开乔家?”玉菡没有回答，把刚才问他的话又问了一遍。铁信石不再追问她离去的原因，低首呆了半晌，摇摇头道：“信石不杀东家，有太太的原因，也有东家的原因，东家是天下难得一见的仁义之人，信石即使不为太太也不愿意杀他。但，但信石留在乔家的主要原因，且终身不娶，却还是因为太太您。若太太离开，信石也必会离开，追随太太左右，别无他念，只求一生做太太的车夫，不离不弃。”玉菡心中大为感动，眼泪直流而下，半晌道：“信石，这个我可以答应你，但若致庸或乔家需要你，但求你看在我的分上，还能伸出援手，我，我也只求你这一件事了。”铁信石再次跪下，声若裂石：“只要太太同意信石常伴左右，信石可以应允任何事情。”
当那天终于来临的时候，玉菡到底忍不住，还是又去了一次书房院。她呆呆地听着孩子们朗朗的读书声，脸上浮起一丝心酸的微笑，接着又趴在窗户上，偷偷向里看了许久，方才离去，折身去了曹氏的房间。
茂才离开乔家之后，曹氏着实沉默了一阵。原本家事都已经交付给了玉菡，这几年她更是撒手万事不管，一心念佛。这日听到玉菡要走的话，一时间简直不知说什么好。手上捏着那张玉菡自休的文书，一迭声地问：“为什么?”
玉菡“扑通”一声跪倒在曹氏面前，泣声道：“嫂子，眼看着又是年关，咱们家今年的生意不好，只能拿出三十万两银子，陆氏把私房全部拿出，眼见着还差五十万两没有着落。二爷眼下将这个家交给我管，就是将他的命交给了陆氏，陆氏凑不足这一百万两银子，二爷就要丢了性命!陆氏想来想去，眼下要救二爷，只有陆氏自休一条路可走!”
曹氏定定神，搀起玉菡叹道：“咱们家交不上朝廷要的银子，你自休了又有何用?”玉菡道：“嫂子，今日要想救二爷，只有卖掉临江的茶山!乔家不能失去临江的茶山，就像当初不能失去包头复字号一样。当年为了救乔家，二爷舍弃了雪瑛表妹，娶回陆氏，因为陆氏能帮乔家渡过难关，重整旗鼓。今天陆氏和陆家再也不能帮二爷了，现在手中有银子且能帮二爷的人是雪瑛表妹。其实，其实当初二爷在北京落难，拿出三百万两银子救了二爷的，也正是雪瑛表妹!今儿陆氏把自己休了，请嫂子做主，替二爷把雪瑛表妹娶回来，乔家今年要缴付给朝廷的银子就有了，临江县的茶山也保住了，二爷和雪瑛表妹这一对有情人，也就终成了眷属!嫂子，你想一想，陆氏做了这么件小事，不但救了乔家，救了二爷的命，还成全了雪瑛表妹和二爷的姻缘，彻底了断了乔家和雪瑛表妹的这一段怨仇，日后再也不会有那么一个仇人，天天盯着二爷，把二爷送进监牢，这有什么不好?我为什么不该这样做?”
曹氏吃了一惊：“妹妹，难道说把致庸???进朝廷的天牢里的人竟是雪瑛?”玉菡连忙摆手：“不不，嫂子，不是雪瑛表妹，不是她，我只是顺嘴这么一说，我当初是怀疑过她，可我们没有凭据。再说了嫂子，哪怕真是雪瑛表妹，我也不怪她，她是得不到二爷，由情生爱，由爱转恨才这么做的，可她归根结底还是出银子救了二爷呀。”曹氏心中有点明白过来，于是不再追问，只猛地上前抱住玉菡落泪道：“妹妹，你只为这个家想，只为致庸和别人想，怎么不为自个儿想想呢?你离开了这个家，能到哪里去?你的后半生怎么办?”
一说到这里，玉菡反而愈发镇定和坚强了，她拭拭眼泪：“嫂子，陆家虽说败了，可我爹还给我留下一座老宅。我想无论是嫂子，还是二爷，都不至于会让陆氏衣食无着。嫂子，陆氏的决心已定，嫂子留下陆氏的休书，回头告诉二爷，他就是去请我，我也再不会回来了。眼下最要紧的是赶快打发媒人，把雪瑛表妹娶进乔家!”
就在这时，门突然被推开，翠儿一头扑进来，跪倒在地，哭道：“大太太，刚才二太太的话我都听见了。二太太一定要离开乔家，翠儿一个下人也挡不住，可是二太太就这么走，也太可怜了，二太太身边没一个人使唤，大太太，求您开恩，让翠儿跟二太太一起去吧!”玉菡一把将翠儿抱起，哭道：“好翠儿，难为你的一片好心!”
