鄂尔泰会往哪条路走呢？没错，就是第二条，且对他来说，根本就没有别的选项。我当了16年的侍卫都没张口求过人，说给换个工作，现在你让我去赔笑脸、放水，怎么可能？鄂尔泰在慎刑司办公期间，
王侯公主之家，有过必惩，有善必显。……法之所在，威武不能夺，势力不能摇。
总之一句话，谁来了我这儿，都得照法律办事。
最终，鄂尔泰在慎刑司朋友没交几个，得罪的人却越来越多。其中最有名的是一位郡王，他实在受不了鄂尔泰的不讲情面，你一个芝麻大的官，在这儿装什么大尾巴狼？于是，这位王爷就拉了一帮人，叫嚣着要打鄂尔泰。但别看鄂尔泰只是一个从五品的员外郎，他居然敢和这位王爷动刀。
公袖匕首见曰：“士可杀，义不辱。”
意思很简单，鄂尔泰从袖子里掏出匕首，说：王爷您今天要是够硬气，就一刀捅死我，不然这案子我该怎么判就怎么判。这王爷就是再虎，也不可能在内务府随便杀人，最后，他赔了不是，骂骂咧咧地离开了。这里多说一句，尽管史料中没说这位王爷是谁，但考虑到这件事发生在康熙五十五年以后，且生事者还是位郡王，那此人非常可能是我们无比熟悉的老十敦郡王胤?。
总之，鄂尔泰铁面无私、不近人情的名声算是传出去了。人们对他的看法，也由此分成了两类。绝大多数人对他避之不及，生怕和他走近了，再得罪了别人；而有的人对鄂尔泰却十分欣赏，甚至还有点喜欢。其中最欣赏鄂尔泰的，不是别人，正是当时同样以铁面无情著称的老四雍亲王胤禛。当时的老四是非常有礼貌的，派人专门去请鄂尔泰，说本王想和你见一面。结果，鄂尔泰不但当场回绝，还让送信人捎话回去：
皇子宜毓德春华，不可交结外臣。
您身为皇子，应该好好修养德行，不能老想着结交外臣。
伸手不打笑脸人，老四好心好意去请你，不答应也就算了，竟然还给人家上上课了。鄂尔泰为什么会这样呢？一方面是因为鄂尔泰从小受的教育就是这样的，做人要刚正不阿；另一方面也可能是鄂尔泰觉得自己年纪大了，四十了，这辈子大概只是个从五品的郎官了，没必要牺牲自己坚守了半辈子的道义，去做一些有损自己人格的事情。康熙六十年(1721)，42岁的鄂尔泰自己在诗里都曾感慨说：
看来四十犹如此，便到百年已可知。
我这一辈子啊，也就这样了，不争了，累了。
可连鄂尔泰自己都没想到，恰恰就是他的这种道德坚守，最后给他的人生带来了一次巨大的逆转。
康熙六十一年(1722)，鄂尔泰43岁，康熙驾崩，皇四子胤禛继位，成了我们熟悉的雍正皇帝。雍正刚继位，就说要专门召见鄂尔泰。当时，鄂尔泰家里很多亲戚都在担心，说这雍正是不是记仇啊？鄂尔泰你不会连这个内务府的郎官都保不住了吧？结果，雍正见到鄂尔泰之后，说的却是：
汝以郎官之微而敢上拒皇子，其守法甚坚。今任汝为大臣，必不受他人之请托也。
当初你连朕都能拒绝，未来也一定不会受他人的贿赂或威逼。如今朕非但不罚你，反而要重用你。因为朕要的就是像你这样能不畏权贵、坚守法律底线的真汉子、硬骨头！
于是，43岁的鄂尔泰，就此迎来了他人生中柳暗花明的逆袭。升迁速度快得不可思议，基本上就是“三级跳”。
康熙六十一年年底，鄂尔泰被雍正任命为云南乡试的副主考。一般情况下，乡试副主考应该是翰林或者进士出身，而鄂尔泰能以举人出身的内务府员外郎的身份去担当重任，这很明显就是一次特殊任用。而更令人震惊的是，鄂尔泰在云南的招生工作刚结束，人还没回京，雍正元年(1723)的三月，第二道圣旨就到了：
擢内务府员外郎鄂尔泰为江南江苏布政使司布政使。（《清世宗实录》卷五，雍正元年三月二十二日）
这一年的鄂尔泰44岁，他直接由一个从五品的内务府员外郎，连升六级，成了一个从二品的江苏布政使，主管一省的行政与财政，算得上名副其实的一方大吏了。
关于鄂尔泰这次的超级升迁，主要有三点原因：
一、在执政初期，雍正他缺乏可靠的政治班底。雍正当皇子的时候，比起受满朝拥戴的老八，他在朝堂上几乎无人问津，始终是以“孤臣”自居的。以至于他继位后，除了怡亲王允祥之外，几乎无人可用，他必须要拉拢、培养一批自己的人才行。