力气是压大的，胆子是吓大的。
一一民谚
一
秀兰和玉兰走了以后，长松的脾气变得暴戾起来。有时躺在床上睡一天，有时一天也不说一句话，有时呆呆地坐在北邙山的山坡上，看着洛阳城里的高楼大厦发怔。他动不动就发脾气，动不动就打小建和小强。打重了又后悔，又抱着他们痛哭。
他不敢想两个女儿。秀兰被卖在什么地方？他不知道。玉兰这门亲戚，使他觉得蒙受了莫大的耻辱。一个比他还要大的老头儿，竟要管他叫岳父！海长松年轻时候，梦想着当一个正派的农民，当一个干净的农民，当一个清白的农民。现在，他这个梦想破灭了。他觉得自己正在向一个无底的深渊沉下去。他挣扎不出来了。他被命运玷污了。他干净不起来，他清白不起来，他也正派不起来。人，如果只是为了填饱肚子，活着是痛苦的。但是，痛苦也得活着。因为生活还没有放过他，生活的皮鞭，还在不断地抽打着他！……快到过年的时候，家里又断炊了。他的心似乎麻木了。他对杨杏说：“再不行，把小响也寻给人家算了。谁叫她生在这个兵荒马乱的年月啊！”
杨杏破天荒地发了脾气，她愤怒地说：“我不卖，我就剩这个闺女了！明天我就领着她到街上要饭，一天就是要来半碗汤，我也不卖。”
第二天，杨杏提了个篮子，篮子里放了两个碗，领着小响去城里要饭了。长松望着她们的背影，感到一阵揪心的酸楚。
小强和小建从车站回来了。他们鬼鬼祟祟地提了一个篮子。篮子沉甸甸的，上边盖了一块破纸箱片。到了窑洞里，他们拿掉纸箱片，露出半篮白花花的食盐。
“这是哪里来的？”长松问。
“……”弟兄俩你看着我，我看着你，谁也没有吭声。
就在这时，长松发现篮子里还放着一个圆形的铁筒：一头还是尖的锋刃。这是逃荒难民的一个“创造”：只要拿起这个铁筒，猛地向盐袋上插去，盐袋里的盐就会顺着铁筒流出来。
长松拿起铁筒问：“你们在哪儿弄来这东西？”
小建说：“在车站道岔边拾的。”
长松说：“你们不想活了？车站那么多站岗的，要是开枪怎么办？”
小强说：“我们扒上火车，当兵的看不见。”小建补充说：“人家都是用这个‘漏子’偷盐的。有人还用这‘漏子’到火车上去偷粮食！把这个‘漏子’往装麦子的麻袋上一捅，麦子就哗哗地往篮子里流，一会儿就是一大篮子。上个月，扶沟的老倔头他们就用这种‘漏子’，偷了两口袋麦子……”他说着用手比划着，两只怯生生的眼睛，滴溜溜地在长松脸上转。他准备接受长松的拳打或者脚踢。
出乎小建和小强意料，长松这一次却没有打他们。他低着头默默不语地看着那个“漏子”，最后说了句：“人家去偷咱不去。枪子儿没有长眼。”说罢，把那个“漏子”拿走了。
二
夜深了。长松在床上翻来覆去的睡不着。他偷偷地爬了起来，借着微弱的月光，他察看着那把锋利的“漏子”。他的心里，产生了一种异常复杂的变化：新奇的、兴奋的、冒险的和受了耻辱后的报复心理，袭上了他的心头。他看着这把闪着冷光的“漏子”，忽然奇怪起来：这不是犁头，也不是锄头，而是用来偷东西的……是谁发明了这个“漏子”？发明这个“漏子”的人，肯定是一个强者。因为他没有向命运屈服。他要挣扎着活下去。他可能也是个逃荒出来的难民？他原来家里肯定也有土地，也有房屋……他大概不会把自己的妻子儿女卖掉，因为他发明了这个“漏子”。……他算个“贼”吗？他有这么巧的铁匠手艺，为什么还要当“贼”？……如果他要算是贼，那些当官的整车皮地贪污粮食，应该算是“大贼”了。刘稻村贪污了几十万斤难民救济粮，却依然当着洛阳专区的专员。