曹氏落泪道：“可是妹妹，你就是狠心舍下我，舍下二弟，可你舍得下自个儿的孩子们吗?他们可还都小哇!”玉菡泪水滚滚而下：“嫂子，景岱、景仪没有了我，可他们还有自个的爹，有先生教书，还有嫂子照顾他们。可若是乔家没有了二爷，也就没有了乔家，孩子们就苦了!他们会长大的，到了懂事的时候，就不会恨我了!”话虽这么说，可三个人心中都难过，当下抱在一起，哭作一团。半晌，曹氏拭泪，整衣起身，对着玉菡跪拜下去，道：“妹妹，你若真下定决心这么做，我也不再阻拦。可我要替乔家的祖宗，对你行一次大礼。妹妹，是乔家祖上有德，修来了你这样大仁大义大贤大德的媳妇!”
玉菡收拾停当后，终于趁致庸去田间的时候，和翠儿及铁信石一起离开了乔家大院。马车走动的一瞬间，即使玉菡心里早有准备，却仍禁不住泪流满面。恍惚间，她看见当年自己作为新嫁娘走进乔家的情景，那样美貌，那样喜悦，那样满怀憧憬……翠儿眼泪滚滚而下，强自镇定地取出丝帕，帮玉菡擦拭眼泪。玉菡再也忍不住，趴在她怀里大哭起来：“翠儿呀，我当年嫁给致庸，只是喜欢他，可是今天，我才明白，我不只是喜欢他，我还愿意把我自个儿的命给他，为了护住致庸，我只有……只有把他舍出去了!我能做的都做了，这是我最后的一个办法啦……”翠儿又是难过，又是愧疚，将玉菡揽在怀里，大哭起来。
2
第二日一大早，致庸赶往了太谷的陆宅。玉菡没有立刻见他，让他在客堂等了很久。致庸也不介意，只默默地坐着，透过窗户望窗外的花园，突然想起了多年前初次登门拜访，玉菡隔着花门偷偷瞧他的情形，内心一下子翻滚起来，那时候，那时候大家还是多么的年轻啊……
过了许久玉菡才慢慢来到客堂。致庸站起，深深看她，不禁悲从中来，痛声道：“太太，就是乔致庸有千般的错处，你也该看在孩子们的面上，跟我回去。”玉菡神情波澜不惊，坚持地摇头道：“玉菡既然决定了自休，就不会再回去。至于孩子，上有你这个父亲，下有那么多家人老妈子，还有大嫂，我不担心他们。”
听了这话，致庸并不着急，坐下道：“什么自休，我不答应，你是我乔致庸明媒正娶的太太……太太就是今天不愿跟我走，我也会等。一年也行，两年也行，八年十年都行。”玉菡心头又是感动，又是难过，却故意做出决绝的神情道：“二爷这么说就多余了，玉菡既然下决心离开你，离开乔家，就不会再回去了。二爷当然可以等，可朝廷不会让你等的，朝廷过些日子就会找你要银子!”
致庸心中立刻明白了，他默然很久，突然伤感道：“太太也把乔致庸的命看得太值钱了。其实，乔致庸的一颗人头算得了什么?从他们将我圈禁在家中那一天起，我就想到过，乔家也许会有一天支撑不下去，可那又如何?乔致庸也读过几天庄子，死生怎么能吓得住我?可是你我做了多年的夫妻，我一向视你为知己，你不该对我做出眼下这等事!”玉菡一不做二不休道：“二爷，如果陆氏离开乔家，不是因为朝廷的银子呢?”致庸一惊：“那……那……那是为了什么?”
“二爷自打将陆氏娶进家，心里就从来没有过陆氏，二爷天天想夜夜盼的只是雪瑛表妹，”玉菡哽咽起来道，“我和二爷表面上是夫妻……实则形同陌路。我们已经做了多年的夫妻，陆氏如果还能忍下去，是不会走的，我既然走了，就是什么都想过了，不可能再回去。二爷，你走吧，冲着陆家几次帮助二爷渡过难关，你也让陆氏遂了自个儿的心愿，从此在这里过自己的清静日子吧!”
致庸心中大震，待要辩白，却不知如何开口是好。玉菡流泪道：“二爷……我把多年的真心话告诉你。我虽然人在乔家，你的心却不在陆氏身上，我是得到了你这个人，却一辈子也没得到你的心!得到你的心的人是雪瑛表妹!我今天走出来了，你跟着就来了，我这会儿觉得，至少你现在心上有我这个人了!我真的不愿意像以前那样，一辈子每天守着你这个人，却让别的女人取走了你的心!”
