“莲英，”慈禧太后说，“咱们可得走了！”
“是！”李莲英的声音如常，但神色显然紧张了，把腰更弯一弯，两眼不时上翻，看着慈禧太后的脸。
“还不定什么时候走。”慈禧太后略停一下说，“不是明天，就是后天，得看情形。”
“是！”李莲英问道，“该怎么预备？”
“还谈什么预备？刚毅去找车，不知道能找来几辆。”
“不管怎么着，皇上总得跟老佛爷走。”
“那当然。此外……”慈禧太后沉吟着，“看各人的造化吧！”
这意思是，碰上了跟着走，不在慈禧太后面前，就得留在宫里。以后生死祸福，各凭天命了。
这样一想，便即了然，慈禧太后出宫逃难的事，必须保守秘密，否则宫眷们哭哭啼啼，这个也要跟着走，那个不敢留在宫里，乱成一片，不但麻烦，或许会牵累得慈禧太后都走不成。
“让你预备的衣服怎么样？”
“备好了。”李莲英答说，“竹布褂子、黑布裙，拿黄袱包着，交给刘嬷嬷了。”
刘嬷嬷原来是宫女，遣嫁以后守了寡，有年慈禧太后突然想到这么个人，命内务府传了进来，专门侍候慈禧太后寝宫中一切洗濯之事。为人极靠得住，所以李莲英把这套衣服交了给她。
“好！”慈禧太后又说，“今儿宫门上多派人看守，钥匙是交给谁，千万弄清楚。”
“是！不会误事。”
“荣禄也许会请起，他一来，你就‘叫’！”
“是！奴才格外关照下去。”
慈禧太后一心以为荣禄必有消息，谁知等到九点多钟都无音信。派崔玉贵去打听，说是道路隔绝，只怕无法进宫了。
连荣禄都无法进宫，情势之危殆可知，慈禧太后立即吩咐：传召军机及御前大臣。
结果来了三个军机大臣：王文韶、刚毅、赵舒翘。这三个人是因为住在军机直庐，所以能够在深夜奉召而至。
“就你们三个人啊！你看，别人都丢下我们娘儿俩不管了！”
话到此处，秋风入户，御案上烛光摇晃不定，照映出慈禧太后憔悴的脸色、皇帝惨淡的容颜。偌大殿廷，多少回衣冠济济、雍容肃穆的盛世气象，兜上君臣心头，益觉此际极人世未有的凄凉，无不泪被满面了！
“荣禄都不见影儿了！”慈禧太后擤一擤鼻子又说，“如今是非走不可了！你们三个人，务必跟我们娘儿俩一起走。王文韶年纪这么大，还要吃这一趟辛苦，我心里实在不忍，不过这也是没法子的事，只好随后赶来。刚毅跟着赵舒翘都会骑马，一定要跟着一起走！”
“是！”刚毅答说，“奴才与赵舒翘舍命保驾！”
“好！”慈禧太后转脸问道，“皇帝有什么交代？”
“王文韶！”皇帝用少有的大声说，“你一定要来。”
王文韶并未听得清楚，碰个头，不说话。刚毅便又问道：“请皇太后、皇上的旨，预备什么时候走？”
“这会儿也说不上来。”慈禧太后此时不便严词要求，只能用商量的语气说道，“总得有几辆车才动得了。”
“是！”刚毅答道，“奴才尽力去预备。”
“对！你尽力、尽快，等预备齐了，咱们马上就走。”
说罢退朝，慈禧太后回到寝宫，默默盘算了好一会方始归寝，但睡不到一个时辰便已惊醒，原来枪声复起，不过若断若续，看样子是溃兵骚扰，不足萦心。
于是起床漱洗，正在梳头时，只听接连不断怪声，破空而过，“眇、眇”的有如猫叫。
“哪来这么多猫？”
一语未毕，慈禧太后发现，有样小东西在砖地上乱蹦乱跳，发出“咭咭格格”一种很扎实的声音。等它停了下来，有个宫女捡起来一看，恰好识货，不由得失声喊道：“是颗子弹！”
就这一句，恍如晴天霹雳，无不惊惶失色，慈禧太后正要查问来历，又听得帘子外面有个颤抖的声音：“洋兵进城了！老佛爷还不快走？”
定睛看时，跪在帘子外面的是载澜。一时在走动的太监、宫女都停住了脚步，视线不约而同地集中在慈禧太后脸上。
“来得这么快！”慈禧太后走向帘前问道，“洋兵在哪里？”
“在攻东华门了！”
怪不得子弹横飞！慈禧太后到这时候才真的害怕，因为东华门一破，往北就是宁寿宫。敌人不仅已经破城，且已深入大内，真有不可思议之感！
