“我不能说，说了你更会误会。我又何苦一片好心，到头来自找没趣。”
“这话更奇，简直猜不透。”
“好吧，我就实说。三爷，我是在想，年底下你的花销大，不说别的，只进宫给老佛爷拜一趟年，多少太监伸着手等你？既然咱们好，我就不能不替你着想，你口口声声说我‘嫌少’，倒像我巴结你三爷，只是为了几个钱似的，那不屈了我的心？”
话是好话，听入耳内，印入心中，却很不是滋味。堂堂天潢贵胄，近支宗亲，只为手头不宽，竟劳窑姐儿来替他打算！这话要传出去，还有什么脸见人？
见他怔怔不语，绿云少不得还要想些话来说：“这几天我总是在想，年底下你忙，我也忙；我也不是忙，得替掌班的想法子。班子里上下三十口人，铺子里有两三千银子的账，不找个冤桶来垫底，年三十就过不去，只要一过去了，就该我乐两天了。过了‘破五’，你带我上西山，或是什么清静的地方住几天，就咱们两个，爱干什么干什么，那样子才有点意思。”说到这里，她的脸色又转为抑郁，幽幽地叹口气，“这是我心里的话，只怕说了也是白说。”
“怎么叫白说？”载澜很认真地，“莫非你想逛一趟西山，我还会不带你去？”
“那是过了年的话，眼前你就不肯体谅我，想想真灰心，白好了一场。”
“我也不知道怎么才叫体谅你？人家占正屋，我在这里将就着，还怎么样。”
“喏！你说这话，就是不体谅我。客人也有个先来后到，人家已经一脚踏了进来，难道我好撵他。而且，我也说过了，只为找个冤桶来垫底。你要是不愿意，我就不过去了，一直在这里陪你！”
说到这样的话，载澜更发不出脾气。转念又想：原是来取乐的，何必生闲气？“君子报仇，三年不晚”，立山总有犯在自己手里的时候，眼前且让他一步！
于是他说：“我也不要你一直陪我，可也不能马上就放你走。只要他耗得住，就让他等着。我晚上还得上端王府有事，喝几杯酒就走。”
“好！我去交代他们。”
出得南屋，绿云匆匆关照了一番随即溜回北屋。立山等得不耐要走了，绿云一见，便从老妈子手里夺过他的马褂，半真半假地说：“四爷，你是大忙人，难得逮住了，可不能放你走！澜公就要走了。他不知道你在这里，你一出去叫他撞见了，反倒不合适。”
“不！”立山去夺自己的马褂，“我正是有事。”
“好！”绿云将手一松，一转身坐在椅子上生气，“你要走了，从此就别来！”
听这一说，立山也不知道她是真的生气，还是有意做作，僵在那里，进退两难。绿云却又“噗哧”一声笑了出来。然后走到他身边，温柔地卸下他刚套上身的马褂，推他到红木炕床上坐下。
“你可别偷偷儿溜走！等我一起来吃饭。”说完，扭头就走，掀门帘时又回眸一笑，方始钻了出去。
回到南屋，杯盘初具，绿云亲自侍候，斟酒布菜，神态非常从容。这让载澜也感到轻松了，一连喝了两杯酒，兴致显得很好。
“三爷，听说端王爷的大少爷要当皇上了。是不是？”
“你听谁说的？”
“都这么在说，要换皇上了。”绿云问道，“倒是什么时候换啊？”
“本来早就换了！”载澜觉得跟绿云说不清楚，就说清楚了，她也未必懂，所以叹口气说，“唉！别提了！总而言之，洋鬼子可恨，非杀不可！”
“这又跟洋鬼子什么相干？”
“你不明白！”载澜摇摇头，直着脖子灌了一杯酒。
“其实，当皇上也不见得舒服。”绿云说道，“我听说皇上住的地方，连窗子纸都是破的，这个天气可怎么受得了？”
“这话，”载澜很注意地问，“你又是听谁说的？立山？”
绿云心想，如果不承认，必惹他误会。刚刚拿他的毛躁脾气压下去，再一翻起来，就不知道什么时候才能敷衍得他出门？倒不如大大方方跟他实说。