致庸心如刀绞，痛声道：“太太，想乔致庸这一辈子，读书不成，经商也不成，我甚至也不是个成功的丈夫。是我误了太太的一生……”玉菡心中大为难过，赶紧低下头去硬生生忍住。半晌只听致庸又颤声恳求道：“太太执意离开乔家，别的不说，乔家的生意怎么办?这些年都是太太替我看账!”
玉菡再开口时，不但目光冷静得出奇，声音亦极为淡然：“账本可以拿过来给我看，就当你雇我做一个账房先生，以后你就算是我的东家。可是乔家，我是不会回去的。二爷，请回吧!”
致庸呆了一会儿，不觉泪水盈眶，转身就走。玉菡又喊道：“二爷，等一下!”致庸心中又起了希望，当下转身回头。只见玉菡含泪取出那只鸳鸯玉环：“二爷，它本来是我们陆家的东西，就是因为当年我爱慕二爷，我父亲才做主，只以一两银子的价钱卖给二爷,实指望有一日你悟出其中的机缘，回头上门来提亲，亲手将这只玉环给我戴上……可是这世间的事，阴差阳错，我虽然进了乔家的门，做了你的太太，可这只玉环，却迟迟没有回到我腕上来。我现在才明白，也许这东西真的不该是我的，也许它本来就该是雪瑛妹妹的，却……现在你让人带上它去求婚，雪瑛妹妹见了它，说不定就会答应!”
致庸一时间简直痛不欲生，冲动道：“太太就是铁了心要成全我和雪瑛表妹，那也是太太自个儿的事，可娶不娶雪瑛，却是我的事。太太，乔致庸要是铁了心不娶江雪瑛，你今天做的事还有什么意义?!”说着他再也忍不住，快步走出。
玉菡心中大震，站在窗前，看着致庸的马车渐渐走远，泪水滚滚，回头抓起那只玉环道：“翠儿，现在看来这件事只有求你了!”翠儿正抹眼泪，闻言一惊：“我?”玉菡点头，神情激动道：“除了你，世上再没有第二个人能做这件事了。翠儿……雪瑛表妹不相信别人，可是不会不相信你。你带上这只鸳鸯玉环，去见雪瑛表妹，就说乔家请你为雪瑛表妹和二爷做大媒来了!这只玉环，就是乔家的聘礼!”说着她将鸳鸯玉环塞进翠儿手中。翠儿大叫：“太太，翠儿怎么能担得起这么大的事，何况小姐连见也未必愿意见我呢……”
玉菡坐下，流泪颤声道：“这么说吧，乔家现在缺钱。娶了雪瑛表妹就有了钱，有了钱二爷才能保住命，翠儿，求你了!玉菡给你磕头!”说着她便要跪下。翠儿大惊，连忙将她扶起：“太太只要开口，无论办得成办不成，翠儿都会去的。玉菡为了二爷，为了乔家，把家都舍了，翠儿一个下人，还有什么不敢做的，我去，我现在就去!只是………‘只是什么?”“只是到了那里，我该怎么跟我们家小姐说?”玉菡想了想，心中感伤，道：“你就这么说，小姐一生都盼着嫁到乔家，与致庸好梦能圆，现在……为了乔家的二爷，也为了成全小姐的一片痴情，玉菡舍弃了自己的亲夫。就是为了玉菡的一片心，她也不要再犹豫!你还对她说，这次是玉菡跪地求她了!况且对于她和致庸的姻缘，只怕不会再有第二次这样的机会了!”翠儿一边听一边哭，跪在地上磕了一个头，立刻起身随铁信石去了。
一路上翠儿一直担心雪瑛会不会见她，但事情却没有她想像中那样难。雪瑛一听是她求见，很快就让她进了佛堂。翠儿鼓足勇气，结结巴巴，甚至哕哕嗦嗦地总算把事情说清楚了。
雪瑛神色不惊地听完翠儿的话，半天没有言语，只是一直用手轻轻地抚弄那只鸳鸯玉环。翠儿看着她着急道：“小姐，这一次您真的见死不救?玉菡太太为了您，都做到这一步了，您还要她怎么样?您是想看着她死掉，才会答应嫁给二爷吗?”
