此一行也，比前一天扑个空还要没趣，只好回到都察院，商量覆奏。
“只有据实陈奏。”清锐答说，“洋人不讲礼，上头也知道，不会怪咱们查得欠精细。”
“据实陈奏！不错，据实陈奏。”鹿传霖说，“就请老兄这样主稿吧！”
于是清锐找人拟了一个奏稿：“本月初二承准军机大臣交到谕旨，御史蒋式瑆奏，官立银行请饬亲贵大臣入股，以资表率一折，据称汇丰银行庆亲王奕劻有存放私款等语，着派清锐、鹿传霖带同该御史，即日前往该银行确查具奏，钦此。遵即到署，传知御史蒋式瑆一同前往汇丰银行，适值是日礼拜，该行无人。复于初三日再往，会晤该行管事洋人熙礼尔及买办杨绍渥，先藉考查银行章程为词，徐询汇兑、存款各事，迨问至中国官场有无向该行存款生息，彼答以银行向规，何人存款，不准告人。复以与庆亲王有无往来，彼答以庆亲王则未见过。询其账目，则谓华洋字各一分，从不准以示人。诘之该御史所陈何据，则称得之传闻，言官例准风闻言事，是以不揣冒昧上陈。谨将确实情形，据实缮折覆奏。”
名为“确查”，其实皆为片面之词，但“答以庆亲王则未经见过”这句话，很有力量，暗含着人尚未曾见过，何来存款之意在内。折子上呈，折底早有想巴结奕劻的人抄送到府。奕劻一看，心中一块石头落地，只待王竹轩一到，便好提款，改存别家银行。
蒋式瑆当然也知道了覆奏的内容，冷笑着说：“这叫什么确查？完全是在替庆王开脱。将来不出事则已，一出事看这两位大员吃不了兜着走！”
“何谓出事？”有人问说。
“将来查出来庆王确有汇丰存款，那该怎么说？如果此刻覆奏上‘谨将确查情形’这一句，改为‘谨将未能确查各缘由据实覆奏’，庶几近之。照现在说法，将来查有存款实据，清、鹿两公不是欺罔就是包庇，其罪不轻。”
这些话传入奕劻耳中，暗暗心惊，因此等王竹轩一到，奕劻命载振告诉他，要做到两件事：一是提款，二是销账，务必不露任何痕迹。
王竹轩满口答应着去了，第二天回覆：“洋人的意思，提款即不能销账，销账即不能提款。两者择一，特来请示。”
“提款不销账，这话说得通；销账不提款，怎么行？账都销掉了，存款在哪里？”
“喔，这是我没有说清楚。”王竹轩歉意地笑一笑，“洋人的意思，尊款改个户名，仍旧存在汇丰，至少存三个月。至于‘庆记’的户名，保险销得一无痕迹。”
“那行！你看改个什么户名呢？”
“悉听尊意。”
载振想了一下说：“用‘安记’好了。”
“是！这手续我去办。”王竹轩说，“请振贝子把庆记的存折跟图章给我。”
到得第二天，王竹轩送来一本“安记”的新存折，是三个月的定期存款，另外两枚图章，一枚“庆记”，一枚是他代刻的“安记”。
一场风波轻易度过，存款分文无损；更觉痛快的是，批覆清锐、鹿传霖覆奏的上谕，斥责了蒋式瑆一顿，说“言官奏参事件，自应据实直陈，何得以毫无根据之词，率臆陈奏。况情事重大，名节攸关，岂容任意污蔑？该御史着回原衙门行走，姑示薄惩”。
蒋式瑆是由翰林院编修“开坊”，考选而得的御史。“回原衙门行走”，即是仍回翰林院去当编修，实际上等于降调。在奕劻父子看，实在是件大快人心的事，因而很见王竹轩的情。
王竹轩却是逊谢不遑，跟载振走得更近。这样过了两个月，忽然到庆王府辞行，说是调回上海了。谆谆相约，如果载振因公南下，务必到上海稍作盘桓，容他好好做个东道。处得好好的，忽然热辣辣地要分手，载振心里倒难过了两三天。
及至存款三月期满，奕劻一天想到了，觉得还是提出来，放在手头为妙。于是派了一名亲信侍卫名叫哈石山的，持了存折图章去提款，结果空手而回，满脸沮丧。
“怎么回事？”
