台湾光复后，国民党在台湾建立了独裁专制制度，实行歧视台籍人的政策，台籍人士参政面极其有限，被台湾民众认为是日据时期“总督制”的复活。在岛内外民主潮流影响下，台湾地方势力及代表人物，运用合法手段进行争取民主和地方自治的斗争。台湾省“参议会”的一些“参议员”，多次就地方自治以及省籍关系、专制制度等问题向国民党当局提出质询。台湾省“政治建设协会”等团体还派代表去南京向国民党中央政权请愿，要求废除行政长官制度、设立行省、反对专制统治。1947年2月28日，台湾发生大规模暴动。起义群众向国民党提出“遵行国父遗教，尽速实行省、县自治”的要求。国民党在镇压起义之后，不得不派白崇禧和蒋经国到台湾进行“安抚”，许诺让台湾提前举行县、市民选。退台前夕，蒋介石清楚地认识到扭转台湾社会政治危机的首要步骤，是缓解退台的国民党与台湾地方势力的矛盾，让台湾地方“士绅阶级”通过“宪政”轨道，获取一定的政治权力和社会地位，成为国民党在台湾统治的社会基础，以安定台湾社会。此后，蒋介石在给陈诚的“治台”电示中多次明确提出“多方引用”台籍人士和“收揽人心”的方针。
1949年7月20日，陈诚专门召集会议，组建“台湾省地方自治研究会”。确定研究会的任务是：“搜集有关地方自治材料”，“调查有关地方自治实际问题”，“研讨有关地方自治规章办法”。会议还确定了八项实施“地方自治”的具体步骤：（1）调整行政区域；（2）整理自治财政；（3）充实自治教育；（4）厘定自治法规；（5）训练自治人才；（6）改选各级民意机构；（7）选举县市长；（8）选举省长。
8月15日，“台湾省地方自治研究会”第一次会议决定，依照“中华民国宪法”，草拟有关“地方自治”的法规草案。研究会于同年12月底以前，先后举行10次会议，拟定《台湾省调整行政区域草案》、《台湾省县市议会议员选举罢免规程草案》。其中，《台湾省各县市实施地方自治纲要草案》规定了“总则”、“居民及公民”、“自治事项”、“自治组织”、“自治财政”和“附则”等38条，是台湾实行“地方自治”的基本法规。此后，又陆续拟定了《台湾省各县市议会组织规程》等17项法规。这些法规复经“台湾省政府”研究修正和“台湾省参议会”通过，并经“行政院”核备，陆续颁行，从而完成了实施“地方自治”的法规准备。
1950年4月24日，国民党“行政院”正式公布了《台湾省各县市实施地方自治纲要》，由台湾省政府开始组织实施“地方自治”。其内容大致分为四项：
（一）调整行政区域，健全地方基层组织。台湾光复初期，仍沿袭日据时代的旧有行政区划。1945年12月，国民党台湾省行政长官公署颁布《台湾省县政府及省辖市组织规程》，设立台北、新竹、台中、台南、高雄、台东、花莲、澎湖8个县，台北、基隆、新竹、台中、彰化、嘉义、台南、高雄、屏东9个省辖市，草山管理局和2个县辖市，66个省辖市区公所，52个区署，300个乡镇。和日本占领时期行政区划不同的是，仅在区域名称上予以更正。1950年8月16日，国民党“行政院”通过《台湾省各县市行政区域调整方案》。该案依据各县市的土地面积、人口、户税及赋税、生产额等，重新做了调整，缩小若干县城，归并一些省辖市，划分为台北、宜兰、桃园、新竹、苗栗、台中、彰化、南投、云林、嘉义、台南、高雄、屏东、台东、花莲、澎湖16个县，台北、基隆、台中、台南、高雄5个省辖市，宜兰、新竹、彰化、嘉义、屏东、花莲6个县辖市，阳明山管理局，312个乡镇和42个省辖市区。确定县市为推行“地方自治”的基本单位，县市以下的乡镇和县辖市亦为“自治单位”，均为“法人”，一方面依据自治纲要办理自治，另一方面受上级政府指挥监督。“台湾省政府”为县市自治的监督机关，县市政府为乡镇和县辖市自治的监督机关。国民党当局极为重视对基层组织的控制。重新区划后，在乡以下设村，镇和县辖市区以下设里，村和里均非“法人”。村、里之内编制为邻，邻以下为户。村、里均设“办公处”，村、里长受制于乡、镇、县辖市区长，办理交办的各项事宜。这样就建立起以村、里为基础，县市为基本单位的，层层节制、庞大细密的权力网络。借此，国民党得以有效地实行对广大台湾民众的统治。