雪瑛突然泪如泉涌：“你是说陆玉菡真的会为致庸而死?”翠儿看着她，坚定地点点头：“小姐，如果你非要等到玉菡太太死了才会嫁给二爷，玉菡太太真的会去死!”雪瑛半晌小心地放下玉环，扳过翠儿的肩头落泪道：“翠儿，难道你就一点儿也不明白，我不能嫁到乔家去!”翠儿大惊：“小姐，您……”雪瑛轻轻掩住她的嘴：“你听我说完，自从我答应何家老太爷，留在何家，替何家守住春官这一线血脉，一生一世就没了自由!我还怎么嫁到乔家去!这些你都忘了吗?”翠儿一下什么都想起来了，一时间泪水涟涟而下。
雪瑛一边自己流着泪，一边温柔地拭着翠儿的泪，含笑颤声道：“就算我今天是自由的，也不能嫁给乔致庸了!陆玉菡为了乔致庸，都做到这一步了，我还怎么敢嫁到乔家去!过去她人嫁到了乔家，却得不到致庸的心，今天我要是嫁过去了，就会成为一个千夫所指的女人，致庸也会一辈子觉得有负于陆玉菡，那样我就要永远失掉致庸的心了……”
翠儿再也忍不住，扑在雪瑛怀里大哭起来。雪瑛的泪水滚滚而下，仍拍着翠儿的背努力笑道：“好翠儿，回去告诉陆玉菡，江雪瑛眼下过得很好，乔家缺的五十万两银子，我替他们凑齐，乔家的茶山，我也不要。陆玉菡今天做的事让我明白了，真正拿出性命爱致庸的人不是我，是她。自从她做了这件事，我的心想再靠近致庸也不能了!所以翠儿，我也要走了，我要带上我们家春官远远地出去，住上几年，躲开这些人和事，我现在只有何家的孩子了，我想清清静静地把他养大!”说着她终于放声痛哭起来。
3
当夜晚的烛影如蝴蝶般在墙壁上振振欲飞的时候，致庸常会长久地凝视着它，脸上挂着一丝苍白而茫然的微笑。那年雪瑛在吩咐胡管家借给乔家五十万两银子之后，就带着孩子离开了何宅，谁也不知道她去哪里了。这种情形下玉菡也没有再回到乔家，她曾经流着眼泪这样向致庸解释——“为了雪瑛表妹待你的一颗心!也为了雪瑛表妹待我的一颗心!”此言一出，致庸只能完全放弃要她回来的念头。有那么一段时间，玉菡和曹氏曾经提议让他再娶，但他决绝地回绝了，没有任何商量的余地。
咸丰九年，已经能够独当一面的景泰在外得了伤寒，最后殁于恰克图。这个打击对乔家几乎是致命的，致庸原本计划在景泰再年长一些的时候，将生意完全托付给他。当这个噩耗从万里外传来的时候，一切设想都成了泡影，他再次大病了一场。曹氏更不待言，一夜间头发全都白了，但她确是个极其坚强的女子，在难以言语的伤痛过后，她仍旧挺了过来。
那晕黄的灯光，空空地填补着这间既是书房又兼卧室的房间。一夜一夜，致庸从狂躁变为平静，又从平静变为狂躁。斗转星移，在旁人眼里，致庸终于好像变成了另外一个人，那双黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，变成无可无不可的茫然。惟有某些夜晚，当他心平气和地面对黑暗时，眸子里才会重新跳跃起不屈的光焰来。
同治三年的一个午后，像平常一样，已彻底是一副中年地主模样的致庸，正坐在地头树下和农民喝茶。一阵马蹄声从远处传来，越来越响亮。致庸举起单筒望远镜望去，嘟哝道：“哪里来的快马?”然后放下望远镜，用土坷垃划出一个棋盘，对旁边的一个农民笑道：“张柱子，来……下棋!”那张柱子也不推辞，笑嘻嘻地与致庸摆开了战局。
却见长栓摇着手一路喊叫着向致庸奔来。致庸吓一大跳，赶紧站起，问发生了什么事。长栓上气不接下气地奔过来，喊道：“二爷，官兵打下了江宁府，长毛军灭啦，灭啦!”致庸一把撒掉手中的土坷垃，一跃而起，混沌了多年的眼睛骤然像年轻时一样明亮，急声问道：“你说什么?长毛军终于灭了?”长栓一边喘气，一边点头。致庸呆呆地站着，疯一样地大笑，接着流出了泪水。长栓眼睛也湿润起来。
一进乔家大院，曹掌柜就迎上来，将一封潘为严的急件递过来，致庸展开一看不禁大喜，连声道：“十年了，到底把长毛军灭了!长毛军一灭，朝廷加在我头上的紧箍咒也该摘去了，致庸又可以和诸位一起走遍天下，干咱们想干的大事了!”他说得喜形于色，曹掌柜却神色凝重，欲言又止。致庸刚要开口询问，却听长栓问：“曹爷，不是有两封信吗?”曹掌柜脸色微变，赶紧道：“啊，那封是专门给我的，说些……说些生意上的事情，没……没什么重要的。”致庸心里“咯噔”了一下，却听曹掌柜补充道：“二爷，潘大掌柜在信上说了，他几日后就会赶到祁县，亲自与您商议，您先别急!”