“款子叫人提走了。”
奕劻大惊亦大惑，“怎么会呢？”他说，“你别是走错地方了吧？”
“没错儿！不就挨着德国使馆的那家银行吗？”
“嗯！他们怎么说？”
“说存折已经挂失了，另外发了新折子。这个折子不作数。”
“不作数？”载振大为困惑，“那么图章呢？”
“图章换过了。这个，也不管用了。”
“谁换的？”
“那，那，没有问。”
“不用问，大爷！”有个很懂银行规矩的账房插嘴说道，“是受了骗了，是王竹轩干的好事。”
照此账房的推论，王竹轩要动手脚毫不费事，关键是将“庆记”的存折与图章交了给人，也就等于将六十万两银子双手奉上，伏请笑纳。至于“安记”的存折与印鉴，最初是真的，但王竹轩既然存心不良，可以预先钤印在两份空白书表上，一份用来挂失，申请发给新折，一份申请更换印鉴。这一来，存在王府的存折及“安记”那枚印鉴，便成了废物了。
怪不得王竹轩会调到上海，原是早就筹划好的步骤。怪来怪去只怪当初，一顿脾气发掉了六十万银子，只好认吃哑巴亏。
但奕劻却没有他儿子看得开，又因为是哑巴亏，一口气闷在心里发泄不得，更觉难受。整天拉长了脸，什么高兴有趣的事，亦不能使他破颜一笑。
心境与奕劻正相反的是蒋式瑆，从王竹轩那里分到二十万银子，虽较原定各半之约少了三分之一，亦已心满意足，半夜里从梦中都会笑醒。当然，有了钱不妨敞开来花，反正他发过妻财，排场向来远胜过“借京债”度日的同官，所以阔一点也不容易看得出来。
这是蒋式瑆自己的想法，别人看就不一样了。尤其是新盖一座住宅，光是那一带水磨砖砌的围墙，气派即不下于王府。在京里当翰林，又不是放了广东的考官、四川的学差，还能发财吗？在这个疑问之下一打听，奕劻父子大上其当的真相，以及蒋式瑆夫妇之间的诟谇，便都掀出来了。
于是，有一天清晨，蒋家的下人发现围墙下挤满了人，走去一看，水磨大砖上写着鲜红的十六个大字，是一副对仗工稳的对联：“辞却柏台，衣无懈豸；安居华屋，家有牝鸡。”也不知是用的什么特制的洋漆，怎么样擦洗亦无法消褪。于是蒋式瑆的脸色也拉长了。
为了六十万银子的损失，庆王府的门包又涨价了。而且，规矩更严，绝无通融，没有门包便不能进门。也有些不打听行情的老实人，看到庆王奕劻的煌煌手谕高贴在壁，严禁收受门包，竟信以为真，以致枉劳脚步的。
有个进京公干的河南学政林开谟，公毕回任，照例遍谒显要辞行，最后只剩下奕劻一处，去了三次未见到，不免口发怨言。
“京里各位大臣都见过了，只要见一见王爷，就可以动身了。哪知道这么难见！”
“要见也容易。”庆王府的门上微笑说道，“意思到了，自然就往里请了！”
“意思到了？什么意思？”
门上看他像是个书呆子，便老实说道，“我就说给林大人吧，得赏个门包。”
“管家你看！”林开谟指着壁上的条谕，“王爷有话，我怎么敢？”
“王爷的话，不能不这么说；林大人，你这个钱也不能省。”
林开谟倒不想省这笔钱，无奈未曾预备。如果派人回客栈去取，未免耽搁工夫，因而不免踌躇。
正当此时，一辆蓝呢后档车疾驰而至，车帷掀处，出来一个红顶狮补的徐世昌。一见林开谟便问：“老世叔还没有出京？”
原来林开谟的父亲叫林天龄，同治初年的名翰林之一，曾入选在弘德殿行走，不过所教的是为穆宗伴读的恭忠亲王长子载澂。当时少年亲贵中，载澂的资质无双，而淘气亦算第一，戏侮师傅，无所不至，每每学林天龄那种大舌头的福州官话，隔室相闻，可以乱真。林天龄情所不堪，坚决求去，老恭王为了表示歉意，设法放了他一个江南考官。有个门生镇江人，名叫支恒荣，后来点了翰林，是徐世昌会试的房师，所以徐世昌成了林天龄的小门生，算起辈分来，自然该叫林开谟为“世叔”。
