上海县城筑於明朝嘉靖三十二年，原是用以“备倭”的，城周九里，城墙高二丈四尺；大小六个城门，东南西北四门，名为朝宗、跨海、仪风、晏海；另外有宝带、朝阳两门，俗称小东门、小南门。他们的船就泊在小东门外。
船刚到就有人在码头上招手，立在船头上的尤老五，也报以手势；跳板还不曾搭妥，那人已三脚两步，走上船来，身手矫捷，如履平地，一望便知是过惯了水上生涯的。
“阿祥！”尤老五问他，“都预备好了？”
“都好了。”阿祥答道，“叫北门高陞栈留了屋子，三多堂也关照过了，轿子在码头上。”
“好，你到码头上去招呼，凡事要周到。”
等阿祥一走，尤老五随即回到舱中。胡雪岩正在跟张胖子商量，住那家客栈，先干甚麽，後干甚麽？两个人对上海都不大熟，所以商量了半天，尚未停当。
等尤老五一出现，就不必再商量了。他告诉胡雪岩，已预先派了人来招呼，一切都有预备，不劳大家费心；同时声明，上海县属於松江府，他是地主，所以在上海的一切供应，都由他“办差”。
“这怎麽敢当？”胡雪岩说，“尤其是『办差』两个字，五哥，你是在骂人了！”
尤老五笑笑不响，然後问道：“爷叔，你上海熟不熟？”
“不熟。”
“那就快上岸吧，好白相的地方多得很，不必耽误功夫了。”
於是，连王有龄在一起，都上了岸，码头上已经有几顶蓝呢轿子停在那里──五口通商不过十年的功夫，上海已变得很奢华了，服饰僭越，更不当回事，所以除却王有龄，大家都生平第一遭坐了蓝呢大轿。
轿子进城，折而往北，停下一看，附近都是客栈，大小不同；大的金字招牌上写的是“仕宦行台”，小的便写“安寓客商”。高陞栈自然是仕宦行台，尤老五派人包下一座院落，共有五间房，十分宽敞乾净。这时行李也送到了，等安顿妥贴，尤老五把胡雪岩拉到一边，悄悄问道：“王老爷为人是不是很方正？”
这话很难回答，胡雪岩便这样答道：“五哥，你问这句话，总有道理在内，先说来我听听。”
“是这样，我先替大家接风；饭後逛逛邑庙──钱业公所在邑庙後花园，张老板要看同行朋友，也很方便。到了晚上，我请大家吃花酒，如果王老爷不肯去，另作商量。”
原来如此！胡雪岩心想，看样子王有龄也是个风流人物，不过涉足花丛，有玷官常，这非要问他本人不可。
“时候也还早。”尤老五又说，“或者我们先去吃了饭；等下在邑庙吃茶的时候再说。”
“对，对！就这样。”
尤老五替他们接风的地方，是上海城内第一家本帮馆子，在小东门内邑庙前花草滨桂圆弄──实在是馆驿弄。王有龄先就说过，只要小吃，若是整桌的席，他便辞谢，因此尤老五点了本帮菜，糟钵头、秃肺、卷菜之类，味极浓腴，而正当“饥者易为食”之时，所以也不嫌腻了。
饭後去逛邑庙，近在咫尺，便都走着去了。邑庙就是城隍庙──城隍这位尊神起於北齐，原是由秦汉的社神转化来的。起初只有江南一带才有；不知是东南人文荟萃之区，那个聪明人，想出来的好法子，赋予城隍以一种明确的身份：祂是阴间的地方官，都城隍等於巡抚，县城隍便是县令，一般也有三班六房，在冥冥中可以抓人办案。因此，老百姓受了冤屈的，就有了一个最後申诉的地方。县官也承认本地有这麽一位地位完全相等的同僚，而这位阴世的县官似乎也管着阳世的县官；是以不能不心存忌惮。有部教人如何做地方官的《福惠全书》，就曾写明，县官莅境，“於上任前一日，或前三日至城隍庙斋宿”，一则是礼貌上的拜访，先打个招呼：“请多多包涵”；再则是在梦中请教，本地有那些鱼肉乡里的土豪劣绅？或者悬而未结的冤案，内幕如何之类。
城隍不归朝廷指派，而是老百姓选出来的，就如阳世的选贤与能一般，选城隍是“聪明正直之谓神”；不正直不愿为老百姓伸冤，不聪明则不能为老百姓伸冤。上海县的城隍就是老百姓所选的，他是东南最有名的三位城隍之一──苏州城隍春申君黄歇，杭州城隍文天祥；上海原是春申君的采邑，他被苏州人请了去，上海人只好另选一位城隍；此公叫秦裕伯，大名府人氏，元朝末年当到“福建行省郎中”，因为天下大乱，群雄并起，弃官避难到了上海。明太祖朱元璋得了天下，徵辟至朝，授官侍读学士；外放陇州知州，告老以後，不回大名府回到寄籍的上海，死後屡显灵迹，保障生民，所以上海人选他来做城隍。
上海的城隍庙跟开封的大相国寺一样，是个有吃有玩的闹市。一进头山门，两旁都是杂货舖，二山门正中是个戏台，台下就是通路，过道两旁是卖桂花糖粥、酒酿圆子等等的小吃摊。戏台前面是个极大的广场，西廊是刻字舖，东廊有家茶店，是上海县衙门书办、皂隶的“茶会”，老百姓打官司、托人情都在这里接头。
再往北就是城隍庙的大殿了，两傍石壁拱立四个石皂隶，相传是海上飘来的；大概是秦裕伯在福建的旧属，特地浮东海而来，投奔故主。
一进殿门，面对城隍的门楣上悬一把大算盘；两旁八个大字：“人有千算，天有一算”。这是给烧香出殿的人的“临别赠言”。正对大算盘，丈许高的神像上面有块匾，题作“金山神主”，是为上海县城隍的正式尊号。再进去就是後殿，供奉城隍及城隍夫人；她的寝宫就在西面，寂寂深闺，在她生日那天亦许凡夫俗子一瞻仰。
城隍庙的好玩，是在庙後有座豫园；为上海城内第一名园，原是明朝嘉靖年间，当过四川布政使的潘允端的产业，明末大乱自然废圯，乾隆中叶，正值全盛，海内富丽无比；本地人为了使“保障海隅”的城隍有个公余游憩之地，特地集资向潘氏後裔买下这个废园，重新修建；历时二十余年，花了钜万的银子，方始完工。因为地处庙的西北，所以名为西园；而庙东原有个东园，俗称“城隍庙後花园”。
东园每年由钱庄同业保养修理，只有逢到城隍及城隍夫人生日，以及初夏的“蕙兰雅集”才开放。豫园却是终年洞开，里面有好几家茶店，还有极大的一座书厅。
尤老五招待大家在俗称“桂花厅”的清芬堂喝茶。这天有人在斗鸟，其中颇多尤老五的“弟兄”，走来殷殷致意，请他“下场去玩”──这就像斗蟋蟀一样，可以博采，输赢甚大。尤老五便把周、吴两委员和张胖子请了去一起玩，留下胡雪岩好跟王有龄说私话。
“雪公！”他意态闲豫地问道：“今天晚上，逢场作戏，可有兴致？”
王有龄只当要他打牌，摇摇头说：“你们照常玩吧！我对赌钱不内行。”
“不是看竹是看花！”
王有龄懂了，竹是竹牌，花则不用说，当然是“倡条冶叶恣留连，飘荡轻於花上絮”；便即笑道：“看竹看花的话，隽妙得很！”
两人交情虽深，结伴作狎邪游的话，却还是第一次谈到。王有龄年纪长些，又去不了一个“官”字的念头，所以内心不免有忸怩之感，只好作这样不着边际的答覆。胡雪岩熟透人情，自然了解；知道他心思有些活动，但跟周、吴二人一起去吃花酒，怕他未见得愿意，就是愿意也未见得有乐趣。
这样一想，胡雪岩另有了计较，暂时不响，只谈公事；决定这天休息，第二天起，王有龄去拜客，胡雪岩、张胖子会同尤老五去借款。
“还有件要紧事，”王有龄说，“黄抚台要汇到福建的那两万银子，得赶紧替他办妥。”
“我知道。这件事不在快，要秘密；我自会弄妥当，你不必操心。”说着，便站起身来。
尤老五是耳听六路、眼观八方的角色，见胡雪岩一站起身来，便藉故离座；两人会合在一起，低声密语，作了安排。