海香亭贪污了几万斤难民口粮。 却升了官发了财，还每天花天酒地地挥霍着难民的血汗……偷！是他们逼出来的！他们这一伙贪官，才是真正的盗贼啊！过去多少英雄被逼上梁山作了“贼”，大概就是这样逼出来的。“官逼民反”，“兔子不急不咬人”，长松在这个时候，忽然想起了这两句古话，他感到自己身上产生了勇气，虽然这种勇气带有几分凶猛和恶意。……他回到窑洞里，看到杨杏已经浮肿了的眼圈，看到小响像鸡爪子一样的瘦骨嶙峋的小手。他感到刻不容缓了。他要从死神手里夺回他的妻儿老小的生命。他豁出来了！他不能再当老老实实的“顺民”了。他不得不铤而走险了！
第二天，他坐在北邙山头上，向洛阳车站的几十列满载着粮食和食盐的火车观察着。黄色的麻袋和灰色的盐袋子在阳光下闪闪发光。车站上的岗警们背着的枪刺，也在阳光下闪闪发光。
长松似乎看到了他们背着步枪的枪口。那是个阴森森、黑黝黝的黑洞。就是这些小黑洞里，可以射出子弹，致人于死地……长松想到这里，他的心又凉了。他说：“是谁发明的枪炮？没有这些枪炮，人饿死得少一点，有了这些枪炮，饿死得反而越多了！……”
长松无意中发现了一个真理：洛阳车站的粮食，堆得像小山一样，但是就在粮食堆旁不到三百米的地方，成千上万的难民却活活地饿死了。
在中国，两千二百年前，陈胜、吴广可以率领奴隶们揭竿起义。因为他们的“竿”和统治阶级的“矛”只差一个铁矛头。奴隶们用力量和勇敢，战胜和推翻统治阶级的统治。在一千多年前，黄巢可以在中原一带登高一呼，组织起几十万饥民队伍和当时腐败的唐王朝对抗。因为这种刀枪剑戟的铁制武器，农民们也可以打锻铸造。李自成是如此，太平天国也是如此。但近百年来，大规模的农民起义明显地少了。饥荒饿死的人数并没有减少。步枪的发明，机关抢的发明，大炮和飞机的发明，人们被这些长了翅膀的火药捆绑起来了。一百多年前的“义和团”起义，是中国农民的一次幻想。他们幻想着，人可以炼成“刀枪不入”的神。但是他们的幻想失败了，子弹还是可以穿透人的肉体的。这个幻想说明了人们对武器发展的厌恶，也是中国农民最后一曲起义的悲歌。
武器技术的发展，它本来应该推动人类文明的进步，但在反常的情况下，它却破坏着人类文明的前进，成为人类进步的反动。
中国的北洋军阀和国民党政府，都是不惜一切向外国购买武器的。他们只进口武器不进口文明。他们用现代化武器维护着最野蛮的封建统治。老百姓的“木杆”丧失了任何形式的发言权。这是本世纪上半叶中国的悲剧因素之一。
腊月二十三日这天晚上，洛阳城里响起稀稀落落的爆竹声。一些有钱人家接着旧习，又在送灶王爷上天了。在民间传说中，灶王爷是代表上天住在各家的耳目。灶王爷上天去了，人们就可以无所顾忌地干一些无所顾忌的事情了。
长松在北邙山头上向车站上望着。车站上一列列载着粮食的火车，又在他的跟前晃动。他走到一家名叫李锁的难民住的窑洞里。李锁的老婆在春天的时候已经饿死了，撇下了一个男孩子跟着他。
长松说：“老李，咱们得想办法弄点粮食啊。要不，可真过不去年了。”
李锁说：“上哪弄？二十七八，活捉活拿，年跟前更不好办！”
长松说：“粮食有的是，车站火车上全是小麦。就看咱有没有胆量？”
李锁眼中闪出了光：“车站上有当兵的站岗，还有黑狗子的护路队！”
长松说：“撑死胆大的，饿死胆小的。反正饿死也是死，还不如饿死以前弹腾两下子哩！我看了，夜里去，车站上人那么多，他们有枪也不敢乱放。‘命大撞得天鼓响。’逮住也不过挨两下子。”
