——公元前74年 · 元平元年——
刘贺、霍光、张安世、田延年，都披甲、骑马、佩弓，在桂宫园囿里穿行。刘贺给他们都准备了最好的马——传说中大宛天马的后裔，骑上去就像驾于云上，而且满身金光流彩，装饰奢靡。只是其他人都没把心思放在马匹上。
他们全副心思，都放在四周瑟瑟响动的假山茂林之中。
他们会听见惨叫声——时远时近，有些短促，有些绵长。谁也不知道刘贺到底放了多少老虎在这里，只知道那确实是真的，那被扑倒的士兵、咬断的肢体、拍碎的漆甲漆盾、山石上溅开的血迹，都没有半点虚假。
他们还看见其他兽类，比如野猪——狂奔的野猪足以把马匹撅倒，而且比猛兽更难缠，至死也不会轻易回头。
霍光觉得非常奇怪，那些昌邑旧臣们就像喝多了一样，不像是身陷险境，反倒腾着一股狂热情绪，仿佛并不是在猎虎，而是今天就要在这里匡社稷、扭乾坤。很多年以前在汉武帝身侧，他还有过这种热血，现如今，这却只能让他感到危机。
突然，两个人就在不远处的假山上滚落下来，还没来得及爬起，一只猛虎已经自上而下扑将过去。成年老虎势大力沉，可却精于偷袭，讲求一击毙命。它甫一落地，大口直接咬在其中一人的脖子上，漆甲的防护完全不堪一击，那人登时软了下去。
老虎直接拖着人跑，准备蹿入林中，没想到另一个人并未胆怯，反而追上去用长枪刺它。一人一虎相持几个弹指，四方就连续来了好几个人，将老虎团团围住。
没过多久，那老虎脸上、身上都已经插了箭矢，但也有很多侍臣躺在地上，喉咙被利爪撕开，面向他们，嘶哑着声音喊道：“陛下，保重……”
刘贺看着他们缠斗，面无表情，内心默念的却是墓中厌胜的经文——这些侍臣的血就留在漆甲上，无论破损与否，最终都会下葬于浩然大陵。他仿佛完全沉浸在这样的思考中，不仅没留意风吹草动，还故意没去看身后骚动的大臣们。
与之同时，乱箭在苑子里四处横飞。甚至有一支箭穿林而过，直奔霍光的脸门，只是被羽林骑奋身挡下。
这到底是猎虎？还是猎人？
张安世立即驱马向前，凑到霍光身边，沉声说：“事急矣！战，或者走！”
他已经把羽林骑五十人中的一半派出去狩猎，给皇上做做样子；另一半还跟在身边。对他们而言，猎虎还是其次，更重要的是预防昌邑旧臣们的突然袭击。羽林军装备精良、训练有素，可是旧臣人数更多，还占着地利，真打起来，少不了一番硬仗。
他们第一反应是直接走。
一座桂宫而已，还能关住大司马大将军？
可羽林骑很快回禀：宫门被堵了。
并不是宫门被锁住这么简单，而是天子法驾的全套舆乘——核心的六乘金根车，五色安车、五色轺车、皮轩、鸾旗，属车共三十六乘，全部挤在宫门周围，伏龙栖凤，水泄不通。
如果是寻常马车，找些人来开走便是了，可那是天子法驾，谁擅动了，都是僭越的罪行。更麻烦的是，马车的缰绳都被解开了，野兽气味一飘，马匹全部四散奔逃。就在他们谈话中途，一匹受惊的奔马冲进了林子，闷头乱跑，将一名羽林骑连人带马掼倒在地。
这么一来，就连皇上自己也没法轻易出去。
他是真的下了决心，把自己和霍光等人一起困在这里！
霍光愣了神，再次看向皇帝，一闪电光刺进脑海，因为那年轻的天子不知道从什么时候开始也在盯着他，目光灼灼，嘴角还挂着怪笑。
刘贺用手遥遥指了一下自己座下骏马的马首，又指了一下霍光等人的马首——霍光不解，自己骑着的马看不清头，就转头去看旁边张安世的。他原本只知道这马装饰得金光闪闪，现在才发现，马首当卢上画满不同寻常的四神、瑞兽、祥云、羽人图案。这绝不是宫廷御马原有的装饰，而是新制的，且形制和以前大不相同。