“我来见王爷。”林开谟答说，“哪知道王府还有……”
“我知道，我知道！”徐世昌不让他说下去，“老世叔，你请等一等。”
等不多久，门上来说：“王爷请！”这自然是徐世昌一言之功，而门上的脸色不会好看，亦是可想而知的事。
送走了徐世昌与林开谟，奕劻接见一个等候已久的访客。此人名叫周荣曜，身分相当奇特。
周荣曜戴的是暗蓝顶子，官居四品，但他一直是个书办——粤海关管库的书办，手眼通天，发了几百万银子的大财。从李鸿章、谭钟麟到德寿，历任两广总督，大都对他另眼相看，但从上年夏天起，便遇到克星了。
这个克星就是岑春煊。他一到任，先参武官，后参文官：南澳镇总兵潘瀛、柳庆镇记名总兵唐生玉，革职充军；千总潘继周，军前正法。文官之中，首当其冲的是在广东有能员之称的南海知县裴景福。岑春煊参他“声名狼藉，请革职看管”，一面出奏，一面拘禁，出告示接受控诉。哪知裴景福也很厉害，不知使了什么手腕，竟无人出面检举。于是裴景福自请罚锾助饷，岑春煊无奈，只得照准。释出以后，裴景福走错了一步，私下逃到了澳门。这一来反而授人以柄，岑春煊几番交涉，不得要领，一怒派兵舰到澳门，非提回裴景福不可，结果终得引渡回省，奉旨充军新疆。
岑春煊有参属员的瘾，三日一小参，五日一大参，最后参到了吴永头上。
吴永是辛丑回銮那年放的广东高廉道。岑春煊到任，改调雷琼道，曾为韩愈、苏东坡谪居之地的海南岛，即为辖区。此一调在吴永已觉委屈，而岑春煊意犹未足，一个折子参了十一个人，以吴永居首。
照常理说，通折参劾，自然是列名越前，处分越重。从无例外之事，居然出现了例外！岑春煊对吴永所拟的处分是“请开缺送部引见”，而以下十名，重则查抄遣戍新疆，轻亦革职永不叙用。这样做法，看起来似乎不忘昔日香火之情，其实用心甚深。
因为，岑春煊知道吴永的帘眷未衰，如果处分拟得太重，慈禧太后会不高兴。如今与情节重大的劣员同列，且居首位，暗示吴永的官声比应该抄家充军的人还要坏；而故意减轻处分，是仰体上意，曲为回护。倘或以下十名皆获严谴，则居首的吴永又何能独轻？
哪知慈禧太后一看这个折子，颇不以为然，问军机应该如何处置。庆王不答，瞿鸿禨开口。
他已很有意结纳岑春煊，所以正色陈奏：“国家两百多年的制度，封疆大吏参劾属员，没有不准的。这个折子当然照例办理。”
“吴永这个人很有良心，想来他做官亦不会坏。这个折子，我看留中好了。”
“岑春煊所拟吴永的处分甚轻，送部引见以后，皇太后如果要加恩，仍旧可以起用。”
“这又何必多此一举？”
“跟太后回奏，”瞿鸿禨说，“岑春煊折子里面还有好几个人，情节重大，似乎未便因为吴永一个人，把全折一起留中。”
慈禧太后微感不悦，“我只知道吴永这个人很有良心，他做官一定错不了的。像吴永这样的人，岑春煊都要参他，天下该参的官可就多了。”她停了一下，右手微拍御案，加强了语气说，“岑春煊向来喜欢参人，老实说，亦未必情真罪当。这个折子，我还是主张留中。”
“岑春煊实心任事，如今又在整饬吏治的时候，他的这个折子如果留中，会助长贪墨之吏的侥幸之心。而况，全折以吴永居首，想来其中必有不堪的情事，如果皇太后能面加训诫，亦是保全吴永之道。”
瞿鸿禨自觉这话说得很冠冕，可以为岑春煊争得个十足的面子。哪知他对吴永的观感，恰与慈禧太后深印心版的记忆相反，谁说吴永不好，在慈禧太后便不以为然。持之愈力，恶之愈甚，终于激得老太后勃然变色！