“是啊！听他说，皇上的窗子纸破了，直往屋子里灌西北风，也没有人管。还是他带了人去糊好了的！”
听到最后一句，载澜喜不可言，不自觉地又灌了一杯酒，放下杯子说了句：“痛快！”
“痛快？”绿云愕然。
载澜知道自己失态了，笑笑答说：“我是说这几杯酒喝得痛快！行了，你陪冤桶去吧！我可要走了。”
“还早得很嘛！”
“不，不！不早了。”载澜说道，“等破五过了，我带你上西山。”
“破五以前呢？就不来了？”
“谁说的？大年初一就来开盘子。”
“好！咱们可是一言为定。”绿云将他丢在桌上的一叠银票塞到他手里，用极低的声音说，“开盘子的时候给！给我做个面子。”
“那么，”载澜问道，“我在这里的账呢？”
“过了年再算。忙什么！”
“也好！”载澜抓了几张票子塞回给绿云，“这算是给你的压岁钱。”
“是啰！谢谢三爷的赏！”绿云笑着，袅袅婷婷地蹲下身去请了个安。
载澜笑着在她脸上拧了一把，扬着脸大步出门，上路仍回端王府。
客人大都散了，只有庄王还在。商议如何把义和团弄进京来，让“老佛爷”也知道这么一班“扶清灭洋”的义民，正谈得起劲，载澜冲了进来，一进门便嚷：“好个杨四，简直要造反了！”
“谁啊？”载漪问道，“你是说立山？”
“不是这个兔崽子，还是谁？二哥，”载澜起劲地说，“你知道怎么回事？立山居然带着人到瀛台，把载湉的窗子纸都糊好了！你看，这个小子浑不浑？”
“慢着！是谁放他进瀛台的？”
“谁知道？我看没有人敢放，是他自己乱闯了进去的。”
“立山住的地方，跟‘北堂’紧挨着，”一向亦颇妒立山豪阔的庄王载勋，乘机落井下石，“听说他跟洋鬼子常有往来。”
立山住在西安门大街，靠近西苑的“三座门”外。那一带在明朝为大内的一部分，北面是武宗自封“总兵”、操练禁军的内教场，南面由西安门往东，鳞次栉比地十座大库房，称为“西什库”。然后是“酒醋局”，就是立山的住宅，地名一仍其旧。西什库有座天主教堂，教会中称为“北堂”，是主教的驻地，亦是京城各天主教堂中最大的一座。立山与北堂并无往来，但奴婢如云，免不了有信教的，也免不了有教士上门，所以载勋有此误会。
载漪这一阵子越来越恨洋人，因而一听载勋的话，便即顿足说道：“好嘛，简直就是私通外国！可给他一个好看的。”
第二天是除夕。立山一早进宫，心情闲豫。因为到了大年三十，宫内过年该办的事早已办妥；王公百官，该送礼的，该送“节敬”的，亦都早就送出。这天不过照例到一到，在内务府朝房喝着茶，心里只在盘算，找哪些“相公”到家玩个半天？
盘算已定，正待起身离去，只见一个苏拉掀帘而入，神色匆遽地说：“立大人，请快上去吧！李总管在找。”
“喔，”立山一面掏个小银链子递给苏拉，一面问道，“你把话说清楚，是老佛爷召见，还是李总管找我？”
“李总管找，就是因为老佛爷召见。”
“那就是了。你知道老佛爷这会儿在哪儿？”
“听说在宁寿宫。”
这就更不必忙了，宁寿宫近在咫尺，立山从从容容地走了去，一进宫门，便有个李莲英左右的小太监迎了上来，匆匆说一句：“快点儿吧！老佛爷都等得不耐烦了。立大人，你老可当心一点儿，看样子老佛爷今儿要闹脾气。”
进去一看，果然，慈禧太后的脸色阴沉沉的，一点都不像要过年的样子。立山亦不敢多看，跪倒碰头，口中说道：“奴才给老佛爷请安辞岁。”
“你把头抬起来，我看看你。”
立山一听这话，便知不妙，脾气是冲着自己来的，只好答声：“是！”硬着头皮将脸抬了起来。
“我看你气色不坏，该走运了！”
这又是令人大惑不解的话，立山唯有这样答说：“全是老佛爷的恩典。”