这天夜里，杭州来的人，便分作各不相关的三起去玩，一起是到三多堂；一起是高升一个人，由尤老五派了个小弟兄陪他各处去逛。等人都走光了，只剩下一个王有龄，换了便服，把一副墨晶眼镜放在手边，在船上看书坐等。
天刚刚黑，胡雪岩从三多堂溜了出来；尤老五已有人在等候，坐轿到了小东门外码头上，把王有龄接了出来。陪伴的人吩咐轿夫：“梅家弄。”
梅家弄地方相当偏僻，但曲径通幽，别有佳趣。等轿子抬到，领路的人，在一座小小的石库门上，轻叩铜环，随即便有人来开门。应接的是一个四十左右的妇人，说得一口极好听的苏州话。到了客厅里灯光亮处，王有龄从墨晶眼镜里望出去，才发觉这个妇人，秋娘老去，风范犹存。再看客厅里的陈设，布置得楚楚有致，着实不俗，心里便很舒服。
“三阿姨！”领路的人为“本家”介绍：“王老爷，胡老爷，都是贵客，格外招呼！”
三阿姨喏喏连声，神色间不仅驯顺，而且带着些畏惮的意味。等领路的人告辞而去，三阿姨才向王有龄和胡雪岩寒暄；一句接一句，照例有个“客套”。这个套子讲完，便了解了来客的身份──当然，她知道的是他们的假身份；王老爷和胡老爷都是杭州来的乡绅。
摆上果盘献过茶，三阿姨向里喊道，“大阿囡，来见见王老爷跟胡老爷！”
湖色夹纱门帘一掀，闪出来一个丽人。王有龄一见，双眼便是一亮，随手把墨晶眼镜取了下来，盯着风摆柳似地走过来的阿囡，仔细打量，她穿一件雨过天青的绸裌袄，虽然也是高高耸起的元宝领，腰身却做得极紧，把袅娜身段都显了出来；下面没有穿裙，是一条玄色夹袴，镶着西洋来的极宽的彩色花边。脸上薄施脂粉，头却梳得又黑又亮；髻上插一支翠镶金挖耳，此外别无首饰，在这样的人家，这就算是极素净的打扮了。
走近了越发看得清楚，是一张介乎“鹅蛋”与“瓜子”之间的长隆脸，生得极好的一双眼睛，就如西洋来的闪光缎一般，顾盼之间，一黑一亮，配上那副长长的睫毛，别有一种惊心动魄的媚态；而且正当花信年华，就如秋月将满，春花方盛，令人一见便觉不可错过。
她一面含着笑，一面照着阿姨的指点，大大方方地招呼了贵客。然後说道：“两位老爷，请到房间里坐吧！”
到了里面，又别有一番风光，看不出是风尘人家，却像知书识字的大家小姐的闺房。红木的家俱以外，还有一架书；墙上挂着字画，有戴熙的山水和邓石如的隶书，都是近时的名家。多宝架上陈设着许多小摆饰；一具形制极其新奇的铜香炉正烧着香，青烟袅袅，似兰似麝，触鼻心荡。
“王老爷请用茶！”她把盖碗茶捧到王有龄面前；随手在果盘里抓了几颗松仁，两手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有龄唇边。
王有龄真想连她的手指一起咬住；但到底不曾，一把捏住了她的手问道，“大阿囡，你叫甚麽名字？”
“小名叫畹香。”
“那两个字？”
“滋兰九畹的畹，王者之香的香。”
“好文雅的谈吐！”王有龄又问：“畹香，你跟谁读的书？”
“读啥个书，读过书会落到这种地方来？”说着，略带凄楚地笑了。
王有龄却不知道这是那些“住家”的“小姐”的做作；顿时起了红粉飘零的怜惜，握着她的手，彷佛有无穷感慨不知从何说起似地。
胡雪岩看看已经入港了，便站起身来喊道：“雪公，我要告辞了。”
“慢慢，慢慢！”王有龄招着手说：“坐一会再说。”
“不必了。”胡雪岩一意想躲开，好让他们温存，所以站起来就走，“回头我再来。”
“畹香！我看胡老爷在生你的气。”
听这一说，胡雪岩便站住了脚；畹香上来拉住他说：“胡老爷，可曾听见王老爷的话？你请坐下来，陪陪我们这位老爷，要走也还早。”
“我们、你们的，好亲热！”胡雪岩打趣她说：“现在你留我，回头叫我也走不了，在这里『借乾铺』！”
“甚麽『乾铺』、『湿铺』，我不懂！”畹香一面说，一面眼瞟着王有龄，却又立即把视线闪开。
那送秋波的韵味，在王有龄还是初次领略，真有飘飘欲仙之感；“今宵不可无酒！”他用徵询的眼光看着胡雪岩，意思问他这里可有“吃花酒”的规矩。
胡雪岩还不曾开口，畹香急忙答道：“已经在预备了。要不要先用些点心？”说着，不等答话，便掀帘出门，大概是到厨房催问去了。
“想不到有这麽个雅致的地方！”王有龄目送着她的背影，十分满意地说。
“雪公！”胡雪岩笑道：“我看你今天想回去也不行。”
“怎麽呢？”
“不看见畹香的神气吗？已经递了话过来，要留你在这里住了。”
“那一句话？”
“『要走也还早』。不就是表示你可以不走吗？”
想一想果然！王有龄倒有些踌躇了。
“我看这样，还是我早些走。”胡雪岩为他策划，“好在我从三多堂出来的时候，只说要陪你去看一位多年不见的亲戚；回头我就对他们说，你的亲戚留你住下，要明天才回去。”
王有龄大为高兴，连连点头：“就这样。我是有个表兄在上海，姓梁。”
话刚说完，三阿姨已经带着“大小姐”端了托盘进来；一面铺设席面，一面问贵客喝甚麽酒？又谦虚家厨简陋，没有好吃的东西款客，应酬得八面玲珑。
四样极精致的冷荤碟子搬上桌，酒也烫了来了，却少了一个最主要的人，胡雪岩便问：“畹香呢？”
“来了！”外面答应着，随即看见畹香提着一小锅红枣百合莲子汤进门，说是她亲手煮的；也不知是真是假，反正吃在王有龄嘴里，特别香甜。
吃罢点心再喝酒。畹香不断替他们斟酒布菜，不然就是侧过身子去，伸手让王有龄握着，静静地听胡雪岩说话。看这样子，他觉得实在不必再坐下去，找个适当的时机，说是还要回三多堂，又约定明天上午亲自来接王有龄，然後就走了。
一走出门，心念一动，不回三多堂回到船上；在码头上喊了一声，船家从後舱探头出来，诧异地问道：“咦！胡老爷一个人？”
“我陪王大老爷去看他表亲，多年不见，有一夜好谈，今天大概不回来了。”胡雪岩踏上船头，这样回答，又说：“其余的都在三多堂吃酒。我身子不爽，还是回来早早睡觉。”
“胡老爷可曾用过饭？怕各位老爷要宵夜，我叫我女人炖了粥在那里。”
“这不错！我来碗粥，弄点清淡小菜来。”
船家答应着，回到後梢。胡雪岩一个人走入舱中，只见自己铺上，枕套被单都已换过；地板桌椅，擦得纤尘不染，桌上一盏洋灯，玻璃罩子也拭得极亮，几本闲书叠得整整齐齐。等坐定了，隐隐觉得香气袭人，四下一看，在枕头旁边发现一串珠兰，拿起来仔细玩赏，穿珠兰的细铜丝上似有油渍；细想一想明白了，必是阿珠头的桂花油。
阿珠头上戴的花，怎麽会在自己枕头旁边发现？这是个很有趣的谜？正在独自玩味；帘钩一响，阿珠来了。
“我没有泡盖碗茶。”她也不加称呼，没头没脑地说，“你的茶瘾大，我索性用茶壶泡了。”
胡雪岩先不答，恣意凝视着，见她双眼惺忪，右颊上一片红晕，便问，“你刚从床上起来？”
“嗯！”阿珠一面替他倒茶，一面娇慵地笑道：“不晓得怎麽的？一天都是倦得要命。”
“这有个名堂，叫做春困。你有没有做春梦？”
“做梦就是做梦。”阿珠嗔道：“甚麽叫春梦？一个你，一个张胖子，说话总是带骨头。不过──”她不说下去了。
“怎麽样？”
“总算比甚麽周老爷、吴老爷好些。动手动脚的，真讨厌。”
“多承你夸奖。”胡雪岩问道：“这串珠兰是不是你的？”
“啊！”她把双眼张得好大，“怎麽会在你手里？”