“难道岑春煊说他坏的人，就定准是坏的？我知道岑春煊的话不十分可靠，我知道吴永一定不会坏的！由此推想，别的人亦未见得准坏！”她连连击案，“留中！决计留中！我是留中定了！”
这模样竟是与瞿鸿禨呕气。不但庆王奕劻面如土色，连重听的王文韶与鹿传霖亦觉胆战心惊。瞿鸿禨碰了这么一个自入军机以来从未有过的大钉子，那张清癯的脸，自是更显得苍白。
退值回府，瞿鸿禨少不得将廷争经过驰函广州。岑春煊自然觉得无趣，不过倒是学了个乖，知道以后要参人，必当细叙劣迹。参吴永是弄巧成拙了，倘或胪列罪过，慈禧太后即便有心庇护，至少要经过派员彻查这套遮人耳目的手续，不至于全折留中，便宜了另外那十个人。
另外的那十个人之中，就有周荣曜在内，侥幸逃过这一关，依旧惊出一身冷汗。他知道岑春煊始终放不过他，迟早还会动手，趁这前折未准后折未上之间，若不早自为计，祸至无日。
因此，他不动声色地在暗中作了打算。第一步是派人到京加捐一个四品衔；第二步是找内务府的门路结纳了李莲英；第三步才是亲自进京活动。
人还未到，已有八十万银子汇到了京里；但这样的阔客，却住在东河沿的一家普通客栈中。衣饰朴实无华，尽量避免招摇，而出手惊人，庆王府的门包送了五百两，比他人多七倍之多。因此，颇有人替他在奕劻面前说好话，而奕劻亦就不以等闲视之了。
及至一见了面，奕劻不免诧异，亦有些失望，实在看不出周荣曜有何长处。加以语言隔阂，更觉话不投机，所以椅子尚未坐热，主人就端茶送客了。
这个官场中的规矩，周荣曜是懂的，急忙站起身来，从袖子中掏出一个红封袋，双手奉上，说一句：“王爷备赏。”
奕劻不接，只说：“千万不可以，千万不可以！”
周荣曜是经过指点的，知道这句话在奕劻有时候一天要说上好几遍，正如王府的门上所言，“王爷的话不能不这么说”，自己的“钱可也不能省”。便将红封袋放在桌上，行礼辞出。奕劻送了几步，等周荣曜谦请“留步”时，哈哈腰回身便走，顺手捡起红封袋，用两指拈出银票一看，不由得目瞪口呆，竟是四万两的一个特大红包！
于是他对周荣曜的观感复又一变，当然也会想到，出手如此，必有所欲。正好那桐来访，顺便就提到此人。
“粤海关有个姓周的，你见过没有？”
“见过。”那桐答说，“人不坏。”
“他进京来想干什么？”
周荣曜进献的数目，那桐是知道的，他也很得了些好处，自然要尽些心力，“周荣曜出身虽不高，人很能干，精通洋务，善于应酬。”他说，“如果派到哪一国去办交涉，倒是一把好手。”
“他是想当公使？”
“派到小国，似乎不碍。”
奕劻想了一下，点点头说：“这要等机会。你既然跟他认识，必有见面的机会，托你带句话给他，我会替他留意。”
“是！”那桐略停一下又说，“他也跟我说过，倘蒙王爷栽培，另外还有孝敬。”
奕劻又想了一会儿：“事情很难！再说吧！”他又问：“你是从署里来？有什么消息？”
这所谓“署里”是指外务部。瞿鸿禨虽以会办大臣兼尚书，但在军机处的时候多，反倒是不兼尚书的会办大臣那桐，每天到部，对于日俄的战况比较清楚，而且经常跟日本公使内田康哉见面。这时听奕劻问起，随即答说：“正要跟王爷来请示。内田来说：日本决定设立满洲军总司令部，总司令官叫大山岩，总参谋长叫儿玉源太郎。另外在大本营还有个参谋总长，是山县有朋。内田说：日本对战事很有把握，而况对俄开战，是为中国争回东三省。中国不应袖手旁观……”
“这话就不对了！”奕劻打断他的话说，“第一，中俄订有密约，照《万国公法》，应该出兵帮俄国。如今以辽河为界守中立，无形中等于帮了日本。第二，慰庭不已派了他的顾问坂西，化装中国人，经常出关到日军营地去联络，试问，还要怎么样帮日本？”