但是，她的思路却更敏锐了，叫一声：“载澜！”
“老佛爷！”载澜应声。
“应该出哪个门？”
“应该往西北走！”载澜答说，“好些人赶到德胜门候驾去了。”
“你的车子呢？”
“在神武门外。”
“好！我马上就走。”慈禧太后接着便吩咐，“快找皇上来！”
“是！”李莲英答应着，关照崔玉贵说，“你去招呼皇上跟大阿哥，我在这里侍候老佛爷换衣服。咱们各办各的，越快越好。”
“是了！”崔玉贵一面走一面说，“我去找皇上。”
于是，李莲英便向慈禧太后请示：“老佛爷是先更衣，还是先梳头？”
梳头？慈禧太后一摸脑后，方始恍然：旗人妇女梳的头，式样与汉装的发髻不同，分两股下垂，名为“燕尾”，俗称“把儿头”，如果只换衣服，不改发髻，依旧难掩真相。
“先换衣服吧！”
转入寝殿后轩，等将黄袱包着的一套布衣布裙取了出来，慈禧太后不由得愣住了！她在想卸却皇太后的服饰，便等于卸除皇太后的身分，自此以往，也许号令不行，也许无人理会，遇到危急之时，倘或不能善为应付，而忘其所以地摆出皇太后的款式，也许就有不测之祸。
“不行！”她在心里说，“不能这么随便降尊纡贵！辱没自己，就是辱没大清朝的列祖列宗！”
一个念头转完，正在拿不定主意的时候，又听得“眇”的一声，窗外飞进来一颗子弹。这下，她不再考虑了，让赵嬷嬷侍候着，换了衣服，也换了鞋，摇摇摆摆地走到前面，自觉浑身很不得劲。
太监、宫女们见慈禧太后这副打扮，无不感到新奇，但没有人敢多看一眼。反是慈禧太后自己看了看身上，解嘲地强笑道：“你们看，我像不像个乡姥姥？”
“要像才好！”李莲英扶着她的胳膊说，“奴才侍候老佛爷梳头。”
李莲英已经多年未曾动手为她梳头了，但手法仍旧很熟练，解开“燕尾”，略略梳一梳，三盘两绞，便梳成了一个汉装的坠马髻。
“当初义和团刚闹事的时候，哪里会想到有今天这么一天？”慈禧太后故作豁达地说，“更没想到，有一天我会学汉人打扮！”
李莲英不答，略停一下问道：“请老佛爷的旨，除了皇上、皇后、大阿哥，再派什么人随驾？”
这使得慈禧太后踌躇了：宫眷如此之多，带这个不带那个，显得不公；倘或全带，又是累赘。想了好一会，才毅然决然地说：“谁也不带！”
“是。”李莲英悄悄退下，唤一个亲信小太监秘密去通知瑾妃：慈禧太后将由德胜门出京，请她自己拿主意。
就这时候，正在寿皇殿行礼的皇帝已经赶到了，慈禧太后不等他下跪请安，便即说道：“你这一身衣服怎么行？快换，快换！”
于是宫女们七手八脚地为皇帝摘去红缨帽，脱去袍褂，李莲英找了一件半旧玄色细行湖绉的薄棉袍，替皇帝穿上。皇帝瘦弱，而棉袍是宽襟大袖，又未束带，看上去太不称身，但也只好将就了。
其时各宫妃嫔都已得到通知，齐集宁寿宫请安待命。慈禧太后自顾这一身装束，实在有些羞于见人，但既为一宫之主，出奔之前，无论如何不能没有一句话交代。一个人静下心来，细想片刻，觉得由于自己这一身装束，反倒易于措词，于是恢复了平时的沉着，缓步出室——只是一直穿惯了“花盆底”，骤易汉人的平底鞋，就使不出那一种一步三摆、摇曳生姿的样子。
“洋人进京了！”慈禧太后说得很慢，声音也不高，“我跟皇上不能不走，为的是李鸿章议和，容易跟洋人讲条件。你们大家暂时不必跟我一起走！我没有为难各国公使，各国公使也一定不准他们进宫骚扰。你们别怕，耐心守个几天，我跟皇上到了地头，看情形再降旨。”
话到此处，已有嘤嘤啜泣之声。慈禧太后亦觉得此情难堪，拿衣袖拭一拭眼泪，少不得还要说几句安慰大家，并藉以表白的话。
“其实我亦舍不得你们，不过事由儿逼着，也教没法子。你们看我这一身衣服！一路上会吃怎样的苦，谁也不知道，倒不如在宫里！”慈禧太后灵机一动，撒个谎说，“我已经交代荣禄了！他会跟各国公使办交涉，一定会好好儿保护你们，各自回去吧！”