致庸心中有了一些不好的预感，但他没有追问，返身回到书房，点燃一支香，在那个无名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：“恩人，致庸多年困守家中，只盼灭了长毛军后，致庸能重新出山，再做一番事业，还您的银子，当面叩谢报答您的大恩!”书房外的长栓和曹掌柜都微微红了眼圈。曹掌柜长叹一声，刚要离去，又突然回头道：“二爷，还有一个消息，江南平定了，各地急需官吏，那孙茂才倒是时来运转，这么些年了，哈芬哈大人总算给他保了一个出身，他自己又托人在吏部使些银子，听说要去江苏吴县做知县了!”致庸愣了一下，许久才喃喃道：“好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就……”曹掌柜没有做声就离去了，反倒是长栓听了这话，老大不以为然，忍不住摇头哼了一声：“就孙老先那样的人也配……”致庸像没有听到一样，只顾自己出神。
潘为严是个守信之人，他五日后如约而至到了祁县。但他先去了大德兴茶票庄总号，与曹掌柜进行一番细细商议后，方才来到乔家大院面见致庸。
致庸见到潘为严，握着他的手颇为激动。潘为严却神色平静，一番寒暄过后，他要求和致庸单独谈谈。致庸知道他的脾气，笑着应允，和潘为严一起到了内书房。潘为严一进门便问道：“天下平定，朝廷对东家的圈禁令就要失效，想来东家一定准备东山再起吧?”致庸不知怎么想起那日曹掌柜的神色，点头道：“潘大掌柜，可我还想听听你的高见，我乔致庸明天的路该怎么走!”
潘为严没料到他这般回答，想了想道：“为严来前请高人为东家卜了一卦……”致庸一愣：“你为我卜了个什么卦?”“泰卦!”“泰卦?”潘为严看着神色阴晴不定的致庸解释道：“卦是好卦，所谓否极泰来，东家转运的日子到了。可在解卦的人看来，这一卦其实凶险，人在否极泰来之时，就会放松警觉，盲目乐观，以为天下事不足虑也。东家，有否极泰来之时，自然也有物极必反之日。所以东家一定要警惕，不可妄动!”致庸倒吸一口凉气，突然明白了潘为严的意思，颤声问：“潘大掌柜，难道你的意思是要我仍像过去那些年一样，什么也不说，什么也不做?”
潘为严没有直接回答，却换了一个话头：“东家，这些日子，我一直在京城等待朝廷下达为东家解除圈禁的旨意，为了这件事，也曾托门子见了庆亲王，请他去太后也就是当年的懿贵妃那儿活动，可是一天天过去了，没有结果。恰好前些日子胡大帅到了京城，他功成身退，这次到京城是要求告老还乡的，不过他仍旧没有忘了东家，因为他向太后请求的最后一个恩典，就是要朝廷下旨，为乔东家解禁!”致庸心中大为感动：“真的?!……大帅身边多少大事，他竟还能记得我乔致庸，唉，我乔致庸何以为报啊!”
潘为严点头一笑：“东家是多年来晋商中少见的俊彦，不单是胡大帅，其实记得东家的人多着呢。胡沅浦是中兴名臣，太后自然不好驳他的面子，所以当场便允诺解了东家的圈禁令。此外大帅之弟胡叔纯，也到了山西就任山西巡抚，大概不久东家就能见到这一位胡大人了!”致庸不禁颇喜，心头又慢慢燃起希望，刚要说话，却听潘为严道：“但这次见面只怕不是什么好事，太后并没忘记东家每年上缴的那笔银子，我听说她老人家近日下旨给胡叔纯胡大人，让他带圣旨来见东家，要东家今年继续拿出一百五十万两银子，把当年没捐的那个官捐了!”
致庸愣在那里：“……什么?……天下未平，朝廷不得已让商人买官，以助军费，这勉强还说得过去。现如今天下太平，海晏河清，朝廷居然还要卖官鬻爵，聚敛钱财?”潘为严叹口气，无可奈何地点了点头。致庸又惊又怒：“我所以不愿意捐官，原因你是知道的!官职爵位乃是国家重器，怎么能够随意买卖!这个官，致庸当年不捐，今天仍然不会捐!”潘为严道：“我也赞成东家不捐，东家今年捐了，太后明年还会记住乔家的银子。长此下去，乔家岂不是永远无解脱之日?”致庸想了想，不禁焦急问：“潘大掌柜，既是决定不捐，那又该如何回绝才没有后患呢?”
