彭玉麟正在谈那严磨生领他二子回家度岁的事情，陡见天上一片红光，不觉大吃一惊。徐春荣忙向天空一望，便对彭玉麟摇手道：“彭大人不必惊慌，此是上天垂象，太平天国不久当灭。”
曾国荃听了大喜道：“杏翁每言必验，如此说来，真正是朝廷的洪福了。”
徐春荣道：“国运未终，必能转危为安，国运已终，便无法想。”
曾国荃、彭玉麟两个一齐接口问道：“这末照杏翁的口气看来，清朝的气数，莫非也不长久了么？”
徐春荣道：“烧饼歌上，早已明言，将来自有分晓。”
曾国荃便对彭玉麟说道：“以后之事我们此刻那能管得许多，还是你把你的说话，快说下去吧。”
彭玉麟又接着说道：“当时那个雷细毛便摧福来、福得二子同走，及至走到鸳鸯岭的地方，雷细毛即对二子说道：‘我就在此地与你们两个分路，你们尽管大着胆子，守在此地，等候你们老子便了。’雷细毛一边在说，一边就把他那箩担里头的两个口袋，交与二子而去。
“谁知严磨生在那-上亭坐了许久，觉得痰疾稍愈，即从小路径回他的家去。到家之后，问明陈氏，始知二子没有到家，陈氏听说大惊。严磨生道：‘不必害怕，大概是雷细毛带了二子到他家中去了，等我明天一早去接。’陈氏当下也没甚么说话。
“第二天一早，严磨生便到雷细毛那里问信。及知二子已在鸳鸯岭地方相失，不及埋怨雷细毛，立即奔至鸳鸯岭找寻，毫没消息。又因鸳鸯岭地方，四面并没人家，严磨生坐等一会，正待奔回家去，报知陈氏。陈氏已经追踪而至，不等严磨生开口，便问二子何在。严磨生蹙眉的答道：‘姓雷的真正不是人，人家托他的事情，怎好这般大意。’“陈氏一听严磨生的口气，知道二子已经失散，当下便向严磨生哭骂道：‘你难道是个死人不成，我也知道他们不是你亲生的。这件事情，不知你安着什么心眼儿，现在我不管，只问你要人便了。’严磨生被骂，也没什么好辩，只好同着陈氏四处的敲锣找寻。找上几天，一点没有信息。
“一天忽然碰见上湾林的那个欧阳六毛，据欧阳六毛说，二十七的那天，他在鸳鸯岭的左近，曾经遇见两个孩子问路，他即指示二子的途径，后来便也不知二子所在。同时又有名叫汪同兴的，一向贩卖旧货为生，也说在二十七的那天，忽有二子在途啼哭，问知原因，说是腹中饥饿，他当时曾给二子各人半碗冷饭，后也不知二子何往。严磨生问他有人看见否。汪同兴说：‘有个名叫欧阳发仞的看见的。’“欧阳发仞也说：‘二十八的那天，曾听人说，陈公坂地方，似有两个孩尸，但不知道是谁？’“严磨生、陈氏两个，一闻此信，连忙边哭边奔的寻到陈公坂地方，果见二子一同死在那儿；福来的头上耳上，以及咽喉等处有伤，福得却伤在肾部，钱米两袋俱在，一样无失。陈公坂只离东门湖，二里多路，二子不知究为何人所害。
“当时陈氏一见二子之尸，自然哭得死去活来，严磨生劝之不听。陈氏复又听了不负责任的言，也有人说是欧阳发仞害的；也有人说是欧阳六毛谋害的。严磨生便将欧阳发仞、欧阳六毛二人，告到衙门。人证尚未传齐，同时叶佐恩的本家，又说严磨生有心要想吞没二子的故父之田，因将二子害死，大家又把严磨生控之于宫。此讼久久不决，本地人士，且将此事编作山歌，沿街传唱。”彭玉麟一口气说到此地，方才停下话头。曾国荃接口笑着道：“去年年底，可巧我到饶州有事，该案中的各方家属，因我常常能够平反冤狱，都到我的行辕伸诉，我便收下呈子，发交饶州府尽心审问，未据呈报。上个月我到南昌的时候，抚台以下，都到滕王阁前去接我。严磨生之妻陈氏，又到我的那儿呼冤，却被我的戈什哈斥去。陈氏一见无处伸冤，便向江中投下，我急命人救起，将她诉状，交给沈中丞办理。谁知南昌的官场，个个人对于此案，都有成见，无不说是此案的主犯，只有严磨生这人可疑。因为二子年幼，必无仇杀之人，若说图财害命，钱米二物，怎能不被劫去。当时还亏沈中丞，因为该案乃是我亲自拜托他的，即将案中人犯，提到省中，发交鄱阳县汪令讯断。汪令本有政声，下车之日，即在暗叹道：‘地方出了这种案件，竟使各位大宪因此躁心，我们做地方官的，很觉说不过去。’及至一连审了几堂，也是一无眉目。”徐春荣听到这里，猝然的问彭玉麟道：“彭大人，你老人家的心目中，对于此案的主犯，究竟疑心那个。”