宫中的妃嫔，除了井中的珍妃以外，谁也不敢跟慈禧太后争辩，而且看这样子，跟着两宫一起逃难，也还是吉凶莫保。然则一动不如一静，且听天由命好了。
这样一想，就更没有人提出愿意扈从的要求，由年龄行辈最长的文宗祺贵妃修佳氏说一声：“皇太后、皇上一路福星，早日回銮！”然后在蹈和门前排班，等着跪送两宫启跸。
在慈禧太后，到此地步当然什么仪注都顾不得了！出蹈和门急步往西而去，后面跟着皇帝、皇后、大阿哥，还有个慈禧太后的“清客”——籍隶云南、善书能画的缪素筠。此外就是一大群太监、宫女了。
到得西华门前，只见三个汉装妇女跪着接驾，走近了方始看出，是瑾妃与庆王的两个女儿三格格、四格格。瑾妃不等慈禧太后开口，先就说道：“奴才跟了去侍候老佛爷。”
“好吧！你跟着。”慈禧太后又问庆王两女：“你们姊儿俩，怎么也在这儿？”
“奴才的阿玛，叫奴才两个来侍候老佛爷！”
虽在这仓皇辞庙之际，慈禧太后仍然神智清明，了解庆王此举，所以明心，表示绝不会勾结洋人、出卖太后，遣此两女陪侍，实有留为人质之意，因而欣然答应说：“好！好！你们也跟我走。”并又问了一句：“你阿玛呢？”
“在外面候驾。”三格格指着西华门外说。
西华门外候驾扈从的不止庆王，有肃亲王善耆，庄亲王载勋、载漪、载澜兄弟，镇国公载泽，贝子溥伦，军机大臣刚毅、赵舒翘，以及内务府大臣兼步军统领衙门右翼总兵英年等等。
草草行过了礼，慈禧太后说道：“都起来说话。”
“是！”庆王答应着。首先站了起来。
“就这几辆车？”
庆王不答，载漪亦不作声，其余王公自然更不会开口，于是刚毅站出来说：“皇太后、皇上坐英年、载澜的车好了。”
慈禧太后点点头，简单明了地说：“溥伦陪着皇上坐一辆，大阿哥在我车上跨辕儿！”
“是！”大阿哥大声答应，歪着脖子，撅起厚厚的嘴唇又说，“老佛爷，是先上哪儿啊！”
“不许这么大声说话！回头赶车是车把式的事，不许你插手！”慈禧太后又说，“大家上了车，都把车帘子放下来，别让人瞧见。”
说完，携着庆王两女上车。李莲英便走向庆王面前，低声说道：“老佛爷的意思，从德胜门出城。王爷，你看这么走，可妥当？”
“也只有出德胜门这一条路。北平城都是日本兵，我派人先去打交道。”庆王想了一下说，“不如老佛爷先上西苑歇一歇，等办好了交涉，再来请驾。”
“是的。就这么说了。”
于是慈禧太后的车子先到西苑，传膳未毕，庆王来报，德胜门可以走了！慈禧太后丢下金镶的象牙筷，起身就走，坐上车子直奔德胜门，轮子在难民丛中一寸一寸地移动，几乎费了个把钟头，才能穿越城门。
到这时候，慈禧太后才拉开车帘，回头望了一下，但见城头上已竖起白旗了。
两宫出亡，联军入城，首先死的是大学士徐桐。
徐桐从东交民巷逃出来以后，就借住已故大学士宝鋆的园子里，听得城上已竖了降幡，便命老仆在大厅正梁上结了两个圈套，然后唤来两个儿子，行三的徐承煜与最钟爱的幼子徐承熊。
“我是首辅，国家遭难，理当殉节。”他对徐承熊说，“你三哥位至卿贰，当然亦知道何以自处。”说到这里向绳圈看了一眼，“我死以后，你可以归隐易州坟庄，课子孙耕读传家，世世不可做官。”
“爹……”徐承熊含着两泡眼泪跪了下来，哽咽着有言难诉了。
“老幺！你快走。”徐承煜说，“你这样会误了爹的一生大节！”
“说得不错！”徐桐闭上眼睛强忍着眼泪说，“你快走，莫做儿女之态！”
“快走，快走！”徐承煜推着幼弟与老仆说，“等鬼子一来，你们就走不脱了。”
“那么，”徐承熊含泪问道，“三哥你呢？”
“我，”徐承煜答说，“身为卿贰，当然尽国。走，走，你们快走！不要误了爹与我的大事。”