“在我枕头旁边找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？”
“那个要送你？”阿珠彷佛受了冤屈似地分辩，“下半天收拾房间，累了，在你铺上打了个中觉，大概那时候遗落下来的。”
“亏得我回来看见，不然不得了！”
“怎麽？”她不服气地问，“这也不是甚麽大不了的事。”
“你倒真不在乎！”胡雪岩笑道，“你想想看，你头上戴的花，会在我枕头旁边发现，别人知道了会怎麽样想？”
“我不晓得。总归不会有好话！”
“在我来说是好话。”
“甚麽话？”
“你过来，我告诉你！”等阿珠走过去，他低声笑道，“别人是这样想，你一定跟我同床共枕过了。”
“要死，要死！”阿珠羞得满脸通红，咬着牙打了他一下。
不知是她的劲用得太大，还是胡雪岩就势一拉，反正身子一歪，恰好倒在他怀里。
“看你还打不打人？”胡雪岩揽着她的腰说。
“放手，放手！”阿珠这样低声吆喝了两句；腰也扭了两下──却不是怎麽使劲挣扎，胡雪岩便不肯放手、只把她扶了在铺上并坐。
“今天没有人，我可不肯放你过门了。”
“你敢！”阿珠瞪着眼，又说：“我爹跟我娘不是人？”
“他们才不来管你的闲事。”
话还没有说完，听得阿珠的娘在喊：“阿珠，你问一问胡老爷要不要烫酒？”
她慌忙跳起身来，胡雪岩一把没有拉住，她已跑到了舱门口，答应一声，转脸问道：“要不要吃酒？”
“你过来！我跟你说。”
“我不来！我又不聋；你在那里，我听得见。”
“本来有些头痛，不想吃；现在好了，自然要吃一杯。”
“哼！”阿珠撇一撇嘴，“本来就是装病！贼头贼脑不知道想做甚麽？”
说完，她掀帘走了出去，不久便端来了酒菜，安设杯筷。胡雪岩要她陪着一起吃，她不肯，但也不曾离开，倚着舱门，咬着嘴唇，拉过她那条长辫子的辫梢来玩弄着。
胡雪岩一面喝酒，一面看她；看一看，笑一笑，陶然引杯，自得其乐。於是阿珠又忍不住了。
“你笑甚麽？”她问。
“现在还不能告诉你。”
“要到甚麽时候？”
“总有那麽一天！你自己会晓得。”
“哼！”阿珠冷笑，“不知道在打甚麽鬼主意？要说就痛痛快快说！”
胡雪岩把她的话，稍为咀嚼一下，就懂了她的意思；招招手说，“这又不是三言两语谈得完的；你这样子，也不像谈正经话的神气。反正又没有外人，难得有个谈天的机会，你坐下来听我说！”
“坐就坐！”她彷佛壮自己的胆似地，又加了一句：“怕甚麽！”
等她坐了下来，胡雪岩问道：“你今年十几？”
“问这个做啥？”
“咦！谈天嘛本来就是海阔天空，甚麽话都可以谈的；你不肯说，我说，我今年三十一岁。”
阿珠笑了，“我又不曾问你的年纪。”
“说说也不要紧。我猜你今年二十六。”
“甚麽？”她又有些诧异，又有些不大高兴，“胡说八道！你从那里看出我二十六？无缘无故给人加了十岁！难道我真的生得那样子老相？”
“这样说你是十六？”胡雪岩点点头，“那还差不多。”
阿珠恍然大悟，中了他的计，“你们这些做官的，真坏！诡计多端，时时刻刻都要防备。”她使劲摇着头，大有不胜寒心之意：“真难！一不小心，就要上当。”
“不是我坏，是你不老实！”说着，胡雪岩便挟了块茶油鱼乾送到她嘴边。
“我不要！”阿珠把头偏了过去，不知是有些不好意思，还是故意不领他的情？
“你尝尝看，变味的鱼乾也拿来我吃！”他气鼓鼓地把鱼乾往碟子里一扔。
她又上当了。取他的筷子侧过头来，挟着鱼乾刚送到嘴里，胡雪岩便变了样子，浮起一脸顽皮而略带得意的笑容。
阿珠又有些生气，又觉得别有滋味；故意嘟着嘴撒娇。於是胡雪岩笑道：“阿珠，我劝你趁早老老实实，听我的话。不然。我随便耍个花腔，就叫你『缸尖上跑马，团团转』！”
这是句无锡谚语，他学得不像，怪声怪气地惹得阿珠大笑；笑停了说：“不要现世了！”接着便也说了这一句谚语，字正腔圆，果然是道地的无锡话。
“阿珠！怎麽你平时说话，是湖州口音？”
“我本来就是无锡人嘛！”
“如何变了我们浙江人？”
“『六月里冻杀一只老绵羊』，说来话长。”阿珠摇摇头有些不大爱说似地。
胡雪岩就是要打听她的身世，怎肯放过？软语央求了一两句，她到底说了出来；声音放得极低，怕她父母听见──她谈的就是她父母的故事。
“我娘是好人家出身──”
故事应该很长，但在阿珠嘴里变短了，她娘是书香人家小姐，家住河岸，自己有条船，探亲访友，上坟收租，都坐了自家船去。
管船的姓张，年纪轻就叫他小张；小姐看中了他为人老实，两下有了私情，怀了阿珠在腹中。这件事闹出来不得了，两个人私下商议，不如双双远走高飞。小张为人老实，不愿“小姐”带她家一草一木，弄上个拐带卷逃的名声；但还是拿了她家样东西，就是那条船。
越过太湖就是吴兴，风波涉险，原非得已；只防着她家会沿运河追了下来。事後打听，他们的路走对了。她从此没有回过无锡，水上生涯只是吴兴到杭州、杭州到上海，算来有十五年了。
讲的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠脸上一阵阵红，忸怩万状；好不容易讲完了，长长透口气，腰也直了，脸也扬了，真正是如释重负。
“怪不得！”胡雪岩倒是一脸肃穆，“你娘是好出身，你爹是好人，才生下你这麽个讨人欢喜的女儿。”
原是句不算甚麽的赞语，阿珠却把“讨人欢喜”这四个字，听得特别分明；消褪的红晕，顿时又泛了上来。
“你爹娘就是你一个？”
“原有个弟弟，五岁那年糟蹋了。”
“这一说，你爹娘要靠你养老？”
阿珠不答，脸色不大好看。谈起这件事她心里就烦；她爹娘商量过她的亲事，有好几个主意，其中之一是招赘一个同行，娶她，也“娶”了这条船。
阿珠从小娇生惯养，而且因为她娘的出身不同，所以她的气质教养，也与别家船上闺女各别；加以她爹的这条“无锡快”，设备精致，招待周到，烹调尤其出名，历来的主顾，都是仕宦富家，阿珠从小便把眼界抬得高了，不愿嫁个赤脚摇橹的同行，所以等她爹娘一提到此，她总是板起了脸；脸上绷得一丝皱纹找不出，彷佛拿刀都砍不进去似地。
是去年，有天晚上无意间听得她爹娘在计议，“阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一样。”她爹说，“日子过来快得很，耽误不得了！”
她娘不响，她半天才叹口气说：“唉！高不成，低不就。”
“也由不得她！照她的意思，最好嫁个少年公子，做现成少奶奶。这不是痴心妄想？”
一听到这里，阿珠便忍不住淌眼泪，一则气她爹爹冤枉她，她从未这样想过；再则气她爹爹，把她看得这等不值钱，就做了少奶奶也不是甚麽了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何说是“痴心妄想”？
“若要享福，除非替人做小──。”
“那怎麽可以？”她娘说，“就是阿珠肯，我也不肯。”
“我也不肯。”她爹立刻接口，“看起来还是寻个老老实实的人，苦就苦一点，总是一夫一妻。”
“阿珠吃不来苦！”
“不是阿珠吃不来苦，是你怕她吃苦。”
“也不是这话，总要有指望，有出息。我帮你摇了一辈子的船，现在叫阿珠也是这样；你想想看，你对不对得起我们母女？”
