七夕佳节时，御前街上天还没黑便开始张灯结彩了，少女们罗裙彩绸，结伴而行，檀韵香榭门前挂着许多精巧的香囊，做成巧果形状，路过的客人都会忍不住买一只。
店里生意兴隆，掌柜数钱数得手软，檀韵香榭名气太大，常有富人跋山涉水进京，慕名前来购买，东山上正在修建的水库是叶秋水出钱置办的，水库修完后，不怕来年大雨，水位上涨淹没庄稼，附近居住的百姓感恩戴德，都叫叶秋水活菩萨，平日就是去寺里烧香拜佛，也不忘拜拜她。
叶秋水受宠若惊，走到哪儿都有人恭维，躲了好几日没敢出门，只坐在铺子后面算账。
七夕当日，早晨，伙计突然掀开帘子，说：“东家，江大人来了。”
叶秋水惊讶地停住笔，起身出去，穿着素色长袍的青年站在铺子里，环视四周，宽大的袖子下露出半截食盒，叶秋水唤道：“兄长。”
江泠转过身，看着她，停顿一瞬，走上前，将食盒递给她。
叶秋水打开，发现装着刚出炉的巧果，香气扑鼻，个个饱满可爱，还冒着热气。
以往每年七夕，只要江泠在，都会给她做巧果，叶秋水的手不巧，厨艺也差，别的女子做巧果都是为了祈愿自己可以像织女娘娘一样心灵手巧，但叶秋水做的果子拿不出手，只怕织女娘娘见了要笑话，这些事情都是江泠帮她做的，馅料是她喜欢的梅子酱，江泠半个月前就开始准备了。
叶秋水忙着生意上的事，都忘了要吃巧果，但是江泠还记得，做好了，刚出炉还热腾腾的时候便装进食盒中送过来。
叶秋水接过，笑呵呵道：“谢谢兄长。”
江泠微微颔首。
她坐下来，抱着食盒，分给铺子里的其他女孩，大家咬一口，都说：“芃芃手真巧，这果子做得好好吃。”
“是我兄长做的，我可弄不来。”
“江大人好厉害啊！很贤惠！”
一名伙计惊讶地说，刚出口就被身旁的人支起手肘拱了拱，“江大人是大官，哪能容你这般开玩笑。”
铺子里的伙计虽然与叶秋水亲近，但对江泠这种读书当官的人天然怀有敬畏之心，且他平日总是一张冷脸，生人勿近的模样，让大家不敢开他的玩笑。
但江泠却开口，淡淡道：“无碍。”
叶秋水笑了笑，“没事的，兄长不会计较这些。”
况且他们说的没错呀，江泠就是很贤惠，洗衣做饭砍柴缝衣，好像就没有他不会的东西。
叶秋水吃了几枚巧果，肚子有些撑，她到后院净手，擦了擦嘴，听到身后有脚步声，叶秋水不用转头都能认出来是江泠，他在她身后站定了，叶秋水问道：“兄长今日不当值？”
“嗯。”
叶秋水轻笑，觉得真巧，她今日很想和他一起过。
她还有些事情要忙，铺子里的账目算完后，要去宫里为皇帝请平安脉，不过结束得很早。
江泠踟蹰了许久，“你……今日有事吗？”
他叩紧了手，怕她会说要同薛琅在一起。
“将铺子里的账目理清后得进宫一趟，不过很快，傍晚就回来了。”
江泠松一口气，他像一个木槌一样杵着，绷着脸，叶秋水一直在等他说下半句话，但等了许久，江泠也只是干巴巴地说道：“工部有个小吏是巴蜀人，我同他学了几道巴蜀菜，我……今日有空。”
他犹豫会儿，又道：“张伯，王婆他们都……很想你。”
语调干硬，句句不提自己，只说：“你院里的花草，我们都不知道怎么看养，快枯死了。”
话外之音，便是家中需要她，问她可不可以回去。
叶秋水紧抿着嘴唇，强忍着才没让自己笑出来。