“我也是这么跟内田说。内田提出两点要求：第一，要看看《中俄密约》；第二，想请中国准他们在关外招红胡子，替他们打俄国。”
“第二点不行，那会招是非。第一点不妨准他，不过也得先奏明了。”
“是的。”那桐略停一下又说，“招红胡子的事，内田跟我说，他跟慰庭接过头了，慰庭答应暗中帮他的忙。”
奕劻立即接口：“既然慰庭已许了他，当然没有什么不可以。”
“我也觉得没有什么不可以，如果怕俄国抗议，不妨给日本去一通照会，要他制止，这不就在表面交代得过了？”
“好！这个办法好！就这么办。”
日军招抚红胡子的计划，其实早就在袁世凯的支持之下，成为事实。
早在四月间，坂西就在朝阳密招红胡子冯麟阁、金寿山、杜立山所部，编成“正义军”三营。袁世凯一面电告外务部，一面却命驻守辽西维持中立的马玉崑秘密支援，所以“正义军”的身分很微妙，既是日军的佣兵，又是官军的旁支。
其时日本从朝鲜义州渡鸭绿江，经安东进入奉天的陆军，已有十个师团之多，番号是第一、二、三、四、八、九、十、十一、十二，以及近卫师团；陆续编为四个军，首先编成的是第一军，司令官黑木为桢，分布在九连城、凤凰城一带。
第二军由陆军大将奥保巩率领，在旅顺东北的不冻港貔子窝登陆，分兵两路，一路向西占领普兰店，拒辽阳的俄军南下；一路直趋西南的金州，意在绝旅顺、大连的后路。
第三军司令官名叫乃木希典，专攻旅顺。别遣陆军中将野津道贯，自大东沟以西哨子河口的孤山登陆，沿大路北进，克岫岩，与第一军合力攻占海城东南的析木城。而奥保巩以第一师团守金州，亲率第二、四两师团，沿南满铁路逆击，进熊岳、破盖平，复败俄军于大石桥，于是营口、牛庄亦不复能守。整个辽东半岛，大致都归于日军的掌握了。
设立满洲总司令部即在此时，由儿玉策划，以第一军为右翼，出辽阳东北；第四军为左翼，出辽阳西北；而以第二军为正面，三路齐进，攻占辽阳，日本兵死了一万七千多。
不过，这个胜仗不全是日本人自己的功劳，“正义军”亦颇有牵制之功。不过，俄军虽败，实力未损。俄国的远东军司令官克鲁巴特金估量辽阳难守，一面抵御，一面全师而退，此时重新部署，以三个军团反攻辽阳，一个军团出辽阳东南，一个军团为总预备队。其中出辽阳东南这一着最狠，企图是在绝日军的归路，包围聚歼。
这一来，日军自非出尽全力不可。因此，坂西跟袁世凯商量，要求格外支援。袁世凯便派了直隶督练公所的参谋处总办段芝贵，随同坂西，到辽阳相机处理；同时马玉崑亦奉到密令，要在暗中尽可能援助日军。
到得辽阳，商定派遣马玉崑属下的队官，为日军充当间谍，哨探军情。入选的有孟恩远、王怀庆、刘梦兰等等，约莫十来个人，虽都是行伍出身，但受过新法军事训练，要他们去看俄军马、步、炮、工各营的情况，不至茫无所识。只是，笔下却没有一个人拿得起来的，刺探有所得，不能写报告回来，于事何补？
正好段芝贵的父亲、巡防营统带段有恒，从沈阳以西的新民到辽阳来看因公出关的儿子，知道了这一层难处，便问段芝贵说：“我带来的一个马弁吴佩孚，是山东蓬莱人，秀才出身。他干这个差使倒合适。”
原来这吴佩孚字子玉，山东蓬莱人。家贫而有大志，十四岁那年，投入登州府水师营，充当学兵。操课勤务之暇，用功苦读，居然在光绪二十二年应登州府院试，以第二十七名进学，便是“宰相根苗”的秀才了。