话说得很重，她爹不作声，似乎内疚於心，无话可答。
“我在想，最好有那麽个穷读书人，”她娘的声音缓和了，“人品好，肯上进；把阿珠嫁了他──”
“好了，好了！”她爹不耐烦地打断，“下面我替你说，那个穷读书人，『三更灯火五更鸡』，刻苦用功，後来考中状元，阿珠做了一品夫人。你真是听『小书』听入迷了！”
“也不见得没有这样的事！也不要中状元，阿珠做了秀才娘子就蛮好了。”
“你好他不好！男的发达了，就要嫌阿珠了。『陈世美不认前妻』，『赵五娘吃糠』，你难道不曾听说过？到那时候，你替阿珠哭都来不及！”
受了丈夫一顿排揎，阿珠的娘只是叹气不语。一会儿夫妇俩鼾声渐起，阿珠却是一夜都不曾睡着。至今提起自己的终身，心里便是一个疙瘩。
不管胡雪岩如何机警过人，也猜不透她的心事；见她凝眸不语，便又催问：“咦，怎麽不说话？”
阿珠正一腔幽怨，无处发泄，恰好把气出在他头上，恶狠狠地抢白：“没有甚麽好说的！”
胡雪岩一楞，不知她为甚麽发这麽大的火？但他并未生气，只觉得有些好笑。
她却是发过脾气，马上就知道自己错了！不说别的，只说对客人这个样子，叫爹娘发觉了便非挨骂不可。但也不愿认错，拿起酒壶替胡雪岩斟满；用动作来表示她的歉意。
这下胡雪岩明白了，必是自己这句话触犯了她的心境，应该安慰安慰她。於是他捏住了她的手；她也感觉得出来，这不是轻薄的抚慰，便让他去。
“阿珠！”他用低沉的声音说，“我知道你心里有委屈。做人就是这样，『不如意事常八九』，有些委屈连自己父母都不好说，真正叫『有苦难言』。”
一句话不曾完，阿珠的热泪滚滚而下。她觉得他每一个字都打入自己的心坎；“有苦难言”而居然有个人不必她说就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她从未经验过的。就这一下，她觉得自己的一颗心踏实了，有地方安顿了。
胡雪岩一看这情形，不免惊异，也有些不安，不知她到底有甚麽隐痛，竟至如此，一时楞在那里，无法开口。阿珠却不曾看见他发傻的神情，从腋下衣钮上取下一块手绢在抹眼泪。那梨花带雨的韵致，着实惹人怜爱，胡雪岩越发动心了。
“阿珠！”他说，“心里有事，何妨跟我说；说出来也舒服些。”
她的心事怎能说得出口？好半天才答了句：“生来苦命！”
甚麽叫“生来苦命”？胡雪岩心里在想，阿珠虽是蓬门碧玉，父母一样把她当作掌上明珠；比起那些大家的庶出子女，处处受人歧视，不知要强多少倍？那麽苦在何处呢？莫非──。
“我知道了。”他想到就说，“大概你爹娘从小把你许了人；那家人家不中你的意？”
“不是，不是！”她急急分辩；灵机一动，就势有所透露，“你只猜到一半！”
“喔！现在正在谈亲事？”
阿珠没有表示，微微把头低着，显然是默认了。
“是怎麽样的一家人家？怎的不中你的意？”
“唉！”她不耐烦地说，“不要去讲它了。”
“好！不谈这些，谈别的。”
他那有力的语气，就像快刀软乱麻，把阿珠的心事一下割断抛开；於是她一颗心都在他身上了。
“你也不要老是问我。”她说，“也谈谈你自己的情形。”
“从何谈起？”胡雪岩笑道：“我也不晓得你喜欢听那些话？谈公事你又不懂──。”
“那个跟你谈公事？”
这就是要谈私事。他心里在想，她不知是打着甚麽主意？且先探明了再作计较。
“这样好了，你问，我答，”他说，“我一定说老实话。”
阿珠想问他家里有些甚麽人？娶了亲没有──这实在不用问的，当然娶了亲。那麽太太贤慧不贤慧？这又是不用问的，贤慧又如何，不贤慧又如何？反正就自己愿意跟他，爹娘也不会答应。
她这时又想到那天张胖子跟她开玩笑的话，说“进了胡家的门，自然要替胡老太太、胡太太磕头”，这不是明明已经娶了亲？就不知道有小孩没有？
转念到此，阿珠忽生异想，如果没有小孩，那就好想办法了。尤其是有老太太在堂，急於想抱孙子，而媳妇的肚皮不争气，老人家便会出面说话，要替儿子再娶一房。“不孝有三，无後为大”，这个理由光明正大，那怕媳妇心里万分不愿，也只好忍气吞声。
至於娶了去，如果不愿意同住，不妨另立门户；“两头大”，原有这个规矩。当然，这一来胡雪岩的开销要增加，但也顾不得他了。
就这一转念间，阿珠打定了主意，如果胡雪岩愿意，就是“两头大”；另外租房子，把爹娘搬了一起去住。不愿意就拉倒！
於是她的脸色开朗了，定一定心，老一老面皮，装作闲谈似地问道：“胡老爷，你有几个小宝宝？”
“两个。”
听说有两个，阿珠的心便一冷了，“都是少爷？”她又问。
“甚麽『少爷』？女伢儿！”
“噢！”阿珠笑了，“两位千金小姐！”
“阿珠！”胡雪岩喝着酒，信口问道：“你问这个干甚麽？”
“随便谈嘛！你不是说，『谈天嘛海阔天空随便甚麽都可以谈的。』”阿珠接着又问：“老太太呢，今年高寿？”
“快六十了。”
她想问：想不想抱孙子？不过这句话问出来未免太露骨，所以踌躇着不开口。
胡雪岩察言观色，又想起上个月杭州城隍山的李铁口，说他要交桃花运的话，看来果然是“铁口”！但是他也有警惕，看阿珠是个痴情的人，除非自己有打算，倘或想偷个嘴，事後丢开，一定办不到──痴情女子负心汉，缠到後来，两败俱伤。不可造次！
为了这个了解，他就越发沉着了。而他越沉着，她越沉不住气；想了又想，问出一句话来，“两位小姐几岁了？”
“一个六岁，一个五岁。”
“胡太太以後没有喜信？”
“没有。”胡雪岩摇摇头，又加了一句：“一直没有。”
“『先开花，後结子』，老太太总归有孙子抱的。”
这是句试探的话，胡雪岩听得懂。自己的态度如何？便要在此刻表明了；只要说一句：“不错，大家都这麽说，我也相信。”就可以封住阿珠的嘴。但是，他不愿意这麽说。
那麽怎麽说呢？正在踌躇，听得岸上有人声；声音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回来了，两个人便都侧耳静听。
果然，听得那庶务在呼：“喂，船老大！搭跳板。”
“张胖子他们回来了！”阿珠慌忙起身离去。
第一个上船的是张胖子，一看胡雪岩引酒独斟，陶然自得，大为诧异，“咦！”他问：“你怎麽不到三多堂来？我以为你一直跟王大老爷在一起。”
接着周、吴二人，跟踵而至，都已喝得醉醺醺，说话的舌头都大了。胡雪岩就把预先想好的一套假话搬出来；瞒过了王有龄的行踪，然後回答张胖子的话：“我本来要回到三多堂去的。想想明天还有许多事要办，你们各位尽量敞开来玩，不妨我一个人来仔细筹划一下；这样才不耽误正经！”
“够朋友！”周委员一面打着酒呃，一面翘起大拇指说：“雪岩兄是好朋友，够意思！有甚麽为难的地方，我替你出头。知恩当报，我们来！是不是？老吴！”
说着，他又拍自己的胸脯，又拍吴委员的肩膀。等阿珠送热茶进来，又拉住她的手，醉言醉语，说些疯话。阿珠哭笑不得，只不断瞟着胡雪岩，那眼色又似求援，又似求取谅解，好像在说：不是我轻狂，实在是拿这两个醉鬼没有法子！
好不容易把周、吴二人弄到前面那条船上去安置，剩下胡雪岩与张胖子，才得清清静静谈话。张胖子报告了吃花酒的经过，形容尤老五是如何竭诚招待，而周、吴是如何丑态百出？把站在一旁的阿珠，听得“格格”地笑个不住。