江泠怎么这么好玩，明明他也很想她，可是他就是不说，他回回来铺子里寻她时，总要扯一堆借口，上次是说，江晖过了省试，要庆祝，这次又是花草枯了，家里的下人想她了，他学了新的菜系，总之闭口不谈他自己的想法。
人怎么可以这么别扭，这么好玩。
叶秋水故意不说话，看着他憋得脖子都有些发红，袖子里的手好像握得很紧，缓缓吸一口气，说：“如果你有别的事情要忙的话，也不用在意，我只是随便说说。”
说完，江泠便要转过身，叶秋水终于笑了，上前，“兄长等等，我正好有几本书要找一下，希望兄长别嫌我烦。”
江泠脚下顿住，立刻道：“没有，你来就是了，什么时候？”
“傍晚吧。”叶秋水眉眼弯弯，“一会儿还要进宫一趟。”
“好。”
江泠点头，神情依旧严肃。
叶秋水望着他慢慢远去，她伸手又拿了一枚巧果塞到嘴里，嚼一嚼，心里也跟着泛起甜。
算完账，叶秋水进宫为皇帝请平安脉，官家日理万机，总是操劳，自登基后，这一年来竟然生了一小簇白发，宫里梳头的宫女觉得大难临头，但官家只是笑了笑，并没有当回事。
“朕今年已经四十有二了，年近半百，生出白发不是很正常的事么，你们不必大惊小怪。”
宫女低声道：“官家万岁。”
“没有人能活那么久，朕也是肉。体凡胎，生老病死是常有之事，好了，继续梳头吧。”
皇帝仁心，政务上雷厉风行，但别的事情上都是慈悲为怀，不会苛责宫里的人。
叶秋水安心做着她的小医官，别的事情不过问，把完脉，开了两张疗养的方子，恰巧薛琅进宫向皇帝请安，皇帝见了他，招招手，“好孩子过来，上次还没好好瞧瞧你。”
薛琅走上前，他是皇帝看着长大的，和储君一起玩到大，对官家来说，就和亲儿子差不多。
皇帝向他问起李夫人的情况，薛琅答道：“母亲已经好很多了，食欲也高了不少，今早喝了一整碗粥呢！”
“那便好，你娘胆小，容易受到惊吓，你多陪陪她，安慰安慰她就好了。”
薛琅垂首应是。
“明渟，你过来。”
皇帝忽然招手，让叶秋水上前。
她走过去，欠身一礼。
“你也是个好孩子，朕还记得多年前刚见到你，站在吴靖舒身后，不卑不亢，朕那个时候便觉得，这个从曲州来的小姑娘，将来一定有大作为。”
皇帝看向薛琅，微笑道：“你母亲一直想早点为你张罗婚事，依朕看，明渟与你最合适不过，朕今日就做主，为你们二人赐婚吧。”
叶秋水眉心一跳，顿时慌乱。
薛琅也愣了一下，不过很快脸上又被笑意填满。
叶秋水连忙说：“侯爷身份贵重，微臣只是一介商女，实在不敢高攀，官家折煞微臣了……”
“娶妻当娶贤，要看合不合适，而不是注重身份高低贵贱，位高之人，不一定品性也佳。”
不管好不好的，叶秋水都不会嫁给薛琅，她对他实在无意。
叶秋水张口就要抗旨，薛琅见状，伸手按住她。
他微微摇了摇头，上前，跪下磕头谢罪，“官家，男儿志在四方，胡虏未除，家国未安，臣身为武将，当以报国卫民为首要之责，马革裹尸亦在所不惜。此时臣若成家，心中定会被儿女私情所牵绊。臣恳请官家收回成命，待得四海升平、国无外患之时，臣再考虑成家之事。”
薛琅言辞顿挫，说话诚恳，扭头看一眼旁边的叶秋水，轻笑一声，“叶女使花容月貌，年华正好，臣还是不耽误她吧。”
皇帝眉梢轻挑，有些讶然，“你上次不是还……”