彭玉麟摇着头道：“我未亲自提审，不敢妄拟，杏翁的见解，以为是谁？”
徐春荣道：“我说严磨生决非凶犯，他既娶了陈氏，叶佐恩之田，久已归他在种的了，何必忽将二子害死，天下断无这般痴子。”
曾国荃接口道：“杏翁之论是也，我说这件案中的凶犯，必非案外之人。”
彭玉麟正拟答话，忽见曾国荃的部将李臣典，萧孚泗两个，匆匆的走来对着曾国荃报告说：“刚才据报，鲍春霆亲率霆字营，攻克句容县城，生擒伪汉王项大英、伪列王方成宗等等。李少荃中丞，也率刘铭传，郭松林等军，大破三河口的贼垒。听说常州即日可下。”
曾国荃听说，不觉欢喜得跳了起来道：“这样说来，少荃一下常州之后，自然就来帮助我们攻打南京的了。”李臣典连着摇首道：“恐怕不然。”
曾国荃急问什么缘故，李臣典道：“我所得的信息，李中丞业已有令，所有准军，只以攻克常州为止，不再进攻南京。”
曾国荃大不以为然的说道：“少荃真的把江苏、江宁两省地方，分得这般清晰么？”
彭玉麟不等曾国荃说完，便站起告辞。
曾国荃忙奔至彭玉麟的面前，伸手一拦道：“少荃已经不肯相助，雪琴怎么也要走呢？”
彭玉麟道：“我有要公去见老师，见过之后再来就是。”
曾国荃听说，方始送走彭玉麟。回了进来，立即吩咐李臣典、萧孚泗二人道：“我已传令新任水师统领郭蒿焘编修，克日攻下天保城。你们二位，只从地道进攻，不必再管别处。”萧孚泗指着李臣典，笑上一笑道：“李总镇业已拼了命的，九帅不必叮嘱。地道之事，都在我们二人身上。”
徐春荣在旁瞧见李臣典的印堂，有些发黑。急对李臣典说道：“李军门，你的勇敢善战，兄弟是久已钦佩的了。不过此次攻打南京，虽是最大的战事，以兄弟的愚昧之见看来，李军门只要发号施令，督饬所部进攻，已足奏功。若必亲自去和那些困兽犹斗的亡命死拚，很是犯不着的。”
原来李臣典也是曾国荃的同乡，现年二十四岁，屡有战功，已经保到记名总兵之职。他的天生饶勇，并不亚于鲍超。只因未曾独当一面，所有威名，均为他的上司所掩。那时一听徐春荣在劝他不必亲临前敌，他就把他的袖子一勒，眼珠一空，对着徐春荣历声的说道：“徐大人，你是文官，你的说话，我不怪你，不过此次的攻打南京，真是收功的时候。我是一个将官，怎么可以不上头阵！”
曾国荃本来知道徐春荣这人，确有管辂预知先机的本领。徐春荣既在劝阻李臣典，自然不是空话。无奈曾国荃急于攻克南京，正在愁得李臣典不肯拚命，因此明明听见徐春荣的说话，却也不在他的心上。当时又见李臣典如此说法，他就接口赞着李臣典道：“养兵千日，用在一时，只要一克南京，大局即可平靖，这个时候，正是你们武官建功立业的机会。”
曾国荃说到这句，便把他的手，向着李臣典、萧孚泗二人乱扬道““快去快去。我听你们二位的喜信就是。”
李萧二人，不待曾国荃说毕，即把各人的腰干，很直的一挺，跟手退了出去。
曾国荃等得李萧二人走后，方始低声的问着徐春荣道：“杏翁，你方才阻止李总镇，不必亲上头阵，有没有什么意思？”
徐春荣却老实的答道：“我见李总镇的印堂上面，似有一股滞气，劝他不上头阵，这也是谨慎一点的意思。”曾国荃听说，也觉一愕道：“可要紧呢？”