老仆知道，处此时际，最难割舍的便是天伦骨肉之情。徐承熊在这里，徐桐与徐承煜或许就死不了，失节事大，非同小可，所以拉着徐承熊就走。
于是徐承煜将老父扶上踏脚的骨牌凳，徐桐踮起脚，眼泪汪汪地将皤然白首伸入绳套，眼睛却还望着右边，是期待着父子同时毕命。
“爹，你放心，儿子一定陪着你老人家到泉下。”
听得这句话，徐桐将眼睛闭上，双手本扳着绳套的，此时也放下了。徐承煜更不怠慢，将他的垫脚凳一抽，只见徐桐的身子往下一沉，接着悠悠晃晃地在空中摇荡着。
徐承煜助成了老父的“大节”，悄悄向窗外看了一下，老仆大概是怕徐承熊见了伤心，将他拉得不知去向了。此时不走，更待何时？徐承煜脱去二品服色的袍褂，就是一身短装，悄然离家，准备赶上两宫扈驾：“孝子”做不成，做个“忠臣”再说。
谁知一出胡同口就遇见日本兵，前面是个汉装的向导，认识徐承煜，远远就叫：“徐大人，徐大人！”
徐承煜不答，低头疾走，这一下反惹得日本兵起了疑心，赶上来一把将他抓住。徐承煜双腿一软，跪了下来。
及至向导赶到，日本兵问明他就是徐桐之子，两次监斩冤死大臣的徐承煜，就不肯放他走了。押着到了他们的临时指导部——顺天府衙门，将他与启秀关在一起。
“你怎么也在这里？”徐承煜问。
“唉！”启秀不胜惭悔地说，“一念犹豫，失去了殉国的机会。”
徐承煜跟他平素就不大投机，此时也说不到一起，只默默地坐在一旁，自己打脱身的主意。
“老师呢？”启秀说。
“殉国了！”徐承煜说，“我本来也要陪伴他老人家到泉台的，无奈老人家说，忠孝不能两全，遗命要我扈从两宫，相机规复神京。如今，唉，看来老人家的愿望成虚了。”
“喔，老师殉国了。”启秀肃然起敬地说，“是怎么自裁的？”
“是投缳。”
“可敬，可敬！”启秀越发痛心，“唉！我真是愧对师门。”
“如今设法补过也还未晚。你一片心，我知道。只恨我失去自由，如能脱身北行，重见君上，我一定将你求死不得、被俘不屈的皎然志节面奏两宫。”
启秀听他这番话，颇感意外，彼此在平时并不投缘，何以此刻有此一番好意？
细想一想明白了，便即低声问道：“你有何脱身之计？若有可以为助之处，不吝效劳。”
徐承煜是希望启秀掩护，助他脱困。启秀一诺无辞。正在秘密计议之际，不想隔墙有耳，日本军早布置了监视的人在那里，立刻将启秀与徐承煜隔离监禁，同时派了人来开导，千万不必做潜逃之计，否则格杀勿论。
到此地步，徐承煜只得耐心枯守。到得第二天，他家老仆徐升得信赶来探问，一见面流泪不止，反而是徐承煜安慰他：“别哭，别哭！国破家亡，劫数难逃。四爷呢？”
“四爷”是指徐承熊，“另外派人送到易州去了。”徐升拭拭眼泪答说，“四爷本不肯走的，我说老太太在易州不放心，得赶去报个信，四爷才匆匆忙忙出的城。”
原来徐家的妇孺眷口早就送到易州坟庄上避难，徐承煜听说幼弟去报信，便问：“怎么报法？”
“老太爷殉了难……”徐升迟疑着未再说下去。
“还有，”徐承煜指着自己的鼻子说，“我呢？”
徐升知道他的意思，若说本已许了老父一起殉国，哪知道竟尔弃父偷生！这话就是在家人面前，说出来也是令人无地自容的事，所以徐承煜特感关切。事实上徐承熊发现他三哥悄然遁去以后，本就问过徐升，见了老母如何说法，徐升的答覆是：有什么，说什么。而此时为了安慰徐承煜，却不能不说假话。
“我想，四爷大概会告诉老太太，说三爷不知去向。”
“我本来要跟了老爷子去的，不想刚刚侍候了老爷子升天，日本兵就闯进来了！那时我大声叫你，你们到哪里去了？”
“我跟四爷都没有听见。”徐升答说，“那时候，我在后院，劝四爷别伤心。”
“怪不得你们听不见。”徐承煜说，“事已如此，也不必去说它了。老爷子盛殓了没有？”