不久前，薛琅还进宫求她赐婚。
没有多久便又改变了主意。
皇帝双眼微眯，打量一番，说：“你有志气是好事，朕心甚慰，那这件事便作罢。”
薛琅跪下，又磕了个头，“多谢官家。”
叶秋水松了一口气，也跟着跪拜。
从宫里出来时，她手心里还都是汗，要是官家真赐婚了，她只有抗旨一条路能走，虽然官家平日平易近人，但也是九五至尊，抗旨不从，同拂她的面子有什么区别，叶秋水只怕会连累身边的其他人。
幸好薛琅说了那些话，让官家收回成命。
叶秋水说道：“侯爷，谢谢你。”
“你还是别谢了吧。”
薛琅笑得难看，“再谢真是戳我肺管子，你知道我同官家说的并不是真心话。”
可是她不愿意，他若不开口，以她的性子，说不定真的会抗旨。
叶秋水默不作声，薛琅试探着问：“你真的……不能换个人喜欢？我也不差吧。”
他在想，是不是第一次见的时候，他因为偏见，对商人另眼相看，给她留下了不好的印象。
但是他已经知道错了，知道是自己狭隘，后来也有在好好改正。
叶秋水摇摇头，郑重道：“侯爷，你很好，但是在我眼里，还是江嘉玉最好。”
“得。”
薛琅抬手，打断她，“后半句能不说吗，你总是赏一个甜枣，再给我扇一个巴掌，也不对，其实你连甜枣都没给过我。”
“我说的是实话。”叶秋水扭头，“真话总是伤人的，我早就告诉过你，别在我身上浪费时间。”
薛琅丧气地踹了一脚地上的破篓子，“我喜欢你，怎么能算浪费时间，不过，喜欢侯爷我的漂亮小娘子能绕京师两圈，你过了我这村儿，可就没那店了。”
叶秋水不为所动，他忧愁地挠了挠头发。
薛琅不是个会死缠烂打的人，叶秋水既然明确地拒绝过这么多次，他自然也不会再死皮赖脸地非要继续往上凑。
出了宫，华灯初上，御前街上游人如织，年轻男女们结伴而行，天际银河璀璨，护城河上还搭建了一个鹊桥，彩绸飞舞，有情人携手从桥上走过。
叶秋水看了好一会儿，想赶紧回家找江泠，薛琅只能目送她欢天喜地地向另一个男人奔赴而去，他抬头望了望，叹气。
“侯爷！”
身后突然有人急急唤道：“侯爷，您总算出来了，夫人又晕过去了，说是腿麻，左半边身子动不了了！”
自那日之后，李夫人隐隐有中风之象，时常手脚发麻，动弹不了，叶秋水经常上门为她按揉，她发作的时间没有定数，可今日叶秋水进宫了，靖阳侯府的下人不好进宫找人，只能一直守在宫门前，待叶秋水出来立刻上去拦。
薛琅脸色骤变，慌不择路往前走了两步，回头，大喊，“叶明渟！”
正要回家的叶秋水顿住，闻声看去。
薛琅神色焦急，跑过来，拉住她，“对不住了，你先和我走一趟，我母亲又发病了。”
叶秋水是个大夫，再急的事情都比不上病人出事，她神色严肃起来，今日街上人多，骑不了马，只能跟着薛琅狂奔。
等到了靖阳侯府，叶秋水气喘吁吁，不待休息，立刻进门，李夫人躺在床上，半边身子都僵硬，脸颊也有些抽搐，叶秋水翻出银针，手指沉稳，在她额头的穴位上扎了一针。
街上热闹喧嚣，大梁民风开放，未婚的男女可以结伴出游，织女庙前，皎洁的月光下摆着一张桌子，桌上放置茶、酒、水果、五子等祭品，少女们在庙前跪下，拜颂织女。
江泠很早就等着了，家中的下人听说叶秋水会回来都很高兴，虽然她没有说过要住下，但江泠还是让下人将叶秋水的屋子上下都打扫一通，被褥抱出来暴晒，软乎乎的，闻着便有暖阳的味道。
