前言
中国的白话长篇小说，自《水浒》、《三国演义》等不朽巨著问世以后，在知识分子及市民阶层中都产生了很大的影响，以小说铺陈历史，演述英雄豪杰、才子佳人，成为明清二代普遍的文化现象，小说家的地位因此而得到奠定。但后世作品，除了不多几部能与《水浒》、《三国》并驾齐驱外，大多数在反映社会的深度上或在人物的刻划上没有很令人满意的成就。直到清代康、乾时，才出现了《红楼梦》与《儒林外史》这两部在小说史上有划时代意义的作品。《红楼梦》把笔触瞄准封建豪门大院；而《儒林外史》则把锋芒射向社会，——写秀才举人、翰院名士、市井细民，而且是客观的、写实的，这在中国小说中是不多见的。
《儒林外史》的作者是康、乾年间名人吴敬梓。吴敬梓（1701一1754），字敏轩，一字粒民，晚号文木老人，安徽全椒人。他出身于历代显宦之家，十八岁中秀才，乾隆元年（1735）安徽巡抚荐应博学鸿词，他托病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表现的正是吴敬梓亲身所历所闻，也寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操。
《儒林外史》是一部讽刺小说，是一幅活生生的社会面貌图。正如惺园退士所说，它摹绘世故人情，真如铸鼎象物，魃魅魍魉，毕现尺幅；而复以数贤人砥柱中流，振兴世教。其写君子也，如睹道貌，如闻格言；其写小人也，窥其肺腑，描其声态，画图所不能到者，笔乃足以达之”。卧闹草堂刻本评说：“慎勿读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非《儒林外史》。”由此可见，《儒林外史》以生动形象的笔墨，逼真地反映了社会。正因为如此，考据家们曾经把书中的人物一一与历史上真人真事相比照，推断出书中人物的艺术原形。还有人特地跑到茶馆中去体验现实，名之为“温习《儒林外史》”。这一切，都充分说明了《儒林外史》的成功与伟大。
由于吴敬梓具有高深的文学修养，又有丰富的社会阅历，所以才能把那个时代写深写透。他把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处，谑而不苛，不堕落暴露小说的恶趣之中。在艺术结构上，它没有贯穿到底的人物，而是分阶段地展开，正如鲁迅先生所说，“如集诸碎锦，合为帖子。虽非巨幅，而时见珍异”。这种体制，对清晚期小说有很大影响，如《海上花列传》、《官场现形记》等，均模拟《儒林外史》。
《儒林外史》的版本，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803）卧闲草堂刊本。此后有清汪浦礼阁本、艺古堂本、苏州群玉斋本、申报馆排印本等。这次排印，是以卧闭草堂本为底本，依其它各本改正了个别错字。
洪江
一九九一年二月
第一回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沈醉去，水流花谢知何处？”这一首词，也是个老生长谈。不过说：人生富贵功名，是身外之物；但世人一见了功名，便舍著性命去求他。及至到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看得破的？
虽然如此说，元朝末年，也曾出了一个嵌□磊落的人。人姓王名冕，在诸暨县乡村居住；七岁时死了父亲，他母亲做些针黹，供给他到村学堂里去读书。看看三个年头，王冕已是十岁了。母亲唤他到面前来，说道：“儿啊！不是我有心要耽误你，只因你父亲亡后，我一个寡妇人家，只有出去的，没有进来的；年岁不好，柴米又贵，这几件旧衣服和些旧家伙，当的当了，卖的卖了；只靠著我替人家做些针黹生活赚来的钱，如何供得你读书？如今没奈何，把你雇在隔壁人家放牛，每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃，只在明日就要去了。”王冕道：“娘说的是。我在学堂里坐著，心里也闷；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当夜商议定了。
第二日，母亲同他到隔壁秦老家，秦老留著他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来交给王冕。指著门外道：“就在我这大门过去两箭之地，便是七柳湖，湖边一带绿草，各家的牛都在那里打睡。又有几十棵合抱的垂杨树，十分阴凉；牛要渴了，就在湖边上饮水。小哥，你只在这一带玩耍。我老汉每日两餐小菜饭是不少的；每日早上，还折两个与你买点心吃。只是百事勤谨些，休嫌怠慢。”他母亲谢了扰要回家去，王冕送出门来，母亲替他理理衣。说道：“你在此须要小心，休惹人说不是；早出晚归，免我悬望。”王冕应诺，母亲含著两眼眼泪去了。