“也不知到哪里去找棺木，只好在后院掘一个坑，先埋了再说。”徐升叹口气，又掉眼泪，“当朝一品，死了连口棺木都没有。”
徐承煜不作声，咬着指甲想了半天，突然向看守的日本兵大声说道：“我要见你们长官！”
日本兵听不懂他的话，找来一名翻译，方知徐承煜的请求是什么，当即允许，就派那名翻译代为去通报。不一会，来了一名通汉语的日本少尉，名叫柴田，向徐承煜说：“你有什么话，跟我说。”
“我的父亲死了，我得回去办丧事。你们日本人也是讲忠孝的，不能不放我出去吧？”
“你父亲叫徐桐是不是？”
“是的。”
“徐桐顶相信义和团是不是？”
“不是，不是！”徐承煜说，“我父亲并不管事，他虽是大学士，是假宰相。这话跟你也说不清楚，反正他上吊死了，总是真的。请你跟你们长官去说，我暂时请假，办完丧事，我还回来。”
那少尉答应将他的请求上转，结果出人意料，“请假”治丧不准，但徐桐的后事却由日军派人代为料理，起出浮埋的尸首，重新棺殓。当然，那不会是沙枋、楠木之类的好棺木，几块薄松板一钉，像口棺木而已。
不管怎样，徐桐是未盖棺即可论定的。而有些人却真要到此关头，才能令人刮目相看的，其中最令人震动的是宝廷的后人。
宝廷是当年响当当的“翰林四谏”之一，为了福建乡试事毕，回京覆命途中娶了富春江上的船妓“桐岩嫂”为妾，自劾落职，从此不仕，筑室西山，寻诗觅醉，逍遥以死。
在他死前两年，长子寿富已经点了翰林，寿富字伯茀，家学渊源，在旗人中是个读书人。最难得的是，寿富虽为宗室却通新学，与他的胞弟寿蕃在徐桐之流的心目中，都是“大逆不道”的“妖人”。
寿富、寿蕃以兄弟而为联襟，都是联元的女婿。联元本来是讲道学的守旧派，只为受了寿富的影响，成了新派，因而被祸。死后，一家人都投奔女婿家。寿富自觉岳父的一条命是送在他手里的，所以联军未破京以前，死志已萌。
到得两宫出奔，京中大小人家不知悬起了多少白旗。寿富与胞弟相约，决意殉国，死前从容整理了遗稿，然后上吊。寿富是一个大胖子，行动不便，寿蕃就像徐承煜侍奉老父悬梁那样，扶他上了踏脚凳，亲眼看他投缳以后，跟着也上了吊。寿富还留下一封给同官的遗书，请他们有机会奏明行在，说他“虽讲西学，并未降敌”。
深恶西学的崇绮虽然也没有降敌，但跟着荣禄由良乡远走保定。他的妻子出身于满洲八大贵族之一的瓜尔佳氏，性情极其刚烈。听说联军进了京，深恐受辱，命家人在后院掘了两个极深的坑，然后集合家人，分别男女，入坑生瘗。她的儿子散秩大臣葆初，孙子员外廉定，笔帖式廉客、廉密，监生廉宏，居然都听她的话，勇于一跃，甘死不辞。全家十三口，除了留下一个曾孙以外，阖门殉难。消息传到保定，崇绮哪里还有生趣？大哭了一昼夜，在莲池书院用一根绳子结果了自己的一条老命。
此外举家投水、自焚、服毒，甚至如明思宗那样先手刃了骨肉，然后自杀的，亦还有好几家。只是汉人殉难的不多，四品以上的大员，只有一个国子监祭酒，名重一时的山东福山王懿荣。国子监祭酒亦是满汉两缺，满缺的祭酒叫熙元，他是裕禄的儿子，平时不以老父开门揖盗为然，而此时亦终不负老父，与王懿荣一样，服毒殉节，不愧为士林表率。
尽管国门已破，京城鼎沸，而近畿各地，特别是西北方面，大多还不知道大清朝已遭遇了类似崇祯十七年三月十九的大难；义和团亦横行如故，但只如枯井之蛙，努目喧嚣，无非在那尺寸之地而已。
有个曾纪泽的女婿，名叫吴永，字渔川，举人出身，以直隶试用知县办理洋务，颇得张荫桓的赏识，加以有世交李鸿章的照应，得以调补怀来知县。这个地方是出居庸关的第一站，地当京绥孔道，冲要繁杂，光是驿马就三百多匹，所以虽是一等大县，却是很不容易应付的一个缺分。
