这一年除夕的前一天是高家规定吃年饭的日子。他们又把吃年饭叫做“团年”。这天下午觉慧和觉民一起到觉新的事务所去。他们在“华洋书报流通处”买了几本新杂志，还买了一本商务印书馆出版的翻译小说《前夜》①。
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①《前夜》，屠格涅夫着，沈颖译。这个译本是一九二八年八月在上海出版的，我在这里把它的出版期提早了十个月的光景。
他们刚走到觉新的办公室门口，就听见里面算盘珠子的响声，他们掀起门帘进去。
“你出来了？”觉新看见觉慧进来，抬起头看了他一眼，不觉吃惊地问道。
“我这几天都在外面，你还不晓得？”觉慧笑着回答。
“那麽，爷爷晓得了怎麽办？”觉新现出了为难的样子，但是他仍旧埋下头去拨算盘珠子。
“我管不了这许多，他晓得，我也不怕，”觉慧冷淡地说。
觉新又抬头看了觉慧一眼，便不再说话了。他只把眉头皱了皱，继续拨算盘珠子。
“不要紧，爷爷哪儿记得这许多事情？我想他一定早忘记了，”觉民在旁边解释道，他就在窗前那把藤椅上坐下来。觉慧也拿着《前夜》坐在墙边一把椅子上。他随意翻着书页，口里念着：
“爱情是个伟大的字，伟大的感觉……但是你所说的是什麽样的爱情呢？
“什麽样的爱情吗？什麽样的爱情都可以。我告诉你，照我的意思看来，所有的爱情，没有什麽区别。若是你爱恋……
“一心去爱恋。”
觉新和觉民都抬起头带着惊疑的眼光看了他两眼，但是他并不觉得，依旧用同样的调子念下去：
“爱情的热望，幸福的热望，除此而外，再没有什麽了！
“我们是青年，不是畸人，不是愚人，应当给自己把幸福争过来！”
一股热气在他的身体内直往上冲，他激动得连手也颤抖起来，他不能够再念下去，便把书阖上，端起茶碗大大地喝了几口。
陈剑云从外面走了进来。
“觉慧，你刚才在说什麽？你这样起劲，”剑云进来便用他的枯涩的声音问道。
“我在读书，”觉慧答道。他又翻开书，在先前看到的那几页上再念：
“宇宙唤醒我们爱情的需要，可是又不尽力使爱情满足。”
屋子里宁静了片刻，算盘珠子的声音也已经停止了。
“宇宙里有生有死……
“爱情里也有死有生。”
“这是什麽意思？”剑云低声说，没有人回答他。一种莫名的恐怖在这小小的房间里飞翔，渐渐地压下来。一个共同的感觉苦恼着这四个处境不同的人。
“这样的社会，才有这样的人生！”觉慧觉得沉闷难受，愤愤不平地说。“这种生活简直是在浪费青春，浪费生命！”
这种思想近来不断地折磨他。他还是一个小孩的时候，他就有一种渴望：他想做一个跟他的长辈完全不同的人。他跟着做知县的父亲走过了不少高山大水，看见了好些不寻常的景物。他常常梦想着一个人跑到奇异的国土里，干一些不寻常的事业。在父亲的衙门里，他的生活还带了一点奇幻的色彩。可是他一旦回到省城里来，他的生活便更接近於平凡的现实了。在那个时候他对世界开始有了新的认识。在这个大的绅士家庭里单是仆人、轿夫之类的“下人”就有几十个。他们这般人来自四面八方，可是被相同的命运团结在一起。这许多不相识的人，为了微少的工资服侍一些共同的主人，便住下来在一处生活，像一个大家族一样，和平地，甚至亲切地过活着，因为他们都是一样的人，一旦触怒了主人就不知道第二天怎样生活下去。他们的命运引起了觉慧的同情。他曾在这个环境中度过他的一部分的童年，甚至得到仆人们的敬爱。他常常躺在马房里轿夫的床上，在烟灯旁边，看那个瘦弱的老轿夫一面抽大烟一面叙述青年时代的故事；他常常在马房里和“下人们”围着一堆火席地坐着，听他们叙说剑仙侠客的事迹。那时候他常常梦想：他将来长大成人，要做一个劫富济贫的剑侠，没有家庭，一个人一把剑，到处漂游。後来他进了中学，他的世界又改变了面目。书本和教员们的讲解逐渐地培养了他的爱国主义的热情和改良主义的信仰。他变成了梁任公的带煽动性的文章的爱读者。这时候他爱读的书是《中国魂》和《饮冰室丛着》，他甚至於赞成梁任公在《国民浅训》里所主张的徵兵制，还有投笔从戎的心思。可是五四运动突然地给他带来了一个新的世界。在梁任公的主张被打得粉碎之後，他连忙带着极大的热诚去接受新的、而且更激进的学说。他又成了他的大哥所称呼他的，或者可以说嘲笑他的：“人道主义者”。大哥的第一个理由就是他不肯坐轿子。那时候他因为读了《人生真义》和《人生问题发端》等等文章，才第一次想到人生的意义上面。但是最初他所理解的也不过是一些含糊的概念。生活的经验，尤其是最近这些日子里的幽禁的生活，内心的激斗和书籍的阅读，使他的眼界渐渐地宽广了。他开始明白了人生是怎麽一回事，做一个人究竟应该怎样。他开始痛恨这种浪费青春、浪费生命的生活。然而他愈憎恨这种生活，便愈发见更多的无形的栅栏立在他的四周，使他不能够把这种生活完全摆脱。