李锁心动了，他说：“去就去。他们不给咱救济粮，咱自己去弄。”
两个人商量了半天，到了后半夜，长松带着小建和小强，李锁带着他的孩子小板，一同到车站上来了。到了闸口，就有当兵的站岗，周围全是铁丝网，无法进去。
停了一会儿，忽然有一列载着粮食的火车从西边过来。列车快进闸口时，速度减慢下来。长松带着篮子抓住火车上的扶梯，跃上火车，从腰里掏出那个“漏子”，对准一个小麦包猛地插进去。麻袋里的小麦随着车身摇晃，哗哗地向篮子里流起来。
长松没有想到这个铁器如此锋利顺畅，心里感到一阵狂喜。
长松把流满麦粒的篮子递给小建，又把小强的篮子接过来，让麦粒向里边流着，不到吸一袋烟工夫，这一篮子也装满了。他轻捷地跳下火车，这时李锁也弄了一篮子麦子，从火车上跳了下来。
有了这两篮子麦子，年总算过去了。他们不敢去借磨磨面，就煮囫囵麦粒吃。长松特别小心，连孩子们拉的屎，他也用土盖好，因为他发现里边有麦粒。
常言说“人胆是吓出来的”，过了年，李锁又来找长松，想再去弄一次麦子。长松和他带着三个孩子去了。这天是正月十五，月亮特别亮。长松说：“今天夜里月亮太明，恐怕不好去扒车，还是回去吧。”
李锁说：“我家里又断顿了，少弄点。”正说着，一列火车开了过来。李锁先扒上火车，长松也只得纵身跳上去。长松刚弄了一篮麦子，正要递给小建，只听见一声警哨响，一个护路警察喊了起来：“有小偷！抓贼啊！有人偷粮食！”
警哨此起彼伏地响起来，车站上的站岗士兵也跟着喊叫起来。
长松急忙跳下车，伏在地上，等着火车过去后，却不见李锁。原来李锁在火车上没有跳下来。被火车拉到车站里边去了，小板呜呜大哭了起来。他叫着：“俺爹哩！俺爹哩！”
长松急忙捂住他的嘴，交代说：“别哭，等会儿他就回来了，咱们先回去。”
长松带着孩子们正朝北走，车站里忽然喊着：“抓住他！抓住他！”
紧接着是追赶声、脚步声、喊叫声和警哨声混作一团。接着便传来了李锁的惨叫声。
长松的血液沸腾起来。他对小建说：“你们在这等我！”说罢转身回去，找了一个铁丝网破口地方，钻了进去，他朝着李镇喊叫的地方狂奔。
他越过两道铁轨，又钻过两列车厢，在朦胧的月光下，看见三个护路队员在扭着李锁踢打。李锁挣扎着，喊叫着，篮子在一边扔着，麦子洒了一地。
长松猛扑过去，抱住一个护路警察，和他厮打起来。李锁趁机挣脱跑了，三个警察扭住长松，用皮带、警棍向他身上头上抽打着。长松拼命和他们厮打了一会儿。最后，他终于被三个警察捺在地上。就在这时候，从一列空车厢下，忽然钻出来两个半大孩子。他们是小建和小强。小建跳过来，抱住一个护路警察的腿就咬，小强也扑过去抱住一个警察的腿，下死劲地拽着。
长松从地上一滚，猛地爬了起来。他用头猛地向一个护路警察的心窝撞去。那个警察“哎哟”了一声，往后退了几步跌坐在地上。长松趁机跑了。小建在后边喊着：“爹！往西边跑！西边有个口！”
另外两个护路警察想去追赶，却被小建和小强缠住不放。等他们吹着警哨又喊来两个警察时，两个孩子穿过列车下边，跑得无影无踪了。
长松踉踉跄跄地跑到铁丝网前，就再也跑不动了。他倒在土坷垃上，右腿完全麻木了，头上的伤口流着血，他觉得浑身疼痛。他的眼前一阵阵地发黑。他咬紧了牙关没有哼出声来。
天快亮的时候，小建和小强找到了他。他们把他搀到一个铁丝网大洞前扶了出来。这时李锁还蹲在一个土埂上。他把长松背了起来，惭愧地说：“长松哥，都怨我太笨，连累了你。”