吴永为人干练，而且年富力强，倒也不以为苦，但从义和团开始闹事以来，这半年多的工夫，几乎没有一天没有麻烦，使得吴永心力交瘁，日夜不安。自从天津失守，溃军不时窜到，处境越发艰难；义和团亦有戒心，将东、南两面的城门，用石块沙包填塞封闭，只留西门出入，日夜派人看守盘查；往来公文，用个箩筐从城头上吊起吊下，而且先要经义和团检查过，认为无碍，方始收发。
这天是七月二十三，黄昏时分，天色阴晦，益觉沉闷，吴永心里在盘算，唯有到哪里去弄点酒来暂图一醉，才是破愁之计。
就在这时候，义和团派人送来一通“紧急公文”。接到手里一看，只是捏皱了的粗纸一团，吴永心想：这叫什么紧急公文？姑且将纸抹平了看上面写些什么。
一看不由得大惊！入眼就是“皇太后”三字，急忙再看下去，横单上写的是“皇上、庆王、礼王、端王、肃王、那王、澜公爷、泽公爷、定公爷、濂贝子、伦贝子、振大爷、军机大臣刚中堂、赵大人、英大人”。在“皇太后、皇上”字样之下，注着“满汉全席一桌”，以下各人是“各一品锅”。此外又有“神机营、虎神营，随驾官员军兵不知多少，应多备食物粮草”。下注“光绪廿六年七月廿二日”，上盖延庆州的大印。吴永看字迹，确是延庆州知州秦良奎的亲笔。
接着，又有驿站来的消息，慈禧太后及皇帝这天住在岔道——这是延庆州所属的一个驿站，往西廿五里，即是怀来县所属的榆林堡，再过来二十五里，就是县城了。
吴永大为焦急，只有赶紧请了所有的幕友与官亲来商议，“荒僻山城，市面坏到如此，怎么来办这个皇差？”他说，“两宫明天一早从岔道启跸，当然是在榆林堡打尖，非连夜预备不可。”
大家面面相觑，半天作不得声，最后是刑名师爷开了口：“以我看，不如置之不理。既无上官命令，而且是在这样兵荒马乱的时候，办不了皇差，势所必然。”他略停一下：“不接手还好，一接了手，供应不能如意，反会遭受严谴。岂非自取之咎？”
这种话不说还好，说了徒乱人意，吴永踌躇再四，总觉得事到临头，假作不知，不仅失却君臣之义，就算陌路之人遭难，亦应援手。至于一切供应能否满上头的意，此时不必顾虑，只要尽力而为，问心无愧。想来两宫看一路上萧条残破的景象，亦会谅解。
主意一定，立即发号施令，首先是派人通知榆林堡驿站，两宫明天中午在那里打尖，尽量预备食物；其次是悉索敝赋地搜寻库房与厨房，将比较珍贵的食料，如海参、鱼翅之类，全数集中，分出一半，派小厨房的厨子携带，连夜赶到榆林堡，帮同料理御膳。同时发出知单，请本县的士绅齐集县衙门议事。
这时已经起更了，秉烛聚议，听说大驾将临，所有的士绅相顾错愕，不发一言。因为办皇差是一件极骚扰的事，有钱出钱有力出力，哪家的房子好，要腾出来，哪家有古董字画，要借来摆设，都是言出必行，从不许驳回的。但如今时世不同，何能与承平时期相比？所以这保持沉默便意味着是不满，是戒备，如果县官提出过分的要求，立刻就会遭遇反抗。
见此光景，吴永赶紧用慰抚的语气说：“大家不必担心！两宫无非路过，住一晚就走的。至于随扈的官兵亦容易应付，为了应变，家家都有存粮，分出一半来，烙点饼、蒸点馍、煮点稀饭，多多益善。能够再预备点盐菜什么的，那就更好了。至于价款多少，将来由县里照付，绝不会连累到百姓。”
听这一说，满座如释重负，首席一位耆绅代表大家答说：“这样子办差，是做得到的，一定遵命。”
话刚说到这里，听差来报，义和团大师兄带了十几个人，要见县官。吴永便告个便，出二堂，经暖阁，到大堂去接见。
“听说县官半夜要出城？”义和团大师兄问。
“是的。”吴永答说，“皇太后、皇上明天上午会到榆林堡，我要赶了去接驾。”
“他们是从京城里逃走的，哪里还配称太后、皇上。”
“皇上巡狩全国，哪里都可去，怎么说是逃走？”
“不是逃走，为什么舒舒服服的皇宫内院不住，要到这里来？”