不想第二年在家闯祸，得罪了当地巨绅，不但被革了秀才，还被通缉。迫不得已，航海到天津，投效聂士成武卫前军，因为体质太弱，只补上一个杂役的名字。不久，庚子乱起，聂士成殉国，武卫全军溃散，吴佩孚辗转到了开平，考入武备学堂，其后武备学堂迁至保定，吴佩孚自觉年将而立，还受年纪与自己相仿甚至比他还来得小的教官呵斥，情所难堪。
因而，吴佩孚辗转投入段有恒部下充当一名马弁。段有恒亦每以能有一名如斯养卒的秀才供驱遣为得意之事，兼以吴佩孚通文墨，到哪里都方便，所以出入相随，渐成亲信。
有此一段渊源，自堪信任，段芝贵亦乐得仰承亲心，加以提拔，派在参谋处差遣，月支薪水五十大洋。
于是吴佩孚偕同孟恩远等人，或者肩挑担子，扮成小贩，或者牵猴携羊，装成变把戏的，分头接近俄军的营区、阵地，打探动静。
不久，书面报告源源而至。众人出力，一人执笔，负责这部分联络工作的日本满洲军总司令部的参谋福岛，以及坂西，只知道吴佩孚一个人的名字，看他报告详尽间或附以地图，亦颇得要领，决定要提拔此人了。
段芝贵从辽阳回到天津，第一件事当然是去见袁世凯，报告此行经过。
李鸿章的北洋大臣行辕，已毁于庚子之乱，新址本来准备作为皇帝阅兵的行宫，戊戌政变，阅兵之礼不举，袁世凯估计皇帝亦永不会再到天津，因而奏请改为北洋大臣行辕。东面余屋作为督练公所，将星云集，但没有几个人能见到袁世凯，即使是段芝贵，亦必得先经通报准许，方能进入袁世凯的签押房。
西面一带房屋，饶有花木之胜，是幕府所在，盛况已去李鸿章开府时不远，候补道有陈昭常、蔡汇沧、阮忠枢，都是两榜出身。翰林则除了北洋旧人于式枚以外，还有傅增湘、严修，此外还有好些“钦赐进士出身”的留学生，总计廿多人，济济跄跄，是袁世凯最阔的一堂“摆设”。
至于袁世凯最信任的一位幕宾，行辈最低，是个苏州人，名叫张一麐，是上年癸卯经济特科一等第二名出身，发往直隶，以知县补用，为袁世凯罗致入幕，月送束修六十两银子。
幕府的身分，向例与东道主相等，所以北洋的幕府，往往连司道都不放在眼里，到处有人逢迎，肥马轻裘，轻易可致，很少有人着重那戋戋鹤俸。唯独张一麐不同，每天将自己分内之事做完，关在书房里用功，看的书不拘一格，大致以实用为主。好几个月的工夫，没有私下见过袁世凯一次，更不用说有所干求，因而提起北洋的“张师爷”来，都有肃然起敬之色。渐渐地袁世凯也发觉了，信任有加，举办新政的许多章程条款以及奏折，大都托付了张一麐。
这天段芝贵入谒，袁世凯本已吩咐“请进来”，但以张一麐恰好应邀而至，便又关照且慢，待与张一麐谈完了再说。
“仲仁，”袁世凯唤着他的别号说，“今天有件事奉托。我知道你很忙，应酬笔墨，不该再劳你的神，不过，想想还是拜托大笔为妙。”
“是的。”张一麐问道，“不知道是何应酬笔墨。”
“张香帅七十整寿，该送寿屏，想托你做一篇四六。”
张一麐面有难色。像袁世凯与张之洞的身分，这篇寿屏该写成十六幅，两三千字的四六，哪怕獭祭成章，也得好几天工夫。在他来说，抽出一整天的闲暇都难，何况好几天？
“仲仁，你勉为其难吧！”
听得府主这么说，张一麐只好答一声：“我勉力而赴就是。”
“拜托，拜托！”袁世凯说，“脱稿以后，亦不必送给我看了，看了我亦不懂。请你直接交给张逊之去写吧！”
张逊之是直隶官报局的总办，素有善书之名。张一麐点点头说：“是的！”说完，略等一下，如果袁世凯没有话，便待告辞。
“仲仁，你请再坐一坐，有件事顺便料理一下。”说着，袁世凯向听差吩咐：“请何总办。”
这何总办是督练公所教练处的总办何宗莲，字春江，山东平阴县人，天津武备学堂的高材生，但到差不久，跟张一麐两不相识。只是何宗莲觉得能在总督的签押房中安坐自如，来头一定不小，所以向袁世凯行完礼后，亦向张一麐点一点头，表示敬意。