“你甚麽时候回来的？”张胖子问到胡雪岩身上。
“好久了。”他信口答说。
“好久了？”张胖子转脸去看阿珠。
阿珠心虚，急忙溜走。这一下张胖子心里越发有数，看着她的背影，又看着胡雪岩含笑不语的神情，他也诡秘地笑了。
“你笑甚麽？”
“我笑周委员跟吴委员。”张胖子说，“这两个人一路来都在阿珠身上打主意。谁知道『会偷嘴的猫不叫』！”
“不要瞎说！”胡雪岩指指外面：“当心她听见。”
“那麽，你说老实话。”张胖子把颗亮光光的头伸过去，压低了嗓子问：“偷上手没有？”
“没──有！”胡雪岩拉长了声音，“那有这回事？”
“那麽你们谈了些甚麽呢？”
“随便谈闲天，谈过就丢开，那记得这许多？”胡雪岩正一正脸色：“闲话少说，今天你跟尤老五谈了正经没有？”
“对了，我正要告诉你。我已经跟他说好了，明天一起出帖子，请『三大』的档手吃饭，请你作陪。放款的事，就在席面上谈。”
“好的。”胡雪岩又说：“我还有件事，想跟你谈。不过……”
“咦！”张胖子惯会大惊小怪，睁大了眼睛问：“怎麽，不说下去了？”
话到口边，终又咽住，是胡雪岩警觉到张胖子嘴快；黄宗汉的那两万银子，如果托他去汇拨，一定会泄漏出去。不如明天找尤老五商量，比较靠得住。
第二天一早，胡雪岩悄悄到梅家弄把王有龄接回船。这位王大老爷春风满面，步履轻快，大家都道他异乡遇故，快谈竟夕，才有这份轻松的情绪，谁也不知道他微服私行，比起三多堂的喧闹轰饮，另有一番屋小如舟，春深似海的旖旎风光。
这天开始要办正事了，王有龄把周、吴两委员请了来，连胡雪岩一起，先作个商量。他原定这一天上午去拜客，胡雪岩主张不必亟亟。
“今天中午，尤老五和张胖子出面，请『三大』的人吃饭，放款的事一谈好，通裕的米，随即可以拨借。”他说：“雪公，索性再等一等，也不会太久，一两天功夫，等我们自己这里办妥了再说。”
“这样好！”周委员首先表示赞成，“到明後天，王大人去拜这里的按察使，那就直接谈交兑漕米了，差使显得更漂亮。”
“好！我听你们的主意。”王有龄欣然同意。
“中午的饭局，不请周、吴两公了。”胡雪岩说第二件事，“商人总是怕官的，有周、吴两公在座，怕『三大』的人拘束──”
“不错，不错！”周委员抢着说道，“你无须解释。”
“不过有件大事要请周、吴两公费心，『民折官办』的这道手续，马上就要办一办。公事上我不懂，雪公看怎麽处置？”
“那要奉托两位了。”王有龄看着他们说：“两位是熟手，一定错不了。该我出面的，尽管请吩咐！”
於是周、吴二人相视沉吟，似乎都有些茫然不知如何着手的样子。
胡雪岩等了一会，看他们很为难，忍不住又说了：“我看这件事，公文上说不清楚，得有一位回杭州去当面禀陈。”
“对了！”吴委员抚掌接口，“我也是这麽想。当然，公文还是要的，只不过简单说一说，『民折官办』一案，十分顺手，特饬某某人回省面禀请示云云。这样就可以了。”
“那好！两位之中，那一位辛苦一趟？”
这一问，周、吴二人又迟疑了。甫到繁华之地，不能尽兴畅游，心里十分不愿。而且这一案的内容十分复杂，上面有所垂询，不能圆满解释，差使就算砸了；畏难之念一起，更不敢自告奋勇。
“怎麽？”王有龄有些不悦，“看样子只好我自己回去一趟了。”
“那没有这个道理。”周委员很惶恐地说，“我去，我去！”
看周委员有了表示，吴委员倒也不好意思了，“自然是我去。”他说。
两个人争是在争，其实谁也不愿意去，王有龄不愿硬派，便说，“这样吧，我们掣签！”
“不必了！”周委员很坚决地说，“决定我去。吴兄文章好，留在这里帮大人料理公事。我今天下午就走，尽快回来覆命。”
“也不必这麽急。”胡雪岩作了个诡秘的微笑，“今天晚上我替周老爷饯行。明天动身好了。”
“雪岩兄的话不错。公事虽然紧要，也不争在这半天功夫。”吴委员也说，“晚上替周兄饯行，我跟雪岩兄一起作主人。”
王有龄也表示从容些的好，并且颇有嘉勉之词，暗示将来叙功的“保案”中，一定替周委员格外说好话，作为酬庸。自告奋勇的收获，可说相当丰富。
为了周委员回杭州，那个庶务却是大忙而特忙，第一要雇船──照周委员的意思，最好坐原来的那只“无锡快”，由阿珠一路侍奉着来回；但那只船名“快”而实不快，只宜於晚开早到，多泊少走，玩赏风景之用；赶路要另雇双桨奇快的“水上飞”。
第二件更麻烦，也是胡雪岩的建议，杭州抚、藩、臬三大宪，加上粮道，还有各衙门有关系的文案、幕友，都应该有一份礼。“十里夷场”，奇珍异物无数；会选的花费不多而受者惬意；不会的，花了大价钱却不起眼，变成“俏眉眼做给瞎子看”，因此，备办这十几份礼物，不是一件轻松的差使。胡雪岩出主意，请尤老五派个人，带着那庶务和高升，到“夷场”上外国人所开最大的一家洋行“亨达利”去采办。
这天人人有事，王有龄和周、吴二人在船上办文稿，开节略，把此行的经过，如何繁难吃力，而又如何圆满妥贴，字斟句酌地叙了进去。胡雪岩和张胖子的任务，自然更重要；中午与尤老五请“三大”的档手，在英租界的“番菜馆”赴宴谈生意。
结果生意不曾在番菜馆谈，因为照例要“叫局”，莺莺燕燕一大堆，不是谈生意的时候。饭罢一起到城隍庙後花园钱业公所品茗，这时张胖子才提到正事。
“三大”之中，大亨钱庄姓孙的档手资格最老，由他代表发言，首先就表示最近银根很紧，“局势不好，有钱的人都要把现银子捏在手里；怕放了倒帐──说句实在话，钱庄本来是空的。”
这是照例有的托词，银根紧的理由甚多，不妨随意编造，目的就在抬高利息。张胖子和胡雪岩都懂这个道理，尤老五却以受过上海钱庄的气，怀有成见，大为不快。
“我看不是银根紧，只怕是借的人招牌不硬，”他的话有棱角，态度却极好，是半带着开玩笑的语气说的，“漕帮现在倒霉，要是『沙船帮』的郁老大开口，银根马上就松了。”
尤老五说的这个人是沙船帮的巨擘，名叫郁馥山；拥有上百艘的沙船，北走关东，南走闽粤，照海洋的方位，称为“北洋”、“南洋”，郁馥山就以走南北洋起家，是上海县的首富。近年因为漕米海运，更是大发利市，新近在小南门造了一所巨宅，崇楼杰阁，参以西法，算是“海天旭日”、“黄浦秋涛”等等“沪城八景”以外的另一景。
沙船帮与漕帮，本来海水不犯河水，但漕运改了新章，便有了极厉害的利害冲突，所以尤老五那句话斤两很重，姓孙的有些吃不消。
“啊，尤五哥，”姓孙的惶恐地说，“你这话，我们一个字也不敢承认。客户都是一样的；论到交情，尤五哥的面子更加不同。好了，今天就请尤五哥吩咐！”
像尤老五这样在江湖上有地位的，轻易说不得一句重话；刚才话中有牢骚，已不够漂亮，此刻听姓孙的这样回答，更显得自己那句话带着要挟威胁的意味，越觉不安，所以急忙抱拳笑道：“言重，言重！全靠各位帮忙。”
张胖子总归是站在同行这方面的，而且自己也有担保的责任；心里在想，姓孙的吃不消尤老五，说到“请吩咐”的话，未免冒失！如果凭一句话草草成局，以後一出麻烦，吃亏的必是钱庄，自己也会连带受累。