长松在他背上叹着气说：“李锁，咱们穷弟兄不要说这种话。谁也没连累谁。同打虎，同吃肉，同倒霉，同爬堂。既然干了这一行，就不能怕挨打。穷人饭，拿命换，只要命还在，就算够本。”
李锁掉着泪说：“你满脸都是血，擦擦再回家。”
长松坐在地上让李锁用衣服给他擦着脸上的血迹。他惨笑着说： “李锁，过两天，等我身子养好了，咱们再去，你还敢不敢？”李锁说：“人胆和人胆一般大。你敢去我也敢去。”
三
长松病倒了。头上的伤口化了脓，发起高烧来，一条腿的骨头错了窝，肿得像个小盆子。
杨杏这一次真着急了。看病没有钱，吃药没有钱，她想给病人擀半碗面片汤喝喝，家里连一把面粉都没有。她愁死了。眼看着头发白了起来。“怎么办？总不能等死吧！”忽然，她想起了老清婶一家。这天早晨，她偷偷地跑到了西关铜驼街老清婶的家里。老清婶正在梳头，听了杨杏的叙述，她支吾了半天没有吭声。因为海老清不久前饿死了。爱爱刚从伊川回来，雁雁得了重病，她们家也欠了一屁股账。她正沉吟着，爱爱却毫不犹豫地凑了十元钱交给杨杏，她还热心地帮着请了个姓郭的老太太给长松捏了捏腿，把骨头缝对上了，药钱和请医生的花销，全由爱爱拿出来的。
但是，这十元钱又能花几天？过了一些日子，长松的家仍然是米净面光了。
杨杏也变得心肠硬起来了。她不像从前那样爱掉眼泪了，对孩子也不那么关心和疼爱了。有时小建和小强跑出去几天不回家，她也不管不问。她开始骂人了，骂小建，骂小强，有时也骂小响：“死妮子！早晚我得把你卖了！”
小响开始听到这句话，吓得直哭。她不敢喊饿，也不敢多吃一口饭，她每天提着篮子去拾柴禾，把满满的柴禾篮子放在妈妈面前，表示她在这个“家庭”里的作用。
长松的烧退了。整天喊着要吃东西。可是家里什么也没有，杨杏有什么办法？长松喊着说：“真饿坏人了！我真想把这床腿啃两口！”杨杏听着心里像刀刺一样。但她有啥办法？她只好又一次厚着脸皮到了老清婶家里。老清婶有点不耐烦了，嘴里不好说什么，脸上却显了出来。杨杏也看出来了。她只好叹了口气，搭讪着退了出来。刚走到街口，爱爱追了出来。她把手上的一只银镯子给了杨杏，说了句：“把这只镯子去换几块钱吧！”说罢，转身走了。
银镯子只换了十元钱。十元钱只买了十多斤玉米，吃了五六天又吃光了。俗话晚：“上山擒虎易，出门告人难，”杨杏实在无法求告了。实在捱不过来，只好又去找老白婆了，她对老白婆说：“把我那个小的也找个家吧！她爹有病，实在走投无路了。你行行好，帮个忙吧。”
老白婆问：“她几岁了？”
杨杏说：“属羊的，今年整九岁了。你看，童养给人家也行，给人家当个丫头也行。孩子什么都会干。”
老白婆想了想说：“你候着吧！我给你问问看。”
过了两天，老白婆领了一个五十多岁的女人来了。那个女人带了三十斤高梁，哄着小响说：“走吧！乖乖，我是你姑哩。到我家住几天，等你爹病好了，再送你回来。”
小响看看她妈，她妈不敢看她。她又看着这个陌生女人。她有些胆怯，又有些惶惑。
这个女人拿出一个烧饼给她说：
“给！吃吧。到俺家每天都叫你吃好面。”小响接住了烧饼，递给杨杏说：“妈，叫俺爹吃！”
杨杏接住烧饼，仍然扭着脸不敢看她，这时小建和小强都不在家。小响找不到别的人了。那个女人说：“走吧！乖乖。咱走吧！跟我走吧！”
小响无奈，两只眼睛里含着两眶泪水，默默地跟着这两个女人走了。
走到烧窑沟口，杨杏隐约地听见了小响嘶哑的哭喊声：“哥哥——哥哥——”