他握着缰绳的手微微颤抖起来：这当卢图案，分明是殉葬马匹才会用到的东西！
刘贺如此比完手势，一句话不说，便被一帮昌邑旧臣簇拥着，跟踪一串猛虎足迹与鲜血而去，倏忽便没了踪影。
“大将军，我们把法驾冲开，大不了治个不敬之罪，走吧！”张安世又对霍光说。
一个声音却横插进两人之间：“走？我们为什么要走？”
一名大腹便便的官员坐在马上，看着几乎摇摇欲坠，一双眼却透出前所未有的狠辣。
张安世急道：“大司农，这分明不是狩猎，再不离开，必生变故！”
“变故已经来了。”大司农田延年依然瞪着一双细长眼，“可这不正是一个能解决大将军心头困扰的时机吗？现在内外不通，只要在场者全都闭了嘴，发生过什么不都是由我们说了算？”
三个人都凑得极近，这一句话出来，则更是骤然压低了声。
二十多日里，霍光只和田延年提过两次关于“大局”的事情。第一次和他单独聊的，当时田延年就已经建议：趁着时日尚短，当断则断。他们把当年周勃平诸吕的记载拿来读了很多遍，尤其是少帝被带去传舍后从此消失的一节。读完以后，霍光跟他说了两句话：第一句是，现在的太史官叫什么？得先把他宰了。第二句话是，再好好想想。
第二次时，王吉也在，王吉坚持请他和龚遂聊。可龚遂当日被皇帝召走，从那天起便消失了，饶是他们的眼线遍布都城，也查不出个所以然来。霍光没为这件事惩罚任何人，可是他的脸色变得更深了，印堂发黑，像堵了血在里头。
田延年察言观色，知道大将军心里必有大逆的想法，只是没想好处理方法。
现在，处理方法送到他们的面前来了。
田延年心知这是命途的转捩点，干脆把话摊开来说：“他煞费苦心把大将军请到这里，设这么一个局，无论是人还是兽，都是冲大将军来的，分明要让我们‘出意外’。我们确实可以跑，可这必然留下新的破绽和话柄，大局依然没有改变……可是反过来想，他给我们造这个陷阱，何尝不是把自己也套了进去？只要大将军下定决心，有张将军的羽林铁骑，他那些穿着假盔甲的士兵根本不堪一击！”
“就算我能把昌邑人都解决，”张安世沉沉说道，“还有一位怎么办？”
田延年目露凶光：“不能留。你没发现吗？事做一半，后患无穷。”
霍光终于开口了：“出去之后如何解释？”
田延年“哼哼”一笑：“有老虎呢。”
霍光和田延年都看向张安世。
张安世的表情瞬间变得非常微妙。
刘贺下了马，毫无架子地坐在假山石上，那是桂宫中的高地，但也高不出多少，看不清全貌，只能平视一片苍莽的高树绿影。底下四处依然传来兽吼、人鸣，不久前还有一头野猪差点冲撞了圣驾，他一边躲，一边大笑，让安乐不知道该不该让人赶紧把野猪杀掉。
他这二十多天来的狂悖谋划来到了终局。
直到这个时候，自安乐往下的昌邑旧臣都还等着他一声令下，便要刺杀大将军，为朝廷剿除奸凶、拨乱反正。他们认为，大将军一定会露出他的爪牙，那时候，便是名正言顺反击的开端。
在刘贺眼中，事态如果那样发展，倒不是坏事——只不过，他认为更有可能发生的是大将军露出来的爪牙过于锋利，而他身边这些被官位、名声、珠宝甚至马蹄金掩盖了眼睛的臣下，则根本不堪一击。
可他不认为自己欠了任何人。
毕竟，他已经把自己都献祭了，未来只有长天和永生，还有什么亏欠可言？
