省试很快就到了，江晖去了贡院，工部的同僚们后知后觉地问起江泠，他是不是有个堂弟，是今年赴京参加省试的贡士之一。
江泠颔首，大家都很惊讶。
同僚们都知道，江泠与亲族决裂，关系不好，没想到还与一个堂弟有联系。
严敬渊问起，点点头，说：“有个兄弟也好，以后能互相关照。”
一个人实在太孤独了，严敬渊一直觉得，江泠应该多交交朋友，虽然严尚书认为，年轻人理应沉稳些，他觉得江泠遇事永远处变不惊，这很好，但是有时候也不免觉得他太过冷淡，少年时便阴沉寡言，长大更是严肃，一点同龄人该有的开朗、生机都没有，这让严尚书有些忧愁。
同僚里，也有没成过婚的，知道他有个妹妹，没事便打听一下，希望江泠能帮忙牵线。
也有人避之不及，江泠这种类型的大舅子，看着便难对付。
前朝，宰相势力壮大，后宫中也是曹贵妃独揽大权，皇后家世普通，再加上没有子嗣，如今的地位是越来越形同虚设了，后妃们每日战战兢兢，尤其是同样有一名皇子的妃嫔，每日将孩子拘在宫殿中，生怕出去会惹曹贵妃的晦气。
严敬渊与宰相不和，连带着他的门生在朝中也被挤兑。
一日，曹贵妃的儿子偶感风寒，叶秋水奉命前去为他诊治，然而，贵妃不知为何突然找她的麻烦，故意声称叶秋水为皇子诊治时不够用心，姿态敷衍，罚她在殿外跪两个时辰。
叶秋水自从在太医署当值后，就从来没有被任何人罚过，娘娘们为人亲和，最多是责难两句，绝不会罚跪，或是打板子。
叶秋水不敢忤逆贵妃，只能在初春的料峭东风里跪在殿前思过。
这是个摧磨人心的法子，石砖粗硬，冰凉，隔着几层衣袍，寒意刺入骨髓，叶秋水直挺挺跪着，腰稍微弯一些，老嬷嬷就会责问她是不是心中不服，再以对贵妃不敬为由，罚她多跪半个时辰。
叶秋水咬着牙，忍着疼痛，挺直脊背，在寒风中瑟瑟发抖。
好不容易，几个时辰过去了，她才颤颤巍巍地站起来，揉了揉酸痛的膝盖，同贵妃请完罪，一瘸一拐地出去。
吴院判见到她这样，叹了叹气，让小宫女扶她到边上坐一会儿，用药膏上药。
宜阳听说叶秋水被罚了，气得砸了东西，要进宫找曹贵妃理论，被叶秋水拦下。
“贵妃势大，你别去找她麻烦。”
宜阳怒道：“谁找她麻烦了，难道不是她先找咱们麻烦的？你在宫里，得罪过她？”
叶秋水摇摇头，“我一直谨言慎行，我不记得我什么时候得罪过贵妃娘娘。”
宜阳秀眉微蹙，沉思片刻，说：“据我推测，前几日，严尚书上书请立二皇子为太子，而贵妃的孩子排行第三，她知道后当然不乐意了，她身在后宫，管不到前朝之事，可是你和江泠关系亲近，他又是严尚书的学生，贵妃自然要找机会磋磨磋磨你。”
叶秋水心下了然，“原来是这样。”
宜阳眉眼肃穆，沉声道：“你毕竟是宫中女官，她没有资格处置你，不能要你的命，但是会找些小麻烦，你小心些吧，下次她找你，你就装病好了，如今宰相势力那么大，官家一直昏迷不醒，我母亲也没有办法，有什么事，不一定能帮到你。”
“我知道。”
宜阳毕竟是长公主的女儿，长公主现在的处境都很不好，更何况是宜阳，她不能轻举妄动，不然会连累一家人，虽然方才冲动地想要去找贵妃理论，但此刻冷静下来，觉得自己还是太气性了。
叶秋水偏过头，一旁的宜阳神情严肃，眉头紧锁，她说话的时候，声音沉沉，条理清晰，头头是道，看着还挺有气势，不禁笑道：“敏敏，你现在懂得真多，我觉得你好像变了，和从前不一样了。”
宜阳眼睛一亮，“哪里不一样了？”
“唔……变稳重了。”
宜阳眼睛微微瞪大，接着抬起手，捂住嘴，笑得肩膀都在抖，那股骄纵气又显露出来。
