诸葛亮的动向，曹睿当然知道了。年轻气盛的他立刻要先下手为强，商议攻取汉中，问手下的参谋孙资。孙资提醒他：“当年武帝曹操在阳平关是冒了多大的风险才打下来的，后来和刘备争夺汉中时也不敢硬撑。武帝用兵如神都知难而退，您打算用多少兵力来攻打？没有十五六万恐怕不够(后来魏灭蜀，果然用了十八万)。那样，日费千金天下骚动。如今我们还是应该据守险要，那样就足以震慑吴蜀。几年后中原元气恢复(注1)，吴蜀就成了我们的一盘菜了。”与他老子曹丕不同，曹睿倒是冷静地接受了这个建议。六月，他命令司马懿进驻宛城，魏国逐渐形成了“华东野战军”曹休驻寿春，“中原野战军”司马懿驻宛城，“西北野战军”曹真驻长安(严格地说，诸葛亮出祁山之后)的军事部署。
这个时候，魏国在上庸的守将孟达又起了二心。黄初元年(公元220年七月)，孟达因为经常被刘封“侵凌”，终于受不了而叛蜀投魏，并引徐晃夏侯尚等人倒打一耙将上庸攻克。曹丕对孟达相当的宠信。司马懿等人虽然劝曹丕，孟达为人乖巧善变反复无常，不能让他出任边关大吏，曹丕依然任命他为上庸太守并封侯假节。按华阳国志，曹丕在世时孟达就勾结吴蜀。曹丕虽然知道，但对此睁一只眼闭一只眼。桓阶夏侯尚等魏国重臣也和孟达交情不错。然而，这些人都在曹丕去世前后死去。"吃里爬外"的孟达见到朝中后台到了，立刻感到了压力。积极准备北伐的诸葛亮听说后利用这一心理暗自派人去劝反，孟达也偷偷答应了。谁知道，孟达和魏兴太守申仪不和，这些都被他告了密。机谋泄漏，孟达大惊之下当即就要起兵。司马懿听说后，连忙写信给孟达，安抚劝慰。在诸葛武侯司马宣王的拉拢下，孟达左右摇摆不定。他虽然也想到司马懿对他的安抚是动手前的烟幕，但有恃无恐：“宛城到洛阳八百里，到我这里一千二。司马懿听说我举兵，怎么也要先奏闻魏帝，然后才能动手。这样子，就是一个多月。那时候我早就固若金汤了。而且，这种鬼地方，司马懿肯定不会亲自来。别人来，我才不怕。”(又是一个只怕白起的赵括？)
赵括怕白起，面对的偏偏是武安君；孟达怕司马，等到的也偏偏是晋宣帝！孟达的大道理，司马懿可听不懂。一千二百里路，昼夜兼程的他八天就赶到了。孟达目瞪口呆，才发现自己还是低估了这位司马宣王。上庸地势险要三面环水，又毗邻吴蜀，吴蜀也派兵来帮忙（按华阳国志，诸葛亮恨孟达反复无常而坐视不救。或许吴蜀的援助本来就是出工不出力），试图解救这个孟达。司马懿分兵把这些不速之客挡住后八道强攻不止。十六天后，孟达的手下土崩瓦解，连外甥都投降了司马懿。新城被攻破，孟达被斩首。申仪在魏兴也是个横行不法的家伙，尽管是有功之臣司马懿也不放过，将其收监后解送洛阳问罪。司马懿则安抚当地百姓后得胜回师。
孟达的兵败，是蜀魏交手的前哨战。蜀魏虽然还没有直接交锋，但上庸的彻底失去断送了蜀汉多点攻击的最后一线希望。从此，无论诸葛亮还是姜维都只能反复从祁山等地孤军作战。这样的防守，对于魏国来说，轻松多了。
这个时候曹魏在长安的统帅，是曹操的女婿曹丕的妹夫夏侯楙。按三国志，他应该是夏侯惇的儿子，不知为什么资治通鉴和三国演义都说他爹是夏侯渊。仗着他皇亲国戚的身份，倒也官运亨通，年纪轻轻就成了安西将军(这可是夏侯渊拼死拼活三十年才拿到的职位)。他虽然不曾和蜀军作战被打得屁滚尿流，这家伙确实是个绣花枕头，这一点三国演义到没有冤枉他。魏略记载：“楙性无武略，而好治生。”(经营家业，简单说，就是赚钱啦！)刚好和他老爸相反。夏侯惇传云：“(夏侯惇)性清俭，有余财辄以分施，不足资於官，不治产业。”夏侯楙大概看老爸财产太少了，才下定决心大大的经营一番来光宗耀祖。'
这样的安西将军，当然是“威名在外”。诸葛亮在汉中召集大家商量北伐的具体安排时，魏延就出来自告奋勇：“夏侯楙这个驸马爷是个废物。您如果能给我五千精兵，再加上五千人负责后勤运输，我从子午谷(注2)偷袭，用不了十天就可以到长安。夏侯楙一定会惊慌失措屁滚尿流地逃跑，那么我趁长安群龙无首的良机收集粮草，抵抗东方的援兵二十天不成问题。您再从斜谷进兵，咸阳以西可以一举平定。”然而，一生唯谨慎的诸葛亮认为这个建议过于危险，没有听从。他认为从陇右走平坦大道就可以稳操胜券，不用冒险。这一建议的争议不少，难有定论了。不过，魏延的这个建议和后来邓艾的偷渡阴平不可相提并论。我将在写道魏灭蜀时加以评论。于是太和二年(公元228年)春，诸葛亮先派赵云邓芝为疑兵，虚张声势要从斜谷攻打长安，魏国果然调大将军曹真率军进驻郿县相抗衡。诸葛亮则自己亲率主力出祁山。