张伯将庭院里的花草都修剪了一番，江泠按照小吏教过的方法，做了几道巴蜀菜，怕叶秋水吃不惯，还做了她以前喜欢吃的菜。
天气炎热，庭院中的水缸里镇了鲜甜的瓜果，王婆特地去挑的，个大饱满，敲一敲，听着便脆生生的。
等了许久，饭菜都要凉透，也未见叶秋水回来，下人们有些着急，不停到巷子里张望。
“姑娘怎么还没回来啊？”
“不知道……”
婆子揣着手，来回踱步。
江泠坐在庭院中，静静地等待，他目光平静，无波无澜，从傍晚到天黑，街上的热闹都渐渐散去了，叶秋水也没有出现。
江泠站起身，“我去找她。”
他出门，先去了铺子，人不在，再到宫门前一问，侍卫说她早就和靖阳侯一起离开了。
“和靖阳侯一起？”
江泠又问了一遍。
侍卫点头，确定道：“在下没看错，确实是和靖阳侯一起离开的，江大人不必担心，今日是七夕，有情人都会携手同游，靖阳侯与叶女使自然也是这样。”
他语气谄媚，笑一笑。
江泠脸色幽静，沉着脸，侍卫纳罕地止住笑，思索着刚刚是哪句话得罪了江侍郎。
江泠一言不发，转身离开。
叶秋水同薛琅在一起吗？
今日是七夕，连宫中的侍卫都说，有情人都是待在一起的，所以他怎么会，可笑地认为，叶秋水会回来找他。
江泠木然地走回家，下人们一开始还围上来询问，但是瞥见他难看的脸色，又全都闭嘴了。
——
施了一个多时辰的针，李夫人才悠悠转醒，叶秋水全神贯注，不敢懈怠，结束的时候，出了一身的汗，她抬手，擦了擦额角的汗水。
李夫人睁开眼，薛琅探头，“母亲，你怎么样了？”
李夫人眸光转了转，先说自己没事，再看向一旁的叶秋水，低声道谢。
“夫人不必客气。”叶秋水淡笑，“治病救人是晚辈该做的。”
李夫人欣慰地笑，问她吃饭没，在靖阳侯府留下吧。
叶秋水摇摇头，“多谢夫人款待，不过这实在太叨扰，家中还有些事，晚辈先回去了。”
薛琅站起，“我送你。”
外面的天色已经黑透，叶秋水问了问时辰，才知道已经很晚，御前街的热闹早就散去。
她懊恼地锤了锤手心，催促车夫快一些。
“怎么这么急？”
薛琅问她。
“我答应兄长要回去的，先前为夫人施针，一时忙忘了，也没差人回去说一声，他见不到我要着急的。”
“没事，你别急，我陪你回去吧，太晚了，我不放心。”
薛琅牵出马，翻身而上。
叶秋水顾不得他，张望着路，街上游人三三俩俩，织女庙前零星还有几个人在跪拜。
巷子外响起哒哒的马蹄声，未等马车停下，叶秋水便急忙跳下。
薛琅伸手拉住她的手，“等等，芃芃。”
叶秋水停下。
薛琅看着她，瞳孔中有光芒轻轻闪动。
“我现在有点后悔了，我今日不该同官家说那些话，如果我没说，我过几日，是不是都可以上门提亲了？不对，我就不该犹豫，回京的第一天，我就该直接和官家请旨。”
他紧紧攥住她的手，知道此刻要是松开，她会毫不犹豫地去寻她想见的人，不会回头。
“真的不能换个人喜欢？”
薛琅轻声问道：“芃芃，你还会和我一起去西北吗？”
叶秋水想要抽回手，但是抽不动，只能说：“薛琅，没有这个可能，我会抗旨，你勉强不了我。”
薛琅一时失笑，“那我们还是朋友吗？”
“只要侯爷想，那就会是。”