由於这样的了解，他不希望他们讲江湖义气，愿意一板一眼谈生意，不过他的话也很圆到，“大家都是自己人，尤五哥更是好朋友，没有谈不通的事，”他说，“『三大』愿意帮忙；尤老哥一定也不会叫『三大』吃亏。是不是？”
尤老五当然听得出他话中的意思，立即接口：“一点不错！江湖归江湖，生意归生意。我看这样，”他望着胡雪岩说，“小爷叔，这件事让张老板跟孙老板他们去谈；应该怎麽样就怎麽样，我无不照办，我们就不必在场了。”
胡雪岩听他这一说，暗暗佩服，到底是一帮的老大，做事实在漂亮；於是欣然答道：“对，对！我也正有事要跟五哥谈。”
说着，两人相偕起身，向那几个钱庄朋友点一点头，到另外一张桌子去吃茶；让张胖子全权跟“三大”谈判。
“小爷叔！”尤老五首先表明：“借款是另外一回事，通裕垫米又是一回事，桥归桥，路归路。米，我已经叫通裕启运了，在那里交兑，你们要不要派人，还是统通由我代办？请你交代下来，我三天功夫替你们办好。”
“好极了！五哥跟老太爷这样放交情，我现在也不必说甚麽！『路遥知马力，日久见人心』，将来就晓得了。”胡雪岩接着又说，“在那里交兑，等我问明白了来回报五哥。要不要另外派人，公事上我不大懂，也要回去问一问。如果我好作主，当然拜托五哥，辛苦弟兄们替我办一办。”
“好的，就这样说定了──我关照通裕老顾去伺候；王大老爷有甚麽话，尽管交代他。”
一件有关浙江地方大吏前程的大事，就这样三言两语作了了结。胡雪岩还有件要紧事要请尤老五帮忙。
“五哥，我还有个麻烦要靠你想办法。”他放低了声音说：“我有两万银子要汇到福建；不能叫人知道，你有甚麽办法？”
尤老五沉吟了一会问道：“是现银，还是庄票？”
“自然是庄票。”
“那容易得很。”尤老五很随便地说：“你自己写封信，把庄票封在里面，我找个人替你送到，拿回信回来。你看怎麽样？”
“那这样太好了。”胡雪岩又问：“不晓得要几天功夫？”
“不过五六天功夫。”
胡雪岩大为惊异：“这麽快？”
“我托火轮船上的人去办。”
从道光十五年起，英国第一艘“渣甸号”开到，东南沿海便有了轮船。不久为了禁鸦片开仗，道光二十一年辛丑七月，英国军队攻陷镇江，直逼江宁，运了大炮安置在锺山，预备轰城；朝廷大震，决计议和，派出耆英、伊里布和两江总督牛鉴为“全权大臣”，与英国公使谈和，订立和约十三条，赔军费，割香港，开广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，称为“五口通商”，大英公司的轮船，源源而至，从上海到福州经常有班轮，但一路停靠宁波、温州，来回要半个月的功夫，何以说是只要五六天？胡雪岩越发不解。
“我到英国使馆去想办法，他们有直放的轮船。”
“噢！”是一声简单的答语；可是胡雪岩心里却是思潮起伏，第一觉得外国人的花样厉害，飘洋过海，不当回事，做生意就是要靠运货方便，别人用老式船，我用新式船，抢在人家前面运到，自然能卖得好价钱──火轮船他也见过，靠在码头上像座仓库，装的东西一定不少；倒不妨好好想一想，用轮船来运货，说不定可以发大财。
其次，他发觉尤老五的路子极广，连外国使馆都能打得通，并且这个人做事爽快，应该倾心结交，将来大有用处。
这样一想，便放出全副本领来跟尤老五周旋，两个人谈得十分投机。他把与王有龄的关系，作了适当的透露；尤老五觉得此人也够得上“侠义”二字；而且肯说到这种情形，完全是以自己人相看，因而原来奉师命接待的，这时变成自己愿意帮他的忙了。
这面谈得忘掉了时间！那面的钱庄朋友，却已有了成议，由通裕出面来借，“三大”和张胖子一共贷放十万两银子，以三个月为期，到期可以转一转；尤老五和胡雪岩做保，却有一个条件要王有龄答应，这笔借款没有还清以前，浙江海运局在上海的公款汇划，要归三大承办，这是一种变相保证的意思。
“用不着跟王大老爷去说。”胡雪岩这样答覆，“我就可以代为答应。”
“利息呢？”尤老五问。
“利息是这样，”张胖子回头看了看那面“三大”的人，低了声说道：“年息一分一照算。”
“这不算贵。”尤老五说。
人家是漂亮话，胡雪岩要结交尤老五，便接口说道：“也不算便宜！”
张胖子很厉害，他下面还有句话，起先故意不说，这时察言观色，不说不可，便故意装作埋怨的神气：“你们两位不要性急！我话还没有完；实在是这个数！”说着伸开食拇两指扬了扬。
“八厘？”胡雪岩问。
“不错，八厘。另外三厘是你们两位做保应得的好处。”
“不要把我算在里头。”胡雪岩抢着说道，“我的一份归五哥。”
“小爷叔，你真够朋友！不过我更加不可以在这上面『戴帽子』。这样，”尤老五转脸问张胖子，“你的一份呢？”
“我？”张胖子笑道，“我是放款的，与我甚麽相干？”
“话不是这麽说。张老板，我也知道，你名为老板，实在也是夥计；说句不客气的话，『皇帝不差饿兵』，我要顾到你的好处。不过这趟是苦差使，──我准定借三个月，利息算九厘，明八暗一，这一厘算我们的好处，送了给你。”
“这怎麽好意思？”
“不必客气了。”胡雪岩完全站在尤老五这面说话，“我们甚麽时候成契？”
“明天吧！”
就这样说定局，约定了第二天下午仍旧这里碰面，随即分手。张胖子跟“三大”的人还有话谈，胡雪岩一个人回去；把经过情形一说，王有龄和周、吴二人，兴奋非凡，自然也把胡雪岩赞扬不绝。
避开闲人，胡雪岩又把汇款到福建的事，跟王有龄悄悄说了一遍；他皱着眉笑道，“雪岩，事情这麽顺利，我反倒有些担心了。”
“担心甚麽？”
“担心会出甚麽意外。凡事物极必反，乐极生悲。”
“那在於自己。”胡雪岩坦率答道：“我是不大相信这一套的；有甚麽意外，都因为自己这个不够用的缘故。”说着，他敲敲自己的太阳穴。
“不错！”王有龄又说，“雪岩，你的脑筋好，想想看，还有甚麽该做而没有做的事？”
“你要写两封信，一封写给黄抚台，一封写给何学使。”
“对，我马上动手。”
当夜胡雪岩跟吴委员在三多堂替周委员饯行，第二趟来，虽算熟客，“长三”的规矩，也还不到“住夜厢”的时候，但尤老五的朋友，情形特殊，周、吴二人当夜就都做了三多堂的入幕之宾。
第二天王有龄才去拜客，先拜地主上海知县，打听总办江浙漕米海运，已由江苏臬司调为藩司的倪良燿，是否在上海？据说倪良燿一直不曾回苏州，公馆设在天后宫，於是转道天后宫，用手本谒见。
倪良燿是个老实人，才具却平常，为了漕米海运虽升了官，却搞得焦头烂额；黄宗汉参了他一本，说他办事糊涂，而且把家眷送到杭州暂住，所以谕旨上责备他说：“当军务倥偬之际，辄将眷属迁避邻省，致令民心惶惑，咎实难解，乃犹以绕道回籍探访老母为词，何居心若是巧诈？”为此，他见了王有龄大发牢骚，反把正事搁在一边。
王有龄从胡雪岩那里学到了许多圆滑的手法，听得他的牢骚，不但没有不豫之色，而且极表同情。提到家眷，他又问住处，拍胸应承，归他照料。
“你老哥如此关顾，实在感激。”倪良燿说的是真话，感激之情，溢於词色，“我也听人说起，你老哥是黄中丞面前，一等一的红人，除了敝眷要请照拂以外，黄中丞那里，也要请老哥鼎力疏通。”
“不敢！不敢！”王有龄诚恳地答说，“凡有可以效劳之处，无不如命。”