潘为严看看他，沉静道：“这就是潘为严急着回来见东家的原因。多年前我劝东家韬光养晦，给朝廷一个一蹶不振的印象，再也不管乔家的生意，也不提什么汇通天下、货通天下，东家咬着牙这么做了，以至于让天下商人，皆以为乔家完了，乔致庸完了。只有潘为严知道，东家没有完，东家是在忍辱含垢，卧薪尝胆，期望有朝一日不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。”
致庸向潘为严看去，泪几乎要落下，强笑道：“……知我者潘大掌柜也!”潘为严也红了眼圈，半晌终于道：“东家有一颗鲲鹏之心，潘为严知道。可光是潘为严知道就行了，如果让天下人，甚至让当今太后也知道的话，就大大不妙了!这些年来，东家一次也没有跟潘为严再提过汇通天下、货通天下，可潘为严知道，东家心中一天也没有忘掉过它们!不只东家没有忘记，朝廷也没有忘记，很多人都没有忘!东家圈禁的时间虽然很长，可东家说讨，为了实现汇通天下、货通天下。东家还可以花去二十年，甚至一生，这话东家忘了吗?为严是没有忘，因此今天为严仍要劝东家继续像……像过去被圈禁的那些年一样低调隐居!”
致庸对这些话虽然心中已有预感，但听潘为严明白说出来，仍像受了重重一击，五雷轰顶，心乱如麻。潘为严心中难过，上前扶住致庸，哽咽道：“为严深知十年来东家一直都盼着重新出山，做成两件事，一是重走天下的商路，挣出一大笔银子，还给当年从天牢里将您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是汇通天下。就是为了实现这两大夙愿，我也定要劝东家您像过去一样，呆在乡间，韬光养晦，什么也不做。只有让天下人、让朝廷知道东家再没有当年的雄心，乔家也再没有当年那么多银子，东家和乔家才是安全的，也只有乔家安全了，东家的两大心愿才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔却一向多变，无论是东家还是我，都只有待时而动啊……”
……不知过了多久，致庸终于艰难且痛苦地用尽全身力气点了点头。没有人知道后来他们又谈了些什么，致庸也从未向任何人提起过这次谈话。只是当日下午潘为严上了马车，驶出乔家大院之后，致庸呆呆地望着一直守着他的曹掌柜，突然头一歪倒了下去。曹掌柜大惊：“东家，你怎么啦?快来人!”家人慌忙将致庸抬起放到床上，大家乱成一团。曹氏也匆匆赶来：“二弟你怎么了!快叫医生!”致庸微微睁开眼睛，向曹掌柜望去，嘴唇轻轻动了动。曹掌柜忽然醒悟：“长栓，快，快去追潘大掌柜，让他进京后设法禀告庆亲王，就说东家得了风瘫之疾，起不了床，已经是个废人了!”长栓没弄明白，曹掌柜赶紧向他附耳低声说了几句，长栓点头去了。围着致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什么。只见致庸别转头，呆呆地盯着帐子，许久许久，一行泪终于从他眼角慢慢流了下来。
一个多月以后，新任山西巡抚胡叔纯果然到了乔家，他宣读的圣旨除了解除对致庸的圈禁外，同时还要求他一百万两银子捐官。致庸“重病”在床，根本就“没法”接旨。胡叔纯心领神会，回去后便用“风瘫卧床”这个借口，一纸奏折帮致庸把官捐推掉了，总算将此事告一个段落。
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致庸在床上整整躺了三个月才起床，恢复了以前的生活。他依旧尽力做一些善事，这些善事甚至成为他生活中最大的乐趣。
夜晚的烛影依旧如蝴蝶般在墙壁上振振欲飞，致庸的心却似乎完全平静了下来，他闲时读书，更多的时候他会练习书法——“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”，诸如此类的诗词，一遍一遍地写，他也手抄《庄子》、《孟子》等典籍，写完后，再一页页由长栓小心焚去。
