慈禧太后特别礼遇“痘神娘娘”，用皇太后的全副仪驾鼓乐前导，引着九条纸扎龙船，以及无数纸扎的金银玉帛，送到大清门外。那里已预先搭好一座土坛，“龙船”送上坛去，由惇王领头行了礼，然后举火焚烧，一霎时烈焰飞腾，纸灰四散，样子很像“祖送”。
“祖送”是大丧的仪节之一，是满俗的旧俗，称为“小丢纸”、“大丢纸”。当皇帝初崩，百官哭临，首先就是焚烧大行皇帝御用的袍褂靴帽，器用珍玩，称为“小丢纸”；到了“金匮”出宫，奉安陵寝时，仪仗中有无数龙享，分载大行皇帝生前御用的衣物，等奉安以后，一火焚净，称为“大丢纸”。送娘娘焚烧龙船的景象，与大小丢纸正相仿佛，因此无不窃窃私议，认为又是一个不祥之兆。
到此只剩下三天，就过了十八天最危险的时期，上上下下都松了口气，因为最后这三天结疤落屑，实亦等于脱险了。
奇怪的是十六那天，内奏事处既无脉案、药方，亦无起居单，而且奏事太监孟忠吉口传谕旨：“不用请安！”照这样看，竟是喜占勿药，但李德立却照常进宫请脉，然则没有脉案、药方，莫非有不便示人之处？
他人不在意，翁同龢人最细心，看出其中大有蹊跷，颇想仔细打听一番，略想一想，觉得有两个人好找。一个是新补了内务府大臣的荣禄，从慈禧太后代阅章政、裁决大政的诏旨下达，便奉懿旨“多在内廷照料”，是新兴的大红人之一。翁同龢跟他很谈得来，如果找到了他，养心殿是何光景，一定可以明了。无奈他奔走于长春宫、养心殿之间，一时碰不着面。
那就只有找李鸿藻了。翁同龢还特地找个因由，翻了翻很僻的医书，抄了些痘后调养的方子，带到李家，预备请李鸿藻得便口奏。
一见面便看出他的神色有异，眉宇间积郁不开，不断咬着嘴唇，倒像哪里有痛楚，竭力熬忍似的。
等翁同龢说明来意，李鸿藻接过方子，略看一看，沉吟不语。这是根本没有心思来管这些方子的态度，翁同龢倒奇怪了。
“兰翁！”翁同龢说，“如果不便口奏，无妨作罢。”
“说实话吧，天花是不要紧了。”
这一下，翁同龢立刻想到无脉案、药方、无起居单那回事，同时也惊骇地发觉自己的猜测多半不错，果真有不便示人之处。
“唉！”李鸿藻摇头叹息，顿一顿足说，“我竟不知从哪里说起。”
“是……？”
“一波未平，一波又起，这突起的波澜，不但万分意外，而且也令人难信。然而，不信却又不可。”李鸿藻的情绪算是平静了些，拿出一张纸来递给翁同龢说，“你看！”
接来一看，是抄出来的三张脉案，一张是：
脉息浮数，痂落七成，肉色红润，惟遗泄赤浊，腰疼腿酸，抽筋，系毒热内扰所致。用保元清毒法。
第二张写的是：
痂已落、泄渐止，而头晕发热，腰腿重疼，便秘抽筋，系肾虚停食感寒所致。
第三张注明，是这天酉刻的方子：
头晕发热，余毒乘虚袭入筋络，腰间肿疼，作痈，流脓，项脖臂膝，皆有溃烂处。药用保元化毒法，另以膏药敷之。
所开的药有生耆、杜仲、金银花、款冬之类，翁同龢看完惊疑不止。
“何以突然生了痈了呢？”他说，“莫非余毒所化？”
“不是天花的余毒。”李鸿藻摇摇头。
天花的余毒可转化为痈，在翁同龢从未听说过，所以当李鸿藻很吃力地透露，皇帝身上的溃烂之处，可能是梅毒发作时，他颇有恍然大悟之感。
然而这到底是一件骇人听闻、不易置信的事，“兰翁，”他必得追问，“是听谁说的？”
“李卓轩。”
“他不会弄错了吧？”
“不会的。”李鸿藻说，“这是什么病，他没有把握，敢瞎说吗？”
“真是！”翁同龢还是摇头，“教人不能相信。”
“我也是如此！”李鸿藻说，“夏天听荣仲华说起，不但到了八大胡同的清吟小班，还有下三滥的地方，当时我心里就嘀咕。据李卓轩说，早在八月里就有征候了。此刻的发作，看似突兀，细细想去，实在其来有自。”
“那么，李卓轩怎么早不说呢？”
“他不敢。前几天悄悄儿跟恭王说了，这会儿看看瞒不住，才不能不实说。”李鸿藻又说，“其实早说也无用，这是个好不了的病。”
“不然！讳疾总是不智之事，早说了，至少可以作个防备，也许就不至于在这会儿发作。照常理而论，这一发在痘毒未净之际，不就是雪上加霜吗？”
李鸿藻觉得这话也有道理，然而，“你说讳疾不智，”他黯然说道，“看样子还得讳下去。”
“难道两宫面前也瞒着？”
“就是为此为难。”李鸿藻问，“你可有好主意？”
“我看不能瞒。”
“大家也都如此主张。难的是这话由谁去说。谁也难以启齿。”
“李卓轩如何？”
李鸿藻想了半天，也是拿不定主意。好在这也不是非他出主意不可的事，只能暂且丢开，跟翁同龢凄然相对，嗟叹不绝。
到了第二天，下起一场茫茫大雪，翁同龢虽无书房，却不能不进宫请安。依然一大早冲寒冒雪，到懋勤殿暂息一息，随即到内奏事处去看了脉案，是跟前一天的情形差不多。由于昨天从李鸿藻那里了解了皇帝的病情，他便不肯尽信脉案，决定到内务府朝房去看看，如果荣禄在那里，便好打听，到底被讳的真相如何。
