薛孔目先怔了怔，随即响亮地啐了一口，浓痰落到那纤夫的脑门上：“我呸！把老子当傻子吗？随便找个斧子过来我就信了？你怎么不说你老娘趴在绞盘上让我肏断的关木？”
这话脏秽不堪，人群里隐隐有些嘈杂。
“你们这些贱坯，一定是对朝廷心生不满，故意阻断漕粮！”薛孔目怒道，“不然你算算，今天你们一共才盘了几条船过去？”他挥动鞭子，狠狠地抽在老纤夫的肩膀上。
那老纤夫身体一抖，声音却不变：“薛孔目，我们这一班从午时就在盘坝拉纤，一直拉到现在没歇着。当初衙门里说好的，六个时辰供给两餐，每餐每人两个馒头一碗菜肉，可如今两餐克扣成一餐，到现在才开饭，哪里来的力气？”
薛孔目拧笑道：“原来是为了这一口肉啊……”他突然飞起一脚，咣当把盛着肉汤的木桶给踢翻了，暗褐色的肉汁登时流了一地，迅速被河滩吸收掉。不少纤夫失声喊了句“哎呀”，身子忍不住前倾。
“还他妈想吃肉！我告诉你们！今天不把漕船脱扣的反贼找出来，你们明天再多加一个时辰纤役！”
老纤夫慨然起身：“薛孔目，我等不是罪犯，是应役的良民！朝廷有法度，你岂能任性胡来？”
薛孔目恶狠狠道：“孔十八，你不过是个破落军汉，真以为自己是个什么东西！自打你来了淮安府，今日要查账簿，明天要翻伙食，我看你是没安好心！”
孔十八一挺胸膛：“老汉我只是替伙伴们鸣个不平，衙门里把盘坝班次安排得这么紧，你们还要克扣，这让人怎么活？病者不及治，死人没空埋，这是要命的勾当啊。”
“要命，要命，先要了你个老头皮的命！”薛孔目手腕一翻，长鞭冲着老纤夫面上狠狠抽过去。不料孔十八手疾眼快，手里那把斧头一闪，唰地把鞭子切成两段。
“你……反了！”薛孔目怒不可遏。
“不是反了！是有话要说。”孔十八冷冷道，然后回头看了一眼，“我们都有话要说。”纤夫人群里，突然竖起几十根尖利的短棒，密集如林。薛孔目瞪圆双目，嘴巴刚要咧开，孔十八斧柄一翻，狠狠拍到他的太阳穴上，登时把他拍翻在地。
薛孔目身后本来还站着不少护坝兵丁，一见薛爷突然被打翻在地，一时慌乱起来。薛孔目从地上爬起来，狼狈地朝本阵跑去。孔十八一声呼哨，那几十个举着短棒的纤夫，齐齐朝前猛冲。他们一边跑动，一边振声高呼：“薛贼杀我！薛贼杀我！”
纤夫们大概平日在坝上被欺负得太惨了，被这一句口号瞬间引爆了情绪，每一个人都赤红着眼睛，同声高喊起来。无数双赤足踏过浸满肉汁的泥土，化为嗡嗡蜂群，蜇向大杨树下的护坝兵们。
朱瞻基有心想要远离，奈何自己站得太靠中心了，被群情激愤的人群裹挟着，只能朝前冲去。而且因为他手里有短棒，被稀里糊涂地推到了第一线。
此时那些护坝兵终于反应过来，各自抽出兵刃，准备要给这些泥腿子一个深刻的教训。朱瞻基一见这个阵势，情知再犹豫下去，不是被后头的人踏倒，就是被前面的兵砍杀，只好端起短棒，奋力朝前一刺。
只听得惨呼一声，短棒的尖头在对方肩胛爆出一团血花。与此同时，朱瞻基身旁有更多的短棒伸出去，而对面也有不少雪亮的刀刃顺势劈下来。一时间，人体碰撞声、骨头折断声、武器相接声，还有声嘶力竭的叫喊与惨呼，响彻整个礼字坝，把运河河畔变成一处战场。
一员边将曾对朱瞻基说过，战场有着极其独特的气场。当你置身其中时，会不由自主地失去“自我”意识，什么都忘掉了，你会变成大浪中的一滴水、大风中的一粒沙子，一具被战鼓旗号操控的傀儡，只知木然搏杀，直到气绝或力竭。
朱瞻基此时就是这样一种状态。周围的呼喊与血腥如同催眠，让他浑然忘了自己的身份。开始时的搏杀他还有点迫不得已，到后来情绪被彻底带动起来，把短棒舞得如同风车。他一路走来太憋屈了，直到现在，胸口戾气才得以尽情释放。
无论体能还是经验，太子都远超这些纤夫。而这些护坝兵的战力，比起梁兴甫可差远了。朱瞻基一马当先，简直锐不可当，硬生生冲破了阵势，杀到老槐树下。他眼看接近薛孔目的背影，一股嫌恶感油然而生，振臂一刺，一下子把他戳倒在地。