“我有什么恩典到你头上？”慈禧太后冷笑道，“哼！你巴结的好差使！”
哪桩差使巴结错了？立山一时无法细想，唯有连连碰头，说一句：“求老佛爷别动气！哪件事办错了，奴才马上改。”
“谁说你办错了？你办得好，我还得赏你一个差使，专管打扫瀛台。”
听得这一说，立山恍然大悟：是为了带人替皇帝糊窗纸那件事。他很机警，自知说什么话都是多余的，只举起双手，狠狠地打自己的脸，打一下，骂一句：“立山该死！”
一连打了十几下，慈禧太后只不开口，立山这时才有些着急，这样子下去要打到什么时候？自己把一张脸打肿了，大年下又怎么见人？这样想着，随即给李莲英抛过去一个求援的眼色。
就没有这个眼色，李莲英也要为他解围，但需先窥伺慈禧太后的神色，看她怒气稍解，方始喝道：“立山，滚出去！”
听得一个“滚”字，触发了立山的灵机，果然就地一滚，就像戏中小猴子在孙悟空面前献技那样，滚完了还随势磕一个头，方始急急退出。
慈禧太后忍不住破颜一笑，算是消了气了。而立山却垂头丧气，抚摸着火辣辣生疼的脸和手，只想找个地方躲一躲。
就这时候，李莲英追了上来，轻声唤道：“四爷，上我屋里坐去。”
立山求之不得，跟着李莲英进了屋，将一顶貂帽取下来往桌上一摆，苦笑着说：“你看，哪里来的晦气。”
“算了，算了！这还值得气成这个样子？”
“我不气别的。自觉人缘不错，打你这儿起，上上下下都还有个照应，就算我哪儿不周到，跟我挑明了说，我一定赔不是。大年三十的，何苦暗箭伤人？”
李莲英知道他是疑心哪个太监告的密，随即答道：“四爷，那你可是错怪了人了！我敢包，走得到老佛爷面前的人，没有一个人说过这话。”
“那么，是老佛爷自己瞧见了？”
李莲英笑了，“这当然不是！”他停了一下说，“四爷，我泄个底给你吧，今儿一早，端王来见过老佛爷了。”
立山不知端王又何以知道糊窗纸这回事，出宫在车中细细思索，想起自己跟绿云谈过此事，于是一下子看透了底蕴，必是绿云嘴快，告诉了载澜，以致有此一场无妄之灾。
“慢、慢！”他掀开车帷吩咐，“到口袋底。”
到口袋底自然是到天喜班，绿云喜孜孜地将他迎了进去，笑着说道：“红顶花翎的就来了！看样子天喜班要走运了！”
听得“走运”二字，立山忍不住无名火发，“走你娘的楣运！”骂完，将帽子取下来，重重地摔在桌上。
“怎么啦？”绿云的脸色都变了，怯怯地问，“四爷，你干吗生这么大的气啊？”
“我不气，我不气。”立山的神态忽又变得缓和了，“我是给你送钱来。”
说送钱来，不是拿她开胃的假话，绿云向立山需索两千银子过年，他许了今天给她。此时从靴页取出一叠银票，抽了两张捏在手里，不即交出，还有话说。
“绿云，我问你，澜公爷给了你多少？”
“他要给我三百银子，我没有要他的。”绿云老实答说。
“为什么？”
“我就是不愿要他的钱。”
立山又问一句：“为什么？”
“不愿意跟他落交情。”绿云又说，“至于他应该给的局账，自有掌班跟他去要，反正我不使他一个钱。”
“你要使谁的呢？”
“那还用说吗？”绿云娇笑着，一只手搭在立山肩上，一只手便去接他的银票。
立山拿她的手捏住，“慢点，我会给你。”他抽了一张“恒”字号的两千银票，塞入她袖中，绿云便揿住了他的手，让他在她袖子里暖手。
这是如愿以偿了，但她一双眼睛，还在瞟着他的另一张银票，看数目是一万银子，不由得纳闷，他又取出来这么一笔巨款干什么？
“你取把剪子来！”
“这，”绿云诧异，“干什么？”
“你取了剪子来，就知道了。”