发现自己有些得意忘形后，宜阳挺直了身子，咳了两声，神情也收敛几分，“书上说，成大事的人都是沉稳，临危不乱的，所以我决定了，从今日开始，我就要做个冷酷的人。”
她沉着脸，声音也故意压低几分，不觉得沉稳，倒觉得像小孩偷穿大人衣服似的，叶秋水噗嗤笑出声，宜阳一下子就憋不住了，跺跺脚，“哎呀，你不要笑！我认真的！”
“好好好。”
叶秋水笑着点头，“知道啦知道啦，我们敏敏是要做大事的人。”
宜阳下巴上扬了几分，正经了没多久，又往后一躺，四肢大张，随心所欲地躺在榻上，叹气，“哎，可是书真的好难背，想要成为厉害的人，哪有那么容易，要看许多书，行万里路，要知道民间疾苦，民生，朝政……”
每次想肆无忌惮玩乐，想将这一切都抛之脑后的时候，就会想起那日在京郊，看到一群自边境逃难而来，食不果腹，甚至易子而食的难民，宜阳咬咬牙，觉得自己还能再坚持坚持。
她想成为一个有用的人，不想做一个什么都不懂的郡主。
“对了，还没有问过你。”
宜阳坐了起来，认真地看着叶秋水，“你和……怎么样啦？”
这些天她太忙了，还没有问过叶秋水，现下是什么情况。
话音刚落，叶秋水的神情便变了，她垂下头，视线落下，低声道：“没怎么样，我搞砸了。”
“搞砸了？”
宜阳不解地重复，意识到什么，惊讶道：“你……你直接和他说啦？”
叶秋水点点头。
“算是我有些冲动吧，我不喜欢将事情憋在心里，有什么就说什么。”叶秋水语气淡淡，缓缓说道：“兄长他……很生气，训斥了我，敏敏……现在想，我，我好像真的做错了。”
说到最后一句，叶秋水哽咽了一声，上元夜的情形又浮现在脑海中，眼前是江泠那张愠怒到极点的脸，她心里又难过又委屈，断断续续道：
“我……我不该同他说那些话，兄长如今好像根本就不想看见我。”
压抑多日的情绪如同划开了一道口子，霎时迸发出来，怎么都止不住，她知道江泠为什么生气，从小到大，他一直照顾她，对叶秋水而言，江泠如兄如师如父，她的那些心思，要是说出去很登不上台面，同乱。伦有什么区别呢。
所以，江泠拒绝她后，叶秋水的第一反应不是伤心，而是懊恼、害怕，心里只有一个念头，完了，彻底完了。
江泠对她避之不及，连家都不愿意回，他的话变得越来越少，叶秋水如今待在那个家中，每天都很煎熬。
他不想再看见她，怕是都开始后悔认她这个妹妹，叶秋水不傻，她察觉得到江泠在避嫌，尽管表面上还是兄妹，可这样不清不楚的关系又还能再维持多久呢。
宜阳看着她哭，心里也难受，她揽住叶秋水的肩膀，低声问道：“江嘉玉骂你了？有没有打你？”
叶秋水摇头，“他不会打我，只是不理我了。”
宜阳抱住她，让她靠着自己，叶秋水心里委屈，趴在宜阳的肩膀上默默流泪。
她就江泠一个亲人，她只有这一个哥哥，如果他真的一点都不喜欢她，她可以将一切心意都埋藏，扮演好妹妹的角色。
——
叶秋水在长公主府呆了许久，天黑了才回去。
膝盖上都是淤青，还有冻伤，用热水敷了许久才能灵活动弹，淤青有些深，透着紫红色，要瘸好几日。
江晖住在贡院，江泠又鲜少回家，院里冷冷清清的，叶秋水揉了揉腿，头有些昏，想来是白天吹久了寒风，有些头疼，她赶紧洗漱后上榻，闭眼休息。
睡着了后，膝盖也一抽一抽地疼，叶秋水皱着眉，梦里也很不舒服。
江泠是在深夜回来的，听人说起白日的事情，他才知道叶秋水被贵妃责罚，在寒凉的东风里跪了两个时辰。
江泠急忙穿过弄堂，叶秋水已经歇下了，屋中漆黑，下人说，她有些受寒，睡前喝了姜茶发汗。
江泠轻轻推开门，黑暗中，叶秋水孤零零地躺在榻上，蜷缩成小小一团。