吴永心想，这简直是存心来抬杠！义和团无可理喻，而且也没工夫跟他们讲道理，同时也很厌恶，所以话就不好听了。
“太后、皇上不能舒舒服服住在皇宫内院，是因为义和团吹牛，说能灭洋人，结果连京城都守不住！只好逃走。”
话还未毕，大师兄大喝：“住口！完全是二毛子口气！”他又暴喝一声：“宰了！”
吴永是有准备的，回身急走，吩咐分班轮守的马勇：“他们敢闯入二堂，就开枪，不必有任何顾忌！”
那些马勇原是恨极了义和团的，一闻此令，先就朝天开了一排枪，大师兄的气焰顿挫，带着手下鼠窜而去。
二堂中的士绅无端受了一场虚惊，都为吴永担心，有人问道：“拳民顽劣，不可理喻，老父台恐怕不能出城！怎么办？”
“不要紧！”吴永答说，“我是地方官，守土有责，现在奉旨迎驾，非出城不可。义和团平时动辄自称义民，如今御跸将到，而不让我出城，那不就要反了？治反贼有国法在，我怕什么？”
于是，等士绅辞出，吴永又召集僚属与带领马勇的张队目，商议大驾到时如何维持地方的治安。张队目人颇精干，当即表示，他的弟兄虽只二十名，但马上单手开枪，亦能十发九中，保护县官，他敢负全责。
“好！你明天带八个人跟我一起出西门，有人敢阻挡，马上开枪，格杀不论。”
“堂翁，”是县丞插话——州县都是正印官，用“正堂”的头衔，所以称他为“堂翁”，他说，“有件事恐怕不妥。大驾自东而来，当然一直进东门，而如今只有西门通行，不能让銮舆绕道吧？”
“当然，当然！”吴永想了一下说，“这件事就拜托老兄了，明天一早就派人把东门打通，堵塞城门的泥土石块，正好用来铺路。还有十二名马勇，我留给老兄。不过，对义和团还是以吓住他们不敢轻举妄动为宜。”
“我知道。扈驾的大兵马上就到了，谅他们也不敢出头阻挠。”
正谈到这里，只见门外人影，面目看不清楚，而触目惊心的是胸前一大片红，一望而知是血色。唤进来一看，竟是遣到榆林堡的厨子。
“筵席材料是雇了两头驴驮了去的。出西门往东绕道去，走不得两三里路，来了一群丘八大爷，拦住了要驴子。我说：‘这是驮了东西，预备去侍候太后、皇上的。’有个为头的就骂：‘什么太后、皇上。’拿刀就砍！”厨子指着裹了伤的右臂说，“我这里挨了一刀。连东西带驴子都给抢跑了。”
吴永与僚属面面相觑，无以为计。最后只有决定，早早赶到榆林堡，看情形就地设法。
第二天拂晓出城，义和团已知县官蓄意不善，乖乖地放他出城。一路上红巾狼藉，可以想象得到，义和团也怕官兵一到便有大祸，所以抛却红巾，逃命去了。
十点钟到了榆林堡，策马进镇，一条长街，竟成死市，除了觅食的野狗以外，不见人烟。吴永心里着慌，急急赶到驿站，平时老远就可以听到枥马长嘶，此刻寂静无声，喊了好半天，才出来一个人，是吴永的老仆，特地派到驿站以便招呼往来贵人的董福。
“董福，”吴永第一句话就是，“你有预备没有？”
董福苦笑着答说：“榆林堡空了！稍微像样一点的东西都逃不过乱兵的眼。驿马剩了五匹，都是老得走不动路的。昨天接到老爷的通知，急得不得了，看来看去，只有三处骡马店房子比较整齐，也还有人，我跟他们商量，借他们的地方让太后、皇上歇脚，总算稍微布置了一下。至于吃食，商量了好半天才说定，每家煮一大锅绿豆小米粥，哪知道一煮好就乱兵上门，吃得光光。还剩下一锅，是我再三央求，说是不能让太后、皇上连碗薄粥都吃不上。乱兵算是大发慈悲，留了下来。”
听得这话，吴永心里很难过，但这时候不容他发感慨，只一叠连声地说：“还好，还好！这一锅粥无论如何要拼命保住。”
于是吴永由董福陪着，到了存有一锅绿豆小米粥的那家骡马店。进内巡视了一转，正屋是两明一暗的瓦房，中间放一张杂木方桌，两旁两把椅子，正中壁上悬一幅米拓的“寿”字中堂。细看四周，也还干净，可以将就得过，便即带着马勇亲自坐在大门口把守，散兵游勇望望然而去之，一锅粥终于保住了。
