已经快要入夏了，大多数香料到了成熟的时候，临州府的香料市场上挤满了香商，还有许多携带货物，远渡重洋而来的番邦商人，此地鱼龙混杂，来自四面八方的商贾云集，各色香料琳琅满目，空气中弥漫着异域的芬芳与神秘。
叶秋水走在前面，这次是她第一次独立尝试出来采购原材料，只有几个伙计陪同，胡娘子认为教导弟子不能事无巨细，只有适当放手，让她自己领悟才行，先前跟着胡娘子跑了一些地方，这次就轮到她自己一个人了。
跟着她的伙计也没什么本事，起不了指导的作用，叶秋水来到香会市场，看到这里人群密集，每个人都是一副经验老道的样子，叶秋水手心紧张地出了一层细密的汗，她缓缓吁出一口气，走上前去。
不久前，胡娘子与一位香贩邀约在此地拿货，只不过临到约定的日期，胡娘子有事去了其他地方，这件差事就落到了叶秋水头上。
“小当家，别紧张，前面就到了。”
伙计看出她第一次来这里，有些紧张的模样，温声宽慰。
叶秋水环视四周，人来人往，她的眼睛几乎快要看不过来。
到了约定的地方，一名中年香商早已等候在那里，他长相憨厚，看着很老实，身后的大木箱里装满了沉香木，看到有人过来，搓了搓手，一扭头却见为首的是个小丫头片子，顿时错愕，犹豫问道：“三……东家？”
胡大当家先前遣人来知会过，说这次与他谈生意的是铺子新入股的三东家，他没见过，怕是个不好惹的，十分警惕。
叶秋水颔首，扬唇示意，“姚伯是吧，晚辈替胡娘子过来谈生意。”
小娘子年纪尚小，脸颊稚嫩，粉雕玉琢，本是应该在父母身边承欢膝下的年纪，但她双眸明亮，透着一股子机灵。
姚商微微蹙眉，心底异样，不知道要不要给她看货。
也不知胡大当家是怎么想的，竟遣这样一个孩子过来。
香市鱼龙混杂，就连经验老道的商人过来也会吃亏，胡娘子雷厉风行，说一不二，旁人不敢以次充好，拿劣质的香料糊弄她，但遇上个一看就没什么经验的小姑娘，原本的警惕心消散，只成了敷衍逗弄。
女孩唇红齿白，声音脆生生的，不像是来做生意，倒像是过来玩乐，所谓的东家名头，怕也只是父母弄给她玩玩的，那么便无需认真应对。
姚商盘算完，眼珠一转，笑得狡黠，不似方才那般憨厚，“可算等到小娘子了，货物已经准备好，这就拿来给您瞧一瞧。”
他转身开箱，叶秋水走上前去，姚商打开箱子后，一股馥郁的沉香气息扑面而来，他殷勤介绍，说这是市面上最好的货物，香农九死一生从西南密林中带回来的，还没有给别人看过，早就知道宝和香铺要过来采买，因此特地留下。
叶秋水蹲下身，仔细打量，姚商蹲在一边，笑容满面，看着很热切。
她捻起一块，在指尖碾了碾，鼻尖微动。
姚商在一旁滔滔不绝，将他的货物夸得天花乱坠。
叶秋水偏头，笑问，“不知姚伯这批货怎么卖？”
“小娘子也知道，沉香木难以觅得，采摘艰辛。”
姚商开始娓娓道来，说起他此次上山寻找原木的困难重重，叶秋水似笑非笑，静静听他从天南说到地北，最后又道一句：“我与胡大当家是旧相识了，这价钱自然好说。”
他抬手，比了个数。
叶秋水身后的伙计们纷纷瞪大眼睛，有人先道：“怎么这么贵？你该不是看我们东家年纪小就故意坑骗吧？”
“话怎么能这么说！”
姚商站起身，生气说：“明眼人都能看得出来，我这批货只有价无市，我这是与你们大当家相识才把这货给你们看的，想要与我做买卖的人多了去了，你们不要，有的是人要！”
他神情愠怒，煞有其事般，伙计们被唬住，抿紧唇，怕这货当真价值不菲，自己搅乱了铺子里的生意。
叶秋水笑了笑，掀起目光，直视他，冷不丁问道：“姚伯可是诚心与晚辈做生意？”
“这是自然。”
姚商又换了副笑脸面对她，“我瞧小娘子面善，诚心将这货卖给你。”
“是吗？”
叶秋水直起身，冷笑，“姚伯不要因为我是个孩子，就觉得我好欺负，能任你拿捏。”
她从木箱中拿出一小块香料，沉声道：“你这批货物并没有天然沉香的纹理与色泽，真正的沉香，气味醇厚绵长，层次分明，你自己闻闻，你给我的这一批，香气单一，还有杂味。”
叶秋水抬手，将香木丢在水中，清水浸润全部，却不见其下沉，而是浮于表面，姚商的脸色变得很难堪。