他心里说不清是什么感受，浅浅的涩意划过胸口，江泠动作倾缓，慢慢走近。
叶秋水闭着眼，寂静的夜里，可以听到她绵长清浅的呼吸声。
双腿已经上过药了，就是肿，麻，江泠在榻边坐下，抬手，摸了摸她的额头。
还好，没有发烧。
他问过下人，腿伤也不严重，需要养两天，大夫说，不会落下什么病根，只要好好休养，以后依旧能蹦蹦跳跳，不用担心。
江泠松了一口气。
不会有病根，身体康健就好。
他坐在榻边，想了许久的事情，其实本来，江晖同他说起那件事的时候，江泠还在犹豫，如今却是不得不作出决定。
江泠自知，自己古板无趣，也总是得罪人，严尚书同宰相斗得激烈，而他作为严敬渊的学生，贵妃不敢越权将他怎么样，但会对付他身边的人来警告他。
叶秋水就是那个被贵妃盯上的靶子，江泠无亲无故，是个孤臣，他没有别的亲族，不受胁迫，可是他还有芃芃，江泠不希望她再受到伤害。
严敬渊与宰相势如水火，江泠迟早要被牵扯进这些争斗中。
今日之事，是贵妃对他的警告，前不久，宰相起了招揽之意，希望江泠可以为他们所用。
官家重病，曹氏一族门生无数，而皇子年幼，满朝上下，俱是曹氏一党，江泠既然不愿服从，那也只能等着被拔除。
他没想到，他们会先对叶秋水动手，要他服软。
“我有些后悔，带你来京师。”
寂静中，江泠突然低声说了一句。
如果她留在曲州，可以好好的，衣食无忧。
——
不久后，省试结束，臭烘烘的江晖出来后一身潦草，人也憔悴许多。
省试时间长，贡士又不能随便离开，数日的吃喝拉撒都得在那一小间号舍里解决，一出门，他先低头闻了闻自己的袖子。
叶秋水先看到他，上前，“五哥，这里！”
江晖欣喜地跑上前，等到了她身旁，又突然往后退了两步，他忘了，自己在贡院待了这么多日，身上肯定很臭，怕凑近了，自己臭烘烘地会熏到她。
叶秋水问：“这几日在贡院是不是没吃好？”
江晖忙点头，和她抱怨起贡院的伙食有多差，夜里，他旁边号子里的贡士打呼像水牛，他几天都没睡好。
叶秋水笑了笑，说：“家中早就备好五哥喜欢吃的饭菜了。”
江晖心里美滋滋的，忸怩地说：“叶妹妹你对我真好。”
一到家，看到桌上摆着的佳肴，两眼瞬间发光。
江泠回来了，询问起这次省试的题目，江晖一边答，一边往嘴里塞东西。
“嗯，还好，曹氏门生喜欢辞藻华美的文章，你只要不在答卷上说些得罪曹氏的话，一般不会被黜落。”
江晖一听，放心了，嘿嘿一笑。
恰好省试结束后也是休沐日，江晖吃饭时忽然提议，说：“明日我们一起出去踏青呗，来京师这么多日了，我还没好好逛逛，正好也是休沐日。”
叶秋水不答，她想出去走走，散散心，但是又怕自己开口，江泠知道她也在，就不愿意去了。
江晖扭过头，看向江泠，挤眉弄眼，目光满是暗示。
江泠面色平静，许久，他才道：“嗯，可以，我不知道京畿附近哪里景色优美，你可以问问明渟。”
江晖疑道：“谁？”
叶秋水诧异江泠竟然会提到她，磕绊地回答，“是、是我，五哥，‘明渟’是我的字。”
“噢……”
江晖恍然大悟，接着又奇怪起来，他记得三哥以前都会亲昵地叫叶秋水芃芃，唤她的时候神情也都是极柔和的，如今怎么改了，听着倒像是生疏了不少。
想不明白就不想了，江晖笑盈盈看向叶秋水，期待地问：
“那叶妹妹一起去？难得咱们都有空闲，出去玩玩嘛。”
叶秋水犹豫许久，偷偷看一眼江泠，见他没有不喜的神色，才点点头。
入春后，正是草长莺飞二月天的好时间，柳条抽新，山林间绿意盎然，芳园有许多花都开了，叶秋水带他们去芳园逛了一圈，全程，江泠都没有说过话，他只是默默地跟在最后面。