“这步兵操典，你怎么说？”袁世凯一面问，一面从案头取过厚厚的一部稿本，里面夹着许多参差不齐的签条。
“回大帅的话，这部操典，由日文译过来以后，经过仔细推敲，并没有什么不妥之处。原签有点吹毛求疵，只好逐条驳回。”
“你们武夫，懂什么文墨！”袁世凯沉下脸来说，“你们知道原签的人是谁？就是这位张仲仁张先生！”
何宗莲大窘，急忙转身拱手，连声喊道：“老夫子，老夫子！”歉疚之情，溢于言表。
“不敢，不敢！”张一麐亦起身还礼，“这部稿子，是大帅交代，我不能不办。不过虽有改正，无非文字上的润饰，于原义并无出入。我不敢强不知以为知。”
“你听见没有？张先生经济特科一等第二名，文字一道，难道你们还不服？”袁世凯毫不客气地开了教训，“越是肚子里有墨水，人越谦虚；唯有半瓶醋，才会晃荡。你把稿本拿回去，仔细再看，好好向张先生请教。”
“是！是！”何宗莲双手将稿本接过来，“叭哒”一声，碰响了皮靴跟，接着转身问张一麐：“不知道老夫子什么时候有空？”
“那很难说。不过，我不大出门，你随时请过来，我们谈谈。”
“是！我下午去拜访老夫子。”
“好，我候驾。”
于是何宗莲又转身问：“大帅还有什么吩咐？”
“我想，新军应该举行一次大操，你倒不妨先筹划起来看。”
“是！”
停了一会，袁世凯不再有话，何宗莲便捧着步兵操典的手稿退了出去。张一麐等他背影消失，向袁世凯劝说：“大帅的词色似乎太严厉了。”
“没有法子！对此辈不能假以词色。尤其不能让武的压倒文的，否则，必有自贻伊戚的一天。”
“武的不能压倒文的”这句话，给张一麐的启发很深，觉得袁世凯能有今天，也许就得力于这一点。
对于日俄两国在东三省的战况，袁世凯问得很详细，当然，最关心的是战局的结果，究竟是日本胜，还是俄国占上风，或者不胜不败，归结于和局。
“陆军方面，大致日本的胜面大。”段芝贵答说，“俄军反攻辽阳，死了四万人，损失很重；不过，日军亦是筋疲力竭了。如今两军隔一条浑河在休息，大局要看旅顺的俄军支持得住支持不住。”
“照你看呢？”
“很难说。旅顺的防御工事太好了。地险而兵精，日本第三军已经发动过三次总攻击，敢死队一波接一波，乃木希典的儿子在里面，可是徒劳无功。”
“喔，”袁世凯很注意地问，“乃木的儿子亦是敢死队？”
“是的。”
“结果呢？”
“当然阵亡了。”
袁世凯点点头，脸色沉毅：“照我看，乃木一定可以攻下旅顺。”他问：“如今日军距旅顺多远？”
“最接近旅顺的一个阵地，不过五六里，现在正在攻老虎沟。照日本人说，如果能把老虎沟攻下来，形势就会改变。”
听得这话，袁世凯起身去看悬在壁上的“旅顺要塞兵要图”，找到了老虎沟，看到下注“二〇三高地”的字样，方始明白。
“是了！日军吃亏在仰攻，‘顶石臼做戏，吃力不讨好’，若能占领二〇三高地，对港湾成鸟瞰之势，俄军残余的军舰就什么作用都没有了。”袁世凯停了一下问，“我们能不能帮他什么忙？”
“打旅顺，帮不上忙。”
“陆军方面呢？”
“也要看机会。反正攻沈阳，总有可以帮他们的地方。”
袁世凯点点头回到自己的座位上，凝神望着东三省的地图，好一会方始开口：“我当初不主张中立，应该帮日本打俄国，如果听了我的话，现在情形就大不相同了。”
“请……”段芝贵说，“请大帅教导。”
“这跟赌钱一样，日本做庄家，我们搭多少股子在里头，现在就可以计算如何分红了。如今我们帮日本，好比赌场里的混混，看庄家手风顺，在旁边打打扇递递毛巾把子，说两句凑趣的话。等庄家站起身来，随便抓一把钱给你吃红，还得跟他道声谢。若是合伙做庄家，当然坐下来细算赢账，这情形大不相同了。”