当然，在那些平静的日子里，也会发生令他大为高兴喜悦的事情。虽然三姐如玉、刘本初刘老先生皆先后去世，但元楚却一直在乔家苦读，后来又是由致庸做主，将他送往山西最有名的晋阳书院攻读。元楚不负众望，终于在一年殿试中独占鳌头，考取了状元，并在不久后作为使馆参赞驻守德意志国。
元楚高中后曾回乡叩祖，亦是当年一大盛事。水长清古怪，仍不让元楚进门，元楚只得回到乔家，叩拜乔家的祖宗。致庸哪里肯，便带着他到了坟地里，在如玉墓前祭拜了一番。
元楚叩祖结束预备返京，在临行前，致庸伤感道：“舅舅再也不能像你这样报效国家了!”元楚跪接致庸手中的酒，慷然道：“舅舅放心，舅舅心里想什么，元楚一清二楚，元楚出使德意志国，只是元楚报效国家的一个开始，日后元楚一生都会记住舅舅的教诲，只要舅舅仍然困守乡里，元楚在外面，就一个人做两个人的事!”致庸又是眼泪，又是欢笑，在元楚一行远去很久后，他又抄起挂在腰间的单筒望远镜看了又看，呐呐道：“真羡慕他，有这么好的机会，能够走遍世界，为国效力!我这一生却……”
日子周而复始，在某些夜深人静的时刻，他想起多年前的夙愿，他曾经希望像蝴蝶般自由自在，携着心爱人的手，游遍大江南北。虽然玉菡甚少见面，而雪瑛更是多年不通消息，但在他朦胧的梦境中，这两个女子常常合二为一，一起伴着他，自由自在地走遍神州大地无数胜景——千古一圣孔老夫子登临过的泰山，荆轲刺秦辞行时唱出慷慨悲歌的易水，楚霸王中了十面埋伏兵败自刎的垓下，秦将白起坑赵兵四十万的长平，秦始皇帝令蒙恬修建却被孟姜女哭倒的万里长城，从昆仑山直泻东海的滔滔黄河，谢家小儿郎大败前秦苻坚的淝水，隋炀帝开辟的南北大运河，唐明皇赐死杨贵妃的马嵬驿，苏东坡泛过舟的赤壁，徐霞客游记里的奇瑰黄山……
同治七年起，一场百年未遇的旱灾席卷了整个北方地区，晋、陕、豫三省饿殍遍地，灾民无数。灾荒初起，致庸就让长顺在村头开设了一个施粥场，一日两餐，施粥给来到这里的灾民。不想周围的灾民闻讯而至，聚集在乔家堡外不走，一时竟有数万之众。长顺开始只在粥场安了两口煮粥的大锅，致庸发觉不够，便增加到二十口，后来一直增加到一百口。整整四个月过后，灾民的数量不见减少，反见增多。等致庸发现事情的严重时，聚集在乔家堡村头的灾民已达十万之多。
曹掌柜找到内书房里来，对致庸皱眉道：“东家，看这个架势，只怕靠乔家一家之力，撑不了多久啊。”致庸满嘴都是燎泡，沉吟半晌，痛下决心道：“曹掌柜，我想好了，把这几年积攒下来准备还给那位恩人的三百万两银子全取出来，派人去外地籴粮，把粥场维持下去!”曹掌柜吃了一惊道：“东家，那位恩人的银子就不还了?”致庸苦笑道：“还自然是要还的，银子花了以后还可以再挣，村外这些灾民是冲着我乔致庸来了，我不能让他们死在这里!”长栓在一旁嘟哝道：“天下灾民这么多，光我们山西省就饿死了二百万，你救得过来吗?”致庸瞪他一眼：“我乔致庸年年困守乡里，要救得天下灾民也就是说说罢了!可我就是救不了天下灾民，我连大门外这些灾民也救不了吗!”曹掌柜点头道：“行，我听东家的!”他说着走出去，安排掌柜的和伙计们提银子外出买粮。
这边致庸又把乔家众人一起喊了出来，致庸环顾大家，大声道：“大家听着，既然天下人都成了灾民，我们自己也就是灾民!从这顿饭起，家里不开伙了，到了开饭的时候，大家一起去村头和灾民们一起吃粥!再有，从明天起，这个家从我开始，所有人都不得再穿绸缎衣裳，把这些衣裳收好了，等哪一天银子接济不上，就拿它们去为灾民换粮食，熬粥!”众人站着不语，女人们中间发出轻轻的抽泣声。曹氏往前走了一步，颤巍巍道：“孩子们，二弟说得对，天地不仁，以万物为刍狗，既然天下人都成了灾民，我们自己怎么能例外!杏儿，去给我准备一个大碗!你们要是觉得出不去门，等外头的粥熬好了，我带你们去吃粥!”
当日中午，乔家堡外出现了奇特的一幕：曹氏带着全家及男女仆人全部粗衣麻鞋，每人一只大碗，从乔家大院鱼贯走出，走向村外，走向粥场：千千万万的灾民看到了这一幕，知道了他们的身份，一片一片跪倒下来磕头，哭的喊的都有——“小人们给老太太叩头!谢老太太让我们活命!”