其实他并不是从一开始就这样计划的。他焚膏继晷、日以继夜地让不同人发不同令，二十多天，发令一千多次，就是为了检验大汉朝廷到底能不能被撼动，试探大将军的根系到底有多深。可他越来越有一种感觉，为此还去观了星象，星象告诉他同样的结论——那就是，直到霍光死的那一天，他这个皇帝才有一点动弹的可能。
在那之前，刘贺再也不能像在昌邑国一样自由散漫，一心扑在自己渴望的东西之上。
甚至有可能发生无数的事情，让刘贺无法迎来自己想象中的终局。
那日在孝昭帝平陵，长乐卫尉邓广汉在先帝墓里一番愚行，不仅让刘贺愤怒，更让他忽然惊醒一件事：那就是，死人在生者的世界里，终究是脆弱的。所以他决心：要不除掉可能威胁他死后安宁的人，要不除掉这条漫长道路上的错乱旁枝。他最终发现，能惊扰安宁的人不可卒除，遍布世间，哪怕真灭了一个霍光，也会再出现张光、王光。他还发现，最安宁的路就是最短的路，只要一步能走完，便绝不会迷失。
所以他决定一步踏进终点。
最大的遗憾当然是陵墓还没开始动土，它的规格、形制、内部构造，都不得而知，但想来和平陵应该是相似的。他还留下了完整的《筑墓赋》在少府，只要新继任的大司农不存心从中作梗，就会按照他的想法来做。至于随葬器物，在昌邑国时已经有满库珍宝，再加上在短短时间之内，所有能搜刮来的好东西，他都已经备好了。
有汉以来，除了高祖和武帝，其他龙脉大都寿祚不彰。所以刘贺这么一算，虽然短促，却也感觉无妨。从五岁开始他就全心全意投入到另一个世界当中，加上长日长夜，仿佛活了旁人双份的时间。
能以皇帝礼制结束一生，已经超出他原来的想象。
要说还有什么未了之事……
第一是那龚遂，但他已经被摘了出去，该和这整件事情脱清了关系。事毕之后，希望他能看明白刘贺的意思，帮助他恢复刘髆这一脉的宗法传承关系，不至于到了黄泉之下，还得认个不认识的人作父皇。
第二则是那比自己还小的“母后”。刘贺这人从不愿意担待自己以外的任何人，上官算是个例外。但他觉得自己该带她看的也看了，能做的也做了，便就此放下，不再提起。
最后，便只有等待。
霍光等人都骑着马，在他们人到之前，大地就会响起“嗒嗒”“嗒嗒”，刘贺在风声中捕捉这样的声音，手里把玩着一颗琥珀卧虎，红色的，像一粒血 。
时间比刘贺想象的还要久。
最后，是一个身上带着血迹的侍臣跑到假山下，几乎摔倒在地，急着说：“大将军他们要出宫了！”
刘贺停了手指动作。“法驾呢？”
“羽林骑正在将法驾推开。”
“混账！这是冲撞天子车驾！”安乐正等着这句话，“看守的人呢？”
“已经发生了冲突，我们的人被、被杀了不少。可是……”
“这是彻底的谋逆罪！死罪！拖住他们！”安乐大喊，声音里简直透露出兴奋。
“可是，”那侍臣分明还在惊惧当中，好不容易，才说出一句整话，“那些杀人的、推车的羽林骑，一动完手，就自杀了……”
安乐一下子没反应过来。“自杀？什么意思？”
“国相，他们不是被我们的人干掉，而是主动自杀！”侍臣大喊，“宫门那条路，就是他们用自己的血开出来的一条路……”
安乐还想说话，可突然间，脸上被扇了一巴掌。他正要发作，却看见刘贺已经飞身上马，强风似地卷了出去，边跑边喊：“还问什么，快追！”
从来都是刘贺出他人意料，这一次，却是刘贺自己愣住了。
他想不明白：自己已经完美设计好了整个装置，只要霍光轻轻一推，他的烦恼就消失了，皇位重新空出，改朝换代再次发生，完全依照他的意愿来走。大汉朝廷又重新回到那个腐朽、缓慢且温暖的模样。世上再不会有第二个像刘贺这样的皇帝。