言下之意，要是他敢胡来，那就做不了朋友。
薛琅沉吟片刻，突然哈哈一笑，又是那副轻挑浪荡的模样，“我开玩笑的，你真信啊？我才不可能请旨，娶妻生子，就是给自己栓了条绳子，一点也不自由，我还得再玩几年呢。”
叶秋水松了口气，白他一眼，“就知道你不靠谱。”
薛琅只是笑，“哎，不过咱俩确实挺适合的，我们都很不靠谱，天造地设的一对，要不你试试和我搭伙过日子？”
他挑了挑眉，吊儿郎当的。
叶秋水拒绝，“不要。”
薛琅松开手，他是习武之人，眼力出色，目光向后瞥了瞥，忽然走上前，手上移，握住叶秋水的手臂。
她有些惊吓，下意识挣脱，“你干什么？”
“别动。”
薛琅低声说：“你兄长，现在就在后面。”
叶秋水眸光一顿，想要回头。
薛琅瞄一眼，再低头看着她，“想不想赌一把？”
“什……么？”
薛琅轻笑，“你说，我现在要是亲你一下，江侍郎会不会冲过来砍我？”
“……胡说八道。”
薛琅却真的凑上前，温热的气息拂上面颊，叶秋水有些慌张，抬起手抵在他胸口推拒，“薛琅……”
薛琅回过神，凝视着她的双眸，感受到她的抗拒，愠怒，他要是再敢动，叶秋水的手就会摸到袖子里的银针，扎在他身上。
他笑了笑，“我假装的。”
叶秋水推他，“假装也不行，你快走吧。”
薛琅松开手，直起身，“好。”
他后退了几步，恋恋不舍。
叶秋水没说什么，薛琅慢慢地走出巷子，平日里玩笑话说多了，连认真起来的时候，别人都觉得他在胡说八道。
薛琅刚刚是真的想亲她，不是做戏，也是真的后悔，没让官家直接赐婚，但是他心里知道，真这么做了，叶秋水只会同他鱼死网破，她绝不会对任何人屈服。
他叹了声气，苦笑，又回头看了廊下的女子一眼，才策马离去。
叶秋水见他走远了，跨过门槛，她心事重重，想着一会儿要怎么同江泠解释，转身，感受到一道如炬的目光落在自己身上。
一抬头，发现她那素来冷刻端重的兄长正站在熟悉的回廊下，默不作声地望着她，眼底晦暗寂静。
叶秋水心底空鸣一阵，僵住，有些不自在地撇开目光，心生慌乱。从未见过江泠这样的眼神，她看着长长的回廊，不禁想起，也是一年多前，她在这儿，借着酒意，告诉他自己的心意，而后大胆又僭越地亲吻了他。
叶秋水深深吸了一口气，走上前，“兄长。”
廊下未曾点灯，寂静漆黑的夜里，江泠站在阴影中，苍白的月色只照在他一半的脸上，叶秋水不知道他已经在这里站了多久，方才在门前的时候，薛琅好像也说过，江泠就在后面，但是当时，叶秋水以为他在开玩笑，并没有当一回事。
她手心里微微出了一点汗，叫了江泠一声，可是他没有理她。
而江泠自己，也不知道已经在这里站了多久，从天亮等到天黑，等到她和薛琅一起回来，在门前依依不舍，薛琅还低下头亲她。
眼前酸涩，胸口似针扎般细密的痛逐渐蔓延至四肢百骸，江泠想要离开，但是脚下如生根般钉在原地，他很想上前，用一把刀，狠狠将他们站在一起的身影劈开，事实上，他只是站在这里，凌迟一般看着发生的一切。
意识，与亲眼看到，是不一样的两种感受，听着外面的风言风语，还能催眠自己，真的亲眼看到她和别的男人依依不舍地告别，你情我浓，再怎么自欺欺人都没有用了。
明明是她先答应他的，又言而无信，又骗他，和另一个人站在一起。
