一个小宫女跪在地上，身体瑟瑟发抖。不远处，还有一盆打翻了的水。
秦祥儿什么都没说，积威深重道：“还不快去办差。”
小宫女赶紧给秦祥儿行礼，哆哆嗦嗦地跑出去了。
张延龄回正殿后，正好碰上张太后从内室出来。他怕姐姐深究，坐下后没有提刚才的事。张太后又和两个弟弟说了会话，总结起来无非就是怀念往昔，哀痛当下。张鹤龄和张延龄软磨硬泡，张太后心软，答应爵位的事包在她身上，有她在一日，就没人能动张家。
张鹤龄和张延龄满意而归。兄弟二人走后，张太后坐在内殿长吁短叹，道：“哀家可真是招了群中山狼，他们也不想想，没有哀家，哪会有他们现在？”
张太后没有指名道姓，但不难猜到，她又在抱怨皇帝和蒋太后。秦祥儿垂下脸，眼观鼻鼻观心，不肯轻易接话。张太后骂了一会，然而再后悔也没法把皇帝塞回安陆去了，张家爵位的事到底还要解决。张太后忍着怄气，说：“秦祥儿，你去乾清宫，把皇帝找来。”
秦祥儿恭顺领命：“是。”
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慈宁宫内，皇帝正在蒋太后面前问安。他听到宫人的传话，丝毫不放在心上：“不见。”
蒋太后靠在引枕上咳嗽，她声音虚弱，尾音长长拖着：“皇帝，那毕竟是张太后身边的女官。女官有没有说张太后找皇帝何事？”
皇帝嗤了一声，眼中露出嘲讽：“还能是为什么？今日昌国公、建昌侯进宫了，听说在慈庆宫哭了半晌。一群没有自知之明的蠢货，朕想做什么，轮得着他们指手画脚吗？”
蒋太后听后不语，张太后放纵家人肆为奸利，侵占了不少田地、铺面、官营。也就是从弘治皇帝开始，国库便空了。
国库没钱，皇帝做什么都捉襟见肘。皇帝一边充盈自己的私人金库太仓，一边想办法解决国库空虚的问题。国库最大来源是赋税，但耕地一年少似一年，国家收不上税，国库就没钱，国库没钱，皇帝就没法实施政令，渐渐便成为一个死局。
大明至今并未丢失国土，耕地怎么会变少呢？皇帝心里门清，就是因为那群日益庞大的官僚贵戚兼并土地，导致国库无税可收。皇帝一边计划着重新测量土地，一边捞官员的油水。年前他连抄了好几个官员的家，总算解了国库的燃眉之急，然而这还不够。
皇帝很快将视线盯上张家。他已经忍张家很久了，张家不赶紧交财保命，竟然还敢进宫争辩？
胆子可真大。
蒋太后的病一日重似一日，皇帝心情不好，完全没有心思应付张太后。他不为所动，冷冷道：“朕可不像他们是闲人，打发他们回去吧。”
蒋太后虚弱喘着气，劝道：“她毕竟对你有册立之恩，你做得太绝，外人又要说你。你过去看看吧。”
蒋太后劝说，皇帝不忍让母亲担忧，只好去东宫走一趟。等皇帝走后，宫女跪在脚踏上，小心替蒋太后顺气：“太后，药来了。”
蒋太后扶着宫女的手坐起身，勉力喝药。宫女见蒋太后病情严重，不由打抱不平：“太后，难得皇上来一趟，您怎么还打发皇上去东边那宫了？”
蒋太后咽下漆黑的汤药，有气无力说：“我的身体我自己知道，多半就在今年了。我已经老了，但皇帝还年轻，不能落下话柄。”
宫女想要宽慰蒋太后，但话到嘴边却说不出来，唯有长长叹气。蒋太后艰难地把药喝完，靠在引枕上缓气。她望着眼前年轻鲜亮、往来穿梭的宫女们，幽幽道：“那位啊，走得太顺了，便觉得世界上人人都该捧着她。她命比我长，死的时候恐怕未必比我舒坦。不是不报，时候未到，你且看她。”
张太后和皇帝不知道说了什么，反正最后不欢而散。皇帝从慈庆宫出来时脸色很不好，革外戚爵一事也没了后续。
宫闱众人都以为这件事结束了。张太后毕竟是两朝太后，皇帝的恩人，皇帝总不能明着忤逆张太后。
朝臣、张鹤龄兄弟乃至张太后，都是这样认为的。
正月底，天气逐渐回暖。一天夜里，张太后觉得冷，半夜被冻醒。她睁开眼睛，发现屋里冷冰冰的，她喉咙干的发疼。张太后心生不悦，今日是谁值夜，怎么如此疏忽？
张太后叫水，但喊了好几声，竟然没有人进来。张太后越发生气，但实在口渴得难受，只能自己起身，去地上倒水喝。
桌上的茶壶放了半夜，早已凉透。如今张太后已顾不得了，她在黑暗中摸索着倒出一杯水，一杯冷茶入喉，喉咙的干涩之意终于缓解，张太后这才感觉出些许寒冷来。张太后四处张望，发现窗户竟然开了，不断往里灌冷风，难怪她觉得冷。