霍光为什么不做？
刘贺拿下了长乐宫上官皇太后，政令绕开中书台直出禁宫，把官职搅得一团混乱，甚至要染指北军兵权，这些全是霍光的死穴，他怎么可能忍？难道要在这个时候，突然相信霍光是真心想要侍奉他？
这不可能！
可这偏偏就实现了。
权倾朝野、不可一世的霍光、张安世、田延年等人，放弃了他拱手让出来的这个局，用五十人羽林骑的命，给自己开出一条出宫的路。
等他们到了宫门，才发现，他们做的比士兵传信所说的更为复杂：
他们先是真像皇家狩猎一样，扩大包围网，将野兽尽可能往一处赶——全赶到宫门附近。因此，野兽和看守宫门的昌邑旧臣发生了第一波混乱。猛兽侵扰天子法驾，羽林骑抵挡保护，并且推开车驾开路，这是第二步。在满地狼藉，人尸兽尸散落四周，分不清到底是何方责任之后，他们再进行自刎，这是第三步。
三步之后，这就成了一团无头的灾难，再也无法指摘清楚是谁的责任。
所有这些，只是为了让大将军能平安出宫。
霍光已在宫外大道上，下了马，垂手站着。两旁的张安世和田延年，则是跪伏于地。
安乐说：“陛下，只差最后一步了，当断则断。”
刘贺说：“如果我在大街上无罪公然击杀臣子，那就成了暴君、昏君，早晚要被移出宗庙。”
“天子说他们有罪，便是有罪。”安乐说，“当断不断，反受其乱！”
刘贺沉默。
他只想知道——是什么让霍光最终放弃了他拱手相让的机会？
他终于想起一件莫名其妙的小事：
他们到桂宫的时间，比霍光晚，那是因为，就在来桂宫的路上，一位大臣竟然阻拦了天子法驾。那一看便是个老儒生，刘贺不清楚是谁，可对方说的话，却有一点意思。
那段时间，天一直是阴的，不见日月。老儒生引用了一番经典，说：“天久阴而不雨，臣下有谋上者。”
刘贺心想，那不正合朕的意思吗？
他旁边属车的安乐也想，不正好一网打尽吗？
可表面上却都不想显露，所以刘贺让人把他带了下去，先关个一天，至少别乱说话。
后来刘贺才知道：那个人叫夏侯胜，光禄大夫，还有一个更特殊的身份，是上官皇太后的经学老师。
在夏侯胜因为这一番话被关起来后，延尉派人立即给大将军传信。
那名小官出身东莱，姓太史，是个全然不重要的小人物。可他知道大将军在桂宫之内，而桂宫门口被天子法驾堵住之后，他并没有放弃，而是想出一个方法：从群车车底一路钻了过去。
天子舆乘全都轮辐宽大，离地较高，给了他这样的机会。
那是他一生中离天子器物最近的时刻，他日后不断给子孙回忆，不断添油加醋，从车底讲到了车顶，一直讲到八十岁高寿，虽然没什么实际影响，但给他的子子孙孙都留下了不可磨灭的印象。
这事情产生的另一个重大影响，是他把夏侯胜的话成功传达给霍光。霍光和张安世大骇，他们想，皇上已经知道他们要谋逆，这桂宫的一切依然是幌子，他仍留有后手。这后手想不到是什么不重要，重要的是，此时谋逆必然失败。
张安世本就不愿在大逆之事上当刀子，他和田延年不同，没有足够死十次的贪污罪行，而且要论能力、威望、能同时盘明白内外军政，霍光之下，就该是他，他绝不愿先一步当了祭品。所以一听说夏侯胜之事，他立即力主撤退，并主动承担了牺牲五十条人命的计划和执行。
于是，他们如同脱缰车驾，偏离了刘贺所设想的路线。
至于为什么夏侯胜会突然在那个时候出现、说那样的话，刘贺当时没有想得足够细。等他终于明白过来，那真正的终局，就已经来到眼前了。