她又叫伙计递来燃香的工具，点燃香料，霎时间，浓重的烟雾升起，飘动的速度缓慢而笨拙，残留的灰烬与真品实在大相径庭，姚商一开始从容不迫的表情终于彻底维持不下去了。
“这……我、我……”
“姚伯，你若还想与我们宝和香铺继续做生意，就拿出你的诚意来。要是我将你今日耍的把戏告知胡娘子，这生意以后可就都做不成了。”
姚商满头是汗，连忙道歉：“小东家，我是糊涂了，方才只是与你开个玩笑，您不要与我这个老东西计较。”
“姚伯言重了，晚辈初来乍到，什么都不懂，还要姚伯指教。”
叶秋水收起冷笑，弯腰，行了个礼，转而甜甜道。
姚商哂笑，认真起来，将次品收好，重新给她介绍货物。
谈完生意已是傍晚了，一行人动身回曲州，路途遥远，又经过一片森林，随行的人建议在此处扎营留宿，天亮后再动身。
叶秋水没有睡，点着火把，清点货物。
“小东家，休息会儿吧，今日走一天了。”
有伙计劝道。
叶秋水神情凝重，摇头，“深山老林，兴许有盗匪出没。”
她环视四周，扬声道：“大家辛苦一下，以防万一，今夜便都不要睡得太沉，回去之后，我的工钱分给大家。”
“好！”
营地燃着篝火，大家都没有休息，一身戒备。
然而，真是怕什么来什么，夜半，远处草丛中忽地传来响声，叶秋水坐了起来，警惕地看过去两眼。
一旁的护卫也看向她，众人对视几眼，叶秋水小声问道：“是不是有人？”
随行的是胡娘子请来的镖局护卫，经验丰富，见状判断，“是匪盗！”
这片山林常有匪盗出没，劫掠路过的商队，为首的护卫长摸向腰间佩刀，手紧了紧。
一旦碰上这群人，想要不弄丢货物，那必然会有死伤。
叶秋水说道：“还是不要正面起冲突吧？”
那怎么办？
伙计担忧地看向她。叶秋水想了想，说：“放火，将马匹都牵出来。”
护卫长看了看她，反应过来，“我知道了，你们跟我走。”
众人站起身，拿着火把，围着营地一圈点燃，运送货物的马匹被牵出，绕着营地快步奔走，大家拿起刀戟，作出喊杀状，火光中，黑影绰绰，人声滔天，借助山谷的回响，声势极为浩大，对面的盗贼不敢再往前，眼见着有人冲过来，盗贼怕商队真的人多势众，连忙撤退。
“他们跑了！”
伙计激动道。
叶秋水神情依旧没有缓和，跑去抱起行李，说：“这里不能久待，盗匪一会儿反应过来一定会恼羞成怒，返回此地，我们现在必须撤到别的地方。”
“对，大家会儿将货物拿好，我们现在便撤！”
众人搬起货物，很快收整行礼，马不停蹄向别的地方躲藏。
换了个藏身之处后也没有掉以轻心，万幸后半夜安然无恙，天一亮，商队便赶忙下山进城了。
一路颠簸，又耗时数日才到曲州城，叶秋水回到宝和香铺，指挥大家将货物从马车上搬下。
胡娘子上前查看，打开箱子，名贵沉香的浓郁香气萦绕鼻尖，她不禁欣慰一笑。
一起回来的伙计问道：“小东家怎么知道应对盗贼的方法？”
叶秋水笑着回答：“上个月同胡娘子一起去泉州府做生意时就碰到过两次，有经验了，依葫芦画瓢我总会的。”
“难怪难怪。”铺子里的老师傅竖起大拇指，“小东家真是后起之秀，以后更是了不得啊。”
大家都在夸赞，叶秋水有些不好意思，钻进帘子后算账去了。
她工钱比以前多很多，谈完生意，还有许多分红，叶秋水名下现在有一大笔进账，她清算时，笑得合不拢嘴。
忙完香铺的事情，叶秋水终于能休息几日，她拿了一笔钱回家，这次一走就是两三月，都是夏天了，也不知哥哥如今怎么样了。
走到北坊，刚进巷子，就看到自家门口进进出出都是人。
叶秋水心中顿时警铃大作。
北坊的人向来是不待见江泠的，背地里时常议论他，邻里也不与他们兄妹俩接触，平时大家都是绕着走，什么时候登门过，必然是有人上门找麻烦了！
叶秋水心里惊慌，怕自己不在江泠会受欺负，他腿脚不好，被人追着打都躲不过。
她咬牙，撸起袖子，从角落里捡起一块砖头，闷头冲上前就是干。
“啊啊啊啊啊啊啊……欸？”
叶秋水举着砖头，喊叫声卡住，愣在门口。
江泠站在院子里，一群人蹲在他面前，他弯腰，在墙上用石头一笔一划刻下字，扬声说：“‘苟不教，性乃迁。教之道，贵以专’，来，跟我念。”①