于是绿云便到梳妆台上去找剪刀，立山已将那张银票一折再折，折成一长条夹在手指缝中，等从绿云手中接过剪刀，“咔嚓”一声，将银票剪成两截，展开来一看，恰好在“即付库平纹银壹万两整”那一行字中剪断，成为左右两个半张。
“这给你！”立山递了半张给她，“如今这一个子儿不值，得两个半张凑在一起才管用。哪一天，给你三百银子的那个人不再上你门了，我再给你另外半张。”
白花花一万两库平纹银，可望而不可即，惹得绿云心里七上八下，痒痒的不安宁。想了一会儿，脱口说道：“四爷，你把我接回府里，不就一了百了啦吗？”
立山有个宗旨，尽管路柳墙花，到处留情，绝不采回去供养。当即笑道：“不行！我住的地方叫酒醋局，我太太是个头号的醋坛子。”
绿云也约略知道立山的脾气，料知绝不可强求，便又说道：“我倒也不是贪图你那一万银子，咱们相识到现在，你四爷说什么，我没有不依的。既然你讨厌他，我不理他就是。”
“那在你自己。不过，你可别给我得罪人。”
“我知道。”
“你未见得知道。”立山想了一下说，“反正你少多嘴就是了。如今谣言满天飞，多句嘴就会惹是非。而且不惹则已，一惹必是极大的麻烦。到时候我救不了你，你可别怨我。”
立山说话，一向带着笑容，至少也是平平静静的，即使刚才骂她“走你娘的楣运”，也只是话难听，脸色并不难看。唯独说这番话，是一种严重警告的神态，因而将绿云吓得脸都黄了。
“四爷，你倒是说的什么呀！怪吓人的。”
“大年三十的，我吓你干什么？”立山站起身来，“你叫人把我的衣包拿来。”
稍微有点身分的京官，出门必有跟班随带衣包，主人如果穿的是官服，衣包中必是便衣；或者虽为便衣，但天时靡常，寒温不定，亦需视时令另带增添替换的衣服。但绿云却认为立山不需用随带的衣包，原有便衣留在她那里。
“来罢！”她帮他将朝珠褪了下来，接着脱去补褂，一面服侍，一面说道，“你还有件狐嵌袍子在这里。”
“是吗？我倒记不得了！”
确有件枣红缎子面的狐嵌皮袍，还有件貂皮马褂，只是少一顶帽子，“好在屋子不冷，”绿云说道，“暂时可以不戴！”
“不，我马上要走了。”
绿云颇为意外，“怎么要走了呢？”她问。
“今儿什么日子？我还不回家。”
这一说，绿云不能再留他了。唤进他的跟班来，还从衣包中取了顶“两块瓦”的水獭皮帽子，亲手替他戴上。握着他的手问道：“明天要不要我到府里去拜年？”
“你这话问得怪。”立山答说，“那是你的事！你愿意来就来，你不愿来我也不怪你。”
“我怎么不愿意？只为……”绿云轻声说道，“你说四奶奶是个头号醋坛子，我怕去了碰一鼻子灰。大年初一，那多没趣？”
听这话，立山有些不悦，原来绿云只为她自己怕讨没趣！如果说，她怕她去了，“四奶奶”会跟他打饥荒，那是为他设想；同样的一句话，说法不同，情意也就大有浓淡之分了。
因此，他连答她一句话都懒得说，鼻子里哼了一下，似笑非笑地出了房门。绿云赶来相送，怎奈他的步子快，等她走到门口，他已经上车了。
“四爷，四爷！”
这时候再喊就嫌晚了！立山喝一声：“走！”霎时间就出了口袋底。
可是，他不愿回家。回家也没事，过年的琐碎杂务，用不着他料理，只有些告帮的人上门，愁眉苦脸的，看着也不舒服。只是不回家又到哪里去呢？
这样想着，发觉车子已折而向北，是朝回家的路走，便即喊道：“停！停！”
车子慢了下来，跨辕的跟班侧身向里，掀开车帷等他发话。立山只吩咐向南走。
向南便是出宣武门到外城，跟班的告诉车伕，只往“八大胡同”就是。这样一直出了城门，立山才打定主意，隔着车帷大声说道：“宏兴店！”
宏兴店在杨梅竹斜街，跟班的知道主人要去访的是个“状元夫人”。