“是！听大帅的譬谕，完全明白了。”段芝贵又说，“前一阵，不是张香帅有个折子，主张西联英、东联日，似乎可以补救。”
“太晚了！没有用处。”袁世凯说，“只望日本打败了俄国，能把东三省还给中国，已是上上大吉。”
听得这话，段芝贵踏上两步，低声问道：“听说东三省要设总督，而且已经内定了。大帅，可有这话？”
袁世凯知道有此一说：湖南巡抚赵尔巽内召，即为未来东三省总督的人选。这是瞿鸿禨的打算，因为他同治十年辛未一榜，没有什么像样的人材，而下一科甲戌却颇有几位出色的人物，已死的如赵舒翘，现存的如吏部尚书张百熙、云南巡抚林绍年、四川总督锡良、兵部侍郎胡燏芬等人，都各有表现。汉军正蓝旗人的赵尔巽亦是其中之一，在湖南的政声还不错，所以瞿鸿禨想拉他一把。内召以后，先派署户部尚书，一切筹议东三省设总督之事，常派赵尔巽参与，为他未来的出处作张本。
这些情形，袁世凯觉得不必告诉段芝贵，只问一句：“你是听谁说的？”
“在东三省听旗人谈起。”段芝贵说，“倘若真有这话，大帅倒不可不稍稍留意。”
“喔！”袁世凯抬眼望着，等他说下去。
“东三省地大物博，富庶得很，我这趟去了才知道。如果总督、巡抚是自己人，将来筹饷就方便得多了。”
听得这话，袁世凯心中波澜大起，但表面上不现声色，“我知道了。”他用告诫的语气说，“这话，你不必跟人去谈！事情还早得很，不必急！”
意思是说，缓缓图之。段芝贵心里也起了一个念头，一时还无法分辨，自己这个念头到底是不是妄想，只很兴奋地答说：“是，是！我知道事情的轻重。”
慈禧太后的七十万寿，静悄悄地过去了。五十中法之战，六十中日之战，两番盛大筹办的庆典，临事而废，满以为七十岁可以好好热闹一下，谁知道又有日俄之战！幸而战事发生得早，四月里就下了上谕，停止庆祝，倘或一切都预备好了，突传警信，那就更扫兴了。
“大概我这一辈子就不用想过整生日了！”慈禧太后向荣寿公主说，“天下也真有那么巧的事。”
“这大概是老天爷特意的安排，把这一份热闹留着到八十万寿再补。”
“八十？”慈禧太后有些伤感，“就活到那个岁数，眼花了，牙齿也掉了，说话颠三倒四的，做人也没有什么滋味。”
“老佛爷一点都不显老！倒是……”荣寿公主突然住口，本想拿皇帝来相比，话到口边才发觉不妥，把它硬截住了。
这一说勾起了慈禧太后的心事——从回銮途中，在开封逐“大阿哥”溥儁出宫那时候起，她就在考虑储位的归属。到得载沣做了荣禄的女婿，算是有了指望，但成婚已经两年，竟无喜信，岂不教人着急？
这样想着，不由得问了出来：“载沣的媳妇，不是有病吧？”
荣寿公主对此突如其来的一问无从作答，想一想只能率直回对：“没有听说。”
“怎么到现在都一点儿没有消息？该找个好妇科大夫给她看一看。”
原来是关切醇王福晋何以至今不孕，荣寿公主随即答说：“奴才也问过她，她说算命的看相都说她的子嗣得很晚。”
“晚到什么时候呢？”
荣寿公主体会得出她的心境，盼望载沣得子之心，较寻常人家老太太抱孙之心，不知殷切多少倍，便安慰她说：“绝不会太晚。少年夫妇，身子亦都很好，不应该没有喜信。”
“就是这话啰！”慈禧太后说，“我想总有道理在内，应该多找几个大夫看看。”
“是！奴才传旨给她。”荣寿公主想了一下，不经意地说，“皇上近来的精神，似乎又不如前了。李德立的本事有限，服他的方子好像全无用处。”
“你的意思是说，也应该在外面找大夫？”