曹氏走上前去，众灾民急忙让出一条道。那曹氏伸出手中大碗，让长顺给自己盛了一勺粥，回头大声对灾民道：“众位请起!今天大家来到乔家堡，只恨乔家德少财薄，不能让大家吃上口好的，只能喝上这一碗粥。但只要乔家的人饿不死，我们二爷也就不会让这里饿死一个!大家排好队上前，咱们一起喝粥!”众灾民一时哭声遍地。景岱等人依次去打粥，人人端在手里，看着曹氏。曹氏喝了一口粥，笑道：“啊，大家喝呀，味道挺好的，当年我们乔家的头一代先人贵发公去包头给人拉车打墙，还喝不到这样的粥哩!大家喝!”众人含泪，稀里呼噜喝起粥来。
多年在家的致庸这次终于走出家门，多方游说，祁、太、平三县的巨商大贾也纷纷解囊赞助。但即使是这样，乔家也终于到了油尽灯枯的时候。致庸危难之际，又想到了雪瑛，若是她在家，他一定会到她那儿借银子买粮，把局面维持下去，直到麦子成熟，灾民散去。就在这时曹掌柜跑进来报给他一个消息：原先聚集在乔家堡村外的十万灾民一夜间全部离去，原来是榆次巨商何家也在村外开了一个更大的粥场施粥，眼下聚集在那里的灾民已有二十万之众。致庸听闻这个消息，当时就感动得大哭起来。第一是雪瑛离开山西这些年终于回来了，第二是她终于跳出了人生的小格局，以极大的气魄做起今天这样一件惊天动地的大善事。他还有另一种感觉：这些年来雪瑛或许根本就没有离开山西，她只是真正绝了念想，不再和他来往，而这次何家在村外大开粥场，则是雪瑛得知他已因施粥到了山穷水尽之地，毅然以这样的方法帮助他从绝境中走出。
山西巡抚胡叔纯第二次来到乔家，看着村头的百口大锅，不禁动容，忍不住对一边的马师爷感慨道：“我大哥真会看人，他早就说过乔致庸是个义士，有一天必定能为天下万民做出惊天动地的义举。他说对了，一个普通的商人，家里能有多少银子，竟然能救下数万灾民的性命!”
长栓闻讯跑进来对致庸道：“东家，胡叔纯胡大人又来了!”致庸想了想，“哇”一声叫，又“昏死”过去。众人会意，赶紧把他扶到床上。当胡叔纯由曹掌柜陪着来到乔家的时候，只见一口大锅放在院中，曹氏带着全家人正在喝菜粥。胡叔纯站住，看着曹氏诧异道：“请问这位是……”曹掌柜道：“回大帅话，这位是我们东家的大嫂，乔家大东家乔致广的太太。”胡叔纯闻言忍不住又看了几眼，只见曹氏粗布麻衣，如同村妪，他不禁大惊：“怎么如此穿着?”曹氏与众人默默对视，一时无语。胡叔纯走过去，看着锅里的菜粥，越发吃惊道：“乔太太，这就是府上现在吃的饭?”
曹氏终于开口，朗朗一笑道：“巡抚大人，若是天下灾民都能喝上这样的菜粥，就是大好事了。乔家今日还有菜粥喝，应当知足啊!”胡叔纯闻言不禁两眼湿润道：“乔太太，我胡叔纯一辈子除了天地君亲师，此外还没有跪过什么人。不过今天，我要替天下灾民，给你们乔家人磕个头!”说着他双膝跪下就磕起头来。曹氏大惊，示意全家跟着跪下，同时搀扶着胡叔纯道：“巡抚大人如此大礼，商民一家如何担待得起?快快请起!”
胡叔纯站起，道：“乔东家在哪里?我想见见他!”曹氏想了想，仍旧温言道：“回巡抚大人的话，赈济灾民的事，系老身一人所为。二弟致庸多年患风瘫头痛，卧床不起，不能叩见巡抚大人，请多多见谅!”胡叔纯心中明白，只得作罢，但仍语带激动道：“不见也罢。不过乔家此次毁家纾难，惊天动地，下官身为山西巡抚，一定会专折上奏皇上和太后，请朝廷褒奖乔东家这位天下第一义商!”
曹氏连忙摆手：“大人，此事万万不可。乔家今日已是举家食粥，万一太后因此事又让我二弟捐官，乔家可是拿不出银子的!”胡叔纯闻言心中更是感慨，但他随即也不禁微笑：“啊，这也对。那我就以山西巡抚衙门的名义，给乔家送一块匾，对此等忠义之人，我总不能什么也不做吧!”
曹氏这次没有反对。胡叔纯又说了一些嘉勉之语，终于起身告辞。他走了两步，颇为感慨地仰天一笑，突然回头大声道：“乔东家，我替天下万民谢谢你!你要多多保重，天下之事，还有辛苦乔东家的日子呢!”说完他终于带人大步离去。
致庸躲在书房的窗后，听到了胡叔纯的话，忍不住流泪自语道：“天下之事，还有辛苦乔致庸的日子?还有辛苦乔致庸的日子?……哈哈哈，也许乔致庸一辈子也就只能这样了!我乔致庸的路已经走到头了……”