“状元夫人”是个出过洋的名妓，本名曹梦兰，改名傅钰莲，重堕风尘，花名“赛金花”。“状元夫人”虽是自高身价的标榜，但也不是全无来历，她的状元夫婿，就是烟台负情的洪钧。
洪钧对于声色之道，另有一种看法。他认为晚年纳妾，有名无实，是件愚不可及的事，因此“欲以晚年之事，而在中年行之”，光绪初年当湖北学政时，便托至好物色妾侍，最后选中了一个苏州山塘的雏妓曹梦兰。
到了光绪七年，洪钧因为老母多病，奏乞“终养”，不久丁忧，服满起复，仍旧当他的内阁学士。其时他的西北舆地之学已很有成就，颇得李鸿章的赏识，保他充任出使俄、德、奥、比四国。洪夫人惮于远行，兼以听说要跟“红眉毛、绿眼睛”的“洋鬼子”周旋，一想起来就会心悸，因而叫曹梦兰“服侍了老爷去”。只是西洋一夫一妻，并无妾侍之说，所以权假诰命，曹梦兰亦居然“公使夫人”了。
洪钧从光绪十三年起到十六年，前后在国外四年。这四年之中的曹梦兰，有罕有的荣遇，亦有颇招物议的丑闻，洪钧都忍气吞声，饮恨在心。不想，回国以后，在宦途上又几乎栽了个大跟斗，事起于一张“中俄交界图”。
在新疆伊犁之西、科布多之南的帕米尔一带，中俄的疆界，久不分明。洪钧讲西北舆地之学，最感困扰的就是这一块地方，不能言其究竟。出使俄国时，有人拿来一张中俄接壤之区的地图，山川道路，条列分明，洪钧大喜，出了重价买下来，译成中文，呈送总理衙门。朝中办洋务的大员亦很高兴，以为从此中俄交涉得有凭藉，不至于像过去那样漫无指归了。
及至洪钧回国，派任总理大臣，与张荫桓同事。有一天英国公使忽然到总理衙门来质问，中国何以割地数百里与俄国？当事者愕然不知所答。而英国公使所以有此质问，则以俄国想经由帕米尔南窥印度，与英国发生了利害冲突。如果帕米尔仍属中国，形成缓冲，俄国就不可能有此南侵的便利了。
等到查明原因，当然要向俄国提出抗议。不料俄国公使取出一张地图来，说这是中国自己所制的“中俄交界图”，帕米尔本为俄国疆界。这时洪钧才知道上了大当，而俄国公使所持有的那张地图，据说就是张荫桓所供给。作用就在借刀杀人。亏得那时翁同龢以帝师之尊，隐握政柄，念在同乡分上，极力为之弥缝。洪钧虽未得到任何处分，但这口气始终亘在胸中，兼以房帏之丑，无可奈何，终于郁郁以终了。
洪钧一死，曹梦兰下堂复出，在上海高张艳帜，打出“状元夫人”的招牌，立刻轰动了十里洋场。
但是，曹梦兰虽在勾栏，却非卖笑，如果是她看不上眼的，哪怕如“王公子”一般，“三百两银子吃杯香茶就动身”，亦难邀她一盼；若是春心所许，那就不但朝朝暮暮为入幕之宾，“倒贴”亦所不吝。就这样，不过三年工夫，她从洪家分得的两万现银子，挥霍得一干二净，不过手里还有些首饰，就是装点场面必不可少的，再不能倒贴给“吃拖鞋饭”的小白脸了！于是听从最好的一个手帕交，上海“长三”中号称“四大金刚”之一的金小宝的劝告，决定“开码头”。
南葩北植，首先驻足天津，改了个北方味道的花名“赛金花”，秋娘老去，冶艳入骨，在天津很大红大紫了一阵。可是，赛金花意有不足，总觉得既然北上，总得在九陌红尘的天子脚下闯个“万儿”出来，才够味道。因而带着假母与一个老妈子由天津进京，暂借杨梅竹斜街的宏兴店作为香巢。
这是在胡同里的“清吟小班”与口袋底旧式娼寮之外，别树一帜，仿佛北道上流娼的做法。京中的豪客不惯于这一套，因而门庭冷落，开销贴得不少。赛金花心中盘算，得借个因由，才能拿“赛金花”三个字传出去。有个上海流行的办法，不妨一试。