不久，来了两骑马，后面一骑是肃王善耆，吴永在京里跟他很熟，急忙起身请安，肃王略无客套，直截了当地关照：“皇太后坐的是延庆州的轿子。后面四乘驮轿，是贯市李家镖店孝敬的，皇上跟伦贝子坐一乘，其次是皇后，再次是大阿哥，最后一乘是李总管。接驾报名之后，等轿子及第一乘驮轿进门，就可以站起来了。”
吴永诺诺连声，紧记在心。不久，只见十几匹马前导，一路走一路传呼：“驾到，驾到！”
这样又过了好一会，才看到一乘蓝呢轿子，由四名轿伕抬着缓缓行来，将到店门，吴永跪下高唱：“怀来县知县臣吴永，跪接皇太后圣驾。”
轿中毫无声息，一直抬进店门；接着是第一乘驮轿，皇帝与贝子溥伦垂头丧气地相向而坐。吴永又唱名接驾，起身以后，仍旧坐在店门口，只见七八辆骡车陆续而来，一起都进了骡马店。此外还有扈从的王公大臣、侍卫护军，及马玉崑部下的官兵，乱糟糟的各找地方，或坐或立，一个个愁容满面，憔悴不堪。
就这时，里面出来一名太监，挺着个大肚子，爆出一双金鱼眼睛，扯开劈毛竹的声音大叫：“谁是怀来知县啊？”
吴永已猜想到，此人就是二总管崔玉贵，便即答道：“我是！”
“走！上边叫起，”崔玉贵一把抓住吴永的手腕，厉声说道，“跟我走！”
见此来势汹汹的模样，吴永心里不免嘀咕，赔笑问道：“请问，皇太后是不是有什么责备？”
“这哪知道？碰你的造化！”
带到正屋门，崔玉贵先掀帘入内面报，然后方让吴永进屋。只见布衣汉髻的慈禧太后坐在右面椅子上，吴永照引见的例子，先跪着报了履历，方始取下大帽子，“咚咚”地碰响头。
“吴永，”慈禧太后问道，“你是旗人还是汉人？”
“汉人。”
“哪一省？”
“浙江。”
“喔，”慈禧太后又问，“你的名字是哪个永字？”
“是，”吴永顺口答道，“长乐永康的永。”
“哦！是水字加一点？”
“是！”
“你到任三年了？”
“前后三年。”
“县城离这里多远？”
“二十五里。”
“一切供应，有预备没有？”
“已敬谨预备。”吴永答说，“不过昨天晚上方始得到信息，预备得不周全，不胜惶恐之至。”
“好！有预备就得了。”慈禧太后一直矜持隐忍着的凄凉委屈，由于从吴永答奏中感到的温暖，眼泪如冰解冻，再也忍不住了，突然放声大哭，且哭且诉，“我跟皇帝连日走了几百里地，竟看不见一个百姓，官吏更不知道躲到哪里去了。昨天到了延庆州，才有人招呼；如今在你怀来县，你还衣冠接驾，可称我的忠臣。我真没有料到，大局会坏到这么一个地步！现在看你还不失地方官的礼数，莫非本朝江山还能保得住。”
说罢，哭声愈高，满屋中的太监无不垂泪，里屋亦有窸窣窸窣的声响，料想后妃宫眷亦在伤心。见此光景，吴永鼻子一酸，喉头哽咽，虽未哭出声来，但也说不出话来。
慈禧太后收一收泪，又诉苦况：“一连几天，又冷又饿。路上口渴，让太监打水，井倒是有，没有吊桶。太监又说，没有一口井里不是有人头浮在那里，吓得浑身哆嗦。实在渴不过，采了几枝秫秆，跟皇帝嚼一嚼，稍微有点浆汁，总是聊胜于无。昨天晚上，我跟皇帝只有一条板凳，娘儿俩背贴背坐了一夜，五更天冷得受不了，也只好忍着。皇帝也很辛苦，两天没有吃东西，这里备得有饭没有？”
听这一说，吴永才知道延庆州知州秦奎良带着大印躲开了，除了一乘轿子，不曾供应食物，横单上什么“满汉全席”、“一品锅”，不过慷他人之慨而已。
这样想着，觉得虽是一锅豆粥，亦无所愧怍，便即答说：“本来敬谨预备了一席筵席，哪知为溃勇抢光了；另外煮了绿豆小米粥，预备随从打尖的，亦抢吃了两锅。如今还剩一锅，恐怕是粗粝，不敢进呈。”
“有小米粥？”慈禧太后竟是惊喜的声音，“很好，很好！快送进来。患难之中，有这个就很好了，哪里还计较好坏？”
“是！”