徐春荣道：“但愿李总镇托着国家的洪福便好。”
曾国荃还待再说，陡然听得几声巨响，俨同把天坍下来一半的样子。徐春荣先行奔出中军帐外，向那天空一望，忙又奔回帐中，告知曾国荃道：“恭喜九帅，天保城必被我军得手了。”曾国荃惊喜道：“真的么？此城一占，金陵城外，没有什么屏藩了。”
徐春荣点首道：“我料三个月之内，一定可克南京。现在最要紧的计划，第一是那个洪福-，万万不能让他漏纲。他的年纪虽小，洪军中的将士，一定还要拥戴他的。九帅不妨预先遣派几支人马，把守要道，免得此子逃亡。”
曾国荃连连点头道：“不错不错。此着本是要紧。”徐春荣又说道：“第二是洪军久驻金陵，搜括的财物，一定不少。城破之日，要防匪类劫取伪天皇府中的东西。这些财物，本是民脂民膏，九帅也得预为注意，最好是即将这些财物，分作两股，一股犒赏有功的兵将，一般赈济受灾的人民。”曾国荃又拍手的大赞道：“此着更是应该。”
徐春荣又说道：“伪忠王李秀成，本是天国之中的一个人才，将来不妨免他一死，责成他去收拾余孽，却也事半功倍。”曾国荃又点头微笑道：“杏翁之论，句句合着兄弟的心理，一定照办，一定照办。”
徐春荣也笑道：“只要如此一办，九帅静候朝廷的优奖好了。”
曾国荃乱摆其头道：“兄弟那敢再望优奖，只要大局一定，我就卸甲归田，做太平之民，于愿足矣。”
曾国荃的矣字，尚未离嘴，已据探子报到，说是郭嵩焘率领水师，帮助陆师业将天保城攻破。曾国荃听说，目视徐春荣一笑道：“杏翁，你真是一位运筹于帷幄之中，决胜于千里之外的军师了。
徐春荣连连谦逊几句，即同曾国荃二人，分头前去料理军务。
没有几时，那天正是同治三年四月初六，曾国荃又据飞马报到，说是李鸿章已于本日黎明，克复常州。曾国荃闻报，急将徐春荣请至，告知这桩喜信。徐春荣含笑的答道：“九师可记得常州是哪一天失守的。”
曾国荃把头一侧，想上一想道：“我只记得是咸丰十年四月里失守的，难道也是初六的日子不成。”
徐春荣点点头道：“整整四年，月日不爽，岂非奇事。”
曾国荃听了，把他舌头一伸，面带惊讶之色的，半天缩不进去。
徐春荣又说道，“常州之敌，乃是伪听王陈炳文为主力军。我料他们这路人马，必向徽州蹿去。九帅赶紧飞饬鲍春霆军门的一军，就此跟踪追击，迟则徽州恐防不守。”
曾国荃道：“此地正在吃紧的当口，春霆的一军，如何可以放他去干这个小事。”
徐春荣道：“徽州也是金陵的门户，九师不可忽视。”曾国荃微点其头道：“且过几天再看。”
又过几天，已是五月初上，奉到上谕，严催李鸿章助攻金陵。李鸿章虽然奉到上谕，仍是迟迟不进。曾国荃赶忙函知曾国藩，告知李鸿章违旨之事。及接曾国藩的回信，开头说是徽州已被伪听王陈炳文所占，迅命鲍超漏夜赴援，并耶咨请李鸿章泥军填防。曾国荃看到这几句，不禁暗暗的吃惊道：“徐杏林这人，真有先见之明，幸亏我已经将他调来，将来很是一个帮手。”
曾国荃的念头犹未转完，又见一个戈什哈，呈上一封急信。曾国荃便把手上的那封信放下，先去拆开后来的那封急信一看，只见上面写着是：九帅钧鉴，地道至早，下月十五左右，始能掘通。昨前两日，工资军米，一齐误限。该粮台官，所司何事，特此飞书禀知，伏乞迅治该粮台官应得之罪，以儆后来。臣典手禀
曾国荃看完了信，便问戈什哈道：“昨前两天，值自的粮台官是那几个？”
戈什哈接口禀知道：“前天是记名提督赵长庆值日，昨天是候补千总袁国忠值日。”
曾国荃听了大惊道：“怎么，他们两个，跟我多年，向来勤谨，怎样也会误事。”
戈什哈不便接腔。