“唉！”倪良燿安慰之中有感慨，“都像老哥这样热心明白，事情就好办了。”
有了这句话，公事就非常顺手了。提到交兑漕米余额，倪良燿表示完全听王有龄的意思；他会交代所属，格外予以方便。接着，他又大叹苦经；说是明知道黄宗汉所奏，浙江漕米如数兑足这句话不实，他却不敢据实奏覆，辩一辩真相，讲一讲道理，原因是惹不起黄宗汉。
“黄中丞这一科──道光十五年乙未，科运如日方中；不说别的，拿江苏来说，何学使以外，还有许中丞，都是同年。京里除了彭大军机，六部几乎都有人。他老哥替我想想，我到那里去伸冤讲理？”
“大人的劳绩，上头到底也知道的。吃亏就是便宜，大人存心厚道，後福方长。”
倪良燿是老实人，对他这两句泛泛的慰词，亦颇感动，不断拱手说道：“托福，托福！”
主人并无送客之意，这算是抬举，王有龄不能不知趣，主动告辞，便又陪着倪良燿谈了些时局和人物；从他口中，得知何桂清捐输军饷，交部优叙奖励，也常有奏摺，建议军务部署，朱笔批示，多所奖许，圣眷正隆。这些情形，在王有龄当然是极大的安慰。
辞出天后宫，王有龄在轿子里回想此行的种种，无一事不是顺利得出乎意料之外；因而心里不免困惑，一个人到底是靠本事，还是靠运气？照胡雪岩的情形来说，完全是靠本事；想想自己的今天，似乎靠运气。
这话也不对！他在想，胡雪岩本事通天，如果没有自己，此刻自是依然潦倒，怀才不遇的人，车载斗量，看来他也要靠运气。
至於自己呢？如果不是从小习於吏事，以及这一趟从京师南下，好好看了些经世之学的名着，为黄宗汉所赏识，那麽即使有天大的面子，也不过派上个能够捞几个钱的差使，黄宗汉决不会把浙江漕米海运的重任，托付给自己。照此一说，还是要有本事。
有本事还要有机会；机会就是运气。想到这里，王有龄的困惑消失了，一个人要发达，也要本事，也要运气。李广不侯，是有本事没有运气；运气来了，没有本事，不过昙花一现，好景不长。
现在是运气来了，要好好拿本事出来──本事在胡雪岩身上，把胡雪岩收服了，他的本事就变成了自己的本事。这样深一层去想，王有龄欣然大有领悟，原来一个人最大的本事就是能用人；用人又先要识人，眼光、手腕，两俱到家，才智之士，乐予为己所用，此人的成就便不得了了。
由於这个了解，王有龄觉得用人的方法要变一变，应该恩威并用；特别是对胡雪岩，在感情以外，更加上权术、笼络之道，无微不至。
半个月的功夫，一切公事都办得妥妥贴贴，该要回杭州了。王有龄了为犒劳部属，特设盛宴；宴罢宣布：“各位这一趟都辛苦了，难得到上海来一趟，好好玩两天！今天四月初四，我们准定初七开船回杭州。”
说完，从靴页子里取出一叠红封袋，上面标着名字，每人一个，连张胖子都不例外；封袋里面是一张银票，数目多寡不等，最多的是周委员那一个，一百两；最少的是那个庶务的，二十两。
“这是『杖头钱』。”他掉了句文，“供各位看花买醉之需。”
说到“看花”那就是“缠头资”了，周、吴二人已经发觉。阿珠成了胡雪岩的禁脔，不便问津；好在三多堂各有相好，有钱有功夫，乐得去住两天。
“你也去逛一逛。”王有龄又对高升说，“我要到我亲戚那里去两天，放你的假吧！”高升也有一个红包，是二十两银子。
托词到亲戚家住，其实是住在梅家弄。这个秘密，始终只有胡雪岩一个人知道。这一天晚上，王有龄约了他在畹香的妆阁小酌，有公事以外的“要紧话”要谈。
半个月之中，王有龄来过四趟，跟畹香已经打得火热，自己的身份也不再瞒她；这天要谈的话，就是关於畹香的──把她安排好了，王有龄还要替阿珠安排。
他的心思，胡雪岩猜到一半，是关於畹香的；他心里已经有了一个主意，但觉得不宜冒失。先要探探畹香的口气，所以等一端起酒杯就说：“畹香，王大老爷要回去了。”
一听这话，她的脸色马上变了，看上去眼圈发红，也不知她是做作还是真心？不过就算做作，也做得极像；离愁别恨，霎时间在脸上堆起，浓得化不开。
“那一天动身？”她问。
“定了初七。”王有龄回答。
“这麽急！”畹香失声说道。
“今天初四。”胡雪岩屈着手指说：“初五、初六；还有三天的功夫，也很从容了。你有甚麽话，尽管跟王大老爷说，”
“我！”畹香把头扭了过去，“教我说甚麽？我说了也没有用──办不到的！”
“怎麽呢？”胡雪岩逼进一层，“何以晓得办不到？”
畹香把脸转了过来，皱着眉、闭着嘴，长长的睫毛不住眨动，是极为踌躇的样子；几次欲语又休，终於只是一声微喟，摇摇头，把一双耳环晃荡个不住。
“有话尽管说呀！”王有龄拉住了她的手说，“只要我办得到，一定如你的愿；就办不到，我也一定说理由给你听。不要紧，说出来商量。”
“跟那个商量？只好跟皇帝老爷商量！”
“皇帝老爷”的称呼，在王有龄颇有新奇之感；特别是出以吴侬软语，更觉别有意趣，便即笑道：“有那麽了不起，非要皇帝才能有办法？”
“自然罗！”畹香似乎觉得自己极有理，“除非皇帝老爷有圣旨，让你高升到上海来做官──”
原来千回百折，不过要表明舍不得与王有龄相离这句话。本主儿此时不会有所表示，敲边鼓的开口了。
“畹香！”胡雪岩问道：“你是心里的话？”
“啊呀，胡老爷。”畹香的神色显得很郑重，“是不是要我把心剜出来给你看。”
“我相信，我相信！”王有龄急忙安慰她说。
“我也相信。”胡雪岩笑嘻嘻地接口：“畹香，初七你跟王大老爷一船回杭州，好不好？”
“怎麽不好！只怕王大老爷不肯。”
“千肯万肯，求之不得！只有三天功夫了，你预备起来！”
这话连王有龄都有些诧异，为何胡雪岩这等冒失，替人硬作主纳妾？但以对他了解甚深，暂且不响，静观究竟。王有龄尚且如此，畹香自然格外困惑，而且也有些惊惶，怕弄假成真，变得骑虎难下。
“怎麽样？是我们当面锣，对面鼓，直接来谈；还是由我找三阿姨去谈？或者请尤五哥出面？”
这是谈“身价”，越发像真了！畹香不断眨着眼，神态尴尬；但她到底不是初出道的雏儿，正一正脸色，坐了下来，带些欣慰的口气答道：“蛮好！我自家的身体，自己来谈好了。我先要请问王大老爷是怎麽个意思？”
王有龄怎麽说得出来？当然是胡雪岩代答，“王大老爷怎麽个意思，你还不明白？”他这样反问；而其实是一句遁词──他最初就是使的一句诈语，目的是要试探畹香对王有龄究有几许感情？经此一番折冲，心中已经有数；这时倒是要问一问王有龄了。
“我当然明白。”畹香接着他的话，“不过我不敢说出来。自己想想没有那麽好的福气。”
这一下连王有龄也明白了，如果想把她置於侧室，恐怕未必如愿；他怕谈下去会出现窘境，彼此无趣，便即宕开一句：“慢慢再谈吧！先吃酒。”
这句话与胡雪岩心思正相符，他也觉得畹香的本心已够明白，这方面不须再谈，所以附和着说：“对啊！吃酒，吃酒。有话回头你们到枕上去谈。”
畹香见此光景，知道自己落了下风。看样子王有龄亦并无真心；早知如此，落得把话说漂亮些，如今变得人家在暗处，自己在亮处，想趁这三天功夫敲王有龄一个竹杠，只怕办不到了。
这都是上了胡雪岩的当！畹香委屈在心，化作一脸幽怨，默默无言地，使得王有龄大生怜惜之心。
“怎麽？”他轻轻抚着她的肩问：“一下子不高兴了？”