江泠像是一块被风化的石头，冷漠无言，她面对薛琅的时候，永远都是言笑晏晏，可是转而见到他时，总是低着头，避开他的视线，江泠清晰地感受到，她方才转身看到他，身形僵住，克制疏离地叫他兄长，这个身份，成了一种枷锁，一种诅咒。
他亲自给自己下的诅咒。
叶秋水见他不答，只好又轻声叫了句，“兄长？”
江泠终于开口了，不愿问她究竟去了哪儿，和谁在一起，只道：“回来了。”
叶秋水“嗯”一声，她一紧张就会抠手指，想解释去了哪儿时，江泠向前几步，立在她面前，伸出手。
冰凉的指节刚碰到她，叶秋水一惊，下意识抽回。
江泠本想要查看她被缰绳磨出的伤口，可她却慌乱后退，手停住了，他抬眸，叶秋水垂着视线，双手绞紧，藏在袖子里，她担心江泠见了她手上的伤口，会担心，所以才下意识要藏起来。
江泠脸色沉静，语气也平，冷，“你很怕我吗？”
叶秋水愣了愣，“我不是……我。”
话一出口，拐着弯地变成，“我只是……怕你又觉得我大逆不道，我不敢靠近，对不起……”
叶秋水说：“我不该来的。”
她低着头，说完这句话，咬紧嘴唇，蜷曲的手指骨节发白，看上去好像真的很害怕，睫羽轻颤，害怕他的触碰，他的接近。
江泠说：“我没有不让你来。”
她的神情并没有因为这一句话而松弛多少，与他交谈，已经成了一种负担，她的笑意凝滞在嘴角，不似面对薛琅时那般身心轻松，她在排斥他，抗拒他，
那个时候，叶秋水是真的伤心了许久，他那么严厉地痛斥她，对她避而不见，如果不是徐微给她看了那封血书，叶秋水现在大概还是会害怕江泠，怕哪里越界了，他又会冷着一张脸，推开她，斥责她的无礼，胆大包天。
想到这些深藏在心底的恐惧，叶秋水有些委屈，眼睛不禁红了，她吸了吸鼻子，苦笑，“我一直记得兄长的劝诫，不会罔顾人伦，不会再起一些不该有的心思。”
江泠默然，手指动了动。
叶秋水一鼓作气，直视他，“兄长，你放心，我……我已经在西市买好了院子，很快就搬过去，这些年，谢谢你一直照顾我，过阵子，我就回西北了，兄长，我不会再缠着你的，我今日来，就是想将屋里的东西收拾好，明日就搬走。”
江泠仍旧没有说话，像是一座静默的山。
叶秋水坐立难安，继续加了一把火，“你不想看到我的话，我、我现在就走，我不待明日搬了。”
他能说什么呢，说他没有不想，可是说了，她是不是就会进屋收拾东西离开？
无论是何种回答，好像都阻止不了她的离去。
叶秋水心里都有些着急了，气他怎么一点反应也没有。
她干脆绕过江泠，闷头往后院走去。
江泠站在原地，一动不动，放任她走远。
深夜，叶秋水坐在屋中，说是收拾东西，其实她根本就没动，心里一直在想，要是江泠不开口，不承认他也喜欢她，她该怎么办，逼迫他？霸王硬上弓？还是直接告诉他，她喜欢的人一直就是他，从来没有变过。
叶秋水愁得头发都要掉了，瘫在床上打滚。
半梦半醒之际，紧闭的房门忽然被敲响，叶秋水没有多想，披上衣袍，趿拉着绣鞋，起身过去开门。
门拉开，回廊下的晚风涌进，漆黑中，叶秋水抬头想去看是谁，蓦地，一道高大的身影覆下，双臂被紧紧禁锢住，熟悉的清苦药味扑面而来，叶秋水刚要说话，便被重重抵在重新关紧的门上，接着，一个沉默，又绝望的吻落了下来。