曾国荃道：“快去唤来，让我亲自问过。”
戈什哈忙将赵袁二人唤至。
曾国荃首先冷笑了一声道：“你们两个难道不知道我的军令么？怎会干出此事。”
赵袁二人，慌忙一同跪下道：“回九帅的话，沐恩等怎敢误差。只因地道之中，异常黑暗，路狭人多，军米小车，不能运进，到达时候，仅误半个钟头，谁知李总镇负气不收，沐恩等只好退回。”
曾国荃听说，又哼了一声道：“这事关系不小，我却不管，我只把你们两个，送到李总镇那儿，由他前去惩治你们二人之罪。”
赵袁二人还待再说，曾国荃已经命人将他们二人押了出帐。
二人哭丧脸的去后，曾国荃又把曾国藩给他的那封信，重行再看。看到提到李鸿章的事情是：少荃此次迟迟不进，决非袖手旁观，内中极有深意，吾弟不可误会。兄已代为奏辩云：江苏抚臣李鸿章，任事最勇，此次稍涉迟滞，绝无世俗避嫌之意，殆有让功之心，臣亦未便再三渎催矣。
曾国荃看到此地，陡然连打几个寒噤，忙把那信放下，命人即将徐春荣请至道：“杏翁，兄弟此刻连打几个寒噤，委实不能再事支持，快请杏翁替我一诊。”
及至徐春荣诊脉之后，开好药方，曾国荃瞧见脉案上面，有那积劳致疾四字，便问徐春荣道：“我的毛病，能不能够支持到破城那天？”
徐春荣摇摇头道：“恐怕不能。”
曾国荃蹙着双眉，踌躇了半响道：“现在军务，正是紧要之际，我若奏请病假，似乎说不过去。倘若扶病办事，稍有疏失，其咎谁归。”
徐春荣道：“依我之见，可由涤帅附片代奏，只言病状，不言请假。”
曾国荃不待徐春荣说完，忙把双手向他大腿上很重的一拍道：“对对对，这个办法最好。”
曾国荃说着，立即函知乃兄曾国藩，曾国藩自然照办，曾国荃便在军中养病。
现在且说李臣典那边。原来李臣典为人，饶勇固是十分，跋扈也是十分。自从奉命同着萧孚泗两个，督饬兵士，掘通地道，他却一有闲空功夫，便率手下百名亲兵，总要前去扑城几次。天国方面的兵将，一见了他的影子，无不头脑胀痛，但是奈他不何，只好凭险死守而已。
有一天的下午，李臣典忽在那个地道之中，闷得不耐烦起来，他又带了百名亲兵，想去扑城。及至走到仪凤门相近，抬头望了一望城上，只见守城的长毛，个个瞄准了洋枪，站在城上，连眼睛也不敢眨一眨。这种形势，分明是防着李臣典前去扑城。李臣典一见这种样子，便打着他那湖南的土白，对着手下的亲兵道：“入妈的，他们的想铳死老子，老子只有一条命，总不见得死第二回的。老子今天，倒要瞧瞧这班小子，怎样铳他老子。”
李臣典一个人说了一大串，他手下的亲兵，不敢接一声腔。他见亲兵没有言语，就命一个亲兵，把他的一张马踏椅，摆在一株大树底下，他便一屁股坐在椅上，一面把他一双大腿，驾在二腿之上，连着摇摆不停；一面嘴上衔着一支八寸长，翡翠嘴，白铜头，上等象牙的旱烟筒，只在吸他的旱烟，拚着身做枪垛。
谁知那株大树，距离仪凤门的城楼，只有二三十丈远，城上的长毛，一见李臣典坐在树下，消遥自在的在吸旱烟，一想这个机会那好失去，赶忙瞄准枪头，对着李臣典的那张尊嘴，拼命的就是一枪。那时李臣典的眼睛，可巧正在看那旱烟筒头上冒起来的那道直烟，陡然耳朵之中，听得拍的一声，跟着又见他那翡翠咬嘴，忽被一颗弹子，击得向后飞去，那支旱烟筒上，顿时仅剩一截光杆。若是换了别个，岂有还不拔脚逃命之理。岂料这位李臣典李总镇，他的胆子，真正比较赵子龙还大，倒说非但毫无一点惊慌之色，而且仍是镇镇定定、自自在在、衔着那支业已没有烟嘴的烟筒，吸得更加有味。①李臣典的这样一来，连那城上的一班长毛，也会被他引得大家捧腹狂笑起来。正是：
烟嘴哪如人嘴稳
枪声不及笑声高
不知那班长毛，一笑之后，还有什么举动，且阅下文。