这一问，畹香索性哭了，“嗯哼”一声，用手绢掩着脸，飞快地往後房奔了进去；接着便是很轻的“息率、息率”的声音传了出来。
王有龄听得哭声，心里有些难过，自然更多的是感动，要想有所表示，却让胡雪岩阻止住了；“不要理她！”他轻声说道，“她们的眼泪不值钱，一想起伤心的事就会哭一场──不见得是此刻受了委屈！”
听了他的话，王有龄爽然若失，觉得他的持论过苛，只是为了表示对他信服，便点点头，坐着不动。
“雪公！”胡雪岩问道，“你把你的意思说给我听；我替你办。”
“我的意思──，”王有龄沉吟了好半天才说出来：“如果把她弄回家去，怕引起物议。”
他对畹香恋恋之意，已很显然。胡雪岩觉得他为“官声”着想，态度是不错的；不过也不妨进一步点破：“畹香恐怕也未见得肯到杭州去，讨回家去这一层，大可不必想它。照我看，雪公以後总常有到上海来的时候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖风景好的时候，把她接到杭州去住一阵子；我另外替雪公安排『小房子』。你看如何？”
“好，好，”王有龄深惬所怀，“就拜托你跟她谈一谈，看要花多少钱？”
“那不过每月贴她些开销。至於每趟来，另外送她钱，或是替她打首饰、做衣裳，那是你们自己的情分，旁人无法过问。”这到这里，胡雪岩向里喊了声：“畹香！”
畹香慢慢走了出来，重新匀过脂粉，但眼圈依旧是红的；一副楚楚可怜的样子，偎坐在王有龄身旁，含颦不语。
“刚才哭甚麽？”王有龄问道，“那个得罪你了？”
“嗳！雪公，这话问得多余。”胡雪岩在一边接口，“畹香的心事，你还不明白？要跟你到杭州，舍不得三阿姨；不跟你去，心里又不愿。左右为难，自然要伤心。畹香，我的话说对了没有？”
畹香不答他的话，转脸对王有龄说：“你看你，枉为我们相好了一场，你还不如胡老爷明白。”
“这是旁观者清！”王有龄跟她说着话，却向胡雪岩使了个眼色。
意思是要他把商量好的办法提出来。胡雪岩微一颔首，表示会意，同时还报以眼色，请他避开。
“我有些头晕，到你床上去靠一靠。”
等王有龄歪倒在後房畹香床上，胡雪岩便跟畹香展开了谈判，问她一个月要多少开销？
“过日子是省的，一个月最多二三十两银子。”
“倘或王大老爷一个月帮你三十两银子，你不是就可以关起门来过清静日子了？”
“那是再好都没有。不过──。”畹香摇摇头，不肯再说下去。
“说呀！”胡雪岩问道：“是不是有债务？不妨说来听听。”
“真的，再没有比胡老爷更明白的人！”畹香答道：“那个不想从良？实在有许多难处；跟别人说了，只以为狮子大开口，说出来反而伤感情，不如不说。”
听这语气，开出口来的数目不会小，如果说有一万八千的债务，是不是替她还呢？胡雪岩也曾听闻过，有所谓“淴浴”一说，负债累累的红倌人，抓住一个冤大头，枕边海誓山盟，非他不嫁，於是花钜万银子替她还债赎身，真个量珠聘去；而此红倌人从了良，早则半载，晚则一年，必定不安於室，想尽花样，下堂求去，原来一开始就是个骗局。
看畹香还不致如此。但依了她的要求，叫她杜门谢客。怕未见得能言行一致；招蜂引蝶之余，说起来还是“王某某的外室”，反倒坏了王有龄的名声。这不是太傻了吗？
因此，他笑一笑说：“既然你有许多难处，自然不好勉强，不过你要晓得，王大老爷对你，倒确是真情一片。”
“我也知道，人心都是肉做的。而况有尤五少的面子，我也不敢不巴结；只要王大老爷在这里一天，我一定尽心伺候。”
“到底是见过世面的！说出话来与那些初出道的小姑娘不同。”胡雪岩这样赞她，“我也算是个『媒人』，说话要替两方面着想。畹香，我看你跟王大老爷，一年做两三次短期夫妻好了。”
她大致懂得他的意思，却故意问一句：“怎麽做法？”
“譬如说，王大老爷到上海来，就住在你这里；当然，你要脱空身子来陪他。或者，高兴了，接你到杭州去烧烧香，逛逛西湖，不又是做了一阵短期夫妻。至於平常的开销，一个月贴你二十五两银子；另外总还有些点缀，多多少少，要看你自己的手腕。”
这个办法当然可以接受，“就怕一层，万一王大老爷到上海来，我正好不空。”畹香踌躇着说，“那时候会为难。立了这个门口，来的都是衣食父母，那个也得罪不起。胡老爷，我这是实话，你不要见气。”
“我就是喜欢听实话。”胡雪岩说，“万一前客不让後客，也有个办法；那时你以王太太的身份，陪王大老爷住栈房，这面只说回乡下去了。掉这样一个枪花行不行？”
怎麽不行？畹香的难题解决，颇为高兴，娇声笑道：“真正的，胡老爷，你倒像是吃过我们这一行的饭，真会掉枪花！”
“那我替你做『相帮』好不好？”
妓家的规矩，女仆未婚的称“大姐”，已婚的称“娘姨”；男仆则叫做“相帮”。听胡雪岩这一说，畹香才发觉自己大大失言了，那一行的饭都好吃，说吃这一行饭，无异辱人妻女；遇到脾气不好的客人，尤其是北方人，开到这样的玩笑，当时就可以翻脸，所以她胀得满脸通红，赶紧道歉。
“胡老爷，大人不记小人过，我说错了话，真正该打。”她握着他的手，拚命推着揉着，不断地说，“胡老爷，你千万不能见气，你要如何罚我都可以，只不能生气。”
声音太大，把王有龄惊动了，忍不住走出来张望，只见胡雪岩微笑不语，畹香惶恐满面地在赔罪，越觉诧异。
等到说明经过，彼此一笑而罢。这时畹香的态度又不同了，自觉别具身份，对王胡之间，主客之分，更加明显；王有龄当然能够感觉得到，彷佛在自己家里那样，丝毫不觉拘束，因而洗杯更酌，酒兴越发好了。
“雪岩，我也要问你句话，”他兴味盎然地说，“听说阿珠一颗心都在你身上。到底怎麽回事？”
胡雪岩还未开口，畹香抢着问道：“阿珠是谁？”
“你问他自己。”王有龄指着胡雪岩说。
“船家的一个小姑娘。”他说，“我现在没有心思搞这些花样。”
语焉不详，未能满足畹香的好奇心，她磨着王有龄细说根由；他也就把听来的话，加油加酱地说了给她听。中间有说得太离谱的，胡雪岩才补充一两句，作为纠正；小小的出入就不去管他了。
“这好啊！”畹香十分好事，“胡老爷我来替你做媒，好不好？”
此言一出，不独胡雪岩，连王有龄亦颇有匪夷所思之感，“你跟人家又不认识，”他说，“这个媒怎麽做法？”
“不认识怕甚麽？”畹香答道，“看样子，这件好事要阿珠的娘点头，才会成功；而且阿珠好像也有心事──对你们爷们，她是不肯说的，只有我去，才能弄得清楚。”
王有龄觉得她的话很有理，点点头问：“雪岩，你看如何？就让畹香来试一试吧！”
“多谢，多谢！”胡雪岩说，“慢慢再看。”
“我知道了。”畹香故意激他，“『痴心女子负心汉』，胡老爷一定不喜欢她！”
“这你可是冤枉他了。”王有龄笑着说，“胡老爷一有空就躲在船上，与阿珠有说不完的话。”
“既如此还不接回家去？莫非大太太厉害？”
“那可以另外租房子，住在外面。”
“对啊！”畹香逼视着胡雪岩问：“胡老爷，易求无价宝，难得有情人！”
“我也这麽想。”王有龄接着便提高了声音念道：“『是前生注定事，莫错过姻缘』！”
两个人一吹一唱，交替着劝他，他已打定了主意，但有许多话不便当着畹香说，所以只是含笑摇头。看他既不受劝，畹香也只好废然而罢。