江晖看到再往西一片有跑马场，他跃跃欲试，想骑马，叶秋水说，过了草场，下坡的时候能看到大片波光粼粼的湖泊，岸边，有几只牛羊涉水吃草，放牧的孩童有时会坐在树下睡觉，或是摸田螺。
江晖一听，更加新奇，提议一起骑马去看湖。
叶秋水看向江泠。
他神色淡淡，说：“我不去了，我回园子里等你们，我想坐会儿。”
江晖象征性地劝说几句，江泠一直拒绝，他看似懊恼地叹了声气，“哎，那我也不去了。”
“你初来乍到，想玩便玩。”
江晖接着说：“可是我不太认路，我怕找不到你们到时候。”
话都这么说了，叶秋水只好道：“我和五哥一起去吧，我认路，我带你去看湖。”
江晖笑着说：“好啊好啊，还是叶妹妹心善。”
“那三哥，你去看会儿花，喝会儿茶，我们玩累了就去找你。”
江泠点点头。
两个人骑马，并肩而行，很快就消失在林子里了。
江泠独自走回园子，芳园内花团锦簇，但他了无兴致。
一个时辰后，他们回来了，老远就听到说笑声。
叶秋水已经很久没这么开心，这么痛快了，她和江晖沿着湖岸比试了两次，江晖骑术比不过她，叶秋水得意地说：“五哥，愿赌服输，你答应我的事情可不能反悔！记得帮我算半个月的账！”
“绝不会，你要我做什么我就做什么，谁叫我技不如人呢。”
江晖的语气看似懊悔自己怎么输了，实际上隐隐透着喜悦，觉得自己与叶妹妹的关系终于更亲近了些。
别说帮她算半个月的账了，就是算一辈子，也在所不辞。
江泠看到二人回来，站起身。
“玩够了？”
他问道。
江晖讲起湖边的景致，说他们比赛骑马，谁先绕完两圈，就要答应对方一件事，江晖输了，要给叶秋水当半个月的算房先生。
回城的路上，二人骑马，并辔说笑，江泠坐着马车，膝上放着一本书，听到外面时不时传来的欢声笑语，他一直在走神，书摊开后，这么长的路，竟然一次都没翻页过。
回到城中，江晖说想看看御前街，叶秋水说可以，她知道许多有名的铺子，可以带他去看，而这时，江泠却突然说：“我想起来衙司还有些事情要做，我先走了，你们玩。”
很突兀的一句话，叶秋水愣愣地抬起头，江晖倒是笑着摆手，“哦，好好好，那三哥你去吧。”
叶秋水突然觉得有些不对劲，她怔愣的一瞬，江泠已经转身离开了，身旁的江晖问道：“对了，叶妹妹，你刚刚说哪里好玩来着？”
叶秋水和江泠进了一间铺子，刚要开口介绍，话语突然顿住，她眸光颤了颤，吸了一口气，说：“抱歉，五哥，我也想起来，铺子里还有些账目没算清，我下次再带你逛逛行不行，我刚才说的铺子是醉春风，是一家酒楼，他家的酱肘子最是一绝，你去试试吧，我有些急事，抱歉，我先走了。”
“诶，叶妹妹……”
江晖伸手，想要拉住她，但叶秋水似乎很着急，一开始步伐只是有些快，后来则跑了起来
“什么事这么着急啊……”
江晖张望着，探头，大声道：“你慢些！”
叶秋水转眼消失在街市尽头。
她大步穿过人群，心情焦急，还有些失落。
她回想今日发生的一切，发现江泠一直在给她和江晖制造独处的机会，明明是他提议，要她同行，她还高兴了一下，原来其实别有用心，他根本不是想和她一起出门，是想将她推给别人。
叶秋水心中难以置信，她一路跑回家，果不其然，在家中看到江泠的身影。
他似乎也没想到她会突然出现，神情是一闪而过的错愕，“你……”
叶秋水冲上前，喘着气，尽力平复心情，问道：“哥哥不是说衙司有事么？怎么会在家中。”
江泠回过神，道：“半路突然想起，是我记错了。”
叶秋水讥讽地笑，“是记错了，还是故意的？”
江泠眉心一跳，没有回答。
她走上前，一直走到他面前停下，仰起头，“你是在撮合我和江晖吗？”