原来上海的风气，名妓之成名，以勾搭名伶为终南捷径，每天包一个包厢，最好是靠下场门的“末包”，其次是“九龙口”上面的“头包”，到得所欢将上场时，盛妆往包厢中一坐，一身耀眼的珠光宝气，惹得全场侧目。“捧角”的规矩，早到不妨，但所捧的角色的戏一完，即刻就得离座，所以谁是谁的相好，一望而知，不消半个月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地传出去了。
不过，京城里戏园与戏班子都跟上海不同，难以如法炮制，只能略师其意，变通办理。计算已定，唤宏兴店的伙计刘秃子取张局票来，歪歪扭扭地写了一行字：
“英秀堂谭鑫培”，下面自称“曹老爷”。
“什么？赛姑娘，你还叫条子吗？”
“怎么着？”赛金花反问，“我曹老爷爱这个调调儿，不行吗？”
“行，行！”刘秃子知道赛金花脾气大，嘴上厉害，不敢惹她，敷衍着扭头就走。
“慢点，刘秃子！”赛金花喊住他说，“以后别管我叫赛姑娘。难道我不是女的，赛似一个姑娘？”
“那么，管姑娘叫什么呢？”
“叫赛二爷好了。”
“是！赛二爷！”
“小叫天”谭鑫培托故不至，又叫“老乡亲”孙菊仙，回报是：“不出这种条子。”这下，赛金花不能不找刘秃子商量了。
“赛二爷，你叫条子干什么？”
赛金花不便明言，是要借“条子”的光，只说：“闷得慌，找个人来聊聊。”
“原来赛二爷是想找个人消遣。那好办！我给你老保荐一位好不好？”
赛金花无可无不可地问道：“谁啊？”
“福寿班的掌班，余老板。”
此人也是“内廷供奉”的名伶之一，名叫余润卿，号玉琴，小名庄儿。本工武旦，兼唱花旦。赛金花当然亦知其名，点点头说：“叫来看看！”
“包你老中意。”刘秃子说，“这余老板一身好功夫，一杆梨花枪耍得风雨不透，可真够瞧的！”
一面说，一面笑着走了。到柜房上写好局票，派人送到韩家潭福寿班的“大下处”。余庄儿一看具名“曹老爷”，茫然不复省忆，问宏兴店的伙计：“这曹老爷干什么的？”
宏兴店的伙计，为了赛金花叫条子，已经跑了三趟了，如果这一次再落空，还得跑第四趟，所以有意骗他一骗：“是山东来的粮道，阔极了！脾气也好。余老板，你这就请吧！”
大年三十，班子里还有许多杂务要他料理，实在不想出这个局。无奈来人一再催促，路又不远，心想去打个转也不费什么工夫。果然是个“阔老斗”，便邀了来过年，弄他个一两千银子，岂不甚妙？
这样一想，便兴致勃勃地换了衣服，出门上车，由樱桃街穿过去，很快地到了宏兴店。
“有位曹老爷住在哪儿？”
“来，来！余老板，”这回是刘秃子招呼，“跟我来。”
进了赛金花所住的那座院子，他指一指北屋，转身而去。余庄儿穿过天井，上了台阶，照例咳嗽一声，然后径自推门而入。北屋是里外两间，外间客座，里间卧室，从棉门帘中透出阵阵鸦片烟味，不用说“曹老爷”是在里面等。
等一掀门帘，余庄儿愣住了。哪里有什么曹老爷，是个三十左右的艳妇躺在烟盘旁边。莫非是走错地方了？这样想着，赶紧将跨进去的一条腿又缩了回来。
“玉琴，干吗走呀？过来！”
这让余庄儿更为困惑，站住身子问道：“这是曹老爷的屋子？”
“是啊！”
“请问，曹老爷呢？”
赛金花格格地笑了，笑停了说：“我就是曹老爷。怎么着，你没有想到吧？”
余庄儿不答，踌躇了一会儿，决定留下来。为的是好奇，先要弄清楚这位“曹老爷”是何身分，再要看这位“曹老爷”拿自己怎么样。
于是，他笑一笑，在椅子上坐了下来，“真的管你叫曹老爷？”他问。
“店里叫我赛二爷。我本名叫梦兰，你就叫我名字好了。”