“别处都不要紧，就是腰上麻烦。”荣禄皱着眉，比着手势，“烂成这么大两个洞，一个是干的，一个流脓，那气味就不能谈了。”
翁同龢听这一说，越发上了心事，愣了好一会问道：“李卓轩怎么说呢？”
“他一会儿就来，你听他说。”
李德立是每日必到内务府朝房的，开方用药，都在那里斟酌。这天一到，但见他脸色憔悴不堪，可想而知他为皇帝的这个病，不知急得如何寝食不安——一半急皇帝，一半是急他自己。皇帝的病不好，不但京堂补缺无望，连眼前的顶戴都会保不住。
“脉息弱而无力。”李德立声音低微，“腰上的溃肿，说出来吓人。”
李德立很吃力地叙述皇帝的“痈”，所谈的情形，跟荣禄所见的不同，也远比荣禄所见的来得严重，腰间肿烂成两个洞是不错，但不是一个流脓一个干，干是因为刚挤过了脓。
“根盘很大，”李德立双掌虚圈，做了个饭碗大的手势，“正向背脊蔓延。内溃不能说了。”
“原来病还隐着！”荣禄问道，“这不是三天两天的病了。你是怎么治呀？总有个宗旨吧？”
“内溃是这个样子，压都压不下去，硬压要出大乱子。”李德立茫然望着空中，“我真没有想到，中毒中得这么深。”
荣禄和翁同龢相顾默然。他们都懂得一点病征方剂，但无非春瘟、伤寒之类，皇帝中的这种“毒”，就茫然不知了。
“皇上气血两虚，肾亏得很厉害，如今只能用保元托里之法，先扶助元气。”
“外科自然要用外敷的药。”荣禄问道，“这种‘毒’，有什么管用的药？”
“没有。”李德立摇摇头，“只好用紫草膏之类。”
谈到这里，只见一名苏拉来报，说恭王请荣禄谈事——一共两件事，一件是文祥久病体弱，奏请开缺，慈禧太后降谕，赏假三月。恭王吩咐荣禄，年下事烦，文祥又在病中，要他多去照应。这是他义不容辞，乐于效劳，而且并不难办的事。
难办的那件事，就是前一天李鸿藻和翁同龢所谈到的难题。恭王经过多方考虑，认为跟慈禧太后去面奏皇帝所中的“毒”，以荣禄最适当，因为他正得宠，并且机警而长于口才。
荣禄是公认的能员，任何疑难，都有办法应付，这时虽明知这趟差使不好当，也不能显现难色，坏了自己的“招牌”。当时便一口应承了下来。
“你预备什么时候跟上头去回？”恭王问说。
“要看机会。第一是上头心境比较好的时候，第二是没有人的时候。”荣禄略想一想说，“总在今天下午，我找机会面奏。”
“好！上头是怎么个说法，你见了面，就来告诉我。”
“当然！今晚上我上鉴园去。”
照恭王的想法，慈禧太后得悉真相，不是生气就是哭，谁知荣禄的报告大不相同。慈禧太后既未生气，亦未流泪，神态虽然沉重，却颇为平静，说是已有所闻，又问到底李德立有无把握。
“这奇啊！”恭王大惑不解，“是听谁说的呢？”
“我想，总是由李卓轩那里辗转过去的消息。”荣禄又说，“慈禧太后还问起：外面有没有好的大夫？倘或有，不妨保荐。”
“我看李卓轩也像是没有辙了！如果有，倒真不妨保荐。”
“是的。我去打听。”
荣禄口中这样说，心里根本就不考虑，这是个治不好的病，保荐谁就是害谁，万一治得不对症，连保荐的人都得担大干系。这样的傻事，千万做不得。
谈到这里，相对沉默，两人胸中都塞满了话，但每一句话都牵连着忌讳，难以出口。这样过了一会，恭王口中忽然跳出一句话来：“皇后怎么样？今儿崇文山来见我，不知道有什么话说，我挡了驾。”接着加上一声重重的叹息：“唉——！”
提到这一点，荣禄脑际便浮起在一起的两张脸：一张是皇后的，双目失神，脸色灰白，嘴总是紧闭着，也总是在翕动，仿佛牙齿一直在抖战似的；一张是慈禧太后的，脸色铁青，从不拿正眼看皇后，而且眼角瞟到皇后时，嘴角一定也斜挂了下来。世间有难侍候的婆婆，难做人的儿媳妇，就是这一对了。
“皇后的处境……”荣禄很率直地用了这两个字，“可怜！”他说：“只要皇上的症候加了一两分，慈禧太后就怨皇后——那些话，我不敢学，也不忍学。”
恭王又是半晌无语，然后说了声：“崇家的运气真坏！”
“还有句话，”荣禄凑近恭王，放低声音，却仍然迟疑，“我可不知道怎么说了。”
“到这个时候，你还忌讳什么？”
“太监在私底下议论——我也是今天才听见，说皇上的这个病，要过人的，将来还有得麻烦。”
果然将这种“毒”带入深宫，是旷古未有的荒唐之事，恭王也真不知道怎么说了。
“又说慧妃反倒捡了便宜。敬事房记的档，皇上有一年不曾召过慧妃。”
如说慧妃“捡了便宜”，不就是皇后该倒楣？恭王也听说过，凡中了这种“毒”的，所生子女，先天就带了病来。皇嗣不广，已非国家之福，再有这种情形，真正是大清朝的气数了。