司马懿死后，曹芳亲自吊丧，并追封他为相国郡公。司马懿的弟弟司马孚以这不是死者生前所愿而推辞。曹芳追谥司马懿为文侯，后来司马昭以"文"与魏文帝曹丕的“文”相冲突为由，请改为"文宣"，这就是后世称其为宣王宣帝的由来。曹芳任命司马懿的长子司马师为抚军大将军并录尚书事，不久后晋升大将军。这样，曹魏的朝政仍然为司马氏把持。
在司马懿去世的同时，东吴的孙权也到了回光返照的时刻。陆逊的儿子陆抗回建业治病时，他首先对他道歉承认自己过去听信谗言对陆逊不公，又想起了被他废为平民的前太子孙和。十一月，孙权染病，打算将孙和召回建业。那个和孙和势不两立的长女鲁班公主（全琮妻）和侍中孙峻中书令孙弘坚决制止，因此孙权只是封孙和为南阳王，让他去了长沙。孙亮年纪不大，孙权也必须考虑辅政大臣的人选。孙峻于是推荐了诸葛瑾的儿子大将军诸葛恪。孙权当时就皱起了眉头：诸葛恪？这家伙太刚愎自用了。孙峻反过来劝孙权，如今没人比诸葛恪更精明能干。孙权心想这话到也不错，就将镇守武昌一带的诸葛恪调回建业。诸葛恪临行时，和他同样驻扎在武昌的上大将军吕岱(三国第一寿星，活到了九十六岁，此时九十一岁)告诫这个年轻人："你这次回去，凡事要小心，务必十思而后行。"诸葛恪不以为然，还引经据典反驳这位比自己大四十一岁的老人："古人云三思而后行，孔夫子更是说过思考两遍就可以了。如今您让我十思，明明是说我不行嘛！"这一番话让九十一岁的老前辈无言以对，只好苦笑两声。其实，自从孙权在废立太子一事上胡来后，东吴宫廷充满了不和，而群臣更是分崩离析各自结党。这样的内部环境危机四伏，吕岱劝诸葛恪小心点不是多余的。而诸葛恪对此掉以轻心则最终导致了自己的悲剧。
诸葛恪到建业后立即晋见孙权。病榻上的孙权任命他以大将军身份加太子太傅，任命孙弘为少傅，并将所有的政务都交给了诸葛恪，除生杀大事以外可以先斩后奏。嘉平四年(公元252年)四月，孙权病逝，享年七十一岁。作为江东的领袖，孙权和曹操刘备齐名，其实年纪小得多。与刘备的大器晚成相比他可谓少年得志。自从孙策身亡孙权接掌江东以来，有声有色。赤壁和夷陵是曹操和刘备生平最大的败仗，就是败在了这个碧眼儿的手上，难怪曹操会以“生子当如孙仲谋”来赞叹。孙家自江北而来，能在江南立足与取得当地豪族的支持而密不可分。孙权确定丞相人选时，之所以选择顾雍而没有选择德高望重的张昭，不仅仅是因为张昭“啰嗦”，很大程度上是为了拉拢江东豪族（顾雍陆逊互为姻亲，都是吴郡，如今浙江一带人，而张昭是江北彭城，如今的徐州人）。与蜀汉的大权基本掌握在诸葛等荆州外来户不同，除英年早逝的周瑜鲁肃吕蒙外，孙权重用的其实是顾陆朱全等本地大世族。与蜀汉相比，孙权更重视团结本地人才。同时，孙权能够忍辱负重，夷陵之战前后根据实际需求而灵活调整外交方针并不惜称臣于魏（注1），确实如陈寿所言“屈身忍辱，任才尚计，有句践之奇英，人之杰矣”。孙权最大的问题，就是在身后事上的糊涂。他在太子废立一事上的胡来，不亚于袁绍。他去世后，这方面的内讧愈演愈烈，不断折腾着东吴那本来就不算雄厚的国力。
刘备诸葛亮去世前后西蜀都曾发生变故，孙权死后东吴也重蹈覆辙。东吴地位仅次于诸葛恪的孙弘和诸葛恪私人关系恶劣，担心被诸葛恪收拾而密不发丧，反而要伪造孙权的诏书杀诸葛恪。诸葛恪得到孙峻的举报后（滑稽的是，后来杀诸葛恪的就是这个孙峻）先下手为强，假装请孙弘商议政务而杀掉了这个“赵高”，这才将孙权病逝的消息公开并请孙登面南背北，并尊谥孙权为大皇帝。新官上任三把火，诸葛恪当政后确实也有些作为。他励精图治精兵简政轻徭薄赋，大家当然都高兴起来。诸葛恪一旦出门，总有人扯着脖子希望一睹他的风采，东吴一派新人新政的新气象。[
孙权于公元229年称帝后不久，曾在巢湖附近的东兴做大堤。后来征讨淮南吃了败仗后认为堤坝反而遏制了自己水军的发挥，因此废而不再建。诸葛恪当政不久，于当年十月再次重建，还依靠山势修筑两座城，各留兵一千镇守。对魏国来讲，这无异于公然挑衅，当时边关的守将诸葛诞、毌丘俭、王昶和胡遵等人就纷纷出谋划策，要给东吴点颜色看看。对于他们各自不同的计划，司马师拿不定主意，先征求尚书傅暇的意见。傅暇认为，他们的计划都是老生常谈，而东吴自立几十年可见没有点新点子是无法攻克的。同时，他认为诸葛恪既然摆了这么一副架势自然会有他的道理，而魏军驻扎在距离边境远的地方，又没有得到任何确切的情报不能轻举妄动，否则就是兵法所反对的“战而求胜”而不是“胜而求战”了。他反过来列举了七条建议，建议司马师命令大家坚守险要屯田积谷，并大举将防线前压压迫东吴，迫使其放弃淮南一带肥沃的土地。这样，既能够招降纳附又便于抓住战机。总之他的意思是现在动手没有成算，应当先想办法将东吴先压瘪拖垮了再痛打。然而，司马师或许是因为立功心切未能采用这样的建议。当年十一月，他任命安东将军司马昭为监军后下令三路并进。王昶毌丘俭分别攻击南郡武昌，而胡遵诸葛诞则带领七万主力猛攻东兴。