边疆出了乱子，朝廷当然要选派有能力的大臣去处理，当时就有人推荐了贾充。贾充这个人是个彻底的小人（能耐还是有一些的），很多正直的人都看不起他。这时推荐他的目的实际上是要把他堂而皇之地踢出京城。贾充无法推辞当然慌了，找手下人商量对策。手下人就给他出谋划策，说您只有结亲一个办法，想办法把女儿嫁给太子才能名正言顺地留在朝中。顺便说一句，贾充的长女是司马炎弟弟齐王司马攸的王妃。到此为止已经是皇亲国戚的贾充还没有琢磨过再当太子岳父的主意，第一，似乎没必要；第二，正常情况下根本没门。司马炎这个时候几乎已经定下卫瓘的女儿为太子妃。这位卫小姐大家闺秀仪态万方，和贾充的女儿贾南凤相比，一个是仙女一个是妖婆。更要命的是，司马炎知道这些。但贾充为了避免被“流放”而使出浑身解数，先行贿司马炎的皇后杨氏再让自己的党羽在司马炎面前整天吹嘘自己女儿的才德。司马炎的皇后杨氏恰恰是个糊涂虫，此后便在司马炎面前大吹枕头风。这样，司马家终于在泰始八年(公元272年)二月阴差阳错地把这位妖婆给迎进了家门。司马炎虽然不是无能的君主，却先立了个白痴的太子，又找了个黑心的皇妃，自己偏偏还奉行分封，晋朝接下来就要倒霉了。
司马炎忙于内政，南方的孙皓这个时候也忙得很。泰始二年(公元266年)十二月，他从武昌回到建业后，立刻派人到各地选美，将所有有官爵的人家都看了个遍，看上的一律送进后宫。同时他下令清查俸禄在二千石以上的官吏，他们的女儿通通另行注册，年年点名，十五六岁的妙龄少女挨个清查。我看上的进宫，我看不上的出嫁。就这样，很快就"后宫佳丽三千人"，孙皓还在忙着找。这下子明白为什么司马炎统一全国后能从东吴得到那么多美女了吧，因为孙皓早在十几年前就给他准备好了。
两千石以上的倒霉，两千石以下的怎么样？更倒霉。泰始三年六月，孙皓在建业大兴土木建宫立殿，投入的人力物力无法计算。为了确保工程进度，他命令俸禄在二千石以下的官吏通通带领民工入山，当起了伐木工人。同时，东吴民风奢华，为此大家翻来覆去地劝谏，要孙皓住手并移风易俗，晋朝在旁边虎视眈眈您忘了吗？孙皓这时有所收敛，虽然听不进去到也不胡乱杀人了。南北双方实力上的巨大差别已经决定了东吴的命运，即使是秦皇汉武唐宗宋祖这个时候也未必能有什么办法，更何况胡来的孙皓？
泰始五年(公元269年)，司马炎开始了灭吴的具体部署，他任命羊祜出镇襄阳，统领荆州的人马，并派其他人分别出镇扬州等地。羊祜到襄阳后，发现军粮不足，立刻开始想办法。这时候东吴在距离襄阳七百里的一个小城中驻有人马，经常骚扰边境。羊祜先用诡计骗其撤兵后解除了威胁，然后立刻组织军士屯田，开荒八百顷。他刚到襄阳时，军粮不能支持一百天，几年后就囤积了足够支持十年的用度。同时，他对东吴采取怀柔政策，出兵打仗从来不搞诡计(并非不会)。无论谁劝他兵不厌诈，他都给这个人好酒来堵住他的嘴巴。俘获的东吴军民有想回去的一概欢送。羊祜出兵东吴时如果在其境内收割了军粮，事后一定会按照价值送绢补偿；散心打猎时也禁止晋兵过境，如果发现自己的猎物中有实际上被东吴射杀的一律派人送还。后来连东吴的人都尊称其为"羊公"，他去世时甚至为他痛哭。与此相对的是，东吴在泰始六年四月也任命了陆逊子，镇军大将军陆抗为荆州附近的统帅。羊陆两人互相尊敬，经常派使者往来。陆抗有时送羊祜好酒，羊祜向来畅饮。陆抗对羊祜也相当信赖佩服，他有病时羊祜曾派人送来药，手下人劝他谨慎，陆抗一饮而尽："羊祜不是这种小人！"同时，陆抗告诫手下："他们一心为德，我国政令严酷，这样不用他们动手我们就会完蛋了。我们大方向上要安民报国，小事上不要太苛刻。"羊祜陆抗虽然私下互相敬佩，公事上却毫不相让。泰始八年(公元272年)八月，两人终于交手，这就是东吴平定步阐叛乱之战。
泰始八年八月，东吴朝廷征调镇守西陵的步阐入朝。步阐是步骘的儿子。步家在西陵镇守两代，一下子得到朝廷的调令，以为是朝廷认为他不称职的惩罚，立刻举兵反叛。另外，东吴的朝廷乌烟瘴气，既没人想去也没人敢去恐怕也是原因之一。他派人把侄子送到洛阳为人质，晋朝也对其加官进爵。十月，陆抗出兵平叛，晋朝也命令荆州刺史杨肇增援西陵，车骑将军羊祜进攻江陵，另从巴东地区派水军攻击建平牵制东吴。陆抗将西陵围个水泄不通后，自己驻扎在要道上阻挡杨肇的援兵。陆抗严令自己的部下立刻修筑工事，大家受不了都来求情，并问为什么不一鼓作气攻克西陵。陆抗对这一战的艰苦有清楚的认识："这里城池坚固粮草充足，那里那么容易攻克！不预先做准备，北方的援兵来了后里应外合，怎么办？"看到大家不同意他的意见，他也放手一攻，果然没讨到便宜，这下子大家才心服。羊祜的五万大军逼近江陵，陆抗也不以为然："江陵是坚城，不是那么容易攻克的。而西陵的叛乱如果不能平定，整个西部将无法安宁！"他立刻亲赴前线。江陵北方有陆抗专门修建的堤坝，蓄水来阻挡北方强大的步兵。羊祜本来想利用这里的水路运粮，却派人制造谣言说要破坏陆抗建的堤坝来通过步兵。陆抗听说，立刻命令破坏堤坝。大家稀里糊涂，而羊祜也愁眉苦脸，只